Trong lòng bàn tay, vết đen kia trong thoáng chốc đã có xu hướng lan rộng ra ngoài.

May mắn là giờ đây bàn tay của Hình Như Tâm đã khác trước rất nhiều, da dày hơn, gai nhọn kia không thể đâm thủng được. Nắm một nắm bùn đất xoa kỹ trong lòng bàn tay, vết đen dần ngừng lan, cảm giác bỏng rát cũng chậm rãi biến mất. Chỉ là không biết dấu vết này sẽ còn lưu lại bao lâu.

Cô dùng móng tay khẽ vân vê mấy cọng mạ, hết nhìn lại ngửi, chắc chắn đó đúng là mạ lúa.

Xem ra thực vật cũng bắt đầu biến dị rồi, có lẽ nguồn lây nằm trong nước và đất.

Tình hình ngày càng tệ hại.

Ánh mắt Hình Như Tâm rơi xuống ruộng nước phía dưới. Mặt nước đục ngầu, tỏa ra mùi hăng hắc khó chịu.

Ở trấn Sơn Nam, phần lớn gia đình đã nối với hệ thống nước máy, nhưng hai tháng trước đường ống không còn hoạt động. Bây giờ, nguồn nước duy nhất chỉ còn cái giếng trong sân. Thế nhưng giếng cũng đã có mùi lạ thoang thoảng từ lâu, lúc đầu đun sôi thì mùi tan đi, giờ có đun thế nào cũng không mất. May mà Hình Như Tâm cũng quen rồi. Dù sao thì… chết đói còn tệ hơn, thà ăn uống đầy bụng mà chết còn hơn là đói lả.

Đứng dậy khỏi đám mạ, cô đưa mắt nhìn về phía trước. Cây cối bắt đầu đâm chồi nảy lộc, những chiếc lá non xanh mướt khiến người ta thoáng có ảo giác như đang bước vào một mùa xuân mới, trong lành và đầy sức sống.

Một con hắc điểu, kéo lê cái đuôi, sải cánh lướt qua bầu trời xa, rồi đáp xuống cây hoè vừa trổ lá non.

Hắc điểu nhảy nhót trên cành một lúc, dường như đã chọn được chỗ đứng yên ổn, bèn an tĩnh đậu trên nhánh cây to.

Nhưng chỉ giây sau, cây hoè vốn im lìm bỗng rung lắc dữ dội. Vô số cành nhánh uốn cong, đan chéo thành một tấm lưới khổng lồ.

Hắc điểu cảnh giác bay vút lên, song tấm lưới đã giăng kín, nó giãy dụa đập cánh thế nào cũng không thoát nổi. Cành cây bắt đầu siết chặt. Những chiếc lá xanh non chạm vào thân thể nó liền như bị tưới lên một lớp axit, khiến con chim phát ra tiếng kêu thảm thiết, rùng rợn.

Vài phút sau, cành cây buông lỏng. Xác con chim rơi xuống gốc. Đất ướt sau cơn mưa nhũn ra, thân chim rơi xuống tạo thành một hố nhỏ. Nước mưa còn đọng chưa rút, nhanh chóng lấp kín hố, mọi dấu vết biến mất.

Hình Như Tâm kinh hãi, mắt mở to.

Cái cây đó… mấy hôm trước cô còn lại gần quan sát. Khi ấy thân cây khô ráp, trơ trọi, cô thậm chí bẻ một nhánh cũng chẳng có phản ứng gì.

Bây giờ, cây đã sống dậy.

Giống hệt như đám người đã sống lại vậy.

Hình Như Tâm không thể đoán nổi thế giới này rồi sẽ biến thành cái gì nữa. Cô đứng lặng hồi lâu, cuối cùng xoay người, tiếp tục kiểm tra mảnh ruộng của mình.

Dù chỉ có một thân một mình, diện tích cô canh tác cũng không hề nhỏ. Chỉ riêng ruộng lúa đã có hai mẫu. Ngoài ra còn hai mẫu đất trồng xen canh, một mẫu đậu nành, nửa mẫu ngô, đây đều là nguồn dầu ăn, đủ dùng cả năm. Khoai tây mùa thu cũng đã xuống đất hơn nửa tháng, tiếc là chưa thấy mầm nào nhú, thỉnh thoảng cô phải bới đất kiểm tra.

