Bùi Lương mở mắt, nhận ra mình đang giữa đám đông. Khung cảnh cổ kính, không chút hơi hướng hiện đại của đại sảnh hiện ra trước mắt. Trước mặt nàng là chiếc bàn dài phủ lụa đỏ, ba người đàn ông ngồi sau bàn, trước mỗi người bày hai món ăn.

Ba người đang tĩnh lặng thưởng thức, mọi ánh mắt trong đại sảnh đều dồn vào họ, khiến không gian im ắng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Ký ức ùa về, Bùi Lương nhanh chóng hiểu ra tình hình hiện tại. Nói ngắn gọn, nàng chỉ còn năm phút nữa là thân bại danh liệt.

Quả nhiên, lát sau, ba người đồng loạt đặt đũa xuống. Ông lão tóc bạc và vị giám khảo bụng phệ lên tiếng: "Tương xứng."

"Đúng vậy, cùng công thức, cùng một mạch truyền thừa, cả hai đều là kỳ tài, tuổi trẻ mà đã đạt đến bảy phần công lực của Bùi trù tiền bối. Nếu ông ấy còn sống, chắc chắn sẽ rất vui mừng."

"Chỉ là cuộc thi phải phân cao thấp, xin thứ lỗi cho sự bất công này. Đậu hũ Ma Bà của Bùi tiểu trù đậm đà hơn, nguyên liệu táo bạo hơn, còn Ngụy tiểu trù có phần bảo thủ."

Nói xong, hai người đặt đôi đũa bạc vào ống đũa bên phía Bùi Lương, xem như trao cho nàng một phiếu.

Trong khi đó, người đàn ông mặc áo gấm, tuổi chưa đến ba mươi, lại đưa ra ý kiến hoàn toàn trái ngược.

Anh ta cau mày nói: "Hai vị đều là những người sành ăn nổi tiếng, sao hôm nay lưỡi lại cùn thế? Hay là ăn nhiều tiêu quá rồi? Nếu không nếm được thì xuống đổi người khác đi, e rằng thực khách xem náo nhiệt ở đây, tùy tiện kéo ai ra cũng hơn hai người các ông."

"Ngươi—" Hai người trừng mắt nhìn người đàn ông áo gấm, nhưng vì thân phận kém hơn, đành nén giận.

Đám thực khách vây xem vốn đang hóng chuyện, càng ồn ào nói: "Đúng thế, ai ở đây mà không biết ăn? Sao chỉ chọn ba người làm giám khảo?"

"Mang món ăn của hai vị đầu bếp ra đãi tiệc, mọi người cùng nếm thử chẳng phải tốt hơn sao?"

Lúc này, hai người đã dọn xong món ăn cuối cùng. Ngoài món đậu hũ Ma Bà, trước đó còn có chín món ăn khác được hai người dốc hết sở học cả đời để nấu nướng tỉ mỉ, khiến mọi người đã sớm hoa mắt thèm thuồng.

Người đàn ông áo gấm mở miệng, đúng ý của đám thực khách xung quanh.

Tuy nhiên, cặp vợ chồng đứng sau lưng Bùi Lương lại lo lắng, lớn tiếng nói: "Nhiều miệng ăn tạp quá, họ Ngụy kia có chuẩn bị trước, ai biết là những ai? Đừng có ồn ào."

Câu nói này khiến những thực khách xung quanh không vui: "Bùi chưởng quỹ cũng quá không biết điều, mấy chục năm là khách quen, ai ở đây mà không biết ai? Sao lại bụng dạ hẹp hòi thế?"

Bùi Phú Quý bị khách quen chế giễu đến đỏ mặt tía tai, nhưng nhất quyết không đồng ý để mọi người cùng bình phẩm.

Thấy tình hình này, Ngụy Ánh Thư đứng cạnh Bùi Lương ngẩng đầu, liếc nhìn thiếu niên mặc áo gấm đội mũ ngọc trên kia với vẻ mặt ngạo mạn, trong mắt thoáng hiện sự khinh thường và đắc ý.

Sự khinh thường ấy dành cho vợ chồng Bùi Phú Quý và cả Bùi Lương.

Bùi Lương, một nữ tỷ phú với khối tài sản kếch xù, sau khi qua đời lẽ ra phải tan biến vào cát bụi. Thế nhưng, nàng lại xuất hiện ở nơi này, tất nhiên là có nguyên do.

