Chỉ trong khoảnh khắc đó, bé Sở Duy còn tưởng rằng S đã nhìn thấy mình.

Một mảnh pha lê nổ tung văng về phía sau cổ của thiếu niên, bé theo bản năng đưa tay ra định chắn lại: "Cẩn thận...!"

Ngay giây tiếp theo, mảnh vỡ thủy tinh xuyên qua bàn tay ảo ảnh của bé, rồi chạm vào làn da của S khiến cơ thể cậu nhóc khẽ run lên, mảnh vỡ lập tức bật ngược ra ngoài.

Từ đầu đến cuối, động tác và nét mặt của thiếu niên đều không hề thay đổi, vẫn ôm chặt người kia, dáng vẻ thân mật như đôi uyên ương quấn quýt, lại giống hai bức tượng sáp định sẵn sẽ cùng nhau cháy rụi trong ngọn lửa, vĩnh viễn hòa tan vào nhau.

Sở Duy.

Sở Duy, đừng bỏ lại ta một mình.

Cậu nhóc lặp đi lặp lại, chỉ còn lại câu nói đó.

Chỉ là trong lòng thiếu niên, người kia đã sớm không còn hơi thở, không còn nhịp tim, còn đứa bé nhỏ tuổi hơn kia cũng dần dần biến mất.

Cuối cùng, họ vẫn bỏ lại hắn.

......

Bên kia, trong phòng sinh hoạt của Thánh tử tại cung Thần Ân, vị đại tư tế vẫn còn thức, tay cầm đuốc soi sáng mà đọc sách.

Hắn không cần ngủ nhiều, dù sao thân xác này đã ngủ suốt mười năm, linh hồn giờ đây mới là lúc tỉnh táo nhất. Có điều, cơ thể phàm tục vẫn phải thích nghi với chu kỳ ngày đêm của con người, nên hắn vẫn phải giả vờ sống như một người bình thường.

Giờ đã là đầu mùa hạ, ngay cả gió đêm cũng mang theo hơi khô nóng. Già Ẩn lật sang một trang trong cuốn "Nhật ký Thánh chức" của giáo đình, tâm trí hắn lại trôi dạt đi nơi khác.

Tính theo thời gian, đoàn tinh linh của hoàng thất Tây Nhĩ Đạt hẳn đã hộ tống Thánh tử tiền nhiệm đến biên giới Vực Sâu. Nhưng họ không biết rằng — Ác Long năm nay căn bản chẳng hề có ý định thức dậy.

Ngàn năm qua, đây là lần đầu tiên hắn học cách sống như con người, và cho đến giờ có vẻ như cũng không tệ. Giáo đình được điều hành gọn gàng, ngăn nắp, không ai phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào.

Chỉ là... sống chung với người phàm thật phiền phức. Mỗi khi tâm trạng không tốt, hắn đặc biệt muốn "ăn" đồng nghiệp — nhất là lão hồng y già kia.

Lão già đó dám sai người mưu hại Thánh tử, sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm cơ hội mà phun đống xương kia xuống cống rãnh cho hôi thối.

Giáo chủ đã sắp xếp xong nơi chôn cất cho từng khuôn mặt phiền phức trong giáo đình, nghĩ đến đó, Già Ẩn lại nhớ đến tiểu điện hạ của mình.

Khi hắn còn là ấu long, từng xem qua ảnh chụp lúc còn nhỏ của người nuôi dưỡng mình, nhưng ảnh thì mãi chỉ là ảnh — sao có thể sánh với việc được thấy tận mắt.

Trong ký ức của hắn, người ấy luôn là một thiếu niên cao gầy, cần ngẩng đầu mới nhìn thấy khuôn mặt, vậy mà giờ đây lại biến thành một đứa bé nhỏ xíu xiu, vừa đáng yêu vừa ngoan ngoãn, khiến hắn chỉ muốn biến lại thành rồng để ngậm bé vào miệng mà giữ.

Tuy rằng chưa từng thấy đồng loại nào chăm con kiểu đó, nhưng hắn nghĩ, nếu như mình có một quả trứng rồng — hay là một báu vật vô giá trong đời này — thì đương nhiên phải đặt nó trong miệng, nơi an toàn nhất.

Sở Duy không phải là trứng rồng, nhưng với hắn, Sở Duy chính là báu vật.

Mười năm đối với con người có thể rất dài, nhưng với Ác Long lại chỉ như một cái chớp mắt. Hắn đã không thể chờ đợi thêm nữa để được nhìn thấy bé Thánh tử trưởng thành, và được gặp lại người trong hang rồng của mình.

