Cuối cùng cũng thúc được lão hổ lên bờ, Tô Từ trở về sơn động đã là giữa trưa. Đối với động vật, đặc biệt là nơi chúng cư trú, chúng có xu hướng chiếm hữu rất mạnh mẽ. Chúng sẽ để lại dấu vết hoặc nước tiểu của mình để đánh dấu lãnh thổ. Chính vì vậy, Tô Từ không lo lắng về việc đồ đạc trong sơn động có thể bị dã thú khác phá hỏng.

Trở lại sơn động cũ, lão hổ ngay lập tức nằm xuống ở góc râm mát, lờ đờ uể oải và không nhúc nhích. Nó chỉ nằm im xem Tô Từ bận rộn lên xuống. Mười ngày không về, công việc của Tô Từ thực sự rất nhiều. Cô cần tìm củi, dọn dẹp vệ sinh và xử lý các bộ da hươu cùng da thú khác mà trước đây đã lột bỏ và để lại trong động.

Trước khi lạc vào khu rừng này, da thú của các loài động vật hoang dã quý như vàng đối với Tô Từ, cô không có khả năng mua nổi. Nhưng hiện tại, nhờ vào lão hổ, cô có được một tấm da thú gần như mỗi ngày. Tuy nhiên, Tô Từ không biết cách xử lý những tấm da này. Cô biết rằng bước đầu tiên để chế tác da thú là ngăn ngừa phân hủy, nhưng dù đã cố gắng loại bỏ hết thịt và mỡ, vài ngày sau, da thú vẫn bị phân hủy và phát sinh mùi hôi thối.

Mười ngày không về, da thú chất đống trong góc khuất, đầy giòi và trùng. Tô Từ phải tốn rất nhiều công sức mới làm sạch chúng. Sau đó, cô nhớ đến thịt khô trong ba lô. Dù còn có thể ăn được, nhưng do không có muối và chỉ treo để hong gió trong phòng ngủ lâu ngày, thịt khô đã có mùi hôi. Thức ăn ở đây rất quý giá, ngay cả lão hổ cũng phải chiến đấu để mang con mồi về. Tô Từ cầm thịt khô trong tay, không đành lòng vứt bỏ. Cuối cùng, cô treo thịt khô lên trước cửa động để ánh nắng gắt loại bỏ bớt mùi hôi.

Bạch hổ vẫn nằm một bên, tò mò quan sát. Khi Tô Từ sắp xếp xong sơn động, đeo ba lô và chỉnh sửa quần áo, cầm dao đeo ở bắp đùi. Lão hổ hiểu rằng cô đang chuẩn bị ra ngoài. Tô Từ thực sự có ý định ra ngoài. Bạch hổ khác với con người cần ba bữa mỗi ngày. Nó đã ăn no một con hươu và không cần ra ngoài săn mồi nữa. Vì vậy Tô Từ muốn đi ra suối nhỏ kiểm tra cái rọ bắt cá để tìm bữa trưa và bữa tối.

Cô không biết thói quen ăn uống của các con hổ khác, nhưng bạch hổ chỉ cần ăn no một lần mỗi ngày là đủ. Nếu còn dư thức ăn, nó sẽ để lại để tiêu hóa, sau đó mới tiếp tục ăn, và không có thói quen lãng phí thức ăn.

Tô Từ suy nghĩ rằng, có thể bộ lông trắng của bạch hổ ảnh hưởng đến cách nó sinh tồn. Cô không thể tưởng tượng được một con hổ có bộ lông trắng như vậy sẽ sống sót thế nào ở nơi mà "yếu thì bị thịt, mạnh thì được ăn" là quy luật sinh tồn. Chắc chắn nó phải trải qua những ngày đói khát trong thời gian đầu khi chưa quen với kỹ năng săn mồi.

Do đó, lần đầu tiên nó bắt cá, rõ ràng không thích cá, nhưng vẫn ăn hết. Mỗi lần thấy bạch hổ ăn xong con mồi, nó không quên nhặt những miếng thịt vụn còn sót lại trên đất để ăn. Tô Từ nghĩ đến lần đầu tiên gặp nó, chính nhờ những miếng thịt vụn rơi từ miệng nó mà cô đã sống sót qua mấy ngày.

Trước đây, Tô Từ nghĩ rằng những miếng thịt đó là do bạch hổ ăn no và bỏ lại. Nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ những miếng thịt đó là thức ăn mà nó cố ý để lại cho cô.

