"...Một học kỳ, chỉ một học kỳ này."

Severus Snape nhướn mày, lạnh lùng nhượng bộ, vẻ mặt lộ rõ sự bực bội.

Điều này cũng chẳng có gì lạ. Bởi thử hỏi ai mà có thể giữ nổi bình tĩnh khi bị một lão già sống cả trăm năm, cứ thao thao bất tuyệt với giọng điệu như dỗ trẻ con, lải nhải không ngừng nghỉ suốt hơn nửa tiếng đồng hồ?

"Giờ thì, tôi xin phép đi được chưa? Tôi còn tiết học vào buổi chiều."

Snape nheo mắt, nhìn xuống ống tay áo đang bị Grindelwald giữ chặt, giọng cứng ngắc cất lên.

Không hiểu sao, khung cảnh này khiến ông có cảm giác quen thuộc đến khó chịu—chỉ khác tuổi tác và thân phận, còn lại thì y hệt Alina Kaslana kia: kiểu bướng bỉnh vừa đáng ghét vừa bất lực chẳng làm gì được.

Những giáo sư khác đã rời khỏi nhà bếp từ lâu để trở về Đại sảnh, công bố kết thúc bữa ăn và chuẩn bị cho kế hoạch "giáo dục nông nghiệp" quy mô lớn chuẩn bị diễn ra tại Hogwarts. Ngay cả Dumbledore cũng tìm cớ chuồn đi sớm.

Dù gì thì khi phải đối diện cùng lúc lời công kích từ hai Chúa tể hắc ám cùng lúc, Dumbledore cũng tự thấy mình không kham nổi. Ông đã già rồi, có thể đấu khẩu với một Chúa tể Hắc ám đã là giới hạn của ông.

Trong gian bếp rộng lớn của Hogwarts, ngoài Snape và Grindelwald, chỉ còn mấy con gia tinh lặng im quan sát, cùng Alina đang đứng bên bàn bếp, thảnh thơi nhúng thịt bò mỏng vào nồi nước cốt xương bò nghi ngút khói.

Không khí phảng phất hương thơm nồng nàn của nước cốt bò.

"Giáo sư, chúng ta cùng thử nhé? Dù thường ngày thầy tiếp xúc với vạc thuốc nhiều, nhưng kiểu nhúng thịt thế này chắc thầy chưa từng trải nghiệm đâu... Tiết học chiều có em lo, thầy cứ thoải mái, em đảm bảo kéo học sinh về lại trạng thái bình thường được hết."

Alina vừa nói, vừa khéo léo dùng hai cây đũa phép gỗ óc chó gắp miếng thịt bò mỏng thả vào nồi. Thịt bò Angus Scotland nhanh chóng cuộn lại chín tới, cô liền vớt ra, lăn nhẹ qua chén nước chấm rồi bỏ vào miệng.

Chẹp chẹp... ngon tuyệt! Đây mới gọi là đời chứ!

So với đôi đũa bình thường dài bảy tấc sáu, thì đũa phép mười hai tấc rõ ràng thích hợp hơn hẳn cho việc ăn lẩu và shabu-shabu: vừa tránh phỏng tay, vừa chắc chắn, lại tiện lợi khi gắp.

Dĩ nhiên, nhúng thịt bò thì ngoài chất lượng thịt, quan trọng nhất vẫn là chén nước chấm hợp khẩu vị.

Phải công nhận, kho gia vị của bếp Hogwarts phong phú không ngờ.

Tuy thiếu ớt hiểm tươi để "chốt hạ"c, nhưng chỉ cần ớt khô giã nhuyễn, thêm dầu mè thơm và chút muối tinh, Alina vẫn dễ dàng pha ra được chén nước chấm ngon tuyệt.

"Không cần. Tôi không hứng thú với mấy trò ăn uống vớ vẩn của trẻ con."

Snape mặt lạnh tanh liếc Alina, ánh mắt dừng lại vài giây trên đôi đũa phép đang thoăn thoắt kia, rồi buông giọng mỉa mai:

"Cô Kaslana, tôi nói trước. Nếu để tôi phát hiện trò dùng vạc thuốc trong giờ học để nhúng thịt, tôi thề sẽ cấm túc trò một tuần."

Bốp~bụp.

"Đừng nghiêm túc quá, chàng trai trẻ..."

Grindelwald đứng dậy, đường hoàng vỗ vai Severus Snape, nửa đẩy nửa kéo lôi ông lại gần nồi nước sôi, vừa cười vừa nói:

"Là người từng trải, nghe ta khuyên một câu. Khi còn khỏe mạnh, ăn uống cho ngon miệng một chút không bao giờ là sai. Bởi chẳng ai biết được, liệu có lúc nào đó ta sẽ không còn cơ hội được nếm nữa. Alina, làm phiền cháu."

"Không thành vấn đề, đảm bảo hai người hài lòng."

Alina cười hớn hở, trong lòng giơ ngón cái tán thưởng lão Grindelwald, rồi không chờ Snape phản ứng, cô gắp một miếng thịt đã chín, chấm vào chén nước chấm, dúi luôn vào tay ông.

