Quyển 3: Nửa bước ngàn dặm*

*Nửa bước ngàn dặm: là thành ngữ Hán, ý chỉ đi ngàn dặm, tích lũy trong từng bước, bền bỉ, không bỏ dở.

Chương 1:

Mưa thu rét buốt. Sau trận mưa lớn này, thời tiết chợt trở lạnh.

Đường phố đêm khuya, gió lạnh gào rít, cuốn bay bụi đất khiến người ta không tài nào mở mắt được, chỉ có thể rùng mình khó khăn giữ áo quần. Người đi đường đã hiếm thấy, mà ngay cả lính cấm vệ tuần tra cũng nắm chặt cổ áo, rụt cổ, sắc mặt vội vã.

Trên đường xuất hiện một người bó kín áo khoác ngoài, dù đi ngược gió nhưng bước chân không hề chậm chạp chút nào, người kia một thân đồ đen, trong bóng tối giống như một bóng dáng lẻ loi cô quạnh.

Khi đi tới trước một cửa hiệu cầm đồ đã đóng cửa từ lâu, người kia cảnh giác xung quanh không có ai mới gõ cửa hai cái, dừng một lúc, lại thêm hai cái, rồi sau đó lại hai cái nữa.

Rất nhanh, cửa được mở ra, người nọ nghiêng mình đi vào.

"Mời đại nhân vào trong." Người mở cửa nghênh đón.

Vào phòng, một nam nhân lười biếng nửa nằm trên chiếc ghế quý phi đang liên tục ném nho vào trong miệng, trong phòng ánh nến yếu ớt nên không thấy rõ mặt mũi.

"Ồ." Hai mắt nam nhân kia sáng lên, nói với giọng chế nhạo: "Yến đại nhân lại đích thân quang lâm hàn xá, khiến thảo dân sợ hãi rồi."

Yến Tư Không tìm ghế băng ngồi xuống: "Xà Chuẩn, hôm nay ta đến tìm ngươi bàn chuyện chính sự."

"Ngươi tìm ta có lần nào không phải chính sự đâu?" Nam nhân tên Xà Chuẩn cười ha ha: "Ban đầu ngươi còn nói, nếu không quan trọng thì hai người chúng ta không nên gặp mặt nhau kia mà..."

"Ta đã vào triều làm quan, lúc nào cũng có thể bị soi mói, tất nhiên phải cẩn thận."

Xà Chuẩn nhún vai một cái: "Hôm nay ngươi không phái tên hầu xấu xí của ngươi tới, xem ra không chỉ là chính sự, mà còn là đại sự."

"Không sai." Vẻ mặt Yến Tư Không nghiêm túc, "Không thể nói rõ trong thư được, ta cần ngươi đích thân đi làm giúp ta một chuyện, không được giao cho người dưới, ta không yên tâm."

"Ồ?" Xà Chuẩn nhướn mày, hạ đôi chân đang vắt lên nhau xuống, người cũng ngồi dậy theo. Dưới ánh nến có thể thấy loáng thoáng một khuôn mặt anh tuấn bất cần đời: "Nói nghe thử."

"Lần trước ta nhờ ngươi tra hoa khôi các Đinh Lan, còn nhớ không?"

"Dạ Ly đấy sao, tất nhiên nhớ rồi." Xà Chuẩn sờ cằm: "Chậc chậc, tiểu nương tử kia đẹp thật đấy."

"Ta đã giấu tên tặng rất nhiều quà cho nàng, bây giờ ta cần ngươi tiếp cận nàng, bất kể dùng phương pháp gì, tốn bao nhiêu bạc, cũng phải trở thành khách quen của nàng."

"Oa, còn có chuyện tốt đến bực này à." Xà Chuẩn cười nói: "Lấy thân phận thế nào đây?"

"Nhân sĩ giang hồ, môn khách Sở vương."

"Mục đích."

"Vô tình tiết lộ với nàng..." Con ngươi Yến Tư Không sáng ngời: "Nhiều năm qua Lương vương nuôi binh đúc đồng, gom lương góp bạc, chiêu mộ nhiều trang kiệt xuất."

