. -.. .. - . -.. -... -.-- - --- -.- -.-- --- .-.. --- -. -.. --- -.

01. Thế giới thẻ bài

Mùa đông năm nay rét lạnh, nhiệt độ không khí xuống rất sâu, mấy ngày đổ tuyết không ngừng khiến thành phố Giang Châu chìm trong sắc trắng vô tận.

Trường học đang trong kỳ nghỉ đông, sinh viên cũng đã về nhà hết, chỉ có Tiêu Lâu được khoa cử đi tham dự hội nghị trao đổi học thuật kéo dài mãi đến quá 28 tháng chạp mới xong. Anh nghỉ ngơi một ngày, rồi mới thu dọn hành lý về quê đón tết cùng ông bà.

Quê anh ở phía nam, mùa đông cây vẫn xanh tốt đổ bóng trên đường, so với ngập trời tuyết bay ở miền bắc quả thật là hai thế giới khác nhau. Ngày trước cha mẹ quá bận rộn, Tiêu Lâu từng sống với ông bà ở quê một thời gian, nhưng cũng vì khi đó còn quá nhỏ, chuyện lúc bé anh cũng không nhớ rõ nữa, song cứ đến Tết Âm anh đều sẽ về quê. Ăn Tết ở quê là truyền thống của nhà họ Tiêu, cha chú đều sẽ mang vợ con về nhà ăn tất niên, rồi cả nhà cùng nhau đón giao thừa.

Tiêu Lâu về đến nhà vừa lúc là chiều 30 Tết. Anh mới bước chân vào cửa, cô em họ Tiêu Tâm Duyệt đã lập tức ra đón, còn cười hì hì nói: "Anh ơi, anh về muộn nhất luôn đó, nãy giờ bà nội cứ nhắc anh hoài!"

Cô bé đến gần anh, còn sát ở bên tai Tiêu Lâu nhẹ giọng nói: "Bà cứ hỏi sao mà anh mãi không chịu kết hôn ý."

Tiêu Lâu: "............"

Tết nhất ấy mà, về nhà kiểu gì cũng bị người lớn thúc giục cưới xin.

Tiêu Lâu bây giờ cũng thành "trai già chưa kết hôn" rồi, 28 tuổi rồi vẫn là một con cún độc thân. Anh đi học sớm, 17 tuổi đã thi đỗ trường Y, tốt nghiệp tiến sĩ xong ở lại trường làm giảng viên, còn trẻ tuổi đã là phó giáo sư. Tính cách anh ôn hòa, người lại cao lớn đẹp trai, theo lý thuyết mà nói thì với điều kiện tốt như vậy, đi xem mắt sẽ cực kỳ được hoan nghênh.

Tiếc là, ngành anh học lại là pháp y.

Cứ vừa nghe đến "pháp y" là mọi người sẽ nghĩ đến thi thể luôn, chẳng ai thích hẹn hò với một anh giai cả ngày mổ xác cả.

Thật ra thì Tiêu Lâu không phải pháp y trong đội cảnh sát hình sự, không cần đến hiện trường vụ án giám định nguyên nhân cái chết của nạn nhân. Sau khi anh tốt nghiệp, giáo sư hướng dẫn đề cử anh ở lại trường làm giảng viên, cho nên phần lớn thời gian anh đều đứng lớp giảng giải kiến thức cho sinh viên ngành pháp y. Thỉnh thoảng có thời gian rảnh anh sẽ tới Trung tâm Giám định pháp y Thành phố Giang Châu để hỗ trợ. Các trường hợp được đưa tới Trung tâm Giám định thường là tai nạn xe cộ, hoặc là thương tích do ẩu đả mà thành, đôi lúc sẽ có giám định gene hoặc chất độc,... Cũng đã rất lâu rồi anh có gặp xác chết đâu.

Sau khi vào phòng khách, Tiêu Lâu lễ phép chào hỏi người lớn, lại đem quà mang về tặng cho mọi người. Bà nội thấy thế tủm tỉm cười nhìn anh, hỏi: "Tiểu Lâu ấy à, thế bao giờ cháu mới mang cháu dâu về nhà cho bà nội vậy?"

Tiêu Lâu vừa bóp vai cho bà, vừa nhẹ nhàng thưa: "Bà ơi, bây giờ công việc của cháu bận lắm, việc kết hôn ấy, cháu phải qua 30 mới dám nghĩ đến."

