Hương sữa bò ấm áp hòa cùng mùi gà quay thơm phức từ phòng bếp, từng đợt từng đợt lan tỏa trong không khí. Mai dường như đang ngân nga một giai điệu nhỏ, lắc lư theo nhịp khi đứng trước bếp đảo đồ ăn. Trên TV, một chương trình hài đang phát sóng, tiếng cười xen lẫn hương thơm khiến cả căn phòng tràn đầy sức sống.

Lania liếc nhìn đồng hồ, sau đó tiếp tục đọc nội dung trong bản ghi nhớ.

Từ lâu, cô đã có linh cảm rằng Jarvis có một kế hoạch học tập dành riêng cho mình—một kế hoạch mà anh ta mong cô sẽ học hết tất cả mọi thứ có thể. Và thực tế đã chứng minh suy đoán của cô là đúng. Danh sách đó bây giờ đang nằm ngay trong bản ghi nhớ trước mặt cô.

Cô nhấp một ngụm sữa bò, rồi mở tệp ghi chú.

Mục đầu tiên: Luôn chú ý dung lượng bộ nhớ.

Lania: "..."

Vậy nên thực ra Jarvis vẫn luôn giúp cô quản lý bộ nhớ trong, khiến cô không hề nhận ra tình trạng đầy bộ nhớ mà vẫn thoải mái cài cả đống ứng dụng chỉ để chơi mấy game vớ vẩn...

Tóm lại, tất cả đều do Jarvis âm thầm giám sát.

Nhưng bây giờ, cô phải tự lo liệu mọi thứ.

Ảnh có thể lưu trên iCloud, vậy nên cô có thể tiết kiệm được khoảng 1GB dung lượng. Hiện tại, bộ nhớ trống chỉ còn hơn 2GB một chút, cũng đủ để cô sống tằn tiện thêm một thời gian nữa.

Trong đầu cô nhanh chóng tính toán lại số dung lượng còn lại, rồi nhận ra chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cô đã hình thành thói quen kiểm soát bộ nhớ—thậm chí còn có thể nhớ được chính xác mỗi ứng dụng chiếm bao nhiêu dung lượng.

... Lần đầu tiên trong đời, cô thật sự ước gì trí nhớ của mình không tốt đến vậy.

Lania chua xót lướt tiếp xuống danh sách.

Danh sách này rất dài, nhưng cực kỳ có tổ chức, đúng chuẩn phong cách của trí tuệ nhân tạo. Mỗi mục đều có một vòng tròn nhỏ bên cạnh, đợi cô hoàn thành để đánh dấu.

Một số mục còn có ghi chú riêng của Jarvis, chẳng hạn như phần liên quan đến Siri—Jarvis tinh tế gợi ý rằng Siri sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ theo yêu cầu của cô.

Vậy nên tốt nhất cô nên tự làm mọi thứ.

Dù ban đầu sẽ hơi phiền phức, nhưng cuối cùng, cô vẫn là người duy nhất có toàn quyền kiểm soát năng lực của mình.

Nếu cô có khả năng vô hạn, vậy thì không cần giao phó tương lai của mình cho bất kỳ ai khác.

Sữa bò đã nguội dần. Lania đặt ly xuống, đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng gõ cửa.

Tiếng gõ vang lên hai lần. Mai vội lau tay, chạy từ bếp ra mở cửa. Cô đứng chặn ở lối vào, nên Lania chỉ có thể nghe thấy giọng nói lịch sự nhưng xen chút hoang mang của cô ấy:

"Xin chào, ngài cần gì sao?"

"Tôi xin lỗi vì đã đường đột ghé thăm, thưa quý cô," một giọng nói trầm ấm, chuẩn mực cất lên. "Tôi là Charles Xavier. Cô có thể xem tôi như là hiệu trưởng của một trường học. Xin hỏi, ở đây có một thiếu niên nào không?"

"... Đúng vậy?"

Mai nghi hoặc nhìn người đàn ông trước mặt.

Charles Xavier mỉm cười đầy thiện ý, ánh mắt nhẹ nhàng lướt vào trong phòng.

Và khi ông nhìn quanh, ánh mắt ông bất giác dừng lại ở Lania—cô gái đang ngồi bên cạnh bàn.