Chỉ cần có thể gặp lại, thì ngàn năm cô độc, ngàn năm khổ sở cũng chẳng là gì cả.

Cốc cốc.

Tiếng gõ cửa nhỏ vang lên giữa đêm yên tĩnh, rõ ràng đến mức khiến Già Ẩn giật mình. Hắn vừa nhận ra mình đã quá mải mê đắm chìm trong hồi ức và ảo tưởng về tương lai, đến nỗi không nhận ra có người đến gần.

Một mùi hương thoang thoảng của hoa linh lan và tuyết nhỏ trong không khí.

Là Sở Duy.

Già Ẩn nhíu mày. Bé con này giờ khuya rồi sao vẫn chưa ngủ?

Hắn đặt giấy bút xuống, một tay cầm giá cắm nến rồi bước về phía cửa.

Là Ác Long đã quen sống trong Vực Sâu — nơi ánh sáng chẳng bao giờ chiếu tới — nên thị lực ban đêm của hắn cực kỳ tốt, vốn không cần thứ ánh sáng yếu ớt này. Nhưng để tránh làm người phàm sợ hãi, hắn vẫn giữ dáng vẻ "giả vờ" như một con người.

Cửa mở ra, trước mắt là một đứa bé ôm gối, nước mắt đầm đìa.

Sao lại khóc đến thế này?

Tim Già Ẩn khẽ thắt lại, nhưng bên ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Cắm ngọn nến lên giá treo tường, hắn quỳ một gối xuống, giọng trầm ấm dịu dàng: "Điện hạ, gặp ác mộng sao?"

Bé con không nói gì, chỉ gật đầu rồi lại lắc đầu.

Đôi chân trần, tóc dài rối tung, áo ngủ nhăn nhúm đầy dấu móng tay do chính bé cào ra — trông thế nào cũng biết vừa trải qua một cơn hoảng loạn kinh hoàng.

"Tiên sinh..."

Đứa nhỏ khẽ gọi hai tiếng rồi nghẹn lại, không thể nói thêm lời nào, những ngón tay níu chặt vạt áo, trong đôi mắt đen ngập nước là sự bất an và sợ hãi.

Già Ẩn lặng lẽ thở dài: "Lại đây nào."

Hắn khép cửa, rồi cúi xuống bế Sở Duy lên.

Đã gần vào hạ, vậy mà trên người đứa nhỏ này vẫn lạnh như băng. Thường ngày cơ thể bé vốn đã có nhiệt độ thấp, đêm nay lại bị ác mộng đè nặng, nên cả người càng thêm lạnh lẽo.

Ác Long sinh ra từ lửa, trời sinh nhiệt độ cơ thể cao, mà con non của chúng chỉ có thể sống trong môi trường đủ ấm áp. Già Ẩn nhìn thấy đứa nhỏ lạnh cóng, trong khoảnh khắc thậm chí muốn búng tay gọi ra một ngọn lửa nhỏ để sưởi ấm cho bé. Tiếc là lúc này không phải lúc để lộ thân phận.

Không còn cách nào khác, hắn đành làm theo cách của loài người — bọc đứa nhỏ lại trong chăn, rồi gạt mấy sợi tóc ướt mồ hôi rũ xuống sau tai.

"Mơ thấy gì thế, có muốn kể cho ta nghe không?"

Bé con Sở Duy ôm đầu gối, vùi mặt vào chăn.

Thật ra bé rất muốn được ôm một cái — một cái ôm thật chặt. Nhưng đó là đặc quyền của những đứa trẻ trong gia đình bình thường, còn bé là Thánh tử của Thần miếu, không dám mơ đến thứ xa xỉ đó.

Bé cụp hàng mi xuống, chẳng nói được lời nào.

Giống như lần trước, sau khi tỉnh lại từ giấc mộng xa lạ, những chuyện vụn vặt nhanh chóng trở nên mờ nhạt. Chỉ có điều bé vẫn nhớ rõ giọt nước mắt tuyệt vọng của thiếu niên đang bị ôm trong vòng tay.

Bé quên đi nỗi sợ hãi trong tai nạn, quên đi ngọn lửa thiêu đốt, nhưng nỗi bi thương mà "S" truyền lại cho bé thì rõ ràng vô cùng — đó là cảm giác mất mát, buồn bã, sâu nặng đến mức như tan nát cõi lòng.

Một đứa trẻ mới tám tuổi, làm sao có thể thật sự hiểu được thế nào là "tan nát cõi lòng"?

Bé trở về thực tại, lòng thấp thỏm bất an, như thể linh hồn và nửa thân mình đã chết cháy trong ngọn lửa ấy. Cảm giác lạnh buốt trên mặt khiến bé giơ tay lên sờ — mới nhận ra không biết từ lúc nào, nước mắt đã tràn ra.

