So với Schiller thì Jonathan trông đúng là hiền lành hơn hẳn. Dáng người gầy gò, tay chân dài ngoằng, tóc quăn rối tung, trên mặt lúc nào cũng đeo cặp kính gọng đen to tướng. Dưới mắt anh ta thường trực quầng thâm, nhìn vừa yếu ớt vừa giống hệt một cậu mọt sách suốt ngày ru rú trong nhà.

Ở trường, tính cách Jonathan cũng hiền đến mức ai cũng biết. Anh dạy rất thoải mái, kiểm tra dễ qua, có sinh viên trốn học hay đi muộn thì cùng lắm đẩy gọng kính rồi ra hiệu cho ngồi xuống, chẳng bao giờ trách mắng. Trông đúng chuẩn một giáo sư mọt sách, trong khi Schiller – vị giáo sư tâm lý mới đến lại y hệt thành viên cấp cao của bệnh viện tâm thần Arkham vậy.

Schiller có gương mặt hơi lai, tóc đen, mắt xám. Gu ăn mặc của anh ta thì cứng nhắc: toàn áo khoác, khăn quàng cổ và đồ công sở màu xám hoặc đen. Vì lười đi mua sắm, Schiller vẫn giữ nguyên phong cách đơn điệu đó. Mấy ngày gần đây Gotham toàn mưa, anh ta lúc nào cũng mang theo một chiếc ô đen. Nhìn hình ảnh ấy cứ như phản diện cuối cùng trong phim truyền hình, đến mức khiến khán giả phải ái ngại.

Chỉ vài ngày sau khi nhậm chức, sinh viên đã nhận ra Schiller là một giáo sư cực kỳ nghiêm khắc. Bài giảng thì đỉnh cao thật, nhưng đối với sinh viên đi muộn hay trốn học thì chẳng nể nang chút nào. Cứ vài buổi lại kiểm tra, và anh ta công khai tuyên bố: "Ít nhất ba mươi phần trăm sẽ trượt môn này." Lời đó khiến cả lớp lúc nào cũng căng như dây đàn.

Sinh viên Gotham đa số xuất thân giàu có, nhưng không phải không biết phản kháng. Tất nhiên chẳng ai ưa nổi kiểu giáo sư như vậy. Ban đầu còn có mấy đứa chống đối, nhưng chẳng hiểu ai lan tin, chỉ ít lâu sau lý lịch của Schiller bị đồn ra khắp nơi. Kể từ đó, không khí trong lớp im phăng phắc như đàn cừu ngoan ngoãn.

Dù sao đi nữa, một người bình thường cũng không thể nào liên quan đến nhiều vụ án mạng hàng loạt đến vậy. Rất nhanh, Schiller trở thành truyền thuyết sống trong trường đại học Gotham. Có kẻ nói ông ta chính là hung thủ, có kẻ lại bảo Schiller mang theo lời nguyền xui xẻo, đi đến đâu án mạng xảy ra đến đó. Người nhiều trí tưởng tượng còn bịa ra một quá khứ bi thảm: rằng Schiller tham gia điều tra các vụ giết người để báo thù cho người thân.

Đủ loại tin đồn, phiên bản nào cũng hợp với trí tò mò và sự kịch tính mà sinh viên mong chờ. Thế là chẳng bao lâu sau, hầu hết mọi người trong trường đều biết đến "quá khứ đẫm máu" của vị giáo sư tâm lý mới.

Một lần, Schiller ra ngoài mua chút đồ ăn vặt. Khi anh đứng ở quầy cửa sổ vốn dĩ chẳng ai để ý, đám sinh viên lại nép xa xa quan sát. Trong lớp thì bài tập anh giao được nộp chỉnh tề đến mức khó tin chưa từng có giáo sư nào khiến sinh viên nghiêm túc như vậy.

Từ đêm xảy ra cuộc đối mặt hôm ấy, Schiller luôn có cảm giác Bruce bám theo mình. Kể cả ban ngày, ở trong trường, cảm giác đó vẫn không dứt. May mà Schiller còn có trực giác như "giác quan nhện", nên Bruce nhiều lần định lén gắn máy quay trong ký túc xá, văn phòng tư vấn tâm lý hay bục giảng, đều thất bại.

Nhưng chính điều đó lại gợi ý cho Schiller một ý tưởng.

Có vẻ cậu thiếu niên mang danh Batman này vẫn chưa nghĩ thấu đáo. Schiller còn phát hiện Bruce dường như đã đạt được thỏa thuận nào đó với Gordon. Nhiều lần anh quay lại quảng trường Mawson vào buổi tối, và nhận ra cả hai người họ dường như thực sự đang hợp tác.