Tiêu Tâm Duyệt lại làu bàu ở bên cạnh: "Anh ơi là anh. Lúc trước anh mà theo Y học lâm sàng, sau đó đến bệnh viện làm bác sĩ, chỉ dựa vào độ đẹp trai này của anh cũng đủ cho một đống em gái xếp hàng theo đuôi luôn rồi á. Bây giờ thì sao, người ta vừa nghe nói anh là pháp y đã bị dọa chạy mất dạng luôn, ha ha ha."

Tiêu Lâu ngẩng đầu nhìn em gái, mỉm cười nói: "Này rõ ràng là thành kiến nghề nghiệp. Bác sĩ pháp y cũng không giống trong phim kinh dị cầm dao mổ luôn người sống."

Anh đi đến bên cạnh em gái, kề tai hạ giọng nói:

"Hơn nữa, cũng lâu rồi anh không động vào.. xác chết."

Đối mặt với nụ cười của anh, Tiêu Tâm Duyệt lạnh cả gáy, lập lức bỏ chạy lấy người.

Vừa lúc mẹ anh từ phòng bếp cất tiếng gọi cả nhà ăn cơm, Tiêu Lâu bèn nâng bà nội đến phòng ăn, vừa đi vừa hỏi Tiêu Tâm Duyệt chuyện khác: "Em đã nghĩ kỹ năm sau thi trường nào chưa vậy?"

Em họ Tiêu Tâm Duyệt này nhỏ nhất, mới 18 tuổi, học kỳ sau đã đến lúc thi đại học rồi. Tiêu Lâu vừa hỏi như vậy, người lớn trong nhà cũng chuyển sang câu chuyện con bé nên đăng ký ngành học nào sau này dễ tìm việc. Tiêu Tâm Duyệt cũng sôi nổi bàn luận, không ai nhắc lại việc cưới xin của Tiêu Lâu nữa, cuối cùng cũng cho anh cơ hội thở phào một cái.

- - -

Ăn xong cơm tất niên, người lớn bắt đầu chơi mạt chược, Tiêu Lâu cũng mang theo em trai em gái họ sang phòng bên cạnh chơi riêng.

Tiêu Tâm Duyệt rút ra một bộ Poker mới tinh, nói: "Ba người chúng ta chơi đấu địa chủ đi! Ai thua uống một ly nhé?"

Em trai họ Tiêu Úy vén tay áo lên, trên mặt đầy vẻ háo hức: "Tới tới tới, cái này anh giỏi nhất luôn!"

Tiêu Lâu không quá hứng thú với chơi bài, nhưng mỗi dịp Tết về quê, người lớn sẽ quây lại chơi mạt chược với nhau. Em trai em gái đánh bài hai người kêu chán lắm, làm anh trai Tiêu Lâu đành phải chơi cùng hai đứa nó.

Đấu địa chủ là một trong những cách chơi phổ biến nhất của Poker, luật chơi rất đơn giản. "Địa chủ" có thể rút thêm bài để tăng hiệu quả chiến đấu, hai người "nông dân" còn lại cần hợp sức để chơi hai đấu một, hai phe đánh nhau bên nào hết bài trước sẽ thắng.

Ván đầu tiên vận may của Tiêu Lâu rất tốt, rút thẳng ra là Joker.

Nhìn lá Joker trong tay, anh không do dự chút nào: "Gọi địa chủ!"

Tiêu Tâm Duyệt và Tiêu Úy đành phải liên thủ lại đánh anh.

Thế mà bài trong tay Tiêu Lâu ở trận này tốt đến khó tin, ngoại trừ một dãy liền 9, 10, J, Q, K, còn có mấy cặp, một bộ ba lá, bốn là 5 và cả đôi Joker, đúng là không chừa cho đối thủ đường sống. Hai đứa nhỏ mặt đần ra nhìn anh một lượt thả hết bài.

Tiêu Lâu cười cười: "Anh thắng rồi, hai đứa uống hết coca đi."

Tiêu Tâm Duyệt cùng Tiêu Úy không còn cách nào khác, vẻ mặt đau khổ uống coca.