Sự hồi sinh là một niềm kinh ngạc lớn lao, nhưng không phải không có cái giá phải trả.

Cái giá của Bùi Lương chính là bị trói buộc với một hệ thống não tàn không rõ nguồn gốc, xuyên qua từng thế giới tiểu thuyết, nhiệm vụ lại vô cùng đơn giản: chinh phục nam chính.

Nếu không chinh phục được, nàng sẽ phải chết.

Và ở thế giới đầu tiên này, thời điểm Bùi Lương xuất hiện thực sự không mấy thuận lợi.

Ông nội của Bùi Lương trong thân xác này, là một đầu bếp nổi danh kinh thành. Tiên đế vi hành thưởng thức tay nghề của ông, coi như món ăn trời ban, từng muốn mời vào Ngự Thiện phòng. Sau khi bị từ chối khéo léo, tiên đế cảm phục khí tiết, ban tặng ngự bút hôn sách "Thiên hạ đệ nhất lâu".

Người dặn dò Bùi lão gia tử truyền lại tuyệt kỹ cả đời, để món ngon mãi mãi trường tồn.

Nhưng tiếc thay, con trai độc nhất của Bùi lão gia tử, cũng chính là người cha rẻ tiền của Bùi Lương hiện tại, lại không có chút năng khiếu nào trong lĩnh vực trù nghệ. May mắn thay, Bùi lão gia tử không phải là người cổ hủ, con trai không được thì thu nhận vài đồ đệ có tư chất, truyền thụ hết sở học cả đời.

Trong số đó, có một người tên là Ngụy Khải Quý đã dần dần bộc lộ tài năng, kế thừa y bát của Bùi lão gia tử.

Bùi Phú Quý, bản thân không có tài năng, nhưng lại sinh được một cô con gái từ nhỏ đã thể hiện thiên phú tuyệt vời, khiến Bùi lão gia tử vô cùng vui mừng, liền nuôi nấng bên cạnh, dốc lòng dạy dỗ.

Năm Bùi Lương sáu tuổi, Ngụy Khải Quý cùng gia đình bị Bùi lão gia tử trục xuất khỏi sư môn, đuổi ra khỏi kinh thành, cấm sử dụng những gì đã học từ Bùi gia để kiếm sống.

Ban đầu, những người không biết rõ nội tình đều cho rằng Bùi lão gia tử không tử tế. Dù Ngụy Khải Quý có kế thừa y bát không phù hợp, nhưng bỏ rơi đồ đệ để bồi dưỡng cháu gái, dù bị người đời chỉ trích, cũng là lẽ thường tình.

Nhưng trước khi cháu gái thể hiện thiên phú, Bùi đầu bếp tuổi tác ngày càng cao, Thiên Hương lâu trong mấy năm liền do Ngụy Khải Quý đảm đương, việc giữ vững danh tiếng "thiên hạ đệ nhất lâu" là sự thật.

Không cho người ta kế thừa y bát thì cũng thôi đi, hà tất phải tuyệt tình như vậy, đuổi người ta ra khỏi kinh thành đã đành, còn không cho dùng những gì đã học để kiếm sống.

Nghe nói Ngụy Khải Quý không gượng dậy nổi, mười mấy năm qua sống trong cảnh nghèo khó, đến tuổi trung niên thì u uất mà qua đời.

Ngụy Ánh Thư chính là con gái của Ngụy Khải Quý, nữ chính của thế giới này, mang theo mối hận của người cha đã khuất trở lại kinh thành, quyết tâm đoạt lại tất cả những gì vốn thuộc về cha mình.

Vốn dĩ, một cô nhi quả mẫu không thể là đối thủ của Bùi gia giàu có và quyền lực, nhưng Ngụy Ánh Thư là nữ chính, trên đường đi nhờ vào tài nấu nướng và nhan sắc đã thu phục được không ít lòng người.

Lúc này, cốt truyện mới chỉ bắt đầu, nam chính chưa xuất hiện, nhưng dưới váy của Ngụy Ánh Thư đã không thiếu những công tử con nhà quyền quý.

Họ căm phẫn trước cảnh ngộ của Ngụy gia, thương xót cho thân thế khốn khó từ nhỏ của Ngụy Ánh Thư, và đương nhiên, họ căm ghét và khinh bỉ Bùi gia, kẻ chủ mưu.