Phía sau nhà, cô trồng thêm rau xanh: dưa chuột, cà tím, đậu đũa, cà chua, ớt, hẹ, hành lá, và một luống cải thảo. Ngoài tường còn cho leo bầu, mướp. Ngoại trừ đôi khi phải ra ngoài mua ít thịt và vài đồ dùng thiết yếu, hầu như cô đã hoàn toàn tự cung tự cấp.

Với tình trạng này, cô thấy… cũng khá yên lòng.

Hình Như Tâm luôn cố gắng tránh xa việc tiếp xúc với con người. Sở dĩ trong suy nghĩ của cô dùng từ con người, là bởi trong mắt họ, cô chưa từng được xem là đồng loại mà chỉ là một con quái vật.

Cái đuôi đầy u cục giấu dưới lớp quần áo, chiếc sừng nhọn ẩn trong mái tóc, cùng với hàm răng sắc lẻm giấu trong miệng, những đặc điểm quái vật ấy vốn không phải do tận thế biến dị mới có. Ngay từ khi sinh ra, Hình Như Tâm đã mang dáng vẻ dị dạng này.

Mẹ cô qua đời sau khi sinh, cha thì bị gương mặt quái dị của đứa bé hù cho khiếp đảm, suýt chút nữa đã ném cô xuống đất cho chết. May có bà ngoại kịp thời giành lấy và nuôi nấng cô lớn lên. Từ nhỏ, Hình Như Tâm đã biết mình khác biệt, cũng học được cách che giấu sự bất thường trên cơ thể, cố gắng sống như một con người bình thường.

Đến tuổi thiếu niên, nhờ lòng hảo tâm của xã hội quyên góp, cô được phẫu thuật cắt bỏ chiếc sừng trên đầu và cái đuôi phía sau lưng. Từ đó, cô cuối cùng có thể giống như bao người khác, được đến trường, được kết bạn.

Nhưng những ngày tháng ấy chẳng kéo dài bao lâu. Khi tận thế ập đến, giống như mọi người, cô cũng bị nhiễm bệnh. Cô nằm liệt giường suốt nhiều ngày, ý thức mơ hồ, thậm chí đã tưởng mình chết đi rồi. Thế nhưng cô lại tỉnh lại, tỉnh lại với chiếc sừng và cái đuôi mọc trở lại, làn da trở nên sần sùi cứng rắn, như thể khoác lên một lớp giáp.

Hình Như Tâm không dám chắc mình rốt cuộc đã chết hay chưa. Ngoài sự dị biến trên cơ thể, cô vẫn còn có ý thức, vẫn còn biết đói, biết nghĩ, có lẽ đây chỉ là một loại triệu chứng khác của virus.

Cô chẳng biết người khác có giống mình hay không, hay chỉ một mình cô biến thành thế này. Ngay cả mấy con gà vịt trong nhà dường như cũng không chết, mà lại trở nên gớm ghiếc, dị hợm chẳng khác nào chính bản thân cô. Chẳng lẽ là do cô lây nhiễm sang chúng?

Đối diện với thế giới hiện tại, ngoài nỗi kinh hãi và đau buồn, trong lòng Hình Như Tâm lại thấp thoáng một tia vui mừng hèn hạ.

Ít ra thì giờ đây, cô không còn là kẻ duy nhất, cô có đồng loại rồi.

Đáng tiếc, khi gặp bọn xác sống, chúng chẳng coi cô là đồng loại, trái lại còn muốn xé xác ăn thịt cô.

Càng đáng tiếc hơn, con người cũng coi cô là quái vật, tìm cách giết cô.

Một lần nữa, cô lại trở thành dị loại duy nhất trong mắt tất cả muôn loài.

Hình Như Tâm khẽ nhếch môi cười giễu, thôi kệ… Dù sao cô cũng quen rồi. Dù sao, với cuộc đời này, cô chưa từng ôm bất kỳ mong đợi nào, chỉ cần còn sống là đủ.

Chạy thêm một đoạn, cô nhanh chóng vượt qua một triền dốc, trở về trước mảnh ruộng của mình. Giống như luống gieo mạ, giờ đây nơi ấy cũng lác đác một mảng xanh non. Khoai tây và ngô cuối cùng cũng đã nảy mầm.