Nhìn vào mắt bạch hổ bên cạnh, Tô Từ cảm thấy lòng mình dâng lên sự cảm kích. Cô từng xem trên TV những câu chuyện về động vật, như mẹ hổ nuôi mèo con hay vịt coi chó con như cha mẹ. Dù là hổ hay vịt, chúng đều coi loài khác như đồng loại của mình. Vậy thì bạch hổ có phải cũng coi cô như đồng loại không?

...Nhưng điều này cũng có vẻ quá kỳ quặc. Cô là con người, khác biệt rất lớn về hình thể so với bạch hổ. Hơn nữa, bạch hổ không phải là một ấu thú mới sinh, mà là một con hổ trưởng thành.

Suy nghĩ mãi không hiểu, Tô Từ đến nơi cô để rọ bắt cá dưới suối. Cô lắc đầu, quyết định không tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này nữa. Thay vào đó, cô kéo cái rọ lên để kiểm tra xem có cá bị sa lưới không.

Bạch hổ khi thấy dòng suối thì ánh mắt sáng lên. Nó nghiêng đầu nhìn Tô Từ kéo cái rọ, rồi ngay lập tức nhảy vào dòng suối nhỏ, vẻ mặt vui mừng như con người. Có vẻ như nó rất thích nước.

Tô Từ cười nhìn bạch hổ nghịch nước trong suối không sâu hơn đùi nó, rồi tiếp tục kiểm tra cái rọ. Trong rọ không có cá, chỉ có hai lỗ thủng lớn, cho thấy đã có cá bị sa lưới nhưng đã thoát ra. Tô Từ cảm thấy tiếc nuối. Cái rọ này vốn không chắc chắn, và sau nhiều ngày không kiểm tra, cá dễ dàng thoát ra là điều bình thường.

Vì cái rọ này không còn dùng được nữa, Tô Từ đi đến gần cắt vài sợi dây mây để làm một cái lưới mới. Nhưng sau khi chỉ mới cắt vài sợi dây mây, cô dừng lại và bắt đầu lượm mấy sợi dây mây khác, rồi đi cắt một bụi cỏ dẻo dai để làm lưới. Cô thử nghiệm làm một đôi giày cỏ ở bờ suối.

Làm một cái lưới đánh cá có thể mất cả buổi chiều, tốn nhiều thời gian, và không chắc chắn có cá không. Hơn nữa, ngay cả khi có lưới, cô cũng không thể có cá ăn ngay lập tức. Do đó, hôm nay cô cần tìm thức ăn khác và có thể làm lưới đánh cá vào ngày mai.

Đối với những người sống ở thành phố, giày rơm có thể giống như vật trong truyền thuyết. Mặc dù Tô Từ đã sống ở nông thôn vài năm nhưng vào thế kỷ 21 thì ngay cả nông dân cũng ít khi làm giày rơm nữa; hầu hết họ chỉ mua sẵn từ ngoài chợ, và ngày càng ít người biết cách làm giày rơm.

Dù đã từng thử nghiệm làm giày rơm nhiều lần nhưng hiệu quả vẫn chưa như mong muốn. Tuy nhiên, với chút kinh nghiệm, Tô Từ đã có tiến bộ. Ít nhất cô có thể làm ra hình dáng của một đôi giày. Dù không thể mang lên núi, cô có thể làm một đôi mỗi ngày, và đôi giày rơm mới vẫn có thể dùng được một ngày.

Nghĩ vậy, Tô Từ cảm thấy áp lực về việc không có giày mang đã giảm nhiều. Cô quay lại chú ý đến việc tìm thức ăn. Dù đã ăn một miếng thịt lớn, nhưng do vận động nhiều, từ leo núi đến dọn dẹp sơn động, bụng cô đã sớm kêu réo ầm ĩ vì giờ cơm trưa đã qua lâu.

Cô hái vài quả trái cây và chuẩn bị hai miếng thịt để nấu canh. Cô nhận ra rằng việc tiết kiệm thức ăn luôn cần thiết, và may mắn là cô đã không vứt bỏ thịt khô trước đó.

Cảm giác đói càng tăng khi nghĩ đến việc ăn uống, Tô Từ đứng dậy, lau nước trên chân, mang giày, và gọi bạch hổ về nhà. Bạch hổ gầm nhẹ không vui, thân hình không nhúc nhích.

Bạch hổ cao gần ba thước, nằm trong khe suối như một đập nước, khiến nước tràn qua lưng nó và chảy xuống. Nước suối mát hơn nước sông, bởi vì cây cối rậm rạp ngăn ánh mặt trời chiếu xuống. Thấy bạch hổ có vẻ hưởng thụ và không muốn trở về sơn động, Tô Từ cảm thấy cũng hơi ngứa ngáy.