Xà Chuẩn híp mắt: "Đây là thật hay ngươi bịa đấy? Lương vương muốn phản sao?"

"Có thật có giả, bốn năm trước ta đến phủ Kinh Châu liền phát hiện số thủ vệ của Lương vương đã vượt xa số người quy định cho phiên vương."

*Phiên vương: được vua phong trấn các nơi, có dòng dõi hoàng thất.

Xà Chuẩn không tự chủ giảm âm lượng: "Vậy cũng không có nghĩa hắn định mưu phản. Yến Tư Không, ngươi muốn làm gì?"

Yến Tư Không cười nhạt: "Ngươi biết hiện tại tổng đốc Lưỡng Hồ là ai không?"

"...Cát Chung."

"Cát Chung thân là đại quan Tổng đốc, nắm quyền binh chính hai mươi mốt châu Lưỡng Hồ, còn Lương vương là đại hoàng tử, lại chỉ vì không phải đích nên không thể thừa kế ngôi vị hoàng đế, thà chừa ghế rồng cho thằng nhóc tám tuổi cũng không tới phiên hắn ngồi. Ngươi nói xem, hai người này không phải là một kẻ có lực phản, một kẻ có ý phản sao?"

Xà Chuẩn hít sâu một hơi: "Yến Tư Không, lá gan ngươi lớn thật đấy."

"Ta mặc bọn chúng có phản hay không, ta sẽ giúp bọn chúng 'Phản'. Cát Chung cấu kết đảng hoạn quan, lộng quyền hốt bạc, hãm hại trung thần, Lương vương coi thường luật pháp, vơ vét của cải, lấn ruộng bá mẫu. Hai kẻ này không diệt thì bách tính Lưỡng Hồ vĩnh viễn không có ngày bình yên." Yến Tư Không lạnh lùng nói: "Hơn nữa, Cát Chung còn là người của Tạ Trung Nhân."

Xà Chuẩn yên lặng hồi lâu: "Ngươi hiểu ta mà, bạc cho rồi thì bảo ta làm cái gì cũng được."

Yến Tư Không lấy một túi tiền từ trong ngực ra rồi đặt ở trên bàn, tức khắc liền vang lên tiếng lạch cạch, nghe vào đã thấy tiền nặng trĩu.

Xà Chuẩn nhoẻn miệng cười: "Vừa có bạc lại vừa được ngủ với hoa khôi. Yến đại nhân, lần sau có chuyện tốt bực này, cứ tới tìm ta."

Yến Tư Không đứng lên: "Ta đi trước."

"Gần đây ngươi khá thân thiết với thế tử Tĩnh Viễn vương nha." Xà Chuẩn giễu cợt.

Yến Tư Không xoay đầu lại: "Sao ngươi biết?"

"Trong ngoài kinh thành này, có gì ta không biết?"

"Ta cho ngươi bạc, không phải để ngươi tới theo dõi ta."

"Tai mắt ta ở khắp nơi, cũng không phải cố tình theo dõi ngươi đâu." Xà Chuẩn ngoài cười nhưng trong không cười nói: "Sao thế, vừa nhắc tới Tiểu Lang vương kia, ngươi đã mất bình tĩnh rồi à, vẫn còn nhớ tình thanh mai trúc mã xưa kia sao?"

"...Có tin tức phải báo cáo ta bất cứ lúc nào." Yến Tư Không quay gót rời đi.

-------------------------------------

Sau trung thu, Phong Dã trở lại đại doanh Cảnh Sơn, có lẽ do bận rộn quân vụ nên hai người đã không gặp hơn tháng.

Cuộc sống Yến Tư Không lại về như trước, hay ra vào thường xuyên nhất vẫn là các Văn Uyên và Đông cung, tiệc tùng thì lúc nào cũng có. Y cực kỳ được lòng người do vậy mới chỉ vào kinh được hai năm đã kết giao rất nhiều bạn, bởi vì y tài mạo song toàn, còn là thị độc của Thái Tử nên tiếng tăm đồn xa trong đám công tử danh lưu, rất nhiều người ngưỡng mộ muốn kết giao với y.

