Thiếu dưỡng khí khiến đầu óc Tô Từ trở nên trống rỗng trong thoáng chốc, cô đứng đơ người trong nước, không biết phải làm gì. Con dã thú vẫn đang ngậm chặt miếng thịt, từ từ đưa đầu lại gần cô. Tô Từ thậm chí còn không biết cách hít thở đúng, khi cảm nhận được mùi máu tanh trước mặt, cô đột ngột nhắm chặt mắt lại.

Trong lòng, Tô Từ đã chấp nhận số phận, tin rằng mình sẽ bị con thú nuốt chửng. Nếu con dã thú này nhỏ hơn, có lẽ cô còn có cơ hội chống cự. Nhưng... nó quá lớn, ít nhất là gấp đôi một con hổ bình thường, cô làm sao có thể... Aizz!

Tô Từ cắn răng, nhắm mắt, cố gắng bình tĩnh chờ đợi khoảnh khắc hàm răng sắc nhọn của con thú cắn tới. Nhưng bất ngờ, hơi thở mang mùi máu tanh ấy lại rời xa. Tiếng "kẽo kẹt" của hàm răng đang nghiền nát xương thịt vang lên, khiến toàn thân Tô Từ lỏng ra. Nhưng cơ thể mất thăng bằng, cô trượt khỏi tảng đá, rơi xuống nước và bị sặc, uống phải vài ngụm.

Tô Từ không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng cô không ngu ngốc đến mức bỏ chạy lúc này. Cô vừa ho sặc sụa, vừa cố gắng nhìn về phía con dã thú. Con thú đã rút về phía con mồi của nó, vừa ăn vừa chằm chằm nhìn cô, cái đuôi thỉnh thoảng ve vẩy một cách nhàn nhã.

Bộ lông trắng của nó đã lấm chút máu tươi, vừa nhàn nhã vừa cảnh giác. Nếu cảnh tượng này xuất hiện trên TV trong chương trình "Thế giới động vật", Tô Từ chắc chắn sẽ trầm trồ khen ngợi sự mạnh mẽ và đẹp đẽ của con thú này.

Nhưng trong tình cảnh sinh tử trước mắt, cô chỉ cảm thấy sợ hãi khi chứng kiến con dã thú đang thưởng thức bữa ăn đẫm máu. Nó đang đứng trên tảng đá, tiếp tục bữa ăn của mình, trong khi Tô Từ chỉ có thể đứng cứng đờ trong nước, không dám nhúc nhích. Cô sợ rằng nếu làm động, con thú sẽ hiểu lầm và tấn công.

Trong tiếng "kẽo kẹt" không ngừng vang lên, Tô Từ bắt đầu quan sát con dã thú. Cô nhận ra nếu thu nhỏ kích thước, con thú này rất giống một con hổ, nhưng là một con hổ thuần trắng, trên người có vài vết thương chưa lành.

Màu trắng có thể rất đẹp, nhưng Tô Từ biết rằng trong thiên nhiên hoang dã, màu trắng rất khó để trú ẩn, khiến việc săn mồi trở nên khó khăn hơn vì con mồi có thể phát hiện dễ dàng. Trong môi trường tự nhiên khắc nghiệt này, động vật có lông trắng thường chỉ có hai kết cục: chết hoặc là trở thành vua

Nhìn vào con dã thú đã thành thức ăn của nó, Tô Từ nhận ra từ đống thịt nát vụn, cô có thể mơ hồ thấy hình dáng của một con trâu. Tuy nhiên, cô không chắc đó có phải là trâu hay không, vì kích thước của nó lớn hơn so với những con trâu thông thường mà cô biết, nhưng lại nhỏ hơn so với những con trâu trưởng thành.

Trong hai ngày quan sát, Tô Từ nhận thấy động thực vật ở đây thường lớn gấp hai đến ba lần so với những loài cô biết. Tuy nhiên, có một số loài không theo tỷ lệ này, như muỗi, châu chấu, và con trăn. Bây giờ, cô phải thêm con hổ và con trâu vào danh sách này.

Có lẽ đây là do ảnh hưởng của gen?

Tô Từ không thể tìm ra lý do hợp lý, thế giới này không tuân theo các quy luật logic mà cô biết. Giống như việc cô không thể hiểu tại sao con trâu lại tấn công mình.

