Khi Kỷ Nguyên trở về, Hình Như Tâm đã chuẩn bị sẵn sàng để đi.

Trên người anh phủ một lớp sương mỏng, hàng mi ướt đẫm.

Cô đứng ở cổng sân, tay xách giỏ rau, kinh ngạc hỏi: “Anh đi đâu mà người ướt hết thế này?”

“Bay một vòng quanh xem tình hình. Nhưng sương dày quá, chẳng nhìn thấy gì, đành phải bay thấp, nên tốn thời gian. Trời sắp tối rồi, em xách giỏ đi đâu vậy?”

“À, em mang rau đi đổi đồ. Hôm nay có người bị xác sống đuổi, chạy lạc đến thị trấn này. Họ từ Hải Lai thị đi Thượng Kinh thị, tạm thời nghỉ lại một đêm. Em đã hẹn họ đổi rau rồi.”

Kỷ Nguyên ngừng rũ lông, nói ngay: “Anh đi cùng em.”

Cô đã đoán chắc anh sẽ nói vậy.

Trên đường đi, Hình Như Tâm kể lại toàn bộ chuyện hôm nay.

Nghe xong, Kỷ Nguyên rất hối hận vì đã ra ngoài ban ngày nếu anh ở nhà, có lẽ mọi chuyện đã khác rồi. Hình Như Tâm ngược lại thấy mừng vì anh không có ở nhà.

“Nếu ba người đó đã bị xác sống giết thì để cả đám xác sống ở đây cũng phiền lắm.”

Khi đến thị trấn, trời đã tối. Trước cửa phòng y tế đậu vài chiếc xe lạ, trông giống xe địa hình quân sự, chỉ được sửa đổi đôi chút, biển số cũng bị tháo. Trong phòng y tế đã nhóm lửa, vài cây đèn pin đặt trên đó, chiếu sáng khắp chỗ.

Ngay khi hai người xuất hiện, mấy người ngồi quanh bếp liền cảnh giác ngẩng đầu nhìn.

Hình Như Tâm đứng ở cửa chào hỏi, chưa bước vào: “Tôi mang rau tới, chưa nói rõ cần gì nên thứ gì cũng mang một ít.”

Cô lật tấm vải phủ giỏ lên, lộ ra trong đó một rổ rau tươi, đã được rửa sạch, trông rất tươi mát.

Bụng của Kiều Nhã kêu lên ồn ào.

Hoàng Tu Thừa đứng dậy tới nhận giỏ: “Vào đi. Người này là ai?”

Hình Như Tâm vội giới thiệu người đứng sau mình: “Là đồng bạn của tôi, Kỷ Nguyên, anh ấy cũng giống tôi.”

Mọi người đều hiểu ý cô nói giống tôi là gì, vì vẻ ngoài của Kỷ Nguyên quá rõ ràng.

“Anh ấy biết bay?!”

Một người đàn ông ngồi phía sau thấy rõ đôi cánh lớn của Kỷ Nguyên liền hô lên, đứng phắt dậy tiến tới, còn định sờ cánh.

Kỷ Nguyên lùi một bước, không cho chạm.

Người đàn ông tạng người khỏe, mặt rám nắng, tay đầy chai sạn. Hắn cười ha hả: “Xin lỗi, tôi hơi phấn khích. Cánh này bay được chứ? Bay cao đến đâu, bay xa bao nhiêu? Có chở được không?”

Kỷ Nguyên chỉ trả lời một chữ “được”, còn hai câu sau không đáp.

Người đàn ông định vỗ vai anh nhưng không kịp, chỉ nói: “Đừng sợ, chúng tôi không phải kẻ xấu. Cánh của anh làm được nhiều việc lắm, ở đây phí mất. Anh có muốn đi theo chúng tôi không?”

Vừa gặp mặt đã hỏi chuyện như vậy, đương nhiên là bị từ chối.

“Hệ thống đãi ngộ của chúng tôi tốt lắm, lương thực thuốc men không phải lo.”

“Nhưng rất nguy hiểm.”

“Hahaha, giờ đâu chỗ nào chả nguy hiểm. Vào ngồi đi, kể cho tôi nghe tình hình chỗ các người.”

Người đàn ông mời hai người ngồi xuống, vẻ ra oai lãnh đạo, đến mức Hoàng Tu Thừa cũng im lặng.

Kỷ Nguyên và Hình Như Tâm ngồi đối diện bên bếp lửa, trên nồi đã hầm sẵn thịt, toàn là thịt phơi khô, nửa mỡ nửa nạc, mùi mỡ tỏa ra khiến ai cũng thòm thèm.

Người đàn ông hỏi: “Rau này đều do các cô trồng à?”