Cuộc thi trù nghệ lần này là do tiểu công tử phủ Thượng thư dùng quyền lực gây áp lực, đồng thời tung tin đồn về chuyện năm xưa, lại bày mưu tính kế để Bùi Phú Quý, kẻ vốn ham mê cờ bạc, phải đứng ra gánh vác Thiên Hương lâu.

Bùi Lương đương nhiên không thể từ chối.

Biết rõ Ngụy Ánh Thư giờ đây không còn là cô bé mồ côi không nơi nương tựa, có chỗ dựa vững chắc và thủ đoạn tàn nhẫn, vợ chồng Bùi Phú Quý lại nảy ra ý định mua chuộc trọng tài.

Họ cho rằng chỉ cần Ngụy Ánh Thư thua cuộc thi, họ sẽ không phải giao Thiên Hương lâu và biển hiệu đệ nhất thiên hạ, đồng thời xóa bỏ khoản nợ cờ bạc.

Cặp vợ chồng tự cho là thông minh, không ngờ lại rơi vào đúng kế hoạch của Ngụy Ánh Thư.

Nàng trở về lần này là để đòi lại công bằng, để bộ mặt xấu xa của Bùi gia bại lộ trước thiên hạ, đương nhiên mong muốn họ tự cho mình là đúng.

Quả nhiên, sau khi chấm điểm món ăn cuối cùng, Ngụy Ánh Thư, người được đánh giá cao hơn, lại thua cuộc, khiến mọi người nghi ngờ.

Để thể hiện sự công bằng, công tử Cao Nhạc Chương của phủ Thượng thư đề nghị dùng vải đen bịt mắt, xáo trộn thứ tự các món ăn của hai người, rồi nếm thử ngẫu nhiên.

Kết quả cuối cùng là vị trọng tài trẻ tuổi mặc áo gấm vẫn đưa ra lựa chọn giống như ban đầu, trong khi hai vị trọng tài luôn miệng nói Bùi Lương nhỉnh hơn một chút lại chọn ra toàn bộ món ăn của Ngụy Ánh Thư.

Trong chốc lát, kẻ gian lận bị vạch trần, danh tiếng bao năm của Bùi gia sụp đổ, Thiên Hương lâu và biển hiệu ngự tứ bị tước đoạt, ngay cả Bùi lão gia tử dưới mồ cũng bị người đời chỉ trích nhân phẩm thấp kém, gia phong không ra gì.

Biển hiệu "Thiên hạ đệ nhất lâu", vốn được tiên đế ban tặng với lời dặn dò phải truyền thừa cẩn thận, nay kỹ nghệ và phẩm hạnh của Bùi gia đều không xứng đáng, đương nhiên không thể giữ lại biển hiệu ngự tứ này.

Mà Ngụy Ánh Thư, với tư cách là con gái của truyền nhân đích thực, thừa kế trong tình huống này cũng hợp lý.

Quả nhiên, lúc này Thượng thư công tử Cao Nhạc Chương lên tiếng: "Món ăn cuối cùng, hai vị thực sự kiên trì với đánh giá của mình?"

Chu lão gia và Đỗ lão gia nhìn nhau, có chút dự cảm không lành, nhưng đến nước này, lật lọng chỉ khiến người ta chê cười.

Họ gật đầu, đang định trả lời, thì một giọng nói thanh thoát vang lên:

"Là ta thua."

Mọi người nhìn theo hướng giọng nói, người lên tiếng chính là Bùi Lương.

Việc tự nhận thua khi kết quả của ban giám khảo là chiến thắng quả là kỳ lạ, xung quanh lập tức xôn xao bàn tán.

Ngụy Ánh Thư và đám con em quyền quý do Cao Nhạc Chương cầm đầu nhíu mày nhìn sang.

Trong khi đó, Hạ Tu, vị thanh niên áo gấm ngồi trên ghế giám khảo, người luôn nhíu mày nãy giờ, lại giãn ra, ánh mắt nhìn Bùi Lương cũng khôi phục chút tán thưởng.

Bùi tiểu trù dù kỹ nghệ không bằng Ngụy tiểu trù, nhưng biết hổ thẹn và thẳng thắn, nhãn lực cũng không tệ, hắn đến đây hôm nay cũng không uổng phí.

Nhưng sắc mặt của Chu lão gia và Đỗ lão gia lại không được tốt như vậy. Họ chịu áp lực để đưa ra đánh giá trái lương tâm, việc Bùi Lương đột nhiên nhận thua chẳng phải là tát vào mặt họ, chứng minh họ không biết ăn, không biết nếm sao?

