Nguyễn Trường Tinh cảm thấy đầu óc mơ hồ, cậu thử mở mắt, nhưng chỉ có thể nhìn thấy vài bóng người lờ mờ đi qua đi lại trước mặt. Là ai? Trông như thế nào? Cậu không thể nhìn rõ.

Cậu có thể cảm nhận được mình đang nằm trên một chiếc giường mềm mại, nhưng đầu óc thì quay cuồng dữ dội. Mí mắt nặng trĩu như đeo ngàn cân, khiến cậu chỉ muốn nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

Có lẽ động tác giãy giụa yếu ớt của cậu đã bị ai đó phát hiện. Một bàn tay lạnh lẽo chạm lên mắt cậu. Cái lạnh thấm vào da thịt, lan đến tận xương tủy, khiến trong lòng cậu dâng lên một nỗi sợ hãi khó hiểu. Cơ thể cậu mềm nhũn, chẳng còn chút sức lực nào, nhưng trái tim lại run rẩy không ngừng.

Nỗi sợ ấy, cậu không thể che giấu.

“Ngủ đi, ngủ rồi sẽ không còn sợ nữa.”

Những lời này như mang theo ma lực, vừa khiến Nguyễn Trường Tinh sợ hãi, lại vừa mê hoặc cậu. Ý thức của cậu dần rơi vào hỗn loạn.

Trong phòng có hai chiếc giường. Trên chiếc giường còn lại, Mục Lưu Phương cũng đang hôn mê. Mục Cần Tùng liếc nhìn Mục Lưu Phương, rồi quay sang người đang đứng cạnh giường Nguyễn Trường Tinh, nói:

“Triệu y sư, làm phiền ngươi.”

“Mục chưởng môn yên tâm, chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Chỉ là đứa nhỏ này có căn cốt không tệ, là một hạt giống tốt cho việc tu luyện. Sau khi đổi đôi mắt xong, Mục chưởng môn cũng có thể giữ hắn lại Trường Tông Môn để dạy dỗ. Biết đâu sau này, hắn có thể đạt được thành tựu.”

Hai ánh mắt tập trung vào Nguyễn Trường Tinh, mang theo ý vị khó lường. Những lời này khiến Mục Cần Tùng trầm ngâm. Những năm qua, hắn đã dốc hết tâm sức tìm kiếm một đôi mắt phù hợp cho Mục Lưu Phương, chỉ mong đứa nhỏ này có thể đạt thành tựu trên con đường tu tiên, chấn hưng Trường Tông Môn.

Mưu tính bấy lâu nay không thể có chút sai sót nào.

“Phế bỏ linh căn của hắn đi.”

Mục Cần Tùng ra lệnh cho Triệu y sư.

Mặt trời dần nhô cao, ánh sáng len lỏi qua từng mảng mây đen, lúc sáng lúc tối, khiến lòng người thêm phiền muộn.

Hai đệ tử Trường Tông Môn mặc trang phục màu lam băng qua hành lang bên ngoài phòng bếp, đi đến cửa phòng chứa củi. Nguyễn Trường Tinh như một mảnh vải rách, bị bọn họ vứt vào bên trong.

Người nằm bất động trên mặt đất, hai mắt bị che kín bằng một mảnh vải bố trắng, máu không ngừng rỉ ra.

Cuối cùng, mặt trời cũng thoát khỏi lớp mây dày đặc, ánh sáng chói chang xuyên qua khung cửa sổ nhỏ hẹp của phòng chứa củi, chiếu lên thân thể người đang nằm đó, như thể muốn dùng chút hơi ấm ấy để đánh thức cậu.

Ngón tay cậu khẽ động vài lần, rồi lại rũ xuống sàn nhà, vô lực.

Khi ý thức hoàn toàn tỉnh táo, Nguyễn Trường Tinh cố gắng ngẩng đầu, nhưng tay chân lại không còn chút sức lực nào.

Trước mắt cậu, chỉ là một màn đen kịt.