Tiếp theo đó, cho dù là Tiêu Tâm Duyệt hay Tiêu Úy làm địa chủ, mỗi ván đều bị anh trai đánh cho không còn manh giáp. Vận bài của Tiêu Lâu đêm nay đúng là tốt đến cạn lời, rút ra không biết bao nhiêu lá Joker. Hai đứa nhỏ uống nhiều tới mức muốn cho ra luôn.

Ba người chơi bài liên tục đến rạng sáng.

Bên ngoài vang vọng tiếng pháo rộn ràng, hai đứa nhỏ vui vẻ chạy ra sân đốt pháo hoa. Tiêu Lâu khoác áo lên người, vừa bước chân ra cửa thì di động của anh bỗng sáng lên, bảng thông báo hiện ra một tin nhắn:

[Năm mới vui vẻ.] — Người gửi Ngu Hàn Giang.

Nhìn thấy avatar cảnh tuyết quen thuộc, Tiêu Lâu khẽ mỉm cười, nhanh chóng trả lời: [Anh cũng vậy nhé, năm mới vui vẻ.]

Ngu Hàn Giang lại hỏi: [Bao giờ cậu về lại trường?]

Tiêu Lâu nói: [Qua mùng 7 Tết tôi mới về.]

Ngu Hàn Giang gửi lại: [Để cảm ơn cậu giúp tôi việc lần trước, về tôi mời cậu đi ăn nhé.]

Tiêu Lâu cười nhắn lại: [Đội trưởng Ngu khách khí rồi, tôi về sẽ nhắn cho anh.]

Ngoài cửa sổ vẫn vang lên tiếng pháo đì đùng, pháo hoa nhiều màu lần lượt nở rộ, tô điểm nền trời đêm rực rỡ như ban ngày.

Tiêu Lâu đứng bên cửa sổ, nhìn tin nhắn qua lại trên điện thoại, trong đầu không khỏi nghĩ đến cảnh tượng lần đầu tiên gặp Ngu Hàn Giang.

Hôm đó trời mưa, một nữ sinh đại học Y ngã lầu tử vong, cảnh sát hình sự thành phố Giang Châu lập tức được báo án. Tiêu Lâu không quen nữ sinh đó, nhưng tiết cuối cùng cô bé tham gia lại do anh đứng lớp. Là người liên quan đến vụ án, Tiêu Lâu cũng phải lên trình diện lấy lời khai. Vừa đi vào đội cảnh sát hình sự, người đầu tiên anh nhìn thấy đúng là người đàn ông kia —— hắn mặc đồng phục cảnh sát màu xanh đậm, cả người thẳng tắp đứng bên cửa sổ, thân hình cao lớn, hai chân thon dài, sườn mặt anh tuấn như tượng tạc.

Giống như nhận được ánh mắt chăm chú của anh, người đàn ông xoay người nhìn về phía Tiêu Lâu, đi tới gật đầu với anh, nói: "Chào anh, tôi là Đội trưởng tổ trọng án Đội cảnh sát hình sự Ngu Hàn Giang, mời giáo sư Tiêu đến phối hợp điều tra."

Tiêu Lâu cũng gật đầu với hắn, nói: "Chào đội trưởng Ngu, tôi nhất định sẽ hết sức hợp tác."

Ngu Hàn Giang dẫn anh vào phòng thẩm vấn, làm động tác "mời ngồi", nói: "Họ tên, tuổi, nghề nghiệp. Những cái này đều là thủ tục khai báo cần thiết, xin hãy thành thật trả lời."

Trong quá trình lấy lời khai, giọng nói người đàn ông vừa trầm thấp lại hữu lực, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, ánh mắt lại sắc bén như dao kiếm, áp bức mãnh liệt, người bị hắn nhìn chằm chằm cơ hồ không thở nổi. Ngay cả khi Tiêu Lâu không liên quan trực tiếp đến vụ án, anh cũng không muốn nhìn thẳng vào mắt hắn.

—— Đôi mắt kia sâu thẳm lại lạnh băng, giống như mặt hồ kết băng thật dày giữa trời đông lạnh lẽo khắc nghiệt, làm sống lưng người ta lạnh buốt.

Tốc độ phá án nhanh hơn nhiều so với những gì Tiêu Lâu nghĩ, đã xác định là một vụ án giết người. Ngay ngày hôm sau cảnh sát đã bắt được hung thủ, là bạn cùng phòng của nữ sinh đó đẩy cô bé xuống tầng, vụ việc gây chấn động mạnh trên mạng.

