Sáng hôm sau, ngay khi mặt trời vừa ló rạng, tòa lâu đài Hogwarts yên tĩnh dần dần tỉnh giấc.

Khác với thường ngày, trong màn sương sớm mỏng manh bên ngoài lâu đài, lúc này đã có thể nhìn thấy bóng dáng nhiều phù thủy nhỏ đi lại.

Từ khi mỗi nhà được phân chia một mảnh nông trại, học sinh đã vô thức coi nơi này như vườn sau của mình. Không ít người rảnh rỗi chẳng có việc gì liền thích chạy ra vườn rau của nhà mình dạo một vòng.

Hogwarts tuy là một trường pháp thuật, nhưng phạm vi thi triển phép thuật đối với các phù thủy nhỏ vẫn có quy định nghiêm ngặt. Ngoài lớp học ra, bất kể là hành lang trong lâu đài hay phòng sinh hoạt chung đều có lệnh cấm rõ ràng.

Tuy nhiên, khu vườn rau ngoài lâu đài lại là một "sân chơi" mặc định.

Ở đó, học sinh có thể tùy ý thi triển phép thuật - dù là dùng bùa chú để thúc đẩy cây trồng sinh trưởng nhanh hơn, hay thử những câu thần chú mới chưa thuần thục thì cũng không có giáo sư nào can thiệp.

Tất nhiên, với điều kiện là đừng dùng Bùa phân tách hay Bùa nổ tung lên rau trong ruộng, nếu không thì rất dễ bị chính đồng môn trong nhà đánh cho nửa sống nửa chết, rồi tiện tay đào hố chôn xuống làm phân bón luôn.

Thực ra, với tuyệt đại đa số phù thủy nhỏ, việc tận mắt chứng kiến hạt giống mình gieo xuống từng chút nhú mầm, đâm lá, ra hoa, kết trái là niềm vui và thành tựu mà nỗ lực đem lại, đã vượt xa cả việc học được một câu thần chú mới.

Huống chi, những cây trồng ấy còn gắn trực tiếp với bữa ăn hằng ngày của họ.

Vài ngày nay, nhiều học sinh đã hình thành thói quen dậy sớm hơn một chút, ra vườn rau của nhà để chăm sóc, gieo trồng. Học sinh Ravenclaw thậm chí đôi khi còn hái trái cây tươi, mang thẳng lên bàn ăn sáng.

Bởi vậy, khi Cornelius Fudge dẫn theo một nhóm quan chức Bộ Pháp thuật tới Hogwarts...

"Giáo sư Dumbledore, đó là gì vậy?"

Đứng trên cây cầu nổi trước cổng chính Hogwarts, Cornelius Fudge chỉ về phía đầm lầy bên bờ Hồ Đen, khóe miệng giật nhẹ, quay sang hỏi cụ Dumbledore bên cạnh.

Nếu ông không nhìn lầm... thì hình như học sinh đang... trồng trọt?!

"À, đó là vườn rau của nhà Slytherin."

Dumbledore quay đầu nhìn theo hướng tay Fudge chỉ, trong mắt thoáng ý cười, dịu giọng đáp:

"Có vẻ bọn trẻ đang tiến hành một đợt gieo trồng và phù phép mới. Dù sao thì hôm qua lượng rau củ trên bàn ăn nhà Slytherin tiêu thụ hơi nhiều."

Là hiệu trưởng Hogwarts, dĩ nhiên Dumbledore có chú ý đến những món ăn "mùi vị kỳ lạ" hôm qua trên bàn nhà Slytherin. Ông thậm chí từng nghĩ rằng Alina có phải đang tìm cơ hội trả đũa Slytherin hay không.

Nhưng từ phản hồi của nhà bếp cho thấy, "tỷ lệ đĩa trống" trên bàn ăn Slytherin lại là cao nhất toàn trường.

Điều đó khiến Dumbledore hoàn toàn yên tâm, không định can thiệp vào công việc của nhà bếp thêm nữa. Mỗi người có những ưu tiên và chuyên môn riêng, ông chưa bao giờ có thói quen tỏ ra mạnh mẽ trong lĩnh vực mình không giỏi.

"Gieo trồng? Tiêu thụ? Tôi tin là chắc hẳn tôi đã hiểu lầm ý cụ rồi, giáo sư Dumbledore."

Đúng lúc này, một giọng nói the thé, mỏng manh, như tiếng khóc của một cô bé, đột ngột vang lên từ phía bên phải của Fudge.

Một mụ phù thủy lùn mập, gương mặt đầy thịt chảy xệ, cái miệng to trễ xuống, trông chẳng khác gì một con cóc cái trắng bệch bước lên một bước, nhìn Dumbledore cất lời.

Dolores Jane Umbridge - Thứ trưởng cấp cao Bộ Pháp thuật, cánh tay đắc lực mà Fudge tin cậy nhất.

"Nhưng theo như cụ giải thích, chẳng phải là học sinh Hogwarts giờ phải tự trồng rau để nuôi sống mình sao?"

Khuôn mặt Umbridge cố kéo ra một nụ cười giả tạo, đôi mắt tròn hơi lồi ánh lên vẻ lạnh lẽo.