Là trời đã tối sao? Đêm nay bầu trời đen kịt, đến một ngôi sao cũng không có.

Nhưng vì sao đôi mắt lại đau đến thế?

Cổ tay, cổ chân cũng truyền đến cơn đau thấu tim. Nguyễn Trường Tinh muốn đưa tay chạm vào mắt mình. Cậu thử vài lần, cuối cùng mới run rẩy nâng tay lên, nhưng chỉ chạm vào một lớp vải bố, mặt vải nhão dính, mang theo một xúc cảm ghê rợn.

Đột nhiên, cậu nhớ đến những bóng dáng mơ hồ trước khi hôn mê, nhớ đến bàn tay lạnh lẽo đặt lên mắt mình. Nỗi sợ quen thuộc lại dâng lên, xoáy sâu trong lòng cậu.

Vừa tự nhủ rằng không thể nào, cậu vừa run rẩy tháo dải vải trên mắt xuống.

Rồi cậu mở mắt.

Trước mặt vẫn chỉ là một màn đen tuyệt đối, không có dù chỉ một tia sáng.

Cậu đưa tay chạm vào mắt mình—chỉ chạm đến hai hốc mắt trống rỗng. Bên trong, chẳng còn gì cả.

Cảm giác nhão dính trên đầu ngón tay càng rõ ràng hơn. Mùi tanh của máu xộc vào mũi. Tim cậu như bị sấm sét giáng xuống, tan thành tro bụi, chỉ còn lại những mảnh vỡ vụn rơi rớt.

Đến lúc này, cậu mới thực sự xác định—không phải trời tối, mà là cậu đã mất đi đôi mắt.

Nguyễn Trường Tinh ngồi bệt xuống nền đất, như một con rối vô hồn.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, thế giới của cậu đã hoàn toàn sụp đổ. Trời long đất lở, nhật nguyệt vô quang. Bóng tối như nuốt chửng cả ý chí sống sót của cậu, khiến nó mong manh đến mức chính cậu cũng không thể nắm giữ.

Cậu vẫn luôn như một kẻ chết đuối, cố níu lấy cọng rơm cuối cùng. Nhưng nước quá sâu, dòng chảy quá xiết. Giờ đây, cậu không còn muốn vùng vẫy nữa.

Cứ thế chìm xuống thôi.

Cái chết cũng chẳng có gì đáng sợ. Khi chết đi, cậu sẽ có thể từ giã tất cả đau khổ.

Sự im lặng bao trùm cả căn phòng chứa củi.

Đôi khi, im lặng chính là một nghi thức long trọng. Có kẻ im lặng để tiễn biệt, có kẻ im lặng để lìa đời.

Nguyễn Trường Tinh lặng lẽ ngồi đó, vẫn luôn tỏ ra bàng quan. Lạc Đình Sương cảm thấy bất an, nhưng y không thể làm gì được—bởi lẽ y chỉ đang quan sát trong giấc mộng của Nguyễn Trường Tinh, một kẻ ngoài cuộc, một giả thuyết tồn tại, hoặc có thể nói, căn bản là không tồn tại.

Y thử vươn tay đỡ lấy thân thể lung lay sắp đổ của Nguyễn Trường Tinh, nhưng tay y lại xuyên qua, không chạm được dù chỉ một chút.

Mãi cho đến khi một con chó vàng to lớn xuất hiện. Nó bị dây thừng buộc vào cột, nhưng dây đủ dài để nó có thể tiến đến bên cạnh Nguyễn Trường Tinh. Nó ngồi xổm xuống bên cạnh cậu, miệng thở hổn hển, dùng đầu lưỡi liếm nhẹ lên mặt cậu hai cái.

Như thể hồn phách ly thể nay đã trở về, Nguyễn Trường Tinh cuối cùng cũng phát ra âm thanh. Cậu khóc—một tiếng khóc lớn, đầy nghẹn ngào. Huyết lệ chảy ra từ đôi mắt nhắm chặt, tạo thành từng vệt đỏ trên gương mặt trắng bệch, trông vô cùng ghê người.