Nhưng có một điều cô có thể chắc chắn: ở nơi này, dù là động vật hay thực vật, những loài có hình dạng quen thuộc với cô đều có vẻ như là ấu thú chưa trưởng thành.

Nếu đó là sự thật, thì có thể lý giải vì sao cô có thể né tránh, và vì sao con hổ với thân hình lớn gấp đôi, dù bị thương, lại có thể dễ dàng hạ gục con trâu này.

Dù sao thì con hổ này đã sống đến kích thước này, chắc chắn nó đã có nhiều kinh nghiệm sinh tồn. Nếu nó không thể giết một con trâu nhỏ, thì hẳn nó đã không sống sót đến bây giờ.

Trong khi Tô Từ đang quan sát, nỗi lo lắng trong lòng cô đã giảm đi phần nào. Dù sao, con hổ này không cắn chết cô ngay từ đầu, và khả năng nó sẽ quay lại ăn cô sau khi no nê là rất thấp.

Tô Từ cẩn thận nhìn đồng hồ, đã hơn ba giờ chiều, ánh mặt trời trở nên gay gắt. Nhưng cô chỉ có một mình, và việc tìm một nơi an toàn để qua đêm trước khi trời tối là không dễ dàng. Mặc dù nguy hiểm vẫn chưa hoàn toàn qua đi, nhưng Tô Từ bắt đầu suy nghĩ về hướng đi tiếp theo.

Con hổ ăn rất nhanh, trong khi Tô Từ còn đang cân nhắc thì nó đã đứng lên, vươn mình, rồi từng bước tiến về phía cô.

Không lẽ nó chưa no và đến để ăn cô sao?

Thần kinh Tô Từ căng thẳng đến cực độ, cô nghe rõ tiếng tim mình đập dồn dập.

Nhưng con hổ chỉ đến mép sông để uống nước. Trong lúc uống, cái đuôi của nó vẫn ve vẩy. Tô Từ nhận ra rằng chỉ cần cô có chút động thái khiến nó cảm thấy bị đe dọa, cái đuôi đó sẽ lập tức tấn công cô.

Sau khi uống nước xong, đôi mắt vàng của con dã thú lại nhìn chằm chằm vào Tô Từ. Đến khi cô gần như cắn chặt răng đến mức muốn nát, nó mới xoay người và lặng lẽ rời đi.

....

Mãi cho đến khi bóng dáng con hổ già hoàn toàn biến mất hơn một phút, Tô Từ mới phản ứng lại, toàn thân run rẩy dữ dội. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy mình thật sự may mắn.

Nếu kẻ tấn công cô không phải là một ấu thú, cô sẽ không có cơ hội né tránh; nếu con hổ già không ăn no, cô cũng sẽ không thể may mắn thoát khỏi.

Một cơn gió nhẹ thổi qua khiến Tô Từ rùng mình. Cô vội vàng leo lên tảng đá, quyết định nhanh chóng tìm một nơi an toàn để qua đêm nay.

Nhưng vừa đi được hai bước, Tô Từ chợt dừng lại khi thấy dưới chân mình là một đống thịt vụn bên cạnh tảng đá. Cô suy nghĩ một lát, rồi cởi ba lô vẫn còn ướt sũng ra, tìm kiếm túi nylon bên trong. Mở khóa kéo phía sau ba lô, cô ngạc nhiên khi thấy bên trong vẫn khô ráo, không như cô lo ngại.

Lúc mua ba lô này, bà chủ cửa hàng đã cam đoan rằng đây là "ba lô siêu cấp chống thấm", nhưng Tô Từ không mấy tin tưởng vào tính năng đó. Sau khi mua xong, cô có chút hối hận, nhưng giờ đây cô lại cảm thấy vô cùng mừng rỡ.

Sau khi tìm được túi nylon, Tô Từ cắn răng nhặt chút thịt vụn bỏ vào túi, rồi buộc chặt lại. Cô dùng quần áo ướt bao quanh túi thịt, sau đó nhét vào ba lô, cố gắng che giấu mùi máu tanh.

Chút thịt này cô quyết định giữ lại để ăn. Lúc này, việc chống đói là ưu tiên hàng đầu, cô không quan tâm đến việc thịt này có phải từ miệng con hổ già hay không, hay có chứa vi khuẩn gì. Ở nơi này, ngay cả con châu chấu cũng to bằng con chó, nên sau này việc kiếm thịt ăn sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

...