Cuối cùng rồi cũng đến một ngày, khi gần đến giờ đi ngủ, bầu trời Gotham đã đen kịt như mực.

Tối nay Schiller vốn không định ra ngoài. Anh chỉ muốn cố gắng ngủ một giấc cho ngon, vì việc giảng dạy ở đại học cũng chẳng hề nhẹ nhàng như anh tưởng. Công việc trị liệu tâm lý thì lại càng mệt mỏi: có lúc là học sinh thực sự cần lời khuyên, có lúc chỉ đơn giản là giúp họ giải tỏa lo âu, giảm bớt uất ức. Tất cả đều khiến anh hao tổn tinh thần, nên tối nay, anh quyết tâm phải nghỉ ngơi.

Nhưng trời chẳng chiều lòng người. Jonathan – vốn chỉ hay hoạt động sau nửa đêm – lại bất ngờ rời khỏi trường học ngay đầu hôm. Schiller biết chắc hẳn hắn lại muốn đi bắt một lũ vật thí nghiệm mới.

Quả thật, gần đây Gordon và Bruce thường xuyên hoạt động ở quảng trường Mawson. Jonathan biết rõ mình không thể đấu lại cảnh sát, một khi bị tóm thì chắc chắn sẽ bị giam giữ. Thể lực của hắn còn chẳng bằng Schiller, đến cả việc phun khí độc gây sợ hãi đôi khi cũng lệch đi. Trong khi đó, Batman sau khi dọn dẹp Thủy Câu Bang và mấy băng nhỏ khác quanh quảng trường Mawson đã bắt đầu có chút tiếng tăm. Mọi người đều biết nơi ấy có một "nghĩa cảnh" kỳ lạ, ngày đêm đối đầu với đám tội phạm. Bởi vậy mà Jonathan đã nhiều đêm liền không dám ló mặt.

Thế nhưng, khí độc do hắn nghiên cứu sắp đạt đến bước tiến đột phá. Không có kẻ điên nào lại chịu đựng được chuyện thí nghiệm thất bại ngay trước ngưỡng cửa thành công. Nguyên liệu thí nghiệm của hắn cũng đã dùng cạn, nên buộc phải ra ngoài tìm người mới.

Dù thể lực kém cỏi, nhưng chuyện bắt cóc đối với hắn lại chẳng mấy khó khăn. Chỉ cần tìm một căn nhà có cửa sổ mở, luồn ống vào bên trong, xịt đầy thuốc mê, sau đó phá cửa lôi người ra ngoài là xong.

Schiller nhìn hắn rời khỏi trường, đành khoác thêm áo, cầm ô rồi đi theo sau. Anh vốn chẳng phải kẻ có tâm hồn thánh mẫu, cũng không coi mình như một vị "siêu anh hùng" cứu thế. Nhưng nếu ngay trước mắt mình sắp xảy ra thảm kịch, anh vẫn sẽ không thể ngó lơ.

Quan trọng hơn cả, nếu cứ để Jonathan ngang ngược như vậy, quảng trường Mawson chẳng còn lại mấy ai. Batman vừa mới bắt đầu hành trình, lại bị hạ gục sớm như thế thì chẳng phải quá lãng phí hay sao? Sớm muộn gì Scarecrow cũng sẽ bị Batman xử lý, nhưng thay vì cứ cải lương dây dưa, thì hôm nay phải kết thúc luôn.

Thêm nữa, Schiller còn định nhân dịp này dùng một chút thủ đoạn, dạy cho Batman một bài học. Anh muốn cậu ta sớm tỉnh khỏi cái tính kiêu ngạo.

Hiện giờ Batman vẫn còn non trẻ, còn nhiều sai lầm. Joker lúc này chỉ là một gã diễn viên xiếc, nhưng Schiller không dám tưởng tượng nếu hắn đột ngột xuất hiện trước mặt Batman, liệu kết cục có thảm hại đến mức nào.

Dù vậy, phải thừa nhận rằng Bruce đã đi khắp thế giới, học đủ mọi kỹ năng. Những bản lĩnh ấy hoàn toàn không phải vô dụng.

Ngược lại, Jonathan chưa phải là tội phạm tinh vi. Hắn chưa trải qua huấn luyện đặc biệt, càng chẳng có ý thức phản điều tra. Bởi thế, hắn để lại không ít manh mối bị Batman và Gordon lần ra.

