Sau khi khâu xong vết thương, toàn thân Tô Từ ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cô không biết từ lúc nào đã cắn nát môi mình. Vết thương lớn lại bị khâu một cách vụng về trông giống như một con rết, nhưng cuối cùng máu cũng đã ngừng chảy.

Tô Từ băng vết thương bằng mảnh vải sạch, rồi ngồi bệt xuống đất, đầu óc quay cuồng và tối sầm lại. Cô ngồi yên ở đó khoảng nửa giờ trước khi cố gắng đứng dậy và tìm thuốc giảm nhiệt. Thuốc trị thương mà cô mang theo không còn nhiều; giờ chỉ còn lại một ít bạch dược Vân Nam và thuốc hạ nhiệt mà cô đã tiết kiệm.

Nhìn đồng hồ, đã hơn 3 giờ chiều. Thời gian trôi qua thật nhanh. Tô Từ liếm môi dưới bị tổn thương, đổ thịt vào hộp đựng cơm để nấu canh, rồi mở laptop để viết nhật ký. Nhưng cô chỉ nghĩ đến những việc cần làm tiếp theo, không có tâm trạng viết nhật ký. Cô chỉ ghi lại thời gian để không quên ngày tháng, rồi cất bút và laptop cẩn thận.

Nước canh thịt không có muối nên rất khó uống. Tô Từ vốn không có khẩu vị, miễn cưỡng ăn một chút rồi cẩn thận đậy nắp hộp cơm lại. Cô đứng dậy, quyết định ra ngoài để tìm hiểu nguyên nhân khiến nơi này không có muỗi và côn trùng.

Những cây xung quanh là loại phổ biến trong rừng nguyên sinh, không có gì đặc biệt. Tô Từ nghĩ ngợi, cầm một nhánh cây làm gậy để tìm kiếm. Trong rừng nguyên sinh, không có đường đi rõ ràng, chỉ có bụi cây và rễ cây nhô lên mặt đất. Tuy nhiên, do có con sông gần đó, động vật thường xuyên đến uống nước, tạo ra một vài con đường nhỏ quanh co.

Tô Từ đã sống ở đây vài ngày, mặc dù không phải là chuyên gia về thực vật, nhưng cô nhận thấy nhiều lùm cây. Rất nhanh, sự chú ý của cô tập trung vào một số loại cỏ nhỏ.

Vì không có so sánh hay thí nghiệm, Tô Từ quyết định dùng dao cắt lấy mỗi loại một ít và bó chúng lại. Nhưng rồi một sự cố xảy ra. Cô vô tình chạm vào một loại cỏ có răng cưa, dài hơn một mét, và chất lỏng từ cỏ dính vào ngón tay khiến nó sưng tấy. Cô hoảng hốt, ngồi xuống đất, dùng dây lưng quấn quanh cánh tay để ngăn máu chảy, đồng thời chuẩn bị tinh thần để cắt thêm một lần nữa nếu cần.

May mắn thay, cơ thể không có biểu hiện gì bất thường.

Sau sự cố đó, Tô Từ không dám chạm vào các loại cỏ nữa. Cô lấy một bộ quần áo đã bị xé thành mảnh nhỏ buộc vào tay để quan sát cẩn thận. Cô cũng loại bỏ ý định nấu dã hành lá thử nghiệm.

Sau hơn một giờ nghiên cứu, Tô Từ tìm ra một số loại cây cỏ có thể là nguyên nhân khiến muỗi không đến gần, khoảng cách phòng muỗi ước tính khoảng 10 mét. Cô suy luận rằng nếu khu vực xung quanh không có muỗi, côn trùng, thì có thể do những cây này. Tuy nhiên, cô không thể xác định chính xác cây nào là nguyên nhân chủ yếu. Cô mệt mỏi và đau đớn, không còn sức lực để tiếp tục nghiên cứu, quyết định rằng khoảng cách an toàn là mười thước. Cô thu thập củi trong khu vực này rồi trở về hốc cây.

