Khi Tô Từ tỉnh dậy, cơn đói khiến cô không thể ngủ tiếp. Cả ngày hôm nay, cô chỉ ăn vài quả trái cây, nên bụng đã sớm cồn cào kêu gào.

Mở mắt ra, cô chỉ thấy một màn đen kịt. Chưa kịp định thần lại, cô đã nghe thấy tiếng gừ gừ quen thuộc bên cạnh. Ngay sau đó, một cái đầu to lớn đã cọ vào người cô.

Tô Từ quay đầu, nhìn thấy đôi mắt lớn màu vàng của Tiger đang lóe sáng trong bóng tối, chớp chớp liên tục. Nếu không biết rõ đó là Tiger, chắc chắn cô đã hét lên vì sợ.

"Tiger," Tô Từ nhớ lại sự việc vừa xảy ra, rồi nhào tới ôm chặt cổ nó. Cô vừa ôm vừa vuốt ve, khẽ nói, "Tiger, xin lỗi... xin lỗi... Từ giờ ta sẽ không như vậy nữa, ta đã làm ngươi lo lắng rồi!"

Tiger ban đầu có vẻ muốn né tránh sự ôm ấp mạnh mẽ chưa từng có của Tô Từ. Nhưng khi nghe thấy cô gọi tên mình, nó liền dừng lại, chỉ phát ra tiếng gầm nhẹ như đang hỏi: "Ngươi đã ổn rồi chứ?"

Nghe tiếng Tiger, Tô Từ cảm thấy trong lòng ấm áp hơn. Sự việc vừa xảy ra đã khơi dậy nỗi lo sợ ẩn sâu trong lòng cô. Chuyện này sớm muộn cũng sẽ xảy ra, chỉ là không biết khi nào mà thôi. Nhưng Tô Từ không phải người dễ dàng gục ngã. Đối với cô, sự sống luôn là ưu tiên hàng đầu. Cô tự nhủ sẽ không để điều tương tự xảy ra lần nữa.

Điều cô không ngờ đến là Tiger lại quan tâm đến mình như vậy.

Sau giấc ngủ dài khiến đầu óc hơi choáng váng, Tô Từ cùng Tiger rời khỏi sơn động. Cô nhìn đồng hồ, đã 2 giờ chiều. Buổi sáng khi cô đến thác nước là khoảng 7 giờ, và trở về sơn động chỉ mất 40 phút, vậy mà cô đã ngủ suốt một giấc thật dài.

Không có gì ngạc nhiên khi bụng cô đang réo lên. Một ngày chỉ ăn vài quả trái cây, không đói mới là lạ.

Tô Từ tháo ba lô, tìm kiếm đồ ăn. Vì luôn cảm thấy bất an, cô có thói quen dự trữ một ít thức ăn trong ba lô. Nhưng lần này, chỉ còn một miếng thịt khô cứng như đá và vài quả trái cây. Tô Từ cắn một quả, rồi leo lên lưng Tiger, nhờ nó chở xuống dưới vách núi. Khi đã đến nơi, cô nhẹ nhàng vỗ vào cổ Tiger và nói lời cảm ơn, rồi nhanh chóng leo xuống, bắt đầu đi tìm củi.

Tô Từ dự định dùng củi để nhóm lửa nấu miếng thịt khô còn lại trong ba lô. Nhưng khi quay lại, cô nhận ra Tiger đã biến mất. Cô gọi tên nó vài lần, nhưng không có tiếng đáp lại. Lúc này, Tô Từ mới nhận ra rằng nó không còn ở gần.

Ngay lập tức, cô trở nên cảnh giác. Nắm chặt con dao bên đùi, cô bắt đầu nhóm lửa.

Dã thú thường có ý thức bảo vệ lãnh thổ, và nơi này là địa bàn của Tiger. Đặc biệt, đây là cửa vào huyệt động của nó, nên nếu không có tình huống bất ngờ, các dã thú khác sẽ không dám xâm phạm. Hơn nữa, ở đây muỗi rất nhiều.

Nếu không phải vì trên người cô đã chà cỏ chống muỗi, chắc chắn cô đã bị cắn đến sưng tấy. Tô Từ đã dự định hái thêm cỏ chống muỗi trong hôm nay, nhưng do gặp phải sự cố bất ngờ, cô không có thời gian. Có lẽ Tiger đang đi săn mồi, khi nó trở về, cô sẽ nướng thịt, lúc đó trời cũng đã tối. Việc hái cỏ chống muỗi đành phải hoãn lại đến ngày mai.