Cũng vì thế mà ngày càng có nhiều người muốn làm mai cho y, nhưng y đều từ chối tất cả bằng câu phụ mẫu đã đi, hôn nhân đại sự phải do ân sư định đoạt, để bọn họ đi tìm Nhan Tử Liêm. Thường sau khi nói như vậy rồi sẽ không còn phải nói tiếp nữa.

Hôm đó ở Đông cung, ngay cả Trần Mộc cũng không khỏi tò mò: "Tiên sinh, sao người vẫn chưa thú thê?"

"Sao điện hạ cũng quan tâm tới chuyện này vậy?" Mặc dù không muốn thú thê nhưng kỳ thực y cũng tò mò, tại sao đến giờ Nhan Tử Liêm vẫn chưa làm mối cho y.

"Người tài mạo kinh thế như tiên sinh, sợ rằng nữ tử trong thiên hạ đều muốn gả làm thê tử của người, nhưng chẳng những người không thú thê mà ngay cả thiếp cũng không có." Trần Mộc hơi nheo mắt, mập mờ hỏi: "Chẳng lẽ...tiên sinh thích nam sắc sao?"

Yến Tư Không không tự chủ nghiêng người ra sau: "Điện hạ đừng chọc ta."

Trần Mộc ha ha cười lớn.

---------------------------------------

Hôm sau, trong lúc đến các Văn Uyên, Yến Tư Không gặp Nhan Tử Liêm, không hiểu sao lại chợt nghĩ tới lời Trần Mộc.

Rốt cuộc tại sao Nhan Tử Liêm vẫn chưa mai mối cho y? Chẳng lẽ định chọn một thế gia phe mình để tiến một bước lôi kéo quan hệ bọn họ? Chuyện hôn sự vô cùng quan trọng trong cuộc tranh đấu giữa các đảng phái, có lẽ bởi vì nguyên nhân này nên Nhan Tử Liêm vẫn chưa tìm được nhà thích hợp.

Vả lại sau án Tân Biên Sử, Nhan Tử Liêm khi thì bình thường với y, khi thì có phần lạnh nhạt, không biết có phải đang thử thăm dò, thách thức mình hay không.

Yến Tư Không quyết định đi hỏi, y không thích chuyện không nắm chắc trong lòng, nhưng hôn sự thì phân nửa y không làm chủ được.

Nhan Tử Liêm thấy y đi vào cũng chỉ giương mắt liếc một cái, sau vẫn tiếp tục đọc công văn trong tay.

Yến Tư Không khom người trước lão: "Học sinh tham kiến lão sư."

"Ngồi đi." Nhan Tử Liêm nói xong câu này liền vùi đầu chấm bài thi, không để ý đến y nữa.

Yến Tư Không cũng không nóng nảy, ngồi an tĩnh chờ đợi.

Qua gần một giờ, Nhan Tử Liêm mới bỏ công văn mà ngẩng đầu lên.

Yến Tư Không vội vàng chắp tay.

"Con tìm ta có chuyện gì?"

"Học sinh...có một chuyện rất khó hiểu, muốn thỉnh giáo lão sư."

Con ngươi Nhan Tử Liêm thoáng qua một tia sắc bén: "Chuyện Tân Biên Sử?"

"Hả, không phải."

"Vậy là chuyện gì?"

Yến Tư Không giả bộ hơi ngượng ngùng: "Mấy ngày gần đây càng ngày càng nhiều người muốn làm mai cho con, cha nương thì đều đã chầu trời, hôn nhân đại sự, hiển nhiên do lão sư định đoạt..."

Nhan Tử Liêm cười lạnh: "Đã vội thú thê rồi?"

"Không, nếu học sinh vội thành thân thì đã làm lúc mười sáu mười bảy rồi. Học sinh chỉ tò mò tại sao lão sư lại từ chối tất cả những người làm mai."

"Không dối con, trong vòng hai năm này, con không thể thành thân."