Tiếng khóc ấy lấp đầy cả căn phòng chứa củi. Con chó vàng vẫn lặng lẽ ngồi đó, không một tiếng động.

Khi tiếng khóc dần yếu đi, Nguyễn Trường Tinh chậm rãi dịch người sang mép tường, dựa lưng vào đó. Con chó cũng theo cậu mà dịch chuyển, vẫn ngồi yên lặng bên cạnh cậu.

Bóng tối khiến nỗi sợ hãi trong lòng Nguyễn Trường Tinh càng dâng cao. Cậu có cảm giác mình đang lạc vào một không gian vô tận, nơi đó chỉ có một màu đen đặc quánh. Cậu duỗi tay ra, nhưng chẳng chạm được vào thứ gì, không có phương hướng, không có âm thanh.

Cậu muốn cuộn tròn người lại, nhưng tay chân lại vô lực đến mức ngay cả việc ôm lấy chính mình cũng không làm được.

Mẫu thân từng nói rằng bọn họ sẽ dõi theo cậu từ trên trời. Nhưng đôi mắt cậu đã không còn nữa, cậu không thể nhìn thấy những vì sao.

“Mẫu thân… mẫu thân…” Nguyễn Trường Tinh nức nở, giọng khàn đi vì nghẹn ngào.

Cậu chợt nhớ đến ngày hôm qua, nhớ đến Mục Lưu Phương. Người ấy đã mang cho cậu một chiếc màn thầu, cùng cậu trò chuyện rất lâu. Cậu từng chỉ lên bầu trời, mô tả những đám mây cho Mục Lưu Phương, nói rằng chúng thật trắng, thật mềm, giống như chiếc màn thầu mà người ấy đưa cho cậu.

Nguyễn Trường Tinh đã tin rằng mình có được người bạn đầu tiên. Vì sự xuất hiện của Mục Lưu Phương, cậu từng rất vui vẻ. Mỗi ngày, cậu đều kiên trì chờ đợi trước cánh cửa ấy, đợi Mục Lưu Phương đến, rồi lại dõi theo người ấy rời đi. Trong đôi mắt đã từng trống rỗng ấy, lần đầu tiên có một niềm vui chân thật.

Nhưng người bạn đầu tiên mà cậu tin tưởng, lại dùng ba chiếc màn thầu để đổi lấy đôi mắt của cậu.

Lưng tựa vào bức tường lạnh lẽo, Nguyễn Trường Tinh cảm thấy thế giới của mình dường như hoàn toàn chìm vào câm lặng. Chỉ có tiếng thở dốc của con chó vàng bên cạnh khiến không gian xung quanh bớt đi phần nào sự tĩnh mịch đáng sợ.

Lạc Đình Sương vẫn đứng trong phòng chất củi, lặng lẽ ở bên cậu, dù rằng Nguyễn Trường Tinh không hề cảm nhận được sự tồn tại ấy.

Sau một hồi bận rộn, căn bếp lại trở về vẻ yên tĩnh vốn có. Những gia nhân ôm củi đi ngang qua phòng chất củi, lướt mắt qua Nguyễn Trường Tinh đang ngồi dựa vào vách tường nhưng chẳng ai đoái hoài. Họ cẩn trọng làm công việc của mình, bận rộn đến mức không còn thời gian để nảy sinh lòng thương hại.

Dưới ánh hoàng hôn, mặt trời dần lặn, nhường chỗ cho vầng trăng treo cao trên bầu trời. Tinh tú lấp lánh, ánh trăng rải xuống mặt đất một lớp màn bạc huyền ảo, bao phủ khắp không gian. Trên cành cây, đầu tường, miệng giếng, sắc bạc lan tỏa, lạnh lẽo mà u trầm. Ánh trăng vốn dĩ mang theo hơi lạnh.