Trong khoảnh khắc ánh mắt ông ấy lướt qua, Lania rõ ràng thấy được một tia kinh ngạc ngắn ngủi thoáng hiện trên khuôn mặt ông.

Nhưng đó không phải kiểu kinh ngạc khi bất ngờ nhìn thấy ai đó. Ngược lại, nó giống như ông ấy vốn không nghĩ rằng sẽ có người ở vị trí đó.

Thế nhưng, rất nhanh sau đó, ông mỉm cười. Đôi mắt xanh thẳm của ông ánh lên vẻ ôn hòa khi nhìn về phía cô.

"Hoặc là, cô có thể dành chút thời gian nói chuyện với tôi?"

Ánh mắt ông ấy dường như thấu hiểu tất cả, nhưng lại không mang đến cảm giác áp lực hay khiến người khác có cảm giác bị nhìn thấu. Ngược lại, nó giống như giữa hai người vốn đã tồn tại một bí mật ngầm hiểu nhau, khiến người ta không tự chủ mà buông lỏng đề phòng.

Lania mím môi.

Ông ấy trông không giống như một người vô tình đi ngang qua, mà có vẻ như ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy cô, ông đã nhận ra điều gì đó khác thường.

Nói cách khác, có khả năng rất lớn ông ấy không phải một người bình thường.

Nhưng nếu ông ấy chỉ muốn nói chuyện trước, cô cũng không ngại.

Dù ông có ý tốt hay không, thì đây cũng không phải một lựa chọn tồi.

"Chúng ta có thể ra ngoài đi dạo một chút." Cô nói.

Sau khi giải thích ngắn gọn với Peter, Lania cùng Xavier nhanh chóng rời khỏi chung cư và bước xuống đường phố.

Không khí lạnh lẽo lướt qua đầu mũi, mang theo chút hơi lạnh của mùa đông. Tuyết nhẹ nhàng rơi xuống, từng bông tuyết nhỏ phản chiếu trong ánh mắt cô.

Cô cúi đầu, rồi nhìn người đàn ông đang thản nhiên bước đi phía trước, hỏi:

"Ngài muốn nói chuyện gì với tôi?"

"Bất cứ điều gì cô muốn nói." Xavier có vẻ không vội vã. "Nếu cô cảm thấy tâm sự có thể khiến cô nhẹ lòng hơn..."

Ông dừng một chút rồi nói tiếp:

"Xin thứ lỗi, tôi đã vô tình phát hiện ra cô đang che giấu một số bí mật.

Vậy nên, tôi nghĩ có lẽ tôi có thể giúp cô.

Nhưng đừng lo lắng, như tôi đã nói—tôi chỉ là một hiệu trưởng. Tôi không có ý định làm hại cô."

Lania không quá để tâm việc có ai đó phát hiện ra mình sở hữu năng lực đặc biệt.

Ngoại trừ Loki—chỉ cần hắn phát hiện cô là Laniakea, thì mọi chuyện coi như xong đời.

Hơn nữa, giọng điệu của Xavier quá mức thân thiện và bao dung, khiến cô khó có thể nảy sinh ác cảm.

"Tôi không cần giúp đỡ." Cô đáp.

Cùng một câu nói, nhưng mỗi người lại có cách thể hiện khác nhau.

Thậm chí, cùng một câu trả lời, nhưng ánh mắt, giọng điệu và biểu cảm vẫn có thể tồn tại những sắc thái khác biệt.

Xavier hiểu rất rõ điều đó.

Ông biết con người phức tạp đến mức nào, và để thực sự hiểu được nhau là điều vô cùng khó khăn.

Nhưng khi nghe thấy câu trả lời này, ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Ít nhất thì, cô bé này không phải kiểu người cố chấp từ chối mọi thứ.

"Cô là người có thiên phú đặc biệt nhất mà tôi từng gặp." Ông mỉm cười.

Lania ngước mắt lên, ánh sáng lục thẳm trong đôi mắt cô tựa như ngọn lửa trong đêm đông giá rét.

Cô tò mò hỏi:

"Ngài đã gặp qua nhiều người có năng lực đặc biệt sao?"

"Có lẽ tôi đã quên giới thiệu bản thân." Xavier đáp.

"Học viện Xavier của tôi là nơi dành cho những học sinh có năng lực phi thường—những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên."