Việc này cũng thay đổi rất nhiều cái nhìn của Tiêu Lâu đối với hiệu suất phá án của cảnh sát hình sự Giang Châu.

Anh cũng ướm lời hỏi một vị đồng nghiệp pháp y về Ngu Hàn Giang, phong thanh rằng người này bối cảnh lai lịch bí ẩn, tuổi còn trẻ đã được điều về đây đề bạt lên đảm nhiệm chức Đội trưởng Tổ trọng án của Đội cảnh sát hình sự. Đội trọng án thành phố Giang Châu chuyên xử lý các vụ án giết người, cưỡng gian nghiêm trọng, từ khi Ngu Hàn Giang nhậm chức đã giải quyết không ít án treo, nâng cao rất nhiều hiệu suất phá án.

Người đàn ông này thiết diện vô tư, diện mạo vô tình, thủ đoạn lại tàn nhẫn, chỉ cần một ánh mắt lạnh lẽo của hắn lướt qua cũng đủ khiến người có quỷ trong lòng lạnh run. Nghe nói hắn cực giỏi trong việc thẩm vấn nghi phạm, kẻ tình nghi có cứng đầu đến đâu cũng phải ngoan ngoãn mở miệng khai ra dưới sự thẩm vấn của hắn. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, cái tên Ngu Hàn Giang đã trở thành truyền kỳ trong giới cảnh sát Giang Châu.

Sau khi nghe được những nhận xét đó, Tiêu Lâu vô cùng bội phục người đàn ông này, cảm thấy Ngu Hàn Giang thực sự là người tuổi trẻ tài cao, tương lai đầy hứa hẹn.

Anh vốn tưởng không có có nhiều cơ hội tiếp xúc với hắn, nhưng không ngờ chỉ mấy ngày sau, Ngu Hàn Giang đột nhiên đến văn phòng Trung tâm Giám định pháp y, nhờ Tiêu Lâu hỗ trợ giám định một loại độc vô cùng hiếm gặp. Thời còn là nghiên cứu sinh, nghiên cứu chuyên sâu của Tiêu Lâu đúng là về giám định độc trong pháp y, luận văn anh viết rất có giá trị và danh tiếng trong ngành. Bởi vậy Ngu Hàn Giang mới tìm đến anh, hai người cũng vì cơ duyên này mà lưu lại WeChat và số điện thoại của nhau.

Tiêu Lâu đã hỗ trợ cảnh sát giải quyết vụ trọng án đầu độc đó, "Cảm ơn đã hỗ trợ" trong lời của Ngu Hàn Giang cũng là chỉ sự giúp đỡ này. Hai người cũng không quá thân thuộc, trước sau cũng chỉ gặp nhau bốn lần đều là vì công việc, chỉ xem như quen biết chứ tình bạn sâu đậm thì không có. Bởi vậy, khi mà đội trưởng Ngu luôn lạnh nhạt mời anh ăn tối, Tiêu Lâu mới bất ngờ như vậy.

Mà người đang chìm trong hồi ức bên cửa sổ là Tiêu Lâu không hề phát hiện bộ bài Poker trên bàn đột nhiên lóe lên một quầng sáng đỏ như máu, ánh sáng kia dần dần cuộn thành một lốc xoáy, đem không gian xung quanh nó bóp méo như muốn hút trọn vào trong bộ bài. 

- - -

Mùng 7 Tết, Tiêu Lâu tạm biệt người nhà, quay lại thành phố Giang Châu.

Nghĩ đến cuộc trò chuyện trên WeChat vào đêm giao thừa, Tiêu Lâu liền gửi một tin nhắn cho Ngu Hàn Giang:

[Đội trưởng Ngu, tôi đã về rồi. Hôm nào anh có thời gian, chúng ta cùng nhau ăn tối nhé.]

Tin nhắn không có hồi âm.

Anh nghĩ có thể đối phương đang bận, nên tiếp tục ngồi trên sofa trong phòng khách, vừa đọc tin tức vừa chờ tin nhắn. Thế nhưng đã quá giờ ăn tối, phía Ngu Hàn Giang vẫn không có tin nhắn trả lời. Dù sao thì Đội trưởng Ngu cũng có thân phận đặc thù, không trả lời tin nhắn có thể do đang gặp vụ án khó giải quyết, hoặc đang ở hiện trường thu thập chứng cứ. Tiêu Lâu cũng biết ý không làm phiền người kia nữa, tự mình xuống lầu ăn một bát mì.