Cô cũng nghĩ rằng nên trồng cỏ chống muỗi gần huyệt động để tiện sử dụng. Muỗi ở đây rất to và độc. Bị cắn là sưng ngay một mảng lớn, ngứa ngáy khó chịu. Điều đáng lo hơn là nguy cơ mắc bệnh sốt rét. Nếu bị nhiễm bệnh, tình hình sẽ rất nguy hiểm.

Ngoài ra, nếu xung quanh đây có nhiều cỏ chống muỗi, chỉ cần đốt một đống lửa nhỏ, cô sẽ không bị các loài động vật nhỏ khác quấy rầy.

Trong khi suy nghĩ, Tô Từ nhanh nhẹn nhóm lửa. Cô lấy ra hộp đựng cơm từ ba lô, đổ nước vào và treo lên trên đống lửa để nấu.

Tiger đã đi săn. Chỉ trong lúc chờ nước sôi thôi mà Tô Từ đã đổ đầy mồ hôi. Cuối cùng, cô cũng không đụng đến mấy miếng thịt cứng như đá kia.

Tuy nhiên, cô cũng nhận ra đã đến lúc phải tìm một vật dụng khác để thay thế chiếc hộp cơm hiện tại. Đây là thứ duy nhất mà cô có thể dùng để nấu canh hoặc thức ăn. Ban đầu, khi nhìn thấy chiếc hộp cơm này, Tô Từ rất ngạc nhiên vì cặp vợ chồng du lịch kia vẫn còn sử dụng một vật dụng xưa cũ như vậy. Đối với cô, đó là thứ chỉ tồn tại trong quá khứ, giống như việc không ai còn dùng đầu chiếu băng video nữa. Nhưng bị lạc trong khu rừng hoang vu này, có được một chiếc hộp cơm như thế quả là một điều may mắn. Nhờ nó, cô có thể uống được một chút canh nóng để sưởi ấm cơ thể.

Dẫu vậy, cuộc sống của cô hiện tại đã trở nên đầy đủ hơn, và cô nghĩ đã đến lúc tìm kiếm một thứ khác để thay thế. Chiếc hộp cơm này tuy tiện lợi nhưng dung tích lại nhỏ, và quan trọng hơn, nó không thể tiếp xúc với kiềm hay các thực phẩm chứa hàm lượng muối cao. Dù hiện tại cô chưa có những thứ đó, nhưng không thể loại trừ khả năng trong tương lai cô sẽ tìm được nguồn muối. Việc chuẩn bị trước là cần thiết, bởi vì nếu cô mắc bệnh ở nơi này thì điều đó đồng nghĩa với việc cái chết cận kề. Cô không thể mạo hiểm.

Không lâu sau, Tiger quay trở lại, miệng ngậm một con mồi. Nhưng con mồi lần này quá nhỏ, và điều đáng chú ý hơn là nó vẫn còn sống, đang run rẩy trong miệng Tiger.

Tô Từ chợt nhớ lại lần trước khi Tiger cũng mang về một con mồi sống, và ký ức về việc bị ép uống máu tươi hiện về trong tâm trí. Cô khao khát có muối, nhưng việc phải uống máu tươi lần nữa là điều cô không thể chấp nhận. Nhìn thấy Tiger mang về con mồi còn sống, cô quyết tâm lần này sẽ không để nó ép buộc mình.

Tuy nhiên, Tiger chỉ đặt con mồi trước mặt cô, nhẹ nhàng chà đầu vào người cô, và phát ra tiếng gầm trầm thấp. Hành động của nó không giống như muốn ép cô uống máu từ con mồi này.

Tô Từ nhìn con vật nhỏ bé đang ngồi trước mặt mình. Cô nhận ra nó cao gần bằng cô khi ngồi, chân sau bị thương do bị cắn, và cả cơ thể đang co rúm lại trong nỗi sợ hãi. Nó không ngừng tru lên, run rẩy không ngừng.

Khi Tô Từ quay sang nhìn Tiger, cô thấy trong đôi mắt vàng óng của nó không chỉ có sự chờ đợi mà còn cả một chút mong đợi được khen ngợi.

Tô Từ nhìn lại con vật trước mặt. Nó ước chừng nặng khoảng 30 đến 40 cân. Cô thử tưởng tượng nếu thu nhỏ hình thể nó lại gấp ba lần, thì nó trông như một con thỏ. Tuy nhiên, ngón chân của nó lại khá kỳ lạ và toàn thân được phủ lông màu nâu. Vì đang co rúm lại, cái đùi ngắn củn của nó gần như không thấy đâu, khiến nó trông giống như một cục thịt tròn hơn là một con vật.