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

"Bên ngoài, họ thường gọi chúng tôi là 'dị nhân'."

Lania đã từng thấy từ này.

Lần đầu tiên là khi cô thức tỉnh năng lực, trong lúc trốn chạy khỏi lũ sát thủ, hệ thống nhiệm vụ trong đầu đã không ngừng gào thét về "người đột biến" là gì.

Về sau, cô cũng đọc được những tin tức liên quan đến nó.

Theo như cô hiểu, thuật ngữ này dùng để chỉ một nhóm người đặc biệt—họ sinh ra đã sở hữu những năng lực phi thường, khác hẳn với người bình thường, khiến cuộc sống của họ trong xã hội trở nên khó khăn hơn nhiều.

"Tôi cũng là một trong số họ sao?" Cô hỏi.

Xavier mỉm cười, nhẹ nhàng lắc đầu.

"Không. Không phải ai có năng lực cũng là người đột biến."

"Điểm khác biệt giữa chúng tôi và người thường nằm ở gen và sóng não. Vì vậy, cô không thuộc nhóm đó."

Đôi mắt hiền hòa của ông lặng lẽ quan sát cô, rồi ông nói tiếp:

"Nhưng nếu cô muốn, tôi có thể giúp cô."

Lania có chút khó hiểu:

"Làm thế nào mà ngài tìm được tôi?"

"Nghe thấy." Xavier trả lời. "Tôi sở hữu năng lực ngoại cảm, hay cô có thể gọi là 'đọc tâm'. Dù tôi không cố ý lắng nghe, những âm thanh đó vẫn tự động tràn vào tâm trí tôi."

Lania nheo mắt:

"Nói cách khác, chỉ cần nghe thấy một đứa trẻ cần giúp đỡ, dù không phải dị nhân, ngài cũng lập tức tìm đến giúp?"

Xavier thoáng im lặng, rồi nhẹ nhàng đáp:

"Phần lớn là như vậy."

Lania bật thốt:

"Ồ... thật hào phóng nhỉ."

Giọng cô không mang ý châm chọc, nhưng khi lọt vào tai Xavier, nó lại nghe có chút mỉa mai.

Nhìn thấy ánh mắt chân thành của cô, ông bật cười lắc đầu.

Khi phát hiện mình có khả năng 'đẩy văn bản' trong đầu, Lania đã từng tự hỏi:

"Nếu có người sở hữu năng lực đọc tâm, liệu họ có thấy được chữ trong đầu mình không?"

Bây giờ, đứng trước một người thực sự có năng lực ấy, cô không tránh khỏi hồi hộp, ánh mắt chằm chằm nhìn Xavier, đầu óc xoay chuyển liên tục.

Như thể sợ ông ấy có thể nhìn thấy toàn bộ dòng chữ đang trôi nổi trong đầu mình.

Có lẽ Xavier cũng nhận ra sự căng thẳng của cô, nên ông nhẹ nhàng giải thích:

"Gần đây New York liên tục xảy ra những hiện tượng kỳ lạ.

Tôi có một học sinh hay lén trốn đến New York, vì vậy tôi cũng có chút hứng thú với những chuyện này."

Ông mỉm cười đầy thiện ý.

Tuy nhiên, lời nói đó không khiến Lania thả lỏng—ngược lại, cô càng căng thẳng hơn.

(Hy vọng 'hiện tượng kỳ lạ' trong miệng ông ấy không phải tất cả đều do mình gây ra...)

Cô yên lặng nghĩ.

"Nếu cô muốn kiểm soát năng lực của mình, thì trước hết cô cần hiểu nó." Xavier nói.

"Cô sở hữu một năng lực đặc biệt sao?"

Lania suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Tôi không chắc mình có cần giúp đỡ hay không."

"Hiện tại, tôi không gặp vấn đề gì cả. Tôi có thể tự kiểm soát năng lực của mình."

Ngoại trừ hao điện nhanh, dung lượng điện thoại cạn kiệt liên tục, ngày càng trở nên nặng nề hơn...

Còn lại đều ổn cả.

Xavier mỉm cười:

"Vậy thì đó là một khởi đầu tốt."

Rồi ông hỏi:

"Cô đã từng nghe về 'giả thuyết Nữ hoàng Đỏ' chưa?"