Lạc Đình Sương muốn khoác cho Nguyễn Trường Tinh một tấm áo, hoặc ôm lấy cậu như lần trước, bởi vì cậu đang run rẩy, chẳng rõ là vì lạnh hay vì đau.

Nguyễn Trường Tinh cuộn mình bên bức tường, cuối cùng cũng động đậy. Sau vài lần thử, cậu mới đứng lên được. Bước chân nặng nề, cậu chậm rãi di chuyển đến bên cửa, đứng dưới ánh trăng. Cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nơi đó có hai vì sao sáng rực rỡ.

“Đêm nay có sao à?” Nguyễn Trường Tinh lẩm bẩm, không rõ là đang tự nói hay hỏi ai đó. Nhưng nơi này chẳng có ai khác, chỉ có một con chó.

Và một người cậu không quen biết—Lạc Đình Sương.

“Có.” Lạc Đình Sương đứng bên cạnh, nhẹ nhàng trả lời.

Y bước vào giấc mộng của Nguyễn Trường Tinh, chứng kiến quá khứ của cậu vỡ vụn thành từng mảnh. Một đứa trẻ bé nhỏ ngước nhìn bầu trời vô tận, tìm kiếm những vì sao chẳng thể chạm tới, như đang cầu nguyện một chút nhân từ và hy vọng cuối cùng của thế gian.

May mắn thay, Nguyễn Trường Tinh vẫn chào đón một buổi bình minh mới. Dưới ánh nắng đầu tiên của ngày, cậu đứng đó.

Sự kiên cường là bản năng của cỏ dại—chúng luôn tìm cách sinh tồn dù chỉ là trong những kẽ hở chật hẹp nhất.

Trong giấc mơ, thời gian trôi qua thật nhanh. Lạc Đình Sương chứng kiến Nguyễn Trường Tinh từ lúc ban đầu khó lòng chấp nhận, dần dần quen với cuộc sống trong bóng tối. Cậu cùng con chó vàng kia nương tựa lẫn nhau mà sống tiếp.

Nguyễn Trường Tinh mỗi ngày đều chia một nửa chiếc màn thầu của mình cho con chó vàng. Những hạ nhân trong phòng bếp vốn đã không kiên nhẫn với việc đưa cơm cho cậu, dần dà, bọn họ đơn giản trộn lẫn phần ăn của cậu với thức ăn cho chó rồi mang tới. Cứ thế, cậu và con chó cùng ăn, cùng ngủ. Mỗi khi cậu giật mình tỉnh dậy giữa cơn ác mộng, con chó vàng sẽ liếm nhẹ lên mặt hoặc lòng bàn tay cậu. Bọn họ cùng ngồi trong bụi rậm, lặng lẽ lắng nghe tiếng bước chân người qua lại, hoặc ngồi trước cửa, nghe tiếng mưa rơi và tắm mình dưới ánh nắng.

Nguyễn Trường Tinh vẫn luôn ghi nhớ lời mẫu thân dặn dò: cậu phải cố gắng sống sót, dù thế giới của cậu đã chẳng còn ánh sáng hay sắc màu.

Nhưng cỏ dại sinh ra vốn đã định sẵn kiếp nhấp nhô. Vì thấp hèn, nên ai cũng có thể giẫm đạp.

Nguyễn Trường Tinh là kết tinh của tiên và ma, là một kẻ dị loại, là nỗi ô nhục của Tu Tiên giới. So với bọn họ, cậu thậm chí còn chẳng bằng một nhánh cỏ dại. Cỏ dại dù mọc nơi khe nứt vẫn có thể vươn lên, đón ánh mặt trời và sương sớm. Nhưng cậu, chỉ có thể bị người đời giẫm đạp xuống bùn đất, hết lần này đến lần khác.