Bé muốn gọi Kim Quả, nhưng lại càng muốn gặp người khác hơn.

Vì thế, bé đến đây.

Già Ẩn thấy Sở Duy im lặng không nói gì, cũng không vội, chỉ kéo ghế ngồi xuống bên cạnh — giống như rất nhiều đêm trước đây, khi hắn vẫn thường ở đó để ru đứa nhỏ vào giấc ngủ.

"Tiên sinh..." Sau một lúc lâu, đứa nhỏ cuối cùng cũng chịu mở miệng, giọng nhẹ hơn cả cánh hoa rơi: "Ta có thể ngủ cùng ngài được không?"

Bé còn nhỏ, chẳng chiếm chỗ là bao. Khi ngủ cũng rất ngoan, không xoay người, không đá chăn, càng không nói mớ. Sẽ không làm phiền người lớn.

"Không được, điện hạ, đây là quy tắc." Đại tư tế nói: "Nếu ngài muốn ngủ, ta có thể đưa ngài về phòng, hoặc ta sẽ đến phòng thiền."

Bé con Sở Duy vốn đoán được câu trả lời này, nhưng khi thật sự nghe thấy, lòng vẫn thoáng buồn.

Trong thực tại, giữa Già Ẩn, Kim Quả và bé luôn có khoảng cách — một ranh giới lạnh lẽo của quy tắc và lễ nghi Thần miếu.

Còn "S" trong mộng ảo kia, người sẵn sàng gần gũi với bé, liệu có phải chỉ là đồng bạn do chính sự cô đơn của bản thân tưởng tượng ra mà thôi?

Giữa thật và ảo, dù ở đâu, bé vẫn luôn cô độc.

Bé im lặng không nói gì, Già Ẩn dường như đã chọn lựa phương án thứ hai, đứng dậy đi về phía phòng thiền.

Căn phòng nhanh chóng trở lại yên tĩnh — yên tĩnh đến mức khiến người ta hoảng hốt. Chỉ còn tiếng khóc nức nở, khẽ khàng như mèo con của đứa nhỏ.

Nước mắt lau mãi không hết, mà bé lại không muốn làm bẩn chăn của người khác. Trong cơn bối rối, bé chẳng biết phải làm gì.

Ánh mắt hoảng loạn đảo quanh phòng, tìm kiếm khăn giấy hay khăn tay, rồi thoáng thấy chiếc gối bị vứt trên sàn khi nãy lúc Già Ẩn bế bé lên.

... Nếu không thì dùng tạm cái đó cũng được.

Đứa nhỏ bước xuống giường, ôm chặt chiếc gối, ngẩn ngơ đứng yên tại chỗ.

Không biết có nên khóc thêm chút nữa không.

Nhưng chắc cũng vô ích thôi.

Khổ sở vẫn là khổ sở, người giám hộ cũng sẽ không vì thế mà mềm lòng đâu —

Cánh cửa phía sau bỗng mở ra.

Sở Duy giật mình quay người lại, vui mừng khi thấy người giám hộ quay lại.

Cuối cùng thì vẫn là không nỡ rời đi.

"Tiên sinh..."

Đôi mắt bé lấp lánh — không biết đó là ánh trăng hay là nước mắt.

"Như ngài mong muốn, điện hạ của ta." Già Ẩn khẽ xoa đầu bé: "Tối nay ta sẽ không rời đi, sẽ ở đây canh cho ngài."

Có người lớn bên cạnh trông chừng, đứa nhỏ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Nước mắt trên khuôn mặt non nớt còn chưa khô, nhưng khóe môi đã khẽ cong, nụ cười nhợt nhạt như được lấp đầy bởi cảm giác an toàn.

Đại tư tế nhìn gương mặt ngủ yên của bé Thánh tử dưới ánh trăng, nhìn bàn tay nhỏ bé đang nắm chặt lấy ngón tay mình không buông.

Sau mười lăm tuổi, Sở Duy sẽ rời khỏi Thần miếu Trung Ương, hắn muốn lấy thân phận ngụy trang tiếp theo để tiếp tục đồng hành cùng bé.

Hắn không nên để đứa nhỏ này nảy sinh sự quyến luyến quá sâu với hình ảnh hiện tại của mình, nếu không đến ngày chia ly, đứa nhỏ ấy nhất định sẽ đau lòng.

Nhưng hắn, căn bản chẳng có biện pháp nào.

.

Ngày hôm sau, Sở Duy trở về phòng của mình, phát hiện quyển sách《Hỗn Độn》trong giấc mơ đã bị ngọn lửa thiêu rụi gần như không còn gì.