Nếu nó có kích thước nhỏ bé như một con thỏ thông thường, chắc chắn Tô Từ sẽ thấy thích thú với sự mũm mĩm và bộ lông mềm mịn của nó. Nhưng với kích thước lớn gấp hai, ba lần như thế này...

Tô Từ quay đầu gọi Tiger, "Tiger."

Tiger lập tức dựng tai lên, quay lại nhìn cô.

"Khẩu vị của ngươi hôm nay có gì lạ sao? Ngươi muốn đổi món à?" Tô Từ hỏi, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt ngơ ngác của Tiger. Cô thở dài, rút con dao đang đeo bên hông ra, quyết định tiến tới giết con thỏ.

Hiện tại, có Tiger bên cạnh, vấn đề thức ăn không còn là điều cô phải lo lắng. Tuy nhiên, cô biết rằng Tiger và mình thuộc hai loài khác nhau. Sẽ đến lúc Tiger rời xa cô.

Đây có lẽ là cơ hội tốt để cô tập luyện kỹ năng săn bắn.

Con vật có kích thước như con thỏ, khi thấy Tô Từ cầm dao tiến đến, đôi mắt ti hí của nó bỗng hiện lên sự hung hãn. Nó gào thét, chân sau không bị thương của nó liên tục cào vào đá, tỏ ra sẵn sàng chiến đấu với cô.

Tô Từ cẩn thận tiến lại gần với con dao trong tay. Cô tự nhủ, nếu đến cả một con vật đang bị thương, dưới sự giám sát của Tiger, mà cô còn không thể giết nổi, thì làm sao cô có thể sống sót trong khu rừng này nếu một ngày nào đó Tiger rời đi?

Suy nghĩ về việc Tiger có thể sẽ bỏ cô lại, Tô Từ cảm thấy một chút lo lắng lẫn buồn bã. Cô liếc nhìn Tiger, thấy trong ánh mắt nó có chút khó hiểu, nhưng dường như nó đang cố ngăn cản mình tiếp cận con vật.

Ý nghĩ về tương lai không chắc chắn khiến Tô Từ càng nắm chặt con dao trong tay hơn. Tiếng thét của con thỏ ngày càng lớn, nó thậm chí còn cố gắng vung móng vuốt về phía Tô Từ như thể muốn tấn công cô.

Tiger đứng bên cạnh, chăm chú quan sát. Khi thấy con thỏ có ý định bạo lực làm tổn thương Tô Từ, Tiger lập tức nhe răng và rống lên một tiếng đe dọa. Con thỏ ngay lập tức rụt lại, kéo cái đùi bị thương của nó lùi về sau hai bước. Tiếng kêu trong miệng nó trở nên thê lương hơn.

Nghe âm thanh đó, Tô Từ dừng lại, cầm chặt con dao và bắt đầu quan sát con thỏ kỹ hơn.

Trước đây, cô không nghĩ đến điều này, nhưng giờ cô mới nhận ra con thỏ này rất giống với con vật bị chim ưng quắp đi sáng nay ở thác nước.

Ban đầu, Tô Từ nghĩ rằng Tiger ra ngoài để săn mồi. Nhưng khi nó mang về con thỏ nhỏ này, không đủ để nhét vào miệng nó, cô mới nhận ra Tiger chỉ cắn vào đùi con thỏ để ngăn nó chạy trốn.

Tiger có lẽ nghĩ rằng sự bất ổn của cô là do con thỏ sáng nay, nên đã tìm bắt một con tương tự để an ủi cô.

Nghĩ đến điều này, Tô Từ cảm thấy mắt mình cay xè, trái tim nhói lên một cảm giác đau đớn nhưng cũng tràn đầy cảm động. Cuối cùng, cô khẽ mỉm cười.

...

Thời gian an nhàn trôi qua rất nhanh. Đến tháng 8, nhiệt độ không khí ngày càng tăng cao, cảm giác như đang sống trong lò lửa, oi bức đến mức làm con người trở nên bực bội, khó chịu.

Dù thói quen của Tiger không giống những con hổ khác—ban ngày ngủ, ban đêm hoạt động—nhưng khi nhiệt độ không khí tăng lên, Tiger cũng bắt đầu dành nhiều thời gian nằm trong hang hơn vào ban ngày và không cho Tô Từ ra ngoài.