Thịt bò mỏng như cánh ve sầu tang điểm những hạt ớt đỏ rực rỡ, tạo nên một cảnh tượng óng ánh đẹp mắt. Mùi thơm của dầu mè hòa quyện cùng hương vị đậm đà của thịt bò Angus Scotland, cứ thế dội thẳng vào khứu giác Snape.

"..."

Snape lặng lẽ nuốt nước bọt, nhìn miếng thịt trong tay, khẽ gật đầu.

"Chỉ lần này thôi. Và chiều nay, trên lớp trò phải ngoan ngoãn."

Phải nói rằng, về cả mùi vị lẫn hình thức, món ăn giản dị này vượt xa thực đơn trong Đại sảnh buổi trưa.

Vì vội vã rời đi kiểm tra tình hình ở bếp, Snape cũng chưa ăn được quá nhiều. Sau nửa tiếng bị Otto Apocalypse "tâm sự" dai dẳng, bụng ông giờ quả thực đã hơi đói.

"Đương nhiên rồi... Burley, lấy thêm hai đôi muỗng đũa và dao nĩa."

Thấy trên mặt Snape lóe lên tia do dự, Alina mắt sáng lên, búng tay ra lệnh. Rõ ràng, đối phương đã chịu thua.

"À, nhớ làm thêm hai chén nước chấm giống công thức ta vừa pha, đem cho ngài Apocalypse và giáo sư Snape. Không được để có thiếu sót gì."

"Vâng, bếp trưởng."

"Còn ngươi nữa, tên gia tinh kia, mang thêm ba phần thịt Angus. Bấy nhiêu không đủ ba người chúng ta đâu."

Grindelwald cười to, kéo ghế ngồi xuống, bổ sung thêm.

Trong giới pháp sư, một bậc thầy chế dược vốn cực kỳ quý hiếm. Kết giao được với một người trẻ tuổi như thế đã là may mắn, huống hồ người đó còn có tiềm năng trở thành đầu bếp xuất sắc.

...

Nửa tiếng sau, ngoài hành lang nhà bếp Hogwarts.

"Ặc, cay thật..."

Snape lau mồ hôi trên trán. Làn da vốn tái nhợt nay nhờ ớt đỏ mà trông khỏe khoắn hồng hào hơn hắn.

Ngược lại, Grindelwald trông bình thản hơn hẳn—đối với một người Đức, món lẩu nóng hổi này thực còn quá nhạt nhẽo. Còn Alina thì khỏi nói, vốn là một quái vật không thể sống thiếu vị cay rồi.

Cách để mọi người xích lại gần nhau hơn chính là qua những bữa ăn chung nhỏ như thế này.

Sau lần ăn lẩu ngắn ngủi, ngay cả Snape, người luôn giữ khoảng cách lạnh lùng, cũng không thể tiếp tục đối xử xa cách với Alina và Grindelwald như trước.

"Tôi muốn nói, cách mấy gia tinh xử lý thịt vẫn còn hơi thô."

Có lẽ để che đi sự ngượng ngùng trong chuyện mình không ăn được cay, Snape trầm ngâm một lát rồi nói:

"Cả phần cắt miếng thịt lẫn độ mỏng lát cắt, đều có thể tinh chỉnh tốt hơn... Bước chuẩn bị bếp núc thật vẫn còn nhiều thiếu sót."

"Ý thầy là, thầy có thể làm tốt hơn?"

Alina cất giọng dò hỏi, ánh mắt lóe sáng. Từ lâu cô đã tò mò về chiêu Sectumsempra nổi tiếng kia của "Thần phong vô ảnh" liệu có thể ứng dụng vào việc bếp núc hay không.

Trong giới ẩm thực có câu: Ba phần kỹ thuật thìa, bảy phần kỹ thuật dao.

Dù thuật cắt kia của Snape chưa đạt mức "tùy tâm điều khiển, lớn nhỏ tùy ý", nhưng tiềm năng của nó rõ ràng không chỉ đơn thuần để làm một pháp thuật chiến đấu.

"Tất nhiên, sau này tôi có thể dạy trò."

Snape gật đầu kiêu hãnh, rồi nheo mắt, đổi chủ đề:

"Được rồi, nhóc con, mau về ký túc xá nghỉ ngơi đi. Đừng quên lớp Độc dược buổi chiều."

"Vâng ạ."

Được Hoàng tử lai hứa hẹn, Alina mừng rỡ gật đầu, sợi tóc trên đỉnh đầu vui vẻ ngoe nguẩy. Chỉ trong một bữa ăn đã kéo gần quan hệ đến mức này, cô thấy quá mãn nguyện rồi.

"Thế còn hai người thì sao?"

"Dĩ nhiên tôi về văn phòng rồi..." Snape nhướn mày, chưa kịp nói hết thì bị một tiếng ho khẽ cắt ngang.

"Khụ khụ... Giáo sư Snape, phiền ngài một việc. Ta mới đến Hogwarts, còn chưa quen đường biết lối. Ngài có thể dẫn ta tới văn phòng hiệu trưởng không?"

Grindelwald hắng giọng và nói một cách tự tin, đối diện với ánh mắt hơi khinh bỉ của Alina.