Yến Tư Không kinh ngạc nhíu mày: "Chuyện này...Học sinh không hiểu." Nghe vậy, trong lòng Yến Tư Không nhất thời nhẹ nhõm. Nếu thật sự thành thân thì Phong Dã chẳng biết sẽ nháo đến thế nào...Nhưng lấy vợ sinh con là chuyện thường tình của mỗi con người, sớm muộn gì Phong Dã cũng lập gia đình, chỉ là không cần rầu rĩ chuyện này hai năm vẫn thấy tốt hơn.

"Nếu con muốn biết tại sao thì trả lời trung thực cho ta một vấn đề." Con mắt lão làng mà cay độc của Nhan Tử Liêm nhìn chằm chằm Yến Tư Không.

Yến Tư Không không tự chủ ngồi ngay ngắn lại, y chợt ý thức được, khoảng thời gian này Nhan Tử Liêm lúc lạnh lúc nóng có thể là đang chờ mình tìm tới cửa, dĩ nhiên không phải chuyện hôn sự mà là một chuyện khác...

"Thỉnh lão sư hỏi."

Nhan Tử Liêm chợt rút một quyển sách trong chồng sách kia ra, ném cho Yến Tư Không.

Yến Tư Không liếc đọc, chính là bản gốc quyển thứ mười một Tân Biên Sử: "Chuyện này..."

"Mấy ngày trước Thẩm Hạc Hiên đến tìm ta." Nhan Tử Liêm nói: "Bảo rằng lỗi sai kia rất kỳ quái khiến nó sinh nghi."

Yến Tư Không đã sớm đoán được con người thẳng thắn, không muốn có cát trong mắt* như Nhan Tử Liêm, trong lòng nghi ngờ tất phải làm rõ, chỉ là không nghĩ tới sẽ trực tiếp đi tìm Nhan Tử Liêm. Mặc dù trong lòng hơi căng thẳng nhưng y vẫn tỏ ra rất trấn định: "Thật ra thì, trước kia Thẩm huynh cũng từng bàn với con, con cũng thấy chỗ sai kia có phần không bình thường nhưng lại không thể nói ra sai ở đâu."

*Chỉ hay bắt bẻ.

Nhan Tử Liêm nheo mắt: "Con cũng cảm thấy kỳ lạ?"

Yến Tư Không gật đầu: "Lão sư nhìn ra được gì sao?"

"Ta mắng Thẩm Hạc Hiên rằng chuyện này đã qua rồi, bảo nó đừng nghi thần nghi quỷ nữa." Nhan Tử Liêm trầm giọng nói: "Nhưng, ta cũng cảm thấy hoài nghi của nó là đúng."

"Hắn...hoài nghi gì?" Yến Tư Không dè dặt hỏi.

Nhan Tử Liêm trầm ngâm: "Nó hoài nghi chữ 'Chiêu' đằng sau bị thêm vào."

Yến Tư Không kinh hãi: "Chuyện này..." Rồi y vội vàng mở bản gốc ra mà nhìn kỹ hai chữ đảo lộn kia: "Chuyện này...."

Nhan Tử Liêm cẩn thận quan sát phản ứng Yến Tư Không, tạm thời không nói gì.

Yến Tư Không chợt ngẩng đầu lên, sắc mặt trầm xuống: "Lão sư, chẳng lẽ đang hoài nghi con?"

Một kiếm này tới quá thẳng quá mạnh khiến Nhan Tử Liêm trái lại còn sửng sốt, lão nói: "Nếu chữ này thật sự bị thêm vào đằng sau thì ai trong các Văn Uyên cũng đều là tình nghi, mà tất nhiên những người liên quan đến án như các con là tình nghi lớn nhất."

Yến Tư Không đứng lên, cung kính quỳ xuống: "Học sinh không soát ra lỗi sai đã là cực kỳ thất trách, nhờ có lão sư và các vị đại nhân lấy thế vững chắc bảo vệ nên bệ hạ mới phạt qua loa. Một Hàn Lâm nho nhỏ như học sinh, gian khổ học tập suốt mấy năm trời mới được hầu hạ bên cạnh lão sư, vạn vạn không dám dùng tiền đồ và tính mạng của mình đùa giỡn với uy nghiêm hoàng gia, lão sư...quả thực hù dọa học sinh rồi."

