"Ý anh là... bọn họ ngồi phục kích mấy ngày liền, cuối cùng phát hiện vấn đề lớn nhất là... hắn có thể đang ăn trộm điện?"

Nick Fury đứng trong văn phòng S.H.I.E.L.D cầm bản báo cáo lên hỏi Coulson.

Coulson chỉ biết cười gượng. Bản báo cáo kia đúng là trông như thể được viết sau một đêm say khướt, sáng hôm sau tỉnh dậy chắp vá cho xong. Nội dung trong đó... chỉ thiếu mỗi chai whiskey nữa là đủ "hoàn hảo".

Nick Fury hít sâu một hơi, nhìn bản báo cáo rồi lại nhìn Coulson. Hắn mở miệng nhưng rốt cuộc vẫn nghẹn lời hiển nhiên là không còn gì để nói.

"Thật ra" Fury nói "từ trước tới giờ tôi vốn không đồng tình với tiêu chuẩn đánh giá năng lực đặc vụ của S.H.I.E.L.D. đâu Coulson. Và tôi nghĩ anh chính là ví dụ điển hình nhất cho việc đó, phải không?"

"Ờ... thì..." Coulson cười gượng, xoa tay "Chúng tôi không phải không phát hiện được gì. Chúng tôi nhận thấy tầng hầm dưới phòng khám của hắn có thể có đường hầm thông ra ngoài..."

"Có phải tôi nên gọi y tá Jenny tới test anh xem có lái xe sau khi uống rượu không hả, Coulson?" Fury gõ tay lên bàn, giọng lạnh tanh. "Anh ghi trong này: mục tiêu thường xuyên xuất hiện cách phòng khám hơn trăm mét chỉ trong chớp mắt, và kết luận của anh là hắn có thể có đường hầm ngầm?"

Coulson nhăn mày: "Thực ra tôi cũng biết khả năng cao là hắn có năng lực dịch chuyển tức thời. Nhưng theo hồ sơ trước đây, dịch chuyển kiểu đó luôn để lại dấu hiệu, ít nhất là thời điểm tiếp đất. Chúng tôi đã gắn hàng trăm camera quanh khu vực mà chẳng thấy gì khác lạ."

Fury khoanh tay: "Vậy thì gắn thêm vài trăm cái nữa. Người này rất quan trọng với chúng ta và cũng là kiểu đối thủ khó nhằn nhất. Đừng coi thường hắn."

Còn bên kia, trong ký túc xá đại học Gotham, giáo sư Schiller vừa tỉnh giấc đã phát hiện trong lòng mình đang ôm một thứ... lông xù mềm mềm.

Anh cúi xuống nhìn, là Pikachu.

"Ờ... mày sao thế? Giờ này là mấy giờ rồi?" Schiller dụi mắt, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh.

Pikachu ngáp một cái, mắt lim dim: "Còn hỏi tôi? Ông làm gì vậy hả?"

Schiller ngồi dậy, nhìn quanh rồi nhìn nó: "Mày ở đây từ khi nào vậy?"

Pikachu mở mắt ra, nhìn xung quanh một lượt, rồi giật mình hét:

"Đây là đâu?! Ông bắt tôi tới đây làm gì? Đừng nói là ông... buôn chuột đấy nhé?!"

"Trước khi buộc tội người khác" Schiller vừa gấp chăn vừa nó, "thì mày giải thích trước đi, tại sao lại ở trên giường tôi?"

"Còn hỏi à?!" Pikachu gào lên, chỉ thẳng móng vuốt nhỏ vào anh:

"Cả ba tầng nhà, ông chỉ bật sưởi trong phòng mình thôi! Nếu tôi không biết cạy cửa, chắc đã bị đông cứng chết từ lâu rồi đó!!"

"À... ra vậy." Schiller bình thản đáp. "Chuột đông lạnh đúng là cảnh tượng không dễ chịu lắm."

"Còn ông thì sao? Đây rốt cuộc là nơi nào?"

"Như mày thấy đấy" Schiller đáp "tôi vừa xuyên không tới đây. Vừa tỉnh dậy là đã bị ném vào cái nơi quái dị này rồi. Mà nói trước — chỗ này cực kỳ nguy hiểm. Nếu chạy lung tung, chưa đầy ba phút là bị người ta đem đi nấu luôn."

Pikachu hừ mũi khinh thường:

"Ờ ha, ông xuyên không hả? Vậy chắc tôi còn biết dùng chiêu Splash luôn đó."