Tô Từ cầm một nhánh cây dò đường bằng tay phải, còn tay trái cầm con dao, cứ mỗi bước đi cô lại để lại một ký hiệu trên thân cây để tránh lạc đường trong khu rừng rậm này. Vì bờ sông thường xuyên có động vật đến uống nước, nơi này đã hình thành một số con đường nhỏ quanh co, khiến việc di chuyển dễ dàng hơn so với những đoạn đường trước đây mà cô đã phải mở đường vất vả.

Trong khu rừng nguyên thủy này, việc tìm một nơi an toàn để qua đêm là không hề dễ dàng. Trước mắt Tô Từ vẫn là rừng rậm bạt ngàn. Cô nhìn đồng hồ, nhận ra đã là 4 giờ chiều. Sau một hồi cân nhắc, cô quyết định quay lại theo những dấu hiệu mà mình đã để lại để đến một hốc cây mà cô đã nhìn thấy trên đường đi.

Cây cối ở đây vô cùng lớn, một vài gốc cây quấn quanh nhau tạo thành một khoảng trống tự nhiên khá rộng. Chỉ cần chịu khó uốn người, cô có thể chui vào đó để trú ẩn. Ban đầu, Tô Từ bỏ qua nơi này vì cô ám ảnh bởi con trăn mà cô đã gặp trước đó. Ý nghĩ về việc trăn có thể leo lên cây săn chim khiến cô vô thức bài xích cây cối. Thứ hai, nơi này không an toàn lắm, và bên trong hốc cây có nhiều lá mục phân hủy, tạo ra một mùi hôi khó chịu mà cô lo ngại có thể chứa độc tố.

Tuy nhiên, không còn lựa chọn nào khác, đây là nơi tốt nhất mà cô có thể tìm thấy trong thời gian ngắn ngủi. Tô Từ không thể bỏ lại ba lô của mình, vì vậy cô lấy đèn pin ra, sau đó đeo lại ba lô trên lưng. Cô cố định đèn pin vào một chỗ, rồi dùng mảnh quần áo mà cô đã lấy từ người đàn ông thô lỗ kia – dù đã giặt sạch nhưng vẫn còn dính một chút màu hồng nhạt – để che mũi và miệng như một chiếc khẩu trang tạm thời.

Tô Từ cầm nhánh cây dùng để dò đường lúc nãy để gom lá khô trong hốc cây lại, định dùng chúng để nhóm lửa sau này, còn phần lá thừa thì đẩy sang một bên, gần cửa hốc cây. Mặc dù trước đây cô từng sống ở quê một thời gian, nhưng sau nhiều năm sống trong thành phố, cô đã quen với sự thoải mái. Hiện tại, mũi và miệng bị bịt kín bởi mảnh vải ướt khiến cô cảm thấy khó chịu, và sự mệt mỏi khiến mồ hôi cùng nước mắt hòa vào nhau chảy xuống. Nhưng khi đối diện với vấn đề sống còn, Tô Từ vẫn hành động rất nhanh. Cô biết trong đống lá có thể có sâu bọ, nhưng lúc này cô đã kiệt sức và không còn thời gian để lo lắng về chúng, nên đành bỏ qua.

Hốc cây này hơi ẩm ướt, được hình thành từ các gốc cây quấn quanh nhau. Chỉ cần dọn dẹp một khoảng nhỏ và giữ cho ngọn lửa không quá lớn, nguy cơ cháy là rất thấp. Ngoài hốc cây có nhiều cành khô, dù bị ướt một chút nhưng vẫn có thể đốt. Hơn nữa, trên đường đi Tô Từ đã lượm thêm nhánh cây, đủ để chống đỡ qua một buổi tối.

Sau khi chuẩn bị xong chỗ ở, Tô Từ đã mệt rã rời. Thân cô phủ đầy bụi đất, quần áo vẫn ướt và dán trên người gây cảm giác khó chịu. Nhưng hiện tại, cô không còn sức lực để xử lý bản thân nữa. Cô tháo mảnh vải dùng để bịt mặt ra, kéo lê cái đùi đau nhức đến bên đống lá khô, lấy hộp quẹt từ ba lô ra, cẩn thận châm lửa. Sau khi ngọn lửa cháy, cô thêm vài nhánh cây nhỏ khô ráo vào, đợi cho lửa cháy lớn hơn rồi mới dám nghỉ ngơi một chút.