“Ừ.”

“Rau trông tươi, trông đã ngon rồi. Chúng tôi lâu rồi chưa được ăn rau tươi.”

Dù ngoài thiên nhiên còn gặp nhiều loại rau, nhóm của họ không giống đội trước hay đi săn hái, ngoài lương thực mang theo, họ hiếm khi ăn ngoài.

Kỷ Nguyên lặng lẽ quan sát những người đó, trong mười mấy người có nam có nữ, phần lớn đều có ánh mắt cảnh giác, luôn chú ý xung quanh. Chỉ có một người phụ nữ ngồi chếch phía sau người đàn ông trông khác, da tái, ngón tay thon, từ lúc họ vào tới giờ cứ chăm chú nhìn cuốn sổ trong tay, chẳng thèm ngẩng lên, như chẳng màng tới thế sự.

Ngoài việc đến đổi hàng, điều Hình Như Tâm muốn biết nhất là tin tức bên ngoài.

Rau vừa thả vào nồi, cô hỏi: “Không biết mấy thứ này có thể đổi được gì?”

“Cô muốn đổi gì? Cần gì?”

Hình Như Tâm liếc nhìn thắt lưng họ, vũ khí họ dùng trông rất xịn, mấy cái liềm, cuốc hay xà beng của cô khó bì.

Trong nhóm người này, cô thèm nhất là dao, dĩ nhiên còn thèm súng nữa, nhưng cô không dám nói và biết rau đổi không được thứ đó.

“Dao, tôi muốn một con dao vừa tay.”

Đuôi cô cũng hữu dụng, nhưng có thêm dao phối hợp thì lần sau gặp lại con xác sống mạnh như vậy cô sẽ tự tin hơn.

Người đàn ông cười khẽ: “Ha ha, chừng này rau chưa đủ đổi lấy một con dao đâu.”

Hình Như Tâm ngồi thẳng lưng, bình tĩnh nói: “Nếu số rau này chưa đủ, tôi có thể thêm, còn có miến khô và thịt khô nữa, dễ mang theo, lại để được lâu. Hoặc là, các anh cần gì, tôi có thể chuẩn bị.”

Người đàn ông thong thả đáp: “Rau thì không đủ, nhưng cô đã cứu ba người bọn họ, ân tình này thì đủ rồi.”

Hắn đưa tay ra sau lưng, rút ra một vật rồi đưa đến trước mặt Hình Như Tâm: “Xem thử có vừa ý không?”

Cô mở ra xem, bên trong là một con dao cong sáng loáng, lưỡi dài chừng hơn hai mươi phân, đầu nhọn sắc bén.

Cô thử bằng ngón tay, lập tức cắt được một vết trên lớp da dày của mình.

“Tốt quá, dao đẹp thật!”

Cô không biết dùng dao theo bài bản, giết chóc hoàn toàn dựa vào bản năng, chỉ mong con dao này vào tay mình sẽ không bị phí.

“Cảm ơn.”

“Không có gì.”

Nhìn nồi thịt đang sôi ùng ục, Hình Như Tâm ngần ngại một lúc rồi hỏi điều mà cô luôn tò mò: “Thấy chúng tôi như thế này, các anh không hề ngạc nhiên… phải chăng bây giờ có rất nhiều người giống chúng tôi?”

“Ý cô là cái đuôi của cô và đôi cánh của anh ta?”

“Ừ.”

“Những người như các cô bây giờ được gọi là biến dị giả. Họ mang đặc điểm của động vật hoặc được cường hóa về mặt thể chất sức mạnh, tốc độ, khả năng chịu đựng đều tăng lên. Đa phần người đột biến đều là người từng nhiễm virus tận thế: có người chết biến thành xác sống, có người miễn nhiễm mà không thay đổi gì, chỉ có số cực ít trở thành đột biến giả như các cô. Vì quá hiếm, ban đầu chẳng ai hiểu nguyên nhân, nên người đột biến luôn bị xa lánh, không được khu an toàn chấp nhận. Nhưng bây giờ đã chứng minh được người đột biến không truyền virus. Hơn nữa năng lực lại mạnh, nên các khu an toàn đều rất hoan nghênh. Hai người muốn đến khu an toàn nào, tôi nghĩ chắc chắn sẽ được chào đón nồng nhiệt.”

Hình Như Tâm chợt hiểu ra, nhưng trong lòng lại dâng lên cảm xúc khó tả. Họ được chấp nhận, bởi vì mạnh mẽ, nên được tôn trọng.