Sắc mặt Nhan Tử Liêm dịu lại, giọng nói cũng biến thành ôn hòa: "Tư Không, mau dậy đi, lão sư chỉ muốn âm thầm điều tra chuyện này, cũng không phải thực sự hoài nghi con. Mà chữ này có thêm vào đằng sau hay không cũng chẳng ai biết được, ngay cả bản thân Lưu Chiêu Lâm còn không nhớ nổi mình đã viết cái gì."

Yến Tư Không lau mồ hôi trên trán, lúc này mới đứng lên, nhưng vẻ mặt đã có phần sợ hãi.

Nhan Tử Liêm khôi phục lại dáng vẻ lãnh đạm: "Ta với Vương Sinh Thanh, xưa nay không hợp, hắn bị cách chức là chuyện hả hê lòng người. Nhưng, ta quyết không để có người âm thầm tác oai tác quái dưới mí mắt ta, ta chìm nổi trên chốn quan trường đã bốn mươi năm, kỵ nhất ba chữ 'không biết chuyện', một khi không biết chuyện rồi thì dễ dàng mất hết tất cả những gì nắm trong tay, nếu thành đại họa sẽ dính líu đến rất nhiều thứ, hậu quả khó lường, con hiểu không?"

"Học sinh hiểu rồi."

Nhan Tử Liêm gật đầu: "Chuyện hôn sự của con." Lão vuốt râu: "Tư Không, con là người tài phụ tá vua, là hậu bối mà ta coi trọng nhất. Chờ một thời gian rồi nhất định sẽ phong hầu bái tướng. Nhưng con lại xuất thân từ hàn sĩ, căn cơ yếu kém, lão sư thì già rồi, một ngày nào đó ta không còn ở đây, bọn tiểu bối các con nhất định sẽ lận đận trong chốn quan trường, vì vậy, con phải mạnh hơn sui gia."

Yến Tư Không kinh ngạc nhìn Nhan Tử Liêm.

Nhan Tử Liêm cười nói: "Cho nên, ta khéo léo từ chối mọi chuyện hôn sự thay con, là để chờ một vị công chúa trưởng thành."

Chương 2:

Yến Tư Không ra khỏi thư phòng Nhan Tử Liêm rồi mà trong lòng vẫn có phần hoảng hốt.

Người Nhan Tử Liêm nhắc tới lại là công chúa Vạn Dương – con gái của Hiền phi, biểu muội* của Phong Dã.

*Biểu muội: em họ

Theo Nhan Tử Liêm thấy, Hiền phi là muội ruột Tĩnh Viễn vương, thế lực thân thích mạnh mẽ, công chúa Vạn Dương còn thông minh lanh lợi, được hoàng đế quý mến, nếu Yến Tư Không thật sự trở thành Phò mã, nhất định sẽ như diều gặp gió, một bước lên mây, sau này vô luận trong triều có mưa gió thế nào, cũng không ai có thể dễ dàng đả động y.

Nhan Tử Liêm từng đề cập chuyện này với Chiêu Vũ đế nhưng Chiêu Vũ đế lại không nói rõ có được hay không, chỉ từ chối bảo rằng Vạn Dương vừa lên mười lăm, hai năm sau bàn lại. Tuy vậy, miễn là không cự tuyệt thì trong lòng Nhan Tử Liêm hơn nửa chuyện đã thành.

Hôm nay Yến Tư Không mới chắc chắn, y tiêu tốn cả một năm trời, rốt cuộc cũng trở thành môn sinh được coi trọng nhất, là người nối nghiệp tương lai của Nhan Tử Liêm, thế nên bây giờ lão đã lót đường cho y. Y cũng quả thực có đầy đủ điều kiện Nhan Tử Liêm muốn, lại duy chỉ còn chưa thành gia lập thất. Quyết định lần này của Nhan Tử Liêm rất chu toàn, y hẳn phải cảm kích rơi nước mắt, trong lòng tràn đầy vui mừng mới đúng.

Chỉ là vừa nghĩ tới công chúa kia là biểu muội Phong Dã, mà Phong Dã...Phong Dã thì sao đây?

Yến Tư Không vỗ trán một cái, để đầu óc tỉnh táo lên.

