Khụ khụ, khụ khụ khụ!

Đúng lúc này, Hermione Granger nghe thấy một âm thanh lạ vọng bên tai mình.

Quay đầu lại, cô mới nhận ra thủ phạm, thấy nhóc lông trắng đang cắn chặt ống tay áo, cố nhịn cười, mắt nheo lại vì thích thú, cả người run bần bật.

Nếu Alina không nhớ nhầm, ngay cả trong nguyên tác, khi đối mặt với Luna Lovegood kỳ quái, sáng tạo hết mức, Hermione cũng hiếm khi chiếm được ưu thế — huống chi bây giờ trước mắt cô là hai đối thủ chỉ dựa vào trực giác.

Rõ ràng, với Alina, nhìn thấy Hermione bất lực và phải nhượng bộ thế này thật quá thú vị.

Alina Kaslana!

Hermione nhướn mày, tất nhiên cô biết nhóc kia đang cười cái gì!

Muốn làm "chị cả"? Hừm, vậy thì đừng trách cô không quan tâm đến tình bạn "nhựa" giữa bạn bè.

"À... nhắc mới nhớ, tớ vừa biết sinh nhật cậu là ngày 25 tháng Chín à, Alina?"

Hermione dừng lại một chút, nửa cười nửa nhếch mắt liếc sang nhóc lông trắng đang đứng xem cảnh này.

"Tớ nhớ có người trước đó nói năm nay mới tròn mười một tuổi. Mặc dù không biết cậu nhận thư nhập học bằng cách nào, nhưng nói vậy thì chị cả năm nhất của chúng ta bây giờ mới..."

"Khụ khụ khụ, chủ đề này dừng ở đây thôi."

Alina vội vàng, lấy một cây xúc xích nướng nhét thẳng vào miệng Hermione, chặn luôn lời nói phía sau, khẽ khụt khịt, mặt nghiêm túc quay sang Hannah và Hermione nói tiếp:

"Nói mới nhớ, lát nữa chúng ta còn phải bàn về số mới của Kẻ Lý Sự. Trước đây đã trao đổi sơ với Luna, nhưng chỉ nói qua hướng đi tổng quát — nếu mọi chuyện suôn sẻ, bốn chúng ta sẽ phụ trách một hoặc hai chuyên mục của tạp chí. Nói cách khác, là một trong những tổng biên tập."

"Chuyên mục? Tổng biên tập?! Chẳng phải chúng ta chỉ là viết bài thôi sao?"

Hannah hơi ngẩn ra, còn Hermione cũng lộ vẻ ngạc nhiên tương tự.

Đối với họ, điều hành một ấn phẩm, dù chỉ là tạp chí giải trí thấp nhất trong thế giới phù thủy, cũng là một bước thăng tiến đầy phấn khích— ít nhất trước đây, chưa từng có học sinh năm nhất nào làm được điều này.

"Chúng ta vẫn phải viết bài về lịch sử pháp thuật, nhưng thời gian rảnh sẽ phụ trách kiểm duyệt và sắp xếp nội dung ấn bản mới của Kẻ Lý Sự. Còn lý do..."

Alina nhún vai, mặt thoáng nhẹ nhàng, chỉ về phía bàn giáo viên.

"Nói đơn giản, Hogwarts quyết định đầu tư vào Kẻ Lý Sự, nên giờ tạp chí này coi như bán chính thức một phần của trường. Dĩ nhiên, nội dung cũng cần được cập nhật, cải tiến."

Từ xa, ông Lovegood dường như đang "thân thiện" trao đổi gì đó với Bộ trưởng Pháp thuật.

Ờ thì, nhìn biểu cảm cười ngượng nhưng vẫn lịch sự của Cornelius Fudge, có lẽ không hẳn là thoải mái lắm.

Rất ít người khi đối mặt những câu hỏi kỳ quặc như: "Ông có thực sự là kẻ giết yêu tinh không?", "Bộ Pháp thuật định đối phó ra sao với sự phản kháng của tộc Blackpalli?", "Có nghĩ tới việc nhập khẩu một nhóm Veela từ Bulgaria để giảm tỉ lệ độc thân trong giới pháp thuật không?"... mà vẫn giữ được tâm trạng bình thản.