Cảm giác đói khiến nước canh thịt dễ uống hơn. Tô Từ vừa uống vừa suy nghĩ cách xác định thực vật nào có thể ăn, thực vật nào không. Cô đã thấy nhiều trái cây màu hồng và xanh trong khu rừng. Nếu có thể nhận biết loại nào ăn được, cô sẽ không phải lo lắng về thực phẩm như hiện tại. Dù sao thức ăn còn lại của cô giờ chỉ còn một ít.

....

Hôm nay, sau khi bị hoảng sợ và thương tích, tinh thần của Tô Từ rõ ràng sa sút hơn hôm qua. Cô cho củi vào đống lửa rồi đặt mấy quả trái cây không rõ tên gần đó. Nằm trên tấm bạt, cô nhanh chóng thiếp đi.

Nửa đêm, Tô Từ bỗng tỉnh giấc. Trong hốc cây chỉ còn một đống lửa nhỏ sắp tàn. Cô mở to mắt, cố gắng nhìn xung quanh trong màn đêm. Cô cảm thấy rét run và miệng khô nứt nẻ. Cô liếm môi, nâng cánh tay nặng nề lên để kiểm tra trán. Cảm giác từ tay cho thấy nhiệt độ vẫn cao, chứng tỏ cô bị sốt.

Cô đã uống nước nóng và thuốc giảm nhiệt trước đó, nhưng không thấy hiệu quả. Tô Từ thở dài và gian nan đứng dậy để nhóm lửa. Cô cảm thấy mình vừa nóng lại vừa lạnh, đầu nặng và chân nhẹ. Cô đốt lửa, nấu nước sôi, và uống thuốc giảm nhiệt, rồi ngồi gần đống lửa để sưởi ấm.

Từ nhỏ, Tô Từ ít khi ốm đau. Cô hy vọng lần này có thể vượt qua và tiếp tục sống sót.

Lần tỉnh dậy tiếp theo, một tiếng sấm đã làm cô bừng tỉnh. Khi trời gần sáng, Tô Từ mở mắt, đột ngột ngồi dậy, và cảm thấy đau đớn ở vết thương trên cánh tay. Cô nhận ra mình không rõ đã ngủ lại từ khi nào, và cơ thể dính dấp khó chịu. Cô sờ trán và thấy nhiệt độ đã giảm bớt.

Lúc này, một tiếng sấm lớn vang lên cùng với tia chớp xẹt ngang bầu trời. Tô Từ nhìn ra ngoài hốc cây và thấy nước mưa rơi xuống. Mưa nhanh chóng trút nước xối xả.

Cô không thể cười nổi. Đây thực sự là tình trạng "ốc lậu thiên phong dạ vũ" (Phòng dột còn phải trải qua suốt đêm mưa). Cô vừa mới hạ sốt, sức đề kháng còn yếu lại gặp mưa lớn.

Tuy vậy, cô vẫn nhanh chóng xếp tấm bạt cất vào ba lô, lấy ba lô của nam nhân, mở khóa kéo tối đa và quyết định dùng ba lô để trùm lên mình nếu nước mưa vào hốc cây. Hiện tại, cô chỉ cần giữ cho phần đầu và nửa người trên khô ráo.

Trong khi mưa như trút nước và sét đánh ầm ầm, Tô Từ trùm ba lô lên đầu và suy nghĩ về tình hình của những người khác. Cô tự hỏi họ đang làm gì và liệu có thêm thương vong không. Cô cũng lo lắng về Lý Ngọc, người yếu nhất trong nhóm. Cô không biết liệu Lý Ngọc có còn sống sót không.

Nhưng này cũng chỉ là lo nghĩ. Tô Từ vẫn phải tiếp tục suy nghĩ về việc hôm nay sẽ phải làm gì. Dù ngày qua rất khủng khiếp, cô vẫn phải tìm một cái động có thể trú ẩn.