Rút kinh nghiệm từ lần trước, lần này Hình Như Tâm không vội đưa tay chạm vào, mà vung đuôi, dùng chiếc gai nhọn khẽ cắt ngang một phiến lá. Nửa chiếc lá rơi xuống đất, cây ngô vẫn đứng yên, không tấn công, cũng chẳng có phản ứng gì, trông hết sức bình thường.

Cô sải bước định đi tiếp, nhưng đúng lúc đó, phiến lá trên đất bất chợt động đậy. Ngay sau đó, mặt dưới của lá bị lật lên, lộ ra chi chít những con côn trùng li ti. Lá rơi xuống vừa chạm đất, bọn sâu lập tức bu vào cắn xé, chỉ trong chớp mắt đã gặm sạch trơn. Sau đó, chúng tung cánh bay lên, tản mác chui vào những phiến lá khác, ẩn mình trở lại.

Hình Như Tâm khựng lại, lập tức quỳ xuống, lật mặt dưới của một cây ngô non lên quan sát, quả nhiên mỗi cây đều bị bao phủ kín bởi lũ sâu này.

Cô cau mày, rồi vội vàng đi sang chỗ khoai tây kiểm tra, may thay khoai vẫn bình thường, chỉ có ngô mới bị. Những con côn trùng kia không trực tiếp cắn lá ngô, mà chỉ khi lá rụng xuống đất mới bu lại gặm nhấm.

Thật kỳ lạ.

Cô chưa từng thấy loại sâu nào như vậy, cũng không biết tập tính của chúng ra sao.

Hình Như Tâm thầm tính toán, phải quay về nhà pha ít thuốc trừ sâu rắc mới được.

Có lẽ còn phải rắc thêm ít thuốc diệt cỏ nữa. Trên vệ đường, cô đã thấy những bụi cỏ cao ngang bàn tay mọc lên. May mà bây giờ chúng vẫn còn thưa thớt, lách qua cũng chẳng khó, nhưng theo thời gian, chúng chắc chắn sẽ mọc dày đặc, che kín từng tấc đất.

Thuốc trừ sâu, thuốc diệt cỏ trong nhà đều chẳng còn nhiều. Vài tháng trước, cây cối còn đang chết rụi, cô vốn chẳng cần dùng đến.

Có lẽ phải ra cửa hàng hạt giống trong thị trấn tìm, nếu không thì đành lên thành phố.

Đã mấy tháng nay Hình Như Tâm chưa từng ra khỏi nhà quá xa. Tháng đầu tiên, khi con người còn hoạt động, khắp nơi đều hoang mang, chẳng ai dám rời khỏi nhà. Sau đó, người chết ngày càng nhiều, số còn sống dồn dập chạy trốn về khu an toàn. Thị trấn, thành phố dần vắng bóng người, đến tháng này, cô thậm chí chẳng còn thấy lấy một bóng dáng.

Có lần, từ xa cô nhìn thấy một con thây ma. Trên người nó không còn chút lông tóc, thậm chí ngay cả da thịt cũng chẳng có, chỉ còn lại hình dạng đỏ lòm của một con người. Nó vung vẩy tứ chi, gào thét chói tai, điên cuồng lao vào bất cứ thứ gì chuyển động. Cuối cùng, nó bị hai con chó hoang biến dị, nghe thấy tiếng động mà kéo tới, lôi đi mất.

Những loài động vật cũng bị lây nhiễm, chẳng phân biệt người sống hay kẻ chết, chỉ cần còn nhúc nhích thì đều thành thức ăn của chúng.

Hôm đó, Hình Như Tâm bữa cơm ăn ít đi hai bát, suốt cả ngày chỉ lo cưa gỗ, gia cố tường rào và cánh cổng.

Hai con chó biến dị kia lởn vởn quanh nhà suốt hai ngày mới chịu rời đi. Trong hai ngày đó, đám gà vịt trong sân không thể thả ra kiếm ăn, chỉ biết trợn trừng đôi mắt lồi, gắt gao nhìn chằm chằm vào cô. Con gà mái thậm chí còn mổ thủng một lỗ lớn trên hàng rào chuồng, ba con liền phóng ra, lao thẳng về phía cô tấn công.