Vợ chồng Bùi Phú Quý vốn đang vui mừng vì trút được gánh nặng, nay đột nhiên bị con gái mình phá đám, suýt nữa ngất xỉu.

Bùi Lương lại tự mình đi đến bàn thức ăn. Dù thực lực của hai người trong tiểu thuyết đã được định đoạt, nhưng với tư cách là một người sành ăn lão luyện, cả đời ngoài việc thích tài trợ cho những thanh niên ưu tú, chỉ thích thưởng thức mỹ thực, Bùi Lương cũng có phán đoán của riêng mình.

Nàng cầm đũa, nếm thử hai món đậu hũ Ma Bà.

Nàng nói rõ ràng: "Nguyên liệu làm đậu hũ Ma Bà, có thể chọn đậu hũ già hoặc non. Đậu già dễ thấm nước canh hơn, vị thuần hậu đậm đà. Còn đậu hũ non thì mềm mại tươi ngon hơn."

"Tổ phụ từng nói chọn một trong hai không phải là đáng tiếc sao? Cho nên ta chọn đậu hũ non, dùng phương pháp đảo muỗng tự sáng tạo và kỹ năng điều chỉnh lửa, để món ăn này có cả hai ưu điểm."

"Đáng tiếc ta học nghệ chưa tinh, thử nhiều lần vẫn không thể giữ được miếng đậu hũ non mềm mại dễ vỡ có phẩm tướng hoàn hảo như vừa cắt xong, nên vẫn luôn chọn đậu hũ già."

"Chỉ riêng điểm này, ta đã thua."

Mọi người xung quanh không ngờ nàng không chỉ tự nhận thua, mà còn nói rõ lý do thất bại một cách thấu đáo.

Trong giây lát, người ta vừa kinh ngạc trước tài nghệ nấu nướng trẻ tuổi của Ngụy tiểu trù, lại vừa không hề thất vọng hay khinh thường Bùi tiểu trù. Ngược lại, mọi sự chú ý đều dồn vào những lời nàng chậm rãi nói, trong mắt đều là sự tin tưởng và bao dung.

Dù sao, Bùi tiểu trù còn trẻ, những người ở đây đều là khách quen lâu năm của Thiên Hương lâu, hiểu rõ tính tình của nàng. Nàng ít nói, suốt ngày chỉ nghiên cứu món ăn, rèn luyện kỹ năng. Dù thiên phú có kém hơn một chút, nhưng với sự chuyên tâm và kiên trì như vậy, sớm muộn gì nàng cũng sẽ lĩnh hội được toàn bộ bản lĩnh của Bùi đầu bếp tiền bối.

Bùi Phú Quý lấy lại tinh thần, vội vàng nói: "Đó chỉ là một món ăn thôi, không thể nói lên tất cả."

Bùi Lương lắc đầu, chỉ vào món giá đỗ nhồi trước mặt: "Mọi người có thấy chiều dài của hai đĩa giá đỗ nhồi không?"

Mọi người nhìn lên, rõ ràng đĩa của Ngụy Ánh Thư dài hơn đĩa của Bùi Lương một chút. Sự khác biệt nhỏ này có thể bỏ qua, nhưng sau khi được Bùi Lương nhắc nhở, dựa vào sự so sánh trên bàn, mọi người đều nhận ra.

Giá đỗ nhồi là một món ăn cực kỳ tốn công và phức tạp. Quy trình cũng đơn giản, là móc sạch ruột giá đỗ rồi nhồi thịt băm vào.

Cuộc thi dù có thời gian chuẩn bị, nhưng không đủ để làm một lượng công việc lớn như vậy. Vì vậy, giá đỗ nhồi ở đây được hai người dùng đao công siêu phàm, trực tiếp rạch giá đỗ, tách lớp vỏ mỏng bên ngoài, bỏ ruột, nhưng vẫn giữ được hình dáng hoàn chỉnh của giá đỗ.

Sau đó, họ nhồi thịt băm vào và tiếp tục các công đoạn tiếp theo.

"Để đảm bảo công bằng, nguyên liệu của cuộc thi được mua và lựa chọn cùng một đợt. Nói cách khác, giá đỗ mà ta và Ngụy cô nương sử dụng đều được lấy từ cùng một bó."

"Giá đỗ không thể cây nào cũng thẳng tắp, và giá đỗ càng dài thì việc khoét ruột càng khó. Giá đỗ của Ngụy cô nương dài hơn của ta khoảng năm li."