Lania liếc mắt, tiện tay mở trình duyệt Safari, tra cứu thông tin.

Rất nhanh, cô tìm được câu trả lời:

"'Ngươi phải liên tục chạy hết sức, chỉ để giữ nguyên vị trí của mình.'"

Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, muốn sinh tồn, sinh vật đều không ngừng tiến hóa.

Bản năng tiến hóa được khắc sâu vào cấu trúc gen.

Nếu không muốn bị một thế giới luôn thay đổi đào thải, bạn phải không ngừng thích nghi, tiến về phía trước, hướng đến một tương lai xa hơn.

"Tôi tin rằng đa số năng lực đều là kết quả của quá trình đột biến gen, hay nói cách khác—sự tiến hóa." Xavier giải thích.

"Và sự tiến hóa ấy sẽ không dừng lại."

"Việc cô kiểm soát được năng lực hiện tại không có nghĩa là về sau cũng sẽ kiểm soát được nó.

Có thể cô đã đạt đến trạng thái ổn định, nhưng cũng có thể, năng lực của cô vẫn đang ở giai đoạn sơ khai.

Một ngày nào đó, nó có thể mạnh hơn—vượt xa tầm kiểm soát của cô.

Và nếu cô không thể kiểm soát nó...

Chính nó sẽ nuốt chửng cô."

Xavier nhìn cô, ánh mắt sáng rực như ngọc lưu ly dưới ánh nắng, không chỉ hiền hòa bao dung mà còn ẩn chứa một thứ ánh sáng sắc bén hơn—một niềm tin mãnh liệt.

"Khi đã bước trên con đường này, chúng ta chỉ có thể tiếp tục chạy."

"Không ai có thể dừng lại."

Chỉ cần hắn muốn, bất kỳ ai cũng sẽ bị thuyết phục sao?

Lania lặng lẽ quan sát người đàn ông trước mặt, trong lòng chợt nảy ra suy nghĩ ấy.

Một lúc sau, cô đột nhiên hỏi:

"Tôi có thể hỏi một câu không?"

"Đương nhiên." Xavier mỉm cười.

"Ngài có vẻ rất ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi. Nếu ngài có thể đọc tâm, chẳng phải lẽ ra ngài đã biết tôi ở đó rồi sao?"

Xavier hơi khựng lại, có vẻ không ngờ cô lại tinh ý đến vậy.

Ông nhún vai, thừa nhận:

"Chuyện này... đúng là rất kỳ lạ."

"Tôi có thể cảm nhận đồng loại của mình bởi vì não bộ của người đột biến và con người bình thường phát ra những tín hiệu khác nhau."

"Một số người có thể dùng thủ thuật nào đó để che giấu tín hiệu đó khỏi tôi. Nhưng ngay cả khi họ làm vậy, tôi vẫn biết họ ở đó."

"Nhưng cô... thì không giống vậy."

Xavier chạm nhẹ vào thái dương của mình, ánh mắt đầy suy tư:

"Dù tôi có đang nhìn thấy cô ngay lúc này, nhưng trong nhận thức của tôi... cô không hề tồn tại ở đây."

Lania: "...À."

Xavier bật cười: "Cô không có vẻ gì là ngạc nhiên?"

...Tất nhiên là không rồi.

Lania giữ nguyên vẻ mặt lạnh nhạt, thản nhiên đáp:

"Có lẽ chỉ là vấn đề điều chỉnh tần số."

Xavier: "..."

Sóng não đâu phải đài radio, mà có thể chỉ cần xoay tần số là tìm thấy được!

Nhìn bộ dạng bất đắc dĩ xen lẫn buồn cười của vị hiệu trưởng ngồi trên xe lăn, Lania biết mình lại khiến ông ấy cạn lời. Nhưng cô chỉ giả vờ như không thấy, giữ im lặng, từ chối tiếp tục bàn luận chủ đề này.

Xavier cảm nhận sự hiện diện của người khác thông qua sóng não...

Nhưng bản thân cô ngay cả não bộ cũng không có, thì lấy đâu ra sóng điện não để mà cảm nhận?

Cô cũng không muốn phá hỏng bầu không khí.

Nhưng mà... cô đâu có đầu óc đâu!