Ăn mì xong, anh nghĩ cũng nên qua siêu thị mua một chút đồ dùng hàng ngày, không ngờ ngay khi băng qua đường, một chiếc xe buýt ở nga rẽ đột nhiên mất lái lao nhanh về phía anh. Mắt Tiêu Lâu mở to, tim gần như ngừng đập!

Anh nhanh chóng bỏ chạy, nhưng tốc độ của xe buýt quá nhanh, anh vừa di chuyển, cả cơ thể đã bị hất lên không trung.

Trước mắt đen kịt, Tiêu Lâu nhanh chóng mất đi ý thức.

- - -

Khi anh tỉnh lại, trước mắt là một khoảng sương mù trắng xóa.

Trong màn sương mơ hồ, một thanh âm máy móc lạnh lẽo vang lên:

[Xin chúc mừng Tiêu Lâu, anh đã được Thế giới thẻ bài lựa chọn, hiện tại anh có thể chọn một trong hai:

A. An tâm mà chết, quên đi mọi chuyện. Từ đây linh hồn anh sẽ tiêu vong hoàn toàn, không liên quan gì đến sinh lão bệnh tử nữa.

B. Sống lại, mang theo ký ức đến với Thế giới thẻ bài, nhưng phải chấp nhận khiêu chiến. Tuy nhiên, quy tắc sinh tồn trong Thế giới thẻ bài vô cùng tàn khốc, có thể việc tồn tại ở đây còn không bằng dứt khoát chọn cái chết.]

Tiêu Lâu có chút khó hiểu. Giọng nói này là ảo giác của anh sao? Còn cho anh hai lựa chọn kỳ lạ nữa.

Thấy anh không trả lời, giọng nói máy móc lại lạnh lẽo cất lên: [Cho anh 10 giây suy nghĩ. Sau 10 giây bắt đầu xóa trí nhớ, 10, 9, 8,...]

Tiêu Lâu quyết đoán nói: "Tôi chọn B."

Bất kể giọng nói này có phải ảo giác hay không, trong hai lựa chọn này anh chỉ có thể chọn cái thứ hai. Anh mới chỉ 28 tuổi, còn chưa sống đủ. Anh không muốn bị xóa trí nhớ rồi hoàn toàn biến mất. Anh chỉ cần một cơ hội. Cho dù thế giới mới có khó khăn thế nào, nguy hiểm ra sao, ít nhất thì anh vẫn còn sống, không phải sao?

Còn sống, mới có hy vọng.

Tiêu Lâu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hỏi: "Anh là ai?"

Đối phương lạnh lùng đáp: [Tôi là tinh linh hệ thống của Thế giới thẻ bài, là sinh vật trí năng cao. Anh không nhìn thấy tôi, nhưng tôi có thể nhìn thấy anh.]

Cảm giác bị giám sát khiến Tiêu Lâu không khỏi nhíu mày, anh thở sâu, tiếp tục hỏi: "Thế giới thẻ bài anh đang nói là gì vậy?"

Ngay sau đó, trước mặt anh đột nhiên xuất hiện vô số tấm bài.

Đó là những quân Poker anh dùng để chơi với em trai em gái trong đêm giao thừa, mặt trái là hoa văn hình thoi màu xanh lam quen thuộc, là loại thường thấy nhất hay bày bán trong quầy tạp hóa. 5 Cơ, 8 Rô, 10 Nhép, J Bích,... Các lá bài với nhiều hoa văn khác nhau nối thành chuỗi dài, bay đến trước mặt anh rồi lướt nhanh như một bộ phim được tăng tốc bốn lần vậy.

Trong màn sương trắng, các chuỗi bài nhanh chóng sắp xếp ngang dọc, bốn chất bài trộn lẫn vào nhau bất quy tắc, các lá bài Poker dày đặc trong 10s xếp thành một mặt tường khổng lồ.

Hệ thống:

[Chào mừng người chơi Tiêu Lâu đến với Thế giới thẻ bài.]

——oOo——