Y cần gì phải suy tính Phong Dã ra sao chứ?

Có lẽ Phong Dã còn thú thê sớm hơn y, có lẽ Phong Dã chỉ trẻ tuổi ngông cuồng nên nhất thời hứng thú, chờ khi tươi mới qua đi sẽ không còn nhắm vào y nữa. Vô luận ra sao thì có thể trở thành rể hiền của hoàng đế, cũng là chuyện tốt trong thiên hạ, chắc chắn sẽ giúp được y rất nhiều.

Cưới người nào, tất nhiên phải cưới người hữu dụng nhất, không phải công chúa Vạn Dương thì sớm muộn cũng là người khác.

Y với Phong Dã cuối cùng sẽ đường ai người nấy đi, mối quan hệ mập mờ lại phiền toái này rồi cũng trở thành cúc vàng ngày mai* mà thôi.

*Cúc vàng ngày mai: ý chỉ sau mùng chín tháng chín, hoa cúc sẽ khô héo, không còn gì để thưởng thức nữa. Ám chỉ việc đã qua hoặc vô nghĩa. Hoặc tỷ dụ như thứ đã mất đi tác dụng.

--------------------------------------------------

Rét đậm ùa về, nhiều phủ vùng phía Nam sông Trường Giang nhao nhao dâng thư lên triều đình, nói rằng mắc nạn tuyết sáu trăm năm mới gặp một lần, khiến vô số vật nuôi của bách tính chết rét và bị thương, thỉnh cầu triều đình chi tiền tránh đông.

Thời tiết năm đó cực kỳ cổ quái, phương Bắc ấm hơn mấy năm trước rất nhiều nhưng phương Nam lại đông lạnh khó chịu, bách tính phương Nam vốn không có nhiều sức của để chống lạnh, gặp phải nạn tuyết liền ứng phó không kịp, tổn thất trầm trọng.

Theo <<Khí Tượng Thiên Tinh Chí>> ghi lại thì lần trước từng xuất hiện khí hậu cực đoan như vậy, và cũng ở Lưỡng Hán.

Cái nạn cực kỳ bất thường này đã làm chấn động cả triều đình, trong chốc lát khiến lòng người bàng hoàng không thôi.

Trên buổi lâm triều, Chiêu Vũ đế nghị luận với quân thần chuyện cứu trợ thiên tai, không nghĩ rằng chuyện này lại gặp vô vàn khó khăn.

Một là tuyết rơi nhiều làm tắc nghẽn đường lớn, lương thảo và quần áo khó chuyển vào, quan trọng nhất là, nạn này lại rơi vào cuối năm, quốc khố căng thẳng.

Buổi lâm triều kéo dài từ lúc trời tờ mờ sáng đến gần xế trưa, nghe nói cuối cùng vẫn không thương nghị ra đối sách nào hay.

Nhan Tử Liêm bãi triều liền trở về các Văn Uyên, liên tục than thở, chân mày khó giãn, khiến chúng Hàn Lâm không dám thở mạnh.

Một lát sau, Nhan Tử Liêm gọi Yến Tư Không và Thẩm Hạc Hiên vào phòng.

Hai người cung kính ngồi ngay ngắn.

"Phương Nam gặp nạn tuyết, các con đều nghe nói rồi chứ?"

Hai người gật đầu.

"Buổi lâm triều hôm nay, ài..." Nhan Tử Liêm sờ trán: "Mãi không dứt nổi cuộc tranh luận cứu trợ thiên tai."

Yến Tư Không hỏi: "Bệ hạ đã có chỉ thị gì chưa?"

Nhan Tử Liêm lắc đầu, nhìn bọn họ: "Mới vừa rồi ta thương nghị với chư vị đại thần song vẫn không có kết quả. Chuyện này vốn không tới phiên hai người các con suy nghĩ, nhưng các con là thị độc của Thái Tử, lão sư đào tạo ra các con, chính là đào tạo cho quốc vương tương lai, thế nên, ta muốn nghe ý kiến các con."

Hai người nhìn nhau, Yến Tư Không đưa tay ra làm động tác 'mời' Thẩm Hạc Hiên.