Cô nhớ lại khi mình mới biến đổi, lúc đó ra ngoài mua đồ mà bị phát hiện đuôi phía sau, suýt nữa bị người ta báo cảnh sát bắt đi cách ly như một con xác sống. Cô từng có một thời gian dài không dám bước chân ra khỏi nhà, ngay cả hàng xóm cũng không dám gặp.

Trong lúc cô đang thất thần, người đối diện lại nói: “Xã hội bây giờ rất cần những người đột biến có năng lực như các cô. Mỗi ngày đều có vô số người chết dưới tay xác sống hay động thực vật biến dị. Các cô ở trong thị trấn nhỏ này tuy an toàn, nhưng an toàn đó liệu kéo dài được bao lâu? Mùa đông này ngay cả xác sống cũng khó thích nghi, theo tôi biết, chúng đã bắt đầu tập hợp thành bầy lớn để tấn công. Rất có thể sẽ hình thành xác sống triều. Một khi hàng loạt xác sống tràn qua, chỉ dựa vào sức của hai người, liệu có chống đỡ nổi không?”

Hình Như Tâm siết chặt chuôi dao: “Xác sống cũng đang tiến hóa phải không? Đám xác sống đuổi theo các anh trông khác với bọn tôi từng gặp.”

“Cảm thấy mạnh hơn?”

“Đúng!”

“Không sai. Trong bầy đó có một con chỉ huy nhỏ, chính là con xác sống cao lớn mà cô giết. Nó có thể tụ tập và điều khiển các xác sống khác. Tuy chưa rõ nó ra lệnh bằng cách nào, nhưng loại xác sống này chắc chắn sẽ ngày càng nhiều.”

Một con xác sống có thể chỉ huy đồng loại… Hình Như Tâm chợt nghĩ đến bản thân mình, đến cảnh cô từng dẫn cả đám xác sống trong trạm y tế rời đi.

Tim cô đập thình thịch.

Tại sao lại như thế?

Cô muốn biết, rất muốn hỏi, nhưng không dám nói nửa lời với bọn họ.

“Cảm ơn anh đã nhắc, chúng tôi sẽ cân nhắc. Nếu thật sự sống không nổi nữa, nhất định sẽ đến khu an toàn.”

Thấy họ không bị mình thuyết phục, người đàn ông đành lắc đầu, bỏ cuộc.

Hoàng Tu Thừa nói: “Sáng mai chúng tôi sẽ rời đi. Muốn mua thêm ít rau, khoai tây, khoai lang, cải thảo, và cả miến khô cô nói nữa.”

Dọc đường họ đã dùng gần hết lương khô, giờ xe cũng trống ra chút chỗ để mang thêm.

Hình Như Tâm gật đầu: “Được, sáng mai tôi sẽ mang tới cho các anh.”

Hai người rời đi, đi rất xa rồi, Kỷ Nguyên mới khẽ nói với Hình Như Tâm: “Em có để ý không, họ nói là đang làm nhiệm vụ hộ tống. Người được bảo vệ chắc là cô gái ngồi phía sau, trông như một nhà nghiên cứu. Cả nhóm đều ngầm cảnh giác, canh chừng quanh cô ta.”

Hình Như Tâm ôm chặt con dao trong tay: “Hy vọng họ sớm nghiên cứu ra được thứ gì đó có ích. Giờ chúng ta có thể vào khu an toàn rồi, anh có muốn đi không?”

Cơ Nguyên nghiêng đầu nhìn cô: “Còn em, em có muốn đi không?”

“Tất nhiên là không rồi. Em có mảnh đất rộng như thế, lại có đệ nhỏ giúp việc, ăn uống chẳng thiếu thứ gì. Vào khu an toàn để làm gì? Làm công cho người ta à? Ở nhà mình chẳng thoải mái hơn sao.”

Nói xong, cô lại liếc nhìn sắc mặt anh, người đàn ông lúc nãy đã nói những người mạnh mẽ như họ nên gánh lấy trách nhiệm, trong thời đại mạt thế, loài người cùng chung số phận, ai cũng nên góp phần.

Cô biết mình hơi ích kỷ. Nhưng cô không có tinh thần vĩ đại đến thế, chỉ muốn yên ổn sống trên mảnh đất của mình thôi.

“Nếu anh muốn đi, em sẽ không ngăn đâu.”

Kỷ Nguyên lắc đầu: “Không muốn đi. Anh thích cuộc sống bây giờ. Anh còn phải làm việc cho em nữa chứ, anh là đệ ruột số một của em mà. Giờ em có đệ mới rồi, định quên anh luôn hả?”

Hình Như Tâm sững người rồi bật cười: “Sao có thể chứ! Lúa ngoài ruộng em còn chưa gặt xong đâu, anh ít nhất phải giúp em làm việc đến sang năm đã.”