Tô Từ là con người, quen với việc sinh hoạt ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm. Dù hang động mát mẻ hơn bên ngoài rất nhiều, cô không có khả năng giống Tiger hoạt động vào ban đêm. Khi không thể chịu nổi sự bó buộc nữa, Tô Từ quyết định thoát khỏi sự kiềm kẹp của Tiger và bước ra ngoài hang.

Ban đầu, Tiger lo lắng, hổn hển theo Tô Từ ra ngoài. Nhưng khi thấy cô chỉ hoạt động quanh khu vực vách núi, Tiger yên tâm quay lại hang nằm, thỉnh thoảng vẫn ra kiểm tra.

Trên người Tô Từ có mùi của Tiger, và đây là địa bàn của nó. Dù vẫn còn nguy hiểm, nhưng chỉ cần cẩn thận, cô cũng không đến nỗi gặp nguy hiểm tính mạng.

Việc đầu tiên Tô Từ muốn làm là kéo mấy dây leo bám víu trên tảng đá nhô ra từ cửa hang đến vị trí thích hợp, để có thể lợi dụng dây leo cùng tảng đá mà leo lên cửa hang.

Việc này giống như leo núi, đầy khó khăn và nguy hiểm. Bình thường khi ngồi trên lưng Tiger, cô cảm thấy việc lên xuống dễ dàng. Nhưng với độ cao hơn 10 thước, việc này trở thành một thử thách lớn đối với cô.

Tuy nhiên, chỉ cần có quyết tâm, không việc gì là không thể. Lần đầu tiên tự mình leo lên được tới cửa hang, cơ thể Tô Từ đầy vết trầy xước, mồ hôi đầm đìa, nhưng cô vẫn quỳ rạp xuống đất mà cười. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy Tiger đang nằm trước mặt, cổ họng phát ra những âm thanh nhẹ nhàng, như thể nó đang chia sẻ niềm vui với cô.

Tô Từ quan sát khu vực xung quanh, nhận thấy tảng đá trước cửa hang nơi họ trú ngụ kéo dài khoảng 10 km xuống dưới vách núi. Trước đây, khi đứng dưới chân núi và ngước nhìn lên, cô chỉ thấy một cảnh tượng toàn là đá và dây leo, giống như ngọn núi này không có đỉnh.

Tô Từ hiểu rằng cảm giác này là do đứng quá gần chân núi, khiến ngọn núi trông có vẻ cao vút. Nhưng khi nhìn từ xa, ngọn núi này tuy cao, nhưng giữa rừng rậm, nó cũng không phải là một điều gì quá đặc biệt.

Dù không cao lắm so với những ngọn núi khác trong rừng, nhưng nơi này lại quen thuộc với Tiger và không xa nơi trú ngụ của họ. Quan trọng nhất là, trong thời gian ngắn, đây là nơi duy nhất giúp Tô Từ có thể đứng ở độ cao đủ để quan sát toàn cảnh thế giới xung quanh. Độ cao này đối với cô là đủ.

Ngồi trên lưng Tiger, Tô Từ nhìn về phía đỉnh núi trụi lủi ở xa, đôi mắt cô sáng lên với sự phấn khích.

Ngày hôm sau, Tô Từ sắp xếp lại ba lô, leo lên lưng Tiger, chỉ về phía đỉnh núi trước mặt và nói, "Đi."

Dù đã có thời gian chung sống để hiểu nhau, nhưng việc truyền đạt chính xác ý muốn của mình cho Tiger vẫn là một thách thức đối với Tô Từ. Đặc biệt là với tốc độ của Tiger, việc đưa cô, một sinh vật dễ tổn thương, lên đến đỉnh núi trong vòng một ngày là điều không dễ.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, đúng vào lúc Tiger thường săn mồi, nó dừng lại, cúi đầu gầm nhẹ rồi xoay người định quay về.

Tô Từ lo lắng, vội vàng nắm lấy lông Tiger. Nhưng nó chỉ quay đầu lại, khò khè an ủi, không có ý định tiếp tục đi. Cô cắn răng, nắm chặt lấy bộ lông của Tiger, chân quắp qua cổ nó, rồi trượt xuống như thường lệ. Dù Tiger đã cố ý giảm tốc độ để bảo vệ cô, nhưng khi đến giữa sườn núi, Tô Từ vẫn bị ngã xuống đất.

Từ giữa sườn núi, cô có thể thấy nhiều khu vực mà bình thường không thể nhìn tới. Nhưng tầm nhìn của cô vẫn bị một vài ngọn núi khác che khuất. Tô Từ khao khát đứng trên điểm cao nhất, nơi mà cô có thể nhìn thấy toàn bộ khu rừng này, để biết được đây là thế giới gì, và liệu khu rừng này có điểm cuối hay không.