Khi bị một nhóm đệ tử đại tông môn bao vây, Nguyễn Trường Tinh bị đá mạnh vào chân, ngã nhào xuống đất. Trong khoảnh khắc ấy, cậu nghe rõ tiếng xương gãy vang lên, nhưng những kẻ đang hành hạ cậu chẳng hề bận tâm. Dù sao, cậu cũng chỉ là một kẻ hèn mọn, chết thì cũng chẳng ai thương tiếc.

Bọn họ tự cho rằng mình đang thay Tu Tiên giới trừ đi một mối họa.

“Nguyễn Trường Tinh, ngươi quả nhiên không hổ danh là hậu duệ của Ma tộc. Ngay cả con chó sống cùng ngươi bao năm cũng bị ngươi ăn sạch rồi. Ma vật chung quy vẫn là ma vật, tâm địa độc ác.”

Con chó vàng đã mất tích vài ngày. Nguyễn Trường Tinh lật tung cả phòng chứa củi nhưng vẫn không tìm thấy, ngay cả sợi dây dắt chó cũng biến mất.

“Ta không có, ta không ăn Đại Hoàng.” Cậu lắc đầu, giọng nói run rẩy. Đại Hoàng là cái tên cậu đặt cho con chó.

“Không có? Ngươi nói không có thì là không có sao? Ai mà tin nổi lời của Ma tộc? Ngươi và cha ngươi đều như nhau, tàn nhẫn độc ác! Năm đó, hắn từng đứng trên chiến trường, nhìn Hà Phong giết sạch vô số người của Tu Tiên giới! May thay, cuối cùng hắn cũng đã chết.”

Kẻ lên tiếng dường như càng nói càng căm hận, cứ như chính hắn đã từng tận mắt chứng kiến trận đại chiến năm đó. Hắn nâng chân, hung hăng đạp mạnh lên lưng Nguyễn Trường Tinh, dồn toàn bộ sức lực xuống.

“Còn nữa, mẫu thân ngươi đúng là nỗi ô nhục của Tu Tiên giới! Dám tự hạ mình, không biết liêm sỉ mà ở bên một kẻ của Ma đạo! Đúng là mất sạch thể diện!”

Cha và mẫu thân là góc mềm mại nhất trong lòng Nguyễn Trường Tinh, cũng là nghịch lân của cậu. Cậu không thể chịu đựng được dù chỉ nửa câu vũ nhục về họ.

Cậu cố gắng giãy giụa, nhưng áp lực trên lưng càng lúc càng nặng. Mặt cậu một lần nữa bị ép xuống bùn đất lạnh lẽo.

“Không! Cha ta, mẫu thân ta không phải người xấu! Họ không làm gì sai! Ta cũng không ăn Đại Hoàng!”

Cậu giãy giụa, cố gắng biện giải trong tuyệt vọng, nhưng lời nói của cậu chẳng khác nào cầu xin lòng thương hại từ những kẻ kia. Chúng bật cười lớn, liếc mắt nhìn nhau, rồi bắt đầu thực hiện kế hoạch đã âm thầm sắp đặt từ sớm.

Tên cầm đầu rút chân khỏi lưng cậu, ngay lập tức, hai kẻ khác tiến lên, túm chặt cánh tay cậu, lôi cậu về phía phòng chứa củi.

Nguyễn Trường Tinh bị ném xuống đám bụi rậm, phía dưới trải một lớp rơm rạ—nơi cậu và con chó vàng vẫn thường ngủ.

“Ngươi nói ngươi không ăn thịt con chó? Tốt thôi, ta sẽ cho ngươi thấy bằng chứng, để ngươi không còn đường chối cãi.”

Rơm rạ trước mặt bị hất tung, một luồng hơi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi cậu, khiến cậu nghẹn thở.

Tên kia nắm lấy tóc cậu, ép mặt cậu xuống một đống xương trắng xóa trên mặt đất.

“Ngửi đi, có phải mùi vị quen thuộc khi ngươi ăn thịt chó không?”

Nguyễn Trường Tinh run rẩy, hoảng loạn.