Nhưng ngồi không xa đó, Albus Dumbledore không hề can thiệp, mà chỉ lặng lẽ chọc khoai tây luộc trong đĩa dưới ánh mắt Pomfrey, nét mặt vô cùng chán nản.

Có thể dự đoán, trong một hai tuần tới, thực đơn của ông chắc chắn sẽ chẳng mấy dễ chịu — nhất là khi Hogwarts bắt đầu thay đổi thực đơn toàn diện, là hiệu trưởng, được bao quanh bởi hương thơm quyến rũ của những món ăn ngon, Albus Dumbledore thậm chí không thể rời đi sớm.

Điều duy nhất khiến Dumbledore an ủi một chút, là nếu cô nhóc Alina này muốn "trả thù", thì kẻ chủ mưu Gellert Grindelwald cũng chẳng khá hơn mấy, xem như có bạn đồng hành.

Dumbledore vừa nghĩ vậy, mắt vô thức liếc về cuối bàn giáo viên, đúng lúc thấy vị Chúa tể hắc ám đời đầu ngang nhiên chiếm thức ăn của giáo sư Quirrell, còn giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đáng thương chỉ có thể ăn những củ khoai tây trắng nhạt nhẽo.

Suy cho cùng, ngay cả ở bàn giáo viên, sự lãng phí cũng không được phép.

Cái này... này...?!

Đắng cay trong lòng Dumbledore lại tăng thêm vài phần — thật sự quá khó khăn rồi.

Không quan tâm đến nỗi u sầu của một lão trăm tuổi nào đó hay sự bức xúc âm thầm trong lòng vị giáo sư tội nghiệp, Alina thu hồi ánh mắt, quay sang Hannah và Hermione, nói tiếp:

"Tớ đã tìm hiểu, hiện tại trong thế giới pháp thuật chưa có tạp chí chuyên về ẩm thực. Kẻ Lý Sự muốn chiếm lĩnh thị trường chưa từng có, thì lĩnh vực chưa ai khai phá này quả là phù hợp nhất. Vậy nên, tớ rất vui thông báo với ba cậu: các cậu sẽ là nhóm đầu tiên của tạp chí làm nhà phê bình ẩm thực, kết hợp với các bức ảnh món ăn trong tương lai, sẽ mang niềm vui tới vô số người."

"Eh? Nhà phê bình...?" Hannah chớp mắt, ngần ngại giơ tay, nói nhỏ: 

"Vậy có nghĩa là sau khi thử ăn còn phải viết cảm nhận nữa hả?"

"Đúng rồi, mỗi ngày viết một đến hai nghìn chữ là được, không cần quá nhiều. Yên tâm, từ giờ Kẻ Lý Sự sẽ trả tiền nhuận bút, tính theo mức lương phóng viên hàng đầu của Nhật Báo Tiên Tri."

Alina vui vẻ gật đầu, nở nụ cười quỷ quyệt:

"Nếu các món thường ngày chưa đủ để viết, tớ sẽ làm thêm một số món thử nghiệm, giúp cậu hoàn thành nhiệm vụ."

Món thử nghiệm?!

Hannah cứng đờ, nhớ lại hôm trước vừa ăn món... cá trích hầm Marmite — hương vị kinh khủng vẫn ám ảnh trong huyết quản của cô, như món ăn của quỷ dữ.

Cùng lúc, Hermione đang cố nhai xúc xích cũng chết lặng, đôi cánh nhỏ như bị đóng băng, nhìn nhau như đang truyền tín hiệu không lời.

"Còn em, Luna," Alina quay sang Luna Lovegood.

"Như đã bàn trước, em sẽ là phóng viên thường trú Kẻ Lý Sự tại Hogwarts, phụ trách định hướng tổng thể tạp chí, chụp ảnh, phỏng vấn, dịch vụ hậu kỳ, tư vấn quảng bá... Còn chỗ nghỉ, yên tâm, bốn phòng sinh hoạt chung của bốn nhà đều có thể chọn."