Schiller không phản bác. Dù sao, có nói thật thì con chuột này cũng chẳng ai tin. Ở thế giới đầy siêu anh hùng này, một sinh vật phi nhân loại nói tiếng người chẳng đáng tin hơn cái loa phóng thanh là mấy. Nếu Pikachu mà đi lảm nhảm trước mặt Batman, chắc hắn sẽ ném nó vô nồi liền — Batman không giết người, nhưng chưa chắc đã tha cho chuột.

Đa số anh hùng Trái Đất chẳng mấy khi tin tưởng mấy sinh vật kiểu này. Pikachu dù nói năng trơn tru, còn mang chút giọng Canada lạ tai, nhưng nhìn rõ là một con chuột điện bị biến dị gen. Chẳng mấy ai bình thường lại tin nổi nó.

Schiller hiểu điều đó, nên cũng chẳng mấy bận tâm.

Trong lúc anh đang thu dọn giường, Pikachu thì lon ton chạy khắp phòng, hít hít ngửi ngửi, rồi nhăn mũi chép miệng:

"Phải công nhận ông có chút bản lĩnh thật... chỗ này đúng là không phải thế giới cũ rồi."

Buổi sáng, Schiller đi dạy. Hắn vác Pikachu trong túi, không phải vì muốn mang theo, mà nếu không mang thì con chuột này kiểu gì cũng tự chạy ra ngoài... rồi bị người ta nấu chín.

Pikachu thò đầu ra ngó nghiêng, bị Schiller ấn xuống lại mấy lần. Đến chiều, Schiller ném cái túi lên bàn trong phòng tư vấn tâm lý, ấn trán Pikachu, nói:
"Nghe đây, dù tôi không quan tâm việc người khác thấy tôi mang một sinh vật màu vàng kỳ dị trong túi, nhưng chắc ngươi hiểu rồi — mấy siêu anh hùng ở đây xem chuyện xía vô việc người khác là lý tưởng sống. Họ sẽ không bỏ qua chuyện nghiên cứu ngươi đâu, nhất là..."

Hắn chưa nói hết thì cửa bật mở. Bruce bước vào, nói:
"Giáo sư, tôi—"

Anh ta vừa mở miệng đã thấy vị giáo sư của mình đang... dùng tay đè trán một con vật màu vàng chói mắt.

Pikachu giật nảy người, phóng thẳng vào lòng Schiller. Schiller mím môi, liếc Pikachu rồi lại liếc Bruce, ôm con chuột nói:
"Nếu ta bảo đây là giống chuột đồng mới được lai tạo thì... cậu có tin không?"

"Không tin. Ngài định bịa thêm cái nữa à?" Bruce khoanh tay đáp.

Pikachu nhe răng, suýt kêu "pika" thì bị Schiller bịt miệng lại. Hắn hỏi:
"Cậu tới có việc gì, Wayne thiếu gia?"

Bruce hơi ngập ngừng, rồi nói:
"Thực ra tôi muốn mời ngài... đến Wayne Manor chơi."

"Đến Wayne trang viên làm khách?" Schiller nhướng mày. "Nghe cứ như lời mời tự thú ấy nhỉ."

Bruce rõ ràng lúng túng. Vì Schiller biết thân phận thật của mình, anh chẳng biết nên hành xử như Bruce Wayne hay Batman. Mà lúc này, Batman vẫn chưa thành biểu tượng lạnh lùng như sau này, thậm chí còn hay chủ động hợp tác với Gordon. Thành ra Bruce bây giờ chỉ thấy xoắn xuýt.

Schiller đọc được điều đó qua ánh mắt, hắn gõ nhẹ lên bàn:
"Ngồi xuống đi, Bruce. Ta nhìn ra được cậu đang rất rối."

"Kỳ thực, trước đây cậu làm rất tốt. Bruce Wayne không phải Batman. Cậu chỉ là một công tử nhà giàu vô học, thích uống rượu, tán gái, xung quanh toàn mỹ nhân. Còn Batman thì hoàn toàn ngược lại..."

Bruce ngồi xuống, ấn tay lên trán.
"Tôi không hiểu giấu giếm làm gì. Tôi đâu nghĩ mình có thể qua mắt được ai."

Anh ta nói chẳng sai cả Gotham chỉ có mỗi mình Bruce giàu đến mức đó. Đống trang bị của Batman, ngoài Wayne Industries ra thì ai đủ khả năng chế tạo?

Chỉ nhìn vóc dáng thôi cũng nhận ra. Mà Bruce lại nổi tiếng ăn chơi, phụ nữ bên cạnh chưa lần nào trùng tên. Ngay cả Schiller cũng từng bắt gặp anh lén ra ngoài lúc nửa đêm, bạn gái thay như thay áo. Trong đội cổ vũ Nightingale danh tiếng, ít nhất một nửa từng qua tay Bruce.