Cuối cùng, không thể chịu được tiếng gầm gừ của bạch hổ, Tô Từ cởi quần áo và ngâm mình trong nước suối một hồi, chỉ khi bụng đã "đánh trống" mới miễn cưỡng lên bờ. Cô hiểu tâm trạng không muốn lên bờ của bạch hổ.

Mỗi ngày bạch hổ tắm hai lần, nhưng mấy ngày qua chỉ lo chăm sóc Tô Từ nên không tắm được, da lông nó trở nên thô ráp. Sau khi tắm, da lông trông sáng lán và mềm mượt, gió thổi qua làm lông tơ trên bụng nó hơi rung. Nhìn thấy vậy, Tô Từ không khỏi nghĩ đến quảng cáo dầu gội đầu.

Suy nghĩ về dầu gội đầu khiến Tô Từ cảm thấy hoài niệm. Đã sống ở đây một thời gian dài, cô không còn dùng dầu gội đầu, xà phòng hay sữa tắm nữa. Tất cả việc tẩy rửa đều chỉ dùng nước. Cô nghe nói một số loại cây cỏ có thể dùng để tẩy rửa, sau này cô sẽ chú ý đến điều đó khi đi tìm.

...

Trên đường trở về, Tô Từ quyết định đi một con đường mà cô ít khi sử dụng. Cô để ý rằng những con đường quen thuộc không thấy lá diệp tử—loại lá mà bạch hổ đã dùng để trị thương cho cô. Vì vậy cô hy vọng rằng đi một con đường khác có thể giúp tìm thấy loại cây này.

Kể từ khi lạc vào khu rừng này, cô đã nhiều lần bị thương, và tay trái của cô là nơi bị tổn thương nhiều nhất. Trước đây, cô đã phải cắt bỏ phần thịt trên cánh tay trái vì côn trùng, và sau đó bị hoa ăn thịt người cắn để lại những vết sẹo dài và hẹp. Vết thương này tuy không nghiêm trọng bằng lần cắt thịt đầu tiên, nhưng để hồi phục nhanh hơn cần phải khâu lại vết thương. May mắn thay, nhờ diệp tử mà tổn thương do hoa ăn thịt người cắn đã là một vết sẹo mờ nhạt.

Tuy nhiên, vết thương do cô tự khâu lại để lại một vết sẹo hình con rết rất xấu xí. Phụ nữ đều yêu thích cái đẹp, trước đây cô không biết có loại cây trị thương tốt như vậy, nên giờ nghĩ lại thì thật là dại dột khi không tìm kiếm và dự trữ chúng.

Tuy đã hái đầy ba lô trái cây, nhưng diệp tử vẫn không thấy đâu. Có lẽ loại cây này chỉ mọc ở những nơi đặc biệt. Tô Từ nhìn bạch hổ đang đi bên cạnh và quyết định sẽ nhờ nó dẫn đường đến nơi diệp tử sinh trưởng.

Mùa hè dù không mát mẻ bằng mùa thu, nhưng trái cây chín vẫn rất phong phú. Cô xác nhận hương vị của hai loại trái cây đã thử là ngon, nhưng không thể chỉ ăn chúng mãi. Để sống sót trong khu rừng này, cô cần phải thử các loại trái cây khác.

Khi đi qua một bụi cây đầy quả đỏ tím mọng nước, Tô Từ nuốt nước miếng và hái một bó lớn. Trên đường về, cô cũng hái một loại trái cây giống quả táo màu xanh bỏ vào ba lô, quyết định sẽ thử chúng khi trở về sơn động.

Bạch hổ vẫn bên cạnh, quan sát cô hái một đống lớn trái cây với đôi mắt đầy hiếu kỳ và khó hiểu. Tô Từ nhìn vào ánh mắt của nó, không khỏi kiễng chân xoa xoa da lông trên cổ nó. Trước đây, mỗi lần nhìn thấy ánh mắt lão hổ, cô đều bị dọa đến mức quên cả thở. Nhưng giờ đây, ánh mắt này khiến cô cảm thấy thật đẹp, có lẽ tâm lý cô đã thay đổi.

Khi về đến sơn động, Tô Từ nhóm lửa và đổ nước vào hộp đựng cơm treo trên đống lửa. Cô ra ngoài, gỡ hai khối thịt khô đang nóng hôi hổi vì đã hứng ánh nắng mặt trời cả ngày, dùng chủy thủ cắt chúng thành khối nhỏ rồi cho vào nồi nấu.