Vốn dĩ đó chỉ là một quyển sách mỏng, giờ đây chỉ còn lại một nhúm tro nhỏ bằng ngón tay cái.

Một chút ánh kim sót lại, chưa kịp thu gom đã bị gió thổi bay tán loạn.

Bé Thánh tử ngẩn người nhìn những hạt sáng lấp lánh rơi giữa không trung, không đưa tay ra giữ lại.

Trong ngọn lửa lớn, thiếu niên ấy cũng từng ôm chặt lấy người mình thương, ôm với tất cả sức lực, tất cả tuyệt vọng.

Nhưng rồi, người phải đi vẫn sẽ đi, giữ lại cũng không được.

Mất đi《 Hỗn Độn 》, nghĩa là mất đi sợi dây liên lạc duy nhất với "S". Từ đó về sau, Sở Duy không còn mơ thấy hắn nữa.

.

Vào cuối năm, tại ngôi làng lớn nhất trực thuộc thành Bái Nguyệt, xảy ra một cuộc bạo động quy mô lớn — trăm năm mới thấy một lần.

Đội vệ binh của thành Bái Nguyệt nhanh chóng được điều động, nhưng người dân trong làng vì phẫn nộ và tuyệt vọng mà vùng dậy phản kháng, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất phủ đầy tuyết trắng.

Dùng sức mạnh trấn áp không phải là cách giải quyết, rốt cuộc vẫn cần một biện pháp khác.

Nguyên nhân gây ra cuộc bạo động này lại có liên quan đến Thần miếu Trung Ương, nên cuối cùng giáo đình phải ra mặt.

Một kẻ thân tín dưới quyền hồng y giáo chủ giữ chức vụ quan trọng, đã cưỡng bức rồi giết chết một nữ học việc chấp sự mới mười bảy tuổi — chưa kịp trưởng thành.

Đóa hoa tuổi xuân tươi đẹp, đã héo tàn trong bức tường cao chứa đựng dục vọng bị kìm nén suốt bao năm.

Giáo chủ không thể trực tiếp can dự vào việc này, nên đại tư tế Già Ẩn tự mình tiếp nhận.

Hắn đi trước đến ngôi làng, và mang theo — hay đúng hơn là thỉnh mời — Thánh tử điện hạ cùng đi.

Đây là lần đầu tiên vị Thánh tử mới nhậm chức công khai xuất hiện bên ngoài Thần miếu Trung Ương. Đối với thành Bái Nguyệt — nơi người dân luôn tôn sùng Thánh tử cực độ — lẽ ra đây phải là một sự kiện trọng đại, đáng để mở tiệc ăn mừng suốt bảy ngày bảy đêm.

Nhưng giờ đây, toàn bộ ngôi làng bao trùm trong không khí chết chóc và oán giận âm u.

Trời đẹp đã lâu, đoàn xe ngựa của giáo đình tiến vào cổng làng.

Đại tư tế giũ nhẹ tấm áo choàng gấm đen ánh lam, bước xuống ngựa, đi đến trước cỗ xe trắng duy nhất được kéo bởi một con bạch mã. Khi người hầu vén tấm rèm vải lên, hắn khom lưng, bế người bên trong ra.

Bé Thánh tử nhỏ tuổi ấy có mái tóc dài đen nhánh buông xuống từ khuỷu tay của đại tư tế, đối lập rõ rệt với tấm áo choàng thánh khiết trắng thuần phản chiếu ánh sáng vàng nhạt.

Dung mạo bé tinh tế, thần sắc lạnh nhạt, còn tĩnh lặng hơn cả tuyết.

Dù trong lòng dân chúng tràn đầy phẫn hận và bất bình, nhưng điều đó chẳng liên quan đến Thánh tử. Lễ nghi vẫn phải được giữ gìn. Những người dân — những kẻ vừa mới xung đột kịch liệt với đội vệ binh thành Bái Nguyệt — giờ đều quỳ rạp xuống đất, hướng về hóa thân của thần Phỉ Á Lan, thực hiện nghi lễ tối cao.

Ánh mắt Sở Duy lướt qua dân làng và vệ binh, rồi nhìn xa xa về phía một đội quân mặc giáp bạc, hỏi: "Bọn họ là ai vậy?"

Già Ẩn hơi nheo mắt lại.

—— Là đoàn Kỵ sĩ Quang Huy. Sao bọn họ lại ở đây?

🐉Tác giả có lời muốn nói:

Đề bài có điểm thưởng nè, đoán xem chương sau ai sẽ xuất hiện [ cười khanh khách ]