Schiller nhún vai:
"Thật ra, điều này chẳng phải bí mật. Nhưng chỉ cần cậu muốn nó là bí mật, thì khi cần, nó có thể trở thành vũ khí.

Cậu cố giấu nó đi, khiến người ta nghĩ đó là điều cực kỳ quan trọng. Đến khi cậu tự tay tháo mặt nạ ra, họ sẽ tin rằng cậu đang thể hiện thành ý — dù thực ra ai cũng biết từ trước rồi."

Nhưng tất cả mọi người vẫn càng thêm tin tưởng Batman, bởi vì suốt từ đầu đến cuối, anh luôn thể hiện rằng bí mật kia rất quan trọng với mình.
Anh sẵn sàng vì đồng đội mà tiết lộ nó — hành động đó khiến người ta càng thêm tin cậy, cho dù cái "bí mật" ấy chỉ cần nghĩ chút là đoán ra. Quan trọng không phải bí mật, mà là thái độ!

Bruce vuốt cằm, tiếp lời rất ngoan:
"Ví dụ như... nếu có tội phạm nào đó muốn dùng chuyện này để uy hiếp tôi, tôi có thể bình tĩnh mà giăng bẫy cho hắn rơi vào."

"Tốt lắm, Wayne tiên sinh." Schiller liếc đồng hồ, nói tiếp:
"Buổi tư vấn hôm nay đến giờ rồi. Còn về chuyện cậu mời tôi — đợi khi tôi nhận được thư mời chính thức, tôi sẽ suy nghĩ kỹ."

Bruce thoáng ngẩn người, không hiểu sao Schiller lại nhấn mạnh chuyện thư mời. Ở Mỹ, mời kiểu này thường chỉ là lời hẹn riêng, ngụ ý: "Cùng nhau ăn tối đi," chứ chẳng cần nghi thức gì.

Nhưng nghe Schiller nói vậy, Bruce nghĩ chắc là giáo sư cho rằng lời mời của mình quá xuề xòa, không đủ tôn trọng. Thế là sau khi rời khỏi phòng tư vấn, anh lập tức bảo quản gia Alfred chuẩn bị thiệp mời và một buổi tiệc rượu đàng hoàng.

Chỉ có điều, Bruce không biết rằng — đối với Schiller mà nói, được Batman mời đến nhà chẳng khác nào có người hỏi:
"Ê, anh có muốn tự mình chui đầu vào bẫy không?"

Nên hắn cần rất nhiều thời gian chuẩn bị tâm lý.

Dù hiện tại Bruce vẫn chưa phải là Batman như trong truyện — hai thân phận của anh vẫn chưa tách biệt hẳn — nhưng nếu là Batman ở tương lai, anh ta hẳn chỉ cần mang theo một chai rượu đến, bảo rằng muốn giới thiệu vài cô nàng nóng bỏng ở buổi tiệc.
Chứ không phải kiểu nghiêm túc và căng thẳng như bây giờ.

Tuy vậy, ấn tượng của Schiller về Batman đã quá sâu. Hắn thậm chí nghi ngờ rằng việc này là cái bẫy được Batman dựng sẵn để lấy DNA của mình — mà chuyện đó hoàn toàn nằm trong khả năng của tên dơi kia.

Còn một chuyện khác, tuy Bruce không nói ra, nhưng rõ ràng: con chuột vàng kia đã lọt vào tầm ngắm của anh.

Schiller túm đuôi Pikachu, nhấc nó lên khỏi mặt đất:
"Cái người vừa nãy ngươi thấy đấy? Chính là trùm lớn của Gotham. Nếu còn muốn ăn ngon ngủ yên thì tốt nhất đừng có chọc vào hắn."

Pikachu vùng vẫy trong không trung, hai chân ngắn quơ loạn:
"Thả ta xuống! Người đó... người đó thật đáng sợ!"

Schiller nghiêng đầu, nhìn nó:
"Sao ngươi biết?"

"Trực giác trinh thám!" Pikachu hét lên. "Ngươi nên cân nhắc lại đi, đừng ở cái chỗ quỷ này nữa! Nơi này khiến ta lạnh toát cả đuôi! Hay là quay lại chỗ hôm qua đi, ta thà chịu cảnh ngươi ăn mứt dâu trước mặt còn hơn ở đây!"

Schiller nhìn từ đầu đến chân con chuột vàng, cảm giác rất rõ — nó chắc chắn đang nói dối.