Trong lúc chờ canh thịt chín, cô rửa sạch trái cây mới hái, và cắn thử một quả trái cây không độc. Những loại trái cây khác không biết có độc hay không, cô để lại để ăn thử sau khi bữa tối kết thúc.

Canh thịt rất nhanh đã chín. Tô Từ cẩn thận bắt xuống, lấy thìa từ ba lô ra và múc một ít canh uống. Khi ra ngoài cô đã kiểm tra xung quanh và thấy không có biển nên việc tìm muối là vô cùng khó khăn. Dù giờ cô đã có thể ăn thức ăn không muối mà không cảm thấy khó chịu, nhưng cô biết rằng mình sẽ không bao giờ quen với việc đó.

Muối vẫn là một vấn đề cần phải giải quyết sớm.

Tô Từ vừa ăn vừa suy nghĩ. Lúc này, bạch hổ vẫn nằm bên cạnh, bỗng đứng dậy và cọ cọ vào cô. Muỗng canh trong tay Tô Từ rơi xuống đất.

"Ngươi làm sao vậy?" Dù biết bạch hổ là loài vật không thể hiểu được lời nói của cô, nhưng theo phản xạ, cô vẫn lên tiếng hỏi.

Bạch hổ chỉ tiếp tục cọ cọ vào cô, vừa cọ vừa gầm nhẹ. Thấy Tô Từ nhìn nó với vẻ khó hiểu, nó dừng lại một chút, rồi đẩy mạnh hộp canh đang bốc khói bằng mũi.

"A!" Tô Từ vội vã duỗi tay ra, khó khăn lắm mới giữ cho canh không bị đổ. Cô trừng mắt nhìn bạch hổ và nói, "Đừng náo loạn."

Bạch hổ gầm nhẹ, đi vòng quanh cô vài vòng rồi nhanh chóng nhảy ra ngoài sơn động. Tô Từ không hiểu gì, nháy mắt mấy cái rồi cầm hộp đựng cơm bắt đầu ăn.

Chẳng bao lâu, cô thấy bạch hổ trở lại, ngậm theo một con vật có hình dạng giống con thỏ và nặng khoảng 20 cân. Nó đặt con mồi trước mặt cô. Tô Từ hiểu ý của nó và cảm thấy muốn khóc.

Canh mà cô vừa mới uống có chút mùi hôi thối, giờ bạch hổ lại mang đến một con mồi tươi mới. Cô thở dài, đứng dậy, cầm dao cắt đầu con mồi, làm sạch nội tạng, rồi bỏ nó ra trước mặt bạch hổ. Không thèm nhìn nó, cô quay người lột da con mồi.

Phía sau, âm thanh bạch hổ đang ăn mồi và mùi máu tươi dày đặc tràn ngập không khí.

Tô Từ đã ăn no, không muốn nướng thịt ngay, nên xé con mồi thành hai miếng, cầm một nhánh cây xỏ qua miếng thịt và quyết định nướng thịt cho bữa tối. Dù sao thì thịt còn nhiều và có bạch hổ giải quyết, nên cô không lo sẽ bị thừa.

Cô rút ra bài học để không lặp lại sai lầm như vậy nữa. Tiết kiệm thức ăn là tốt, nhưng không phải lúc nào cũng phải khắt khe, nếu không có thể ảnh hưởng đến sức khỏe.

Hiện tại thực vật trong rừng rất phong phú, bạch hổ chỉ cần ra ngoài một vòng là có thể săn được thức ăn, không cần phải khổ sở như vậy.

Sau khi xử lý xong con mồi, cô rửa tay và cầm một quả màu đỏ tím mọng nước. Cô thở sâu vài lần rồi cẩn thận cắn một miếng. Quả này lớn bằng quả táo, trước đó cô đã nghiền nát và thấy bên trong không có hạt. Nếu quả này có thể ăn được, cô sẽ một ngụm ném vào miệng, cảm giác đầy nước ép chắc chắn rất thư thái. Nhưng hiện tại cô chỉ dám cắn một miếng nhỏ để thử.

Quả rất ngọt. Nước ép tràn vào cổ họng, Tô Từ nghĩ trong đầu, "Trái cây ngọt như vậy phải..."

Chưa kịp nghĩ xong, cô nghe thấy tiếng gầm nhẹ của bạch hổ bên tai. Chi trước bên trái của bạch hổ đã đè lên bàn tay cô, làm cho hơn phân nửa quả mọng nước còn thừa trong tay bị nó đè ép, khiến tay cô dính đầy nước.