Thẩm Hạc Hiên hắng giọng một cái: "Chuyện nạn tuyết, khó thì khó ở quốc khố cạn kiệt. Mấy năm nay vì chống lại man di mà tiền chi cho quân phí khổng lồ, nay còn là ải cuối năm*, thuế nộp lên đã tiêu hết cả rồi, học sinh cho rằng, bây giờ quan trọng nhất chính là góp bạc."

*Ải cuối năm: chỉ cuối năm âm lịch. Trước kia vay ai, người vay phải trả nợ vào lúc này, như vậy sang năm mới như qua cửa ải, cho nên được gọi là cửa ải cuối năm.

"Chuyện này ai chẳng rõ." Nhan Tử Liêm tức giận: "Nhưng góp bạc thế nào, con có kế gì hay không?"

Thẩm Hạc Hiên trầm ngâm chốc lát: "Học sinh cho rằng, có thể thu thêm một khoản thuế biển ở vùng Giang Nam để giải nạn quốc khố cạn kiệt."

Vẻ mặt Nhan Tử Liêm không thay đổi nhưng trong mắt lại vụt qua một tia không vui.

Yến Tư Không thầm nghĩ, tên Thẩm Hạc Hiên này rốt cuộc là dốt nát hay to gan vậ, ngay cả lời này cũng dám nói ra.

Nhan Tử Liêm xuất thân từ danh gia vọng tộc vùng Giang Nam, Giang Nam là đất giàu có và sung túc, tạo ra nhiều tài tử đại nho, văn nhân mặc khách. Khoa thi nào, số học sinh Giang Nam cộng lại cũng đều hơn nhiều các tỉnh trong cả nước, bởi vậy mà phần lớn quan viên thuộc phái trí thức của Nhan Tử Liêm đều đến từ đây, mới có khả năng bên tám lạng người nửa cân với phái hoạn quan.

Chính thương* song hành thế nên quan viên và thương nhân các vùng đều qua lại với nhau bằng quan hệ thông gia, Nhan Tử Liêm tất nhiên sẽ giảm thuế cho các phú thương phú nông đồng hương, mà thuế biển là thuế nặng ở đây, dưới sự trù tính của quan viên giới trí thức thì đã ít hơn rất nhiều so với thời Thịnh Ninh tông.

*Chính thương: Chính trị và thương mại

Kỳ thực lời Thẩm Hạc Hiên có lý, đánh thuế nặng vùng giàu có và sung túc, cân bằng lại khoảng cách giàu nghèo, thì nạn tuyết này sẽ đỡ hơn nhiều. Chỉ là, tăng thuế biển sẽ đắc tội với một nhóm thế gia Giang Nam, lại thêm bấy lâu nay đảng hoạn quan dùng thuế biển chèn ép, hai phe không biết đã tranh chấp bao nhiêu lần vì thuế biển, sao Nhan Tử Liêm chịu dùng đá đập chân được.

Yến Tư Không bội phục dũng khí của Thẩm Hạc Hiên, cũng đổ mồ hôi hột thay cho hắn. Bởi vì tính thẳng thắn của Thẩm Hạc Hiên đã nhiều lần chọc Nhan Tử Liêm không vui, mà Nhan Tử Liêm yêu mến mình cũng có liên quan đến chuyện Thẩm Hạc Hiên làm lão thất vọng.

Giọng Nhan Tử Liêm quả nhiên lạnh đi vài phần: "Tăng thuế quá mức, há chẳng phải tháo tường Đông bổ tường Tây hay sao, hành động này tất khiến dân oán sục sôi, hoang đường."

"Lúc bất thường, tất phải có..."

"Im miệng!" Nhan Tử Liêm không giấu nổi cơn giận của mình, lão chuyển sang Yến Tư Không: "Tư Không, con có kế gì hay không?"

Bản thân Yến Tư Không nghe có nạn tuyết, cũng biết đây là một cơ hội.