"Vậy nên, về đao công, ta cũng thua."

Tiếp theo, Bùi Lương liên tục chỉ ra mấy món ăn khác, đều khiến người ta tâm phục khẩu phục.

Dù rõ ràng đang vạch trần thất bại của mình, nhưng Bùi Lương vẫn giữ thái độ bình tĩnh, chậm rãi nói, hoàn toàn không có vẻ chán nản của một kẻ thất bại.

Điều này khiến Ngụy Ánh Thư hoảng hốt, như thể nàng mới là người chiến thắng, còn mình mới là kẻ thất bại đáng xấu hổ.

Ngụy Ánh Thư đến đây với mục đích báo thù cho cha, đương nhiên sẽ không để Bùi gia giữ lại bất cứ thứ gì, dù là gia nghiệp hay thanh danh, nàng cũng phải khiến cả nhà này tay trắng.

Nàng cười như không cười nhìn Bùi Lương nói: "Bùi cô nương thật tinh mắt, nhưng nếu vậy, vì sao hai vị lão gia Chu, Đỗ lại nhiều lần thiên vị?"

"Hai vị lão gia đều là những người sành ăn nổi tiếng kinh thành, lẽ nào chút khác biệt này cũng không nếm ra? Hay là có nguyên nhân khác?"

Nói đoạn, ánh mắt nàng rơi vào vợ chồng Bùi Phú Quý đang lảng tránh ánh nhìn.

Lúc này, thực khách xung quanh mới nhớ ra chuyện này. Bùi tiểu trù còn nhìn ra vấn đề, sao hai vị giám khảo lại chậm chạp như vậy? Lập tức, ánh mắt nghi ngờ đổ dồn vào hai vị giám khảo.

Chu lão gia và Đỗ lão gia mặt đỏ bừng. Họ vốn là người làm ăn nguyên liệu nấu ăn, lại nổi tiếng là người biết ăn. Lúc này, nếu không đưa ra lời giải thích, sau này há chẳng bị người ta nghi ngờ sự tín nhiệm và nhân phẩm?

Hai người ấp úng không nói nên lời, Bùi Lương lại khẽ cười: "Ngụy cô nương đừng làm khó Chu lão bản và Đỗ lão bản."

"Hai vị này biết rõ tình cảnh hiện tại của Bùi gia, lại có tình cảm sâu đậm với Thiên Hương Lâu, thực sự không muốn tâm huyết cả đời của tổ phụ ta rơi vào tay người ngoài, nên khi chấm điểm khó tránh khỏi thiên vị."

"Hai vị lão gia tin rằng Thiên Hương lâu trong tay ta, một ngày nào đó sẽ xứng đáng với biển hiệu 'Thiên hạ đệ nhất lâu'. Vì không muốn thấy Thiên Hương lâu suy tàn, nên đành vi phạm nguyên tắc làm giám khảo của mình."

Nói rồi, Bùi Lương cúi đầu bái hai người: "Để nhị lão vi phạm bản tâm, thực sự là sự bất lực của ta."

Ngụy Ánh Thư nghe vậy tức đến bật cười. Nàng nhìn Bùi Lương nói: "Bùi cô nương thật khéo miệng, quả thực có thể biến đen thành trắng. Qua lời ngươi nói, hành động của hai vị lão gia lại thành bất đắc dĩ?"

"Vậy ta hỏi Bùi cô nương, dựa vào đâu mà cho rằng người thắng cuộc là ta sẽ khiến 'Thiên hạ đệ nhất lâu' suy tàn?"

Bùi Lương nhìn nàng, nở một nụ cười khó lường: "Không, ta không hề nghi ngờ tay nghề của Ngụy cô nương."

Nói rồi, nàng chuyển ánh mắt ra sau lưng Ngụy Ánh Thư, nơi Ngụy mẫu và Ngụy cậu đang đứng, mặt mũi hớn hở vì chiến thắng của con gái, không giấu được ánh mắt tham lam dò xét Thiên Hương lâu.

"Về nguyên nhân, ta nghĩ mẹ và cậu của Ngụy cô nương hẳn là rõ nhất—"

"Dù sao, họ cũng là những nhân tài có thể khiến một chi nhánh đang phát triển mạnh mẽ đóng cửa chỉ sau một đêm."

Lời tác giả: Các tình tiết về ẩm thực đều bịa ra, đừng coi là thật nha.