Khi đống lửa đã cháy lớn, Tô Từ tháo ba lô khỏi lưng. Dù cô đã cố gắng bỏ qua cảm giác không thoải mái, giờ thì chỗ ở đã có và lửa đã sáng, cô cảm thấy an toàn hơn nhiều. Cô bắt đầu cảm thấy cơ thể thư giãn hơn.

Nghĩ rằng mình là người duy nhất ở đây, cô cẩn thận kéo một thân cây đặt cạnh đống lửa với khoảng cách an toàn. Sau đó, cô cởi T-shirt và quần bò, treo chúng trên thân cây để hong khô. Trên người chỉ còn lại nội y và quần lót.

Cô kiểm tra cơ thể mình, thấy vết thương cũ và mới do muỗi đốt, còn có những vết trầy xước từ cây cối. Tô Từ lấy ba lô, ăn hai miếng bánh quy để đỡ đói, rồi lấy quần áo ướt sũng bên trong ra để hong khô. Cô dùng một nhánh cây sạch xuyên qua chút thịt còn lại từ con hổ, đặt lên đống lửa để nướng. Vì hiện tại có thức ăn, cô không ăn nhiều bánh quy, giữ chúng lại để dự trữ cho những lúc khẩn cấp.

Chỗ thịt từ con hổ tuy có chút nát, nhưng thực tế khối thịt này rất lớn, nặng khoảng bảy, tám cân. Giờ thì thức ăn đã chuẩn bị xong chỉ chờ chín. Tô Từ vỗ tay, kéo qua một cây đại thụ ngồi xuống. Cô lấy ba lô bị ướt do chứa quần áo ướt, đổ hết đồ ra, lấy một túi nylon bọc lại laptop để ở tầng dưới, rồi treo ba lô lên nhánh cây.

Trong ba lô của cô chỉ có vài món đồ dùng sinh hoạt như lược, cốc, băng vệ sinh và một số vật dụng thực tế khác. Cô cũng tìm thấy một số đồ dùng trong ba lô của người đàn ông thô tục.

Tô Từ đã tự tìm thuốc và bôi lên vết thương. Dù hiệu quả không lớn, nhưng vẫn tốt hơn là không có gì. Sau đó, cô bắt đầu sắp xếp lại ba lô của người đàn ông thô tục.

Khi tìm được thức ăn và thuốc men trong ba lô này, Tô Từ đã có chút ấn tượng về những gì bên trong. Tuy nhiên, khi lục lọi kỹ, cô lại thu hoạch vượt xa mong đợi.

Cô phát hiện không chỉ có một ít thức ăn và thuốc men, mà còn một con dao nhỏ, rất hữu ích. Ngoài ra, còn có năm chai rỗng và một tấm bạt gấp gọn gàng. Cô còn tìm thấy một hộp đựng cơm duy nhất trong nhóm, có thể dùng để nấu nước hoặc nấu canh, được rửa sạch và cất gọn gàng bên trong.

Với những vật dụng này, những thứ khác trở nên không quan trọng. Tô Từ nhanh chóng trải tấm bạt ra và ngồi lên. Cô lấy hộp đựng cơm ra, dùng mấy nhánh cây làm giá đơn giản, rồi dùng dây thừng cột vào hai lỗ đã xuyên trên hộp đựng cơm. Cô đổ nước vào bình và cẩn thận treo dây thừng lên giá để nấu nước và thịt.

Thịt nướng trên nhánh cây đã chín nhanh chóng. Tô Từ đảo qua hai lần rồi đi đến túi nylon, cẩn thận lấy một số miếng thịt nát và bỏ vào nước đang sôi trong hộp đựng cơm.

Có thịt để ăn, có canh để uống, và không còn lo lắng bị quấy rối bất cứ lúc nào, Tô Từ cảm thấy sự thỏa mãn đến muốn khóc khi nhìn thấy bọt trắng trong canh chuyển thành màu trắng sữa đang sôi lên. Trong thế giới khủng khiếp này, đây là lần đầu tiên cô có cảm giác được an toàn và mãn nguyện như vậy.