Dựa theo kế hoạch ban đầu của y là Xà Chuẩn thành công truyền tin tức 'Lương vương muốn phản' cho Dạ Ly rồi để lọt vào tai Tạ Trung Nhân, sau đó lan truyền lời đồn ra toàn thành, kinh động đến cả hoàng thượng, để thực hiện kế này cũng phải cần ít nhất ba tháng, lại thêm thời gian hoàng thượng điều tra Lưỡng Hồ, suy nghĩ kế sách nữa, rồi vô luận có động tĩnh hay không thì sợ rằng cũng phải đến một hai năm. Hơn nữa, Lương vương không có hành động thật sự thì cuối cùng chuyện này hơn nửa là không giải quyết được gì. Y muốn bày ra một cái bẫy lâu dài, rải một cái lưới thưa, trước mắt chỉ là gieo hạt nghi ngờ trong lòng hoàng đế mà thôi.

Nhưng nạn tuyết lần này, nếu biết cách sử dụng thì y trồng không chỉ là một hạt giống mà có thể là một cái cây nhỏ, còn về nó có thành đại thụ che trời hay không thì phải nhờ các phe tới 'tưới nước lấp đất'.

Yến Tư Không vội nói: "Lão sư, học sinh cho rằng, quốc khố căng thẳng cũng không phải chỉ mất ở khoản thuế má. Các chi tiêu cho cung đình, quân phí và dòng họ luôn là chi tiêu chính trong nhiều năm qua, nếu muốn bồi bổ quốc khố thì phải bắt đầu từ phần chính đó."

Nhan Tử Liêm gật đầu: "Đúng vậy, năm gần đây, để nuôi dưỡng quân đội, Hộ bộ thượng thư* đã phải vất vả ngày đêm, khoản chi nào cho quốc gia có thể tiết kiệm thì tiết kiệm. Nhưng con nói xem, ba cái chính này, nặng nhất nhưng cũng khó cắt giảm nhất."

*Hộ bộ thượng thư: chủ yếu quản lý kinh tế quốc gia, bao gồm hộ khẩu, thu thuế, nông nghiệp, thương nghiệp, dự toán các khoản chi ngân sách quốc gia.

"Quân đội dùng để giữ nền tảng lập quốc, còn cung đình là mặt mũi của hoàng gia, đều là tiết kiệm mà không tiết kiệm nổi, chỉ có..." Yến Tư Không muốn nói lại thôi.

Nhan Tử Liêm đương nhiên hiểu, lão lại trầm mặc một lần nữa.

Đại Thịnh đã nối ngôi được hơn hai trăm năm, dòng dõi hoàng thất ngày càng mở rộng, đám phượng tử long tôn này hưởng thụ bổng lộc triều đình, còn thêm cả đất phong, không phải trả thuế, mà lòng tham vẫn không đủ, vẫn muốn ỷ vào quyền thế để bóc lột tấc đất mảnh vườn của nhân dân. Thế nhân ai cũng biết, chi tiêu cho dòng họ là một tâm bệnh của Đại Thịnh, loại không được mà sửa cũng chẳng xong, vốn không dễ để thay đổi cả thần cả triều.

Nhan Tử Liêm thở dài: "Chi tiêu cho dòng họ sợ rằng còn khó hơn cả cắt giảm quân phí và chi tiêu cho cung đình."

"Đến khi không còn đường nào khác rồi, bề tôi chúng ta tất phải gánh chịu tai họa." Yến Tư Không nghiêm mặt: "Học sinh hẳn không phải người đầu tiên nhắc tới chuyện cắt giảm bổng lộc cho hoàng tộc, chỉ sợ không phải riêng chuyện này đâu."

Nhan Tử Liêm khoát khoát tay: "Có một vài chuyện, khi còn trẻ lão sư luôn muốn làm nhưng cứ mãi không tài nào bước nổi một bước kia, cho dù là bây giờ..." Lão trầm giọng: "Lão sư không phải sợ hãi, mà là chuyện này dính dáng đến quá nhiều thứ, không thể làm bừa được."

Yến Tư Không chắp tay đáp: "Học sinh hiểu. Nước ta mênh mông rộng lớn, nhất định có cách giải nạn hay hơn."

Nhan Tử Liêm không được như ý mà gật đầu.

Thẩm Hạc Hiên thì nhíu mày thật chặt.