Khi cả hai lần theo dấu vết, họ tìm thấy một phòng thí nghiệm dưới tầng hầm của một nhà thờ nhỏ. Nó chẳng khác gì một xưởng đen trá hình: tối tăm, chật chội, lại còn bốc mùi khó chịu. Batman nhìn đường ống thoát nước nơi đó, khẽ nói:

"Có lẽ tôi đã biết thi thể của những nạn nhân kia bị mang đi đâu."

Gordon bước tới, khẩu súng trong tay. Ông cau mày:
"Dù tôi không hề muốn hỏi, nhưng trong báo cáo tôi buộc phải viết sự thật."

"Axit mạnh." Batman trả lời. "Không chỉ hòa tan được kim loại, mà cả những phần khó xử lý nhất trên cơ thể con người."

"Được rồi, đủ rồi. Tôi không muốn nghe chi tiết." Gordon gạt đi.

Họ tiếp tục lục soát căn phòng. Bất ngờ, Gordon phát hiện dưới một chiếc thùng bỏ đi có vài chiếc lá khô tàn tạ.

"Cây thủy tùng đỏ Bắc Mỹ." Batman quan sát. "Tôi thấy có cả chồi non."

"Quái quỷ thật, trong cả Gotham thì tìm đâu ra thông? Không thì khí hậu ở đây đã chẳng đến nỗi này." Gordon lắc đầu.

"Tôi nghĩ có một nơi trồng loài này..." Batman đáp. "Ở Đại học Gotham. Khuôn viên ấy là nơi xanh nhất thành phố, dọc đường dành cho người đi bộ đều trồng cây thủy tùng."

Gordon cúi xuống quan sát kỹ, thấy trên lá còn dính bùn. Ông nói:
"Hung thủ chắc đã giẫm lên lá rụng rồi mang theo bùn đất. Những ngày mưa vừa qua gây cho hắn không ít phiền toái. Khi đến đây, lớp bẩn vô tình rơi xuống, hắn cũng chẳng buồn dọn."

Ngẩng đầu nhìn Batman, Gordon nói tiếp:
"Ý cậu là hung thủ là sinh viên của Đại học Gotham sao?"

"Cũng có thể là giảng viên." Batman trả lời.

Gordon hỏi: "Hôm đó là anh đe dọa người kia sao?"

Batman đáp: "Tôi không có đe dọa hắn."

Gordon nói: "Nhưng anh đã dùng phi tiêu cứa vào cổ hắn, khiến máu chảy rất nhiều — vết thương đó có thể để lại sẹo."

Batman hỏi: "Còn anh thì thấy người đó là tội phạm sao?"

Gordon đáp: "Hắn chưa phải là tội phạm đã bị tòa tuyên án."

Batman cười khẩy.

Gordon nhận ra Batman không tin vào hệ thống tư pháp, nhưng ông không vì thế mà gay gắt phản bác. Làm cảnh sát ở Gotham không phải chuyện mới mẻ; hệ thống tư pháp ở đây thực tế rất thiếu tin cậy hay nói thẳng ra, cả trật tự pháp luật đều có vấn đề.

"Nhưng theo tôi, anh đang cầm một vũ khí nguy hiểm và gây thương tích cho một người thường không vũ trang. Đó là hành động đe dọa," Gordon nói tiếp.

Batman lầm bầm: "Người không vũ trang..."

Cậu nhận ra mình khó mà phản bác được Gordon, vì về mặt kỹ năng chiến đấu, Schiller thực sự không phải dạng đã qua huấn luyện đặc biệt Batman tự tin mình có thể đánh ngã ông ta.

Nhưng Schiller đã quấy rầy cậu mấy ngày qua, và cậu bất lực trong việc xử lý. Đột nhiên cậu nhớ một câu từng nghe lúc du học  lời nói mạnh mẽ hơn cú đấm.

Dù vậy Batman chỉ nghĩ đến đó rồi dừng lại.

Giả thiết hung thủ là người của Đại học Gotham gần như là đáp án duy nhất; liệu bằng chứng này còn chưa đủ rõ ràng sao? Có lẽ đã đến lúc đưa vị giáo sư lập dị đó vào trại giam.

Cậu nhìn xuống vết bẩn trên nền ống thoát nước nơi đã khiến bốn mươi mấy sinh mạng biến mất và nghĩ tới cha mẹ nạn nhân; họ cũng đều có gia đình.

Ký ức về cha mẹ mình mất tích trong một con hẻm lâu trước đó ùa về, và không ai phải trả giá cho điều đó.

Nhưng giờ thì khác. Với cậu ở đây, những kẻ phạm tội sẽ không còn đường chạy thoát; cuối cùng bọn họ sẽ phải trả giá.