"Tôi không có ý chỉ trích cách cụ điều hành, nhưng tôi cho rằng ở độ tuổi này, các phù thủy nhỏ nên dồn nhiều tinh lực vào học tập pháp thuật, chứ không phải cày cuốc như gia tinh, hay mơ mộng mấy câu chuyện lịch sử hão huyền."

Thật ra, mục đích lần này Bộ Pháp thuật đến Hogwarts đâu chỉ là để thương thảo vấn đề Phòng chứa Bí mật.

Trên thực tế, tuy vì sức ép từ Dumbledore nên Fudge buộc phải ủng hộ thuyết "Lịch Hogwarts", nhưng đứng trên lập trường Bộ Pháp thuật, luận điệu "âm mưu Bộ Pháp thuật" ám chỉ trong bài báo của Kẻ Lý Sự chẳng phải chuyện dễ chịu.

Quan trọng hơn, với thân phận xuất thân từ gia tộc thuần huyết, Fudge hiểu rất rõ: một khi khái niệm "Kỷ nguyên Pháp thuật" định hình, danh tiếng Hogwarts sẽ nhận được sự gia cố khủng khiếp.

Mà Fudge - kẻ chỉ mới may mắn ngồi vào ghế Bộ trưởng năm ngoái do Dumbledore từ chối - giờ phút này hoàn toàn không có ý định đối đầu trực diện với cụ. Ông biết rõ vị trí của mình.

Trong hoàn cảnh ấy, Umbridge chính là chiếc loa phát ngôn thích hợp nhất.

"Trang trại của các nhà ở Hogwarts được lập ra để tăng cường khả năng khống chế phép thuật của học sinh. Từ cuối tuần trước, mỗi nhà đều phụ trách một mảnh đất, gieo trồng một số cây trồng đơn giản. Về điểm này, ngài có thể hỏi hội đồng quản trị cũng như các giáo sư - đây là quyết định thống nhất của tất cả mọi người."

Dumbledore lịch sự gật đầu với Umbridge, ôn hòa trả lời.

"Còn về nghiên cứu Lịch sử Pháp thuật, chúng tôi vẫn luôn giữ thái độ khẳng định, chỉ là về câu chữ và độ nghiêm ngặt của nội dung, có lẽ còn cần bàn bạc thêm. Tôi nghĩ đây cũng chính là một trong những chủ đề chính hôm nay."

Với sự phát triển của giới pháp thuật toàn cầu, giới pháp thuật lâu đời của Anh chịu tác động rõ rệt nhất.

Phải biết, giới pháp thuật Bắc Mỹ đã rời bỏ hệ thống tiền tệ Galleon truyền thống, dùng đồng Dragot để thanh toán và tính toán. Ở phương xa, trường Ilvermorny, Durmstrang... các học viện pháp thuật khác cũng dần lớn mạnh, cạnh tranh vị thế của Hogwarts.

Nếu không làm gì đó, tiếng nói và ảnh hưởng của giới pháp thuật truyền thống Anh trên thế giới chỉ càng lúc càng nhỏ.

Dựa vào "Lịch Hogwarts", sự xuất hiện của Kỷ nguyên Pháp thuật đối với cả Bộ Pháp thuật lẫn Hogwarts chẳng khác nào một liều thuốc tăng cường, hay đúng hơn là một "cảnh tượng Pháp thuật".

Mà trong làn sóng thời gian mới có thể cuốn cả thế giới pháp thuật này, hướng chảy và nền móng ra sao, ai nắm quyền chủ đạo - hiển nhiên chính là điều Bộ Pháp thuật quan tâm nhất.

"Không không, tôi thấy bài báo đó viết rất chặt chẽ đấy chứ!"

Cornelius Fudge tươi cười nhìn Dumbledore, vừa nịnh nhẹ một câu, vừa chủ động tiếp lời:

"Bàn bạc thì không dám, chúng tôi chủ yếu chỉ muốn cung cấp vài ý kiến tham khảo. Dù sao trong mảng lưu trữ lịch sử, Bộ Pháp thuật cũng có khá nhiều hồ sơ tuyệt mật, có thể làm tư liệu cho những bài viết tiếp theo của ngài, cũng coi như hỗ trợ và hậu thuẫn."

Không nghi ngờ gì, cái tên "Theresa Apocalypse" chỉ là vỏ bọc.

Bộ Pháp thuật chỉ mất chưa tới nửa ngày để xác định: thế giới này không hề tồn tại một gia tộc nào mang họ đó, cũng chẳng có phù thủy nào tên như vậy.

Mà việc bà Bathilda Bagshot chủ động đứng ra ủng hộ lại càng nói lên tất cả - trong giới pháp thuật hiện nay, ngoài Albus Dumbledore, không ai có thể thuyết phục nổi vị quyền uy già đời đó ra tay giúp.

"Ta đã nói rồi, bài báo đó không phải do ta viết." Dumbledore cau mày.

"Ồ, vâng, vâng." Fudge gật lia lịa. "Của cô Apocalypse, tôi hiểu."