Mặc dù chưa xác định được loại cây cỏ nào có thể xua đuổi muỗi và côn trùng, Tô Từ không còn thời gian để tiếp tục nghiên cứu. Cô quyết định sẽ cắt lấy mỗi loại cây cỏ khi ra đi và tiếp tục tìm hiểu sau này.

Mưa trong rừng rậm mùa hè đến nhanh và đi cũng nhanh, chỉ một thời gian ngắn, mưa đã tạnh. Mặt trời đã ló dạng, nhưng mọi thứ vẫn còn ướt nhẹp. Đống lửa đã bị dập tắt, và hốc cây cũng bị nước mưa làm ướt. Tô Từ thở dài, không còn nơi trú ẩn và củi lửa. Cô phải mở ba lô, lấy ra vài cái bánh quy và một ít chocolate, uống chút nước còn lại từ hộp cơm hôm qua. Cô dùng một nhánh cây làm gậy chống, chuẩn bị mọi thứ xong, quyết định đứng dậy và tiếp tục hành trình.

Có vẻ như vận xui của cô đã cạn kiệt từ ngày hôm qua, hoặc có thể cây cỏ treo trên ba lô đã phát huy tác dụng. Trên đường đi, Tô Từ không gặp bất kỳ dã thú nào, và nếu có, cô cũng có đủ thời gian để tránh né. Cô cũng không thấy muỗi hay côn trùng.

Tô Từ nghĩ mình cần phải nắm chắc về những loại cây cỏ xua đuổi muỗi. Mưa rừng đã làm cho đường đi càng thêm khó khăn. Quần áo của cô đã bị nước mưa làm ướt và còn bị cây cối và bụi cỏ va quẹt.

Gần hai, ba giờ chiều, khi Tô Từ đang định quay trở lại hốc cây, cô phát hiện ở lưng chừng núi, có vẻ như có một cái động. Cô rất vui mừng khi thấy nó, nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Cô bắt đầu do dự. Để đến được cửa động, cô còn phải vượt qua phần còn lại của chân núi. Hơn nữa, cô không chắc chắn động đó có phù hợp để trú ngụ không, và có thể có dã thú nào đó đã chiếm đóng nơi này. Nếu cô quyết định lên đó ngay bây giờ, cô sẽ hoàn toàn đặt sinh mạng của mình vào nguy cơ.

Nhưng nếu không đi ngay bây giờ, ngoài việc không có nơi trú ẩn an toàn trong hốc cây, còn phải đối mặt với thời gian và nguy hiểm khi quay trở lại. Điều đó sẽ khiến cô mệt mỏi hơn rất nhiều.

Đối mặt với sự sống và cái chết, Tô Từ phân vân và quan sát sơn động trong im lặng. Cuối cùng, cô quyết định cắn răng và tiến về phía triền núi.

Việc bò đến cửa sơn động không hề dễ dàng. Khi đến nơi, cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Sau khi quan sát kỹ lưỡng thổ nhưỡng và dấu vết quanh sơn động, cô nhận thấy nơi này không có dấu hiệu của động vật thường xuyên ra vào. Tô Từ thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống một tảng đá.

Triền núi này đón ánh mặt trời, có nhiều đá và bụi cây cao đến eo, nhưng không có cây đại thụ. Mặc dù chỉ có thể phơi nắng đến chiều, Tô Từ cảm thấy tâm trạng mình khá tốt. Cô giang tay ra đón ánh mặt trời và hít một hơi thật sâu.

Sau đó, cô nhặt một bó nhánh cây lớn. Dù ướt nước mưa, nhưng sau một ngày phơi nắng, chúng đã khô ráo. Tô Từ làm thành một bó đuốc và cẩn thận bước vào sơn động.

Qua đánh giá sơ bộ, sơn động không có dấu vết của động vật cư ngụ. Miễn là bên trong có không khí để thở và không có độc trùng hay khí độc, cô quyết định đây sẽ là nơi trú ngụ của mình trong thế giới lạ lẫm này.

Nếu chưa xác định được tình hình nơi khác tốt hơn, cô sẽ không rời khỏi đây.