“Đây… đây là gì?” Giọng cậu khàn đặc vì sợ hãi.

“Đương nhiên là phần xương ngươi còn thừa lại sau khi ăn xong. Sao thế? Sợ hãi à? Hay là chột dạ?”

Cậu run rẩy đưa tay chạm vào đống xương trước mặt, nhưng ngay khi đầu ngón tay vừa lướt qua, cậu giật mình rụt tay lại như bị bỏng.

“Không phải… không phải… Ta không ăn… Đây không phải Đại Hoàng… Không thể nào…”

“Xương còn ở đây, ngươi còn dám chối?”

Tên kia cười lạnh, cúi người xuống, giọng điệu đầy khinh miệt.

“Nguyễn Trường Tinh, ngươi đúng là thứ hèn hạ. Nếu ta là ngươi, ta đã sớm tìm chết rồi.”

“Ta không có… ta không có ăn Đại Hoàng… Ta không có…”

Cậu chỉ có thể lặp đi lặp lại những lời đó, nhưng chẳng có chút tác dụng nào. Không ai chịu lắng nghe, càng không ai sẽ vì lời giải thích yếu ớt, tuyệt vọng của cậu mà nói một câu: “Ta tin ngươi.”

Bọn họ chỉ biết cười cợt, chế giễu, vui sướng trước sự bất lực và thống khổ của cậu. Họ đứng nhìn cậu tuyệt vọng, rồi thỏa mãn mà rời đi.

Còn lại, chỉ có một mình Nguyễn Trường Tinh, không ngừng thì thào: “Ta không có ăn Đại Hoàng.”

Đại Hoàng không thấy đâu nữa. Đại Hoàng đã chết. Trước mặt cậu là một đống xương trắng xóa. Ý niệm ấy cứ dồn ép, nghiền nát tâm trí cậu. Cậu cảm thấy đầu mình như muốn vỡ tung. Nếu có thể vỡ vụn, nếu có thể hóa thành xương cốt giống như Đại Hoàng, vậy có lẽ… bọn họ vẫn có thể ở bên nhau.

Lạc Đình Sương lặng lẽ đến bên cạnh Nguyễn Trường Tinh. Y rất muốn đỡ cậu dậy, lau đi vết bùn đất trên mặt, sau đó nói với cậu: “Ngươi không có ăn Đại Hoàng.”

Nhưng những điều đó, y đều không làm được.

Y chỉ có thể nhẹ nhàng ghép lại những mảnh vỡ trong linh hồn Nguyễn Trường Tinh.

Y nói khẽ: “Đừng sợ, sư tôn ở đây.”

Người nằm trên giường đột nhiên run lên. Nguyễn Trường Tinh choàng tỉnh khỏi cơn mộng, thở dốc từng hơi, trán đẫm mồ hôi.

“Sư tôn…” Cậu rút bàn tay bị Lạc Đình Sương nắm chặt, đưa lên không trung dò dẫm như tìm kiếm điều gì.

Lạc Đình Sương lại một lần nữa nắm lấy tay cậu, nhẹ nhàng kéo cậu vào trong lòng, ôm chặt.

“Đừng sợ, sư tôn ở đây.”

Nguyễn Trường Tinh bật khóc nức nở. “Sư tôn, ta không có ăn… Không phải ta…”

“Ta biết.” Lạc Đình Sương chậm rãi lên tiếng, giọng nói trầm ổn, dịu dàng. “Không phải ngươi. Sư tôn tin ngươi.”

Lời nói bình tĩnh của y dần dần xoa dịu cảm xúc kích động của Nguyễn Trường Tinh. Trong vòng tay của y, người kia từ từ bình ổn lại, hơi thở cũng trở nên đều đặn.

Lạc Đình Sương chờ cậu ngủ say, nhẹ nhàng đặt cậu nằm ngay ngắn trên giường, cẩn thận đắp chăn. Sau đó, y ngồi xuống bên cạnh, lặng lẽ canh chừng suốt một đêm.