Tiger rõ ràng tỏ ra không muốn ngủ qua đêm bên ngoài, nhưng để tiếp tục leo lên núi, họ không thể tránh khỏi việc phải nghỉ qua đêm ở đây. Nếu quay về bây giờ, lần sau khi trở lại cũng sẽ chỉ leo được đến lưng chừng núi. Cô không thể cứ như vậy mà quay về được.

Thấy Tô Từ ngã xuống đất, Tiger liền quay lại, nôn nóng đến bên cạnh cô.

Tô Từ dùng một cây gai xương cao gần bằng cô để chống đỡ đứng dậy, phủi sạch bùn đất trên người, sau đó vươn tay vuốt ve bộ lông dưới cổ Tiger, "Ta không sao, ta muốn đi lên." Cô chỉ tay về phía đỉnh núi, dùng gai xương làm gậy chống, định tiếp tục tự mình leo lên.

Tiger ở bên cạnh quấn quýt, đôi chân trước thỉnh thoảng nhẹ nhàng kéo cô, nhưng Tô Từ không hề để ý. Cuối cùng, nó gầm lên một tiếng đầy khó chịu, rồi hạ thấp thân mình xuống trước mặt cô.

Tô Từ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng leo lên lưng Tiger, miệng không ngừng an ủi gọi tên nó.

Cô đã đoán trước rằng Tiger sẽ không để cô lại một mình, mới dám hành động như vậy. Nếu cô đi vài bước mà Tiger vẫn không chịu, cô cũng chỉ có thể quay về cùng nó, rồi sau đó tìm cách khác.

Lần này, tốc độ của Tiger chậm hơn rất nhiều, thỉnh thoảng lại cúi đầu ngửi ngửi. Tô Từ ban đầu nghĩ rằng nó đang khó chịu, nhưng rất nhanh cô nhận ra mình đã đoán sai.

Bởi vì Tiger đột nhiên tăng tốc, chạy thêm vài phút rồi dừng lại trước một cây nhỏ, lá cây dày đặc che kín cành.

Thân cây này cao hơn cô một chút, lá cây trông quen thuộc, và Tô Từ nhanh chóng nhận ra đây là loại lá mà Tiger đã mang về cho cô để chữa thương trước đó. Cô vui mừng kêu lên, lập tức leo xuống lưng Tiger, tiến tới hái một ít lá cây mang về.

Mấy ngày nay, Tô Từ đã để ý tìm loại lá cây này, nhưng vẫn không thấy, hỏi Tiger cũng không có kết quả. Cô tưởng rằng phải mất một thời gian dài nữa mới tìm được loại lá này.

Giờ đây, khi nhìn thấy một cây, cô vui mừng không thôi. Dù sao có loại lá này thì nếu bị thương cũng không cần lo lắng.

Tô Từ dùng dao cắt một ít lá, rồi bất ngờ cảm thấy ba lô sau lưng mình được nâng lên. Nhìn lại, cô thấy Tiger đang cắn ba lô và dẫn cô lên gần trung tâm cây.

Ở trung tâm cây là những quả nhỏ màu nâu hình bầu dục, vỏ ngoài thô ráp trông rất cứng, nhưng khi Tiger buông ba lô ra và Tô Từ giẫm lên, cô phát hiện chúng không cứng như cô nghĩ. Hiện tại, dưới chân cô, trái cây đã bị giẫm nát, nước ép trong veo chảy ra.

Tô Từ vẫn đang quan sát thì khóe mắt cô nhận thấy Tiger đã lui ra sau vài bước, đi vòng quanh gốc cây và quấn quýt nhưng không tiến lên. Bộ dạng của nó trông rất nôn nóng.

Đây là lần đầu tiên Tô Từ thấy Tiger như vậy.

"Có chuyện gì vậy, Tiger?" Tô Từ có phần lo lắng, vừa đưa tay đẩy lá cây sang hai bên vừa gọi tên nó. Trái cây dưới chân đã bị giẫm nát nhiều, nước ép thấm qua đế giày và chảy xuống theo khe lá.

Tiger rít nhẹ, ánh mắt vàng của nó lộ rõ vẻ nghi ngờ khi nhìn thấy Tô Từ vẫn giữ bình tĩnh.

Cuối cùng, như thể muốn an ủi cô, nó rống lên một tiếng rồi quay người, biến mất vào khu rừng mờ mịt đang dần tối lại.