Nhận ra gia cầm cũng biến dị, Hình Như Tâm ngoài kinh ngạc thì nhiều hơn là xót xa. Cô nuôi hơn hai chục con gà, chục con vịt. Năm nay giá cả gà vịt rất tốt, nuôi đến Tết nhất định bán được một món hời, dù không bán thì giữ lại ăn cũng không thiệt. Cô vẫn luôn chần chừ chẳng nỡ giết, ai ngờ chỉ trong chốc lát đã chỉ còn lại ba con này.

Ấy thế mà ba con ấy lại còn quay sang tấn công cô. Trong lúc hoảng loạn, Hình Như Tâm theo bản năng vung đuôi quất ngược lại.

Cả đời cô chưa từng đánh nhau, cái đuôi ngoài việc giúp cày bừa ra thì chưa từng dùng vào việc khác. Không ngờ vừa vung một cái, ba con gà vịt bị quất bay văng vào tường, suýt nữa đập thủng cả mảng vách tường. Hình Như Tâm sững người, ôm chặt lấy cái đuôi, nắn bóp hồi lâu.

Sau khi mọc lại, cái đuôi cũng đã thay đổi. Khi gõ xuống, phát ra âm thanh tựa kim loại, còn những chiếc gai thì sắc bén vô cùng. Nhưng cô chẳng ngờ nó lại lợi hại đến vậy.

Rõ ràng cô chưa dùng nhiều sức, thế mà một con vịt cũng bị đâm thủng mấy lỗ, máu trào ra, khiến hai con còn lại càng thêm hoảng loạn. Vội vàng vung đuôi, cô cuốn lấy con vịt, bôi thuốc cầm máu. Chữa xong, cả ba con lại ngoan ngoãn trở về chuồng, cúi đầu mổ thức ăn, không dám giở trò nữa.

Đó là trận chiến duy nhất trong đời Hình Như Tâm chưa kịp bắt đầu đã kết thúc, nhưng cũng khiến cô càng thêm chắc chắn rằng, đối mặt với bọn quái vật bên ngoài, mình chẳng có chút tự tin nào.

Không đi tiếp nữa, Hình Như Tâm quay đầu trở về, tiện thể tìm mấy con gà vịt bị xổng chuồng. Đây là những con cuối cùng, nếu để cây cối biến dị nào đó nuốt mất thì cô tiếc lắm.

Nhưng chưa kịp đi được bao xa, cô đã nghe thấy từ phía trước vọng lại những tiếng kêu thảm thiết, khàn đục.

“Quác! Quác!”

Nghe như tiếng một con ngỗng bị bóp cổ chuẩn bị cắt tiết, âm thanh ấy, với một người nuôi gia cầm quen thuộc như Hình Như Tâm, quá mức thân quen.

Ở đây còn có ngỗng sao?

Trong nhà chỉ còn dăm ba con gà vịt, vừa không đẻ trứng, vừa hung dữ lại xấu xí. Nếu chẳng phải chưa tìm được lứa gia cầm non mới, cô đã sớm muốn làm thịt chúng rồi. Đã lâu lắm rồi cô chưa được ăn thịt.

Giờ bỗng nghe thấy tiếng ngỗng, lòng Hình Như Tâm bỗng rộn rã, lập tức quay người men theo hướng âm thanh.

Đi được một quãng, từ xa cô nhìn thấy bên bờ sông, một con ngỗng trắng đang bị con chó hoang mắt đỏ ghì chặt.

Ngỗng ấy lông trắng mượt, chân đỏ tươi, cả thân hình xinh đẹp đang vì vùng vẫy mà trở nên xốc xếch, nhưng vẫn chẳng thể che giấu vẻ mỹ lệ. Nhất là trong thời buổi mọi loài vật đều biến dị, sự nguyên sơ, thuần khiết ấy càng trở nên hiếm hoi và quý giá.

Đây chắc chắn là một con ngỗng nguyên bản, chưa bị lây nhiễm.

Chẳng biết trống hay mái, nhưng Hình Như Tâm đã mừng rỡ khôn xiết.

Cô muốn con ngỗng này!