Sakura tỉnh giấc trong cơn giật mình và hơi thở dồn dập, khi những hình ảnh máu me và sự tàn phá nuốt chửng tâm trí cô. Cô nhắm mắt lại, cố gắng hết sức để làm dịu trái tim đập thình thịch, nhưng âm thanh và cảnh tượng chiến tranh vẫn tiếp tục hiện lên sau mí mắt nhắm nghiền của cô. Cô lại thấy những đồng đội, những ninja từng là kẻ thù nhưng đã trở thành đồng minh và bạn đồng hành của cô trong Liên Minh Shinobi, ngã xuống đất với vết thương nặng đến nỗi ngay cả shishō yêu quý của cô cũng không thể hy vọng chữa lành được.

Sự ám ảnh về khói, bụi bặm, lửa, và mùi thối của xác chết đồng đội đang phân hủy — những người đã chết trên chiến trường hay trong các trại tạm bợ mà không được tôn vinh một cách tử tế — khiến cô cúi người xuống, cơn buồn nôn dâng lên cổ họng.

Cô đã quen với điều này. Hoặc ít nhất là cô nên quen với nó.

Ép mặt sau lòng bàn tay vào mắt, Sakura đứng bất động, để ký ức về kinh hoàng và bi kịch xâm chiếm đầu óc và giác quan của cô, từng cái một. Cuộc tấn công của Madara và sự thức tỉnh của Kaguya chỉ để lại cái chết và tuyệt vọng. Nhiều người bạn của cô đã chết hoặc mất tích, và những cái chết, những điều bất định đó, là những vết thương mà cô biết sẽ để lại sẹo trên linh hồn cô mãi mãi.

Nhưng cô sẽ không khóc nữa, không còn nước mắt để rơi. Cắn chặt hàm, cô đẩy mình đứng dậy, đôi mắt xanh đờ đẫn nghiên cứu xung quanh với kỹ năng của một shinobi dày dặn kinh nghiệm. Nó đã thành công, cô nghĩ một cách cuồng loạn, nhìn vào chi tiết của căn phòng cô đang ở.

Một căn phòng, không, một ngôi nhà đã bị phá hủy từ lâu.

Thở ra với tất cả ký ức kinh hoàng và khóa chúng vào phần sâu hơn, an toàn hơn bên trong, cô đứng dậy, nguyền rủa đôi chân của mình thật ngắn và yếu ớt, hoàn toàn xa lạ. Cô lảo đảo bước tới gương, nơi đôi mắt ngọc lục bảo nhìn lại cô; cùng một màu sắc, cùng một hình dáng, nhưng nhỏ hơn và hoàn toàn đầy ám ảnh. 

"Sakura!" giọng của shishō khiến cô rời mắt khỏi kunoichi đầy máu ở phía trước, nhưng ánh sáng xanh chữa lành da thịt người phụ nữ không ngừng.

Hokage Đệ Ngũ, Senju Tsunade, tiến về phía đồ đệ trẻ tuổi với những bước đi nhanh và quyết đoán. "Sakura, con phải đi với ta, Shizune sẽ tiếp quản ở đây."

Sakura gật đầu. "Dĩ nhiên, thưa shishō. Con cần phải đến nơi nào ạ?"

Shizune nhanh chóng tiến lại gần, trao cho Sakura một nụ cười nhỏ và siết chặt vai cô, nhưng đôi mắt đục ngầu của cô từ chối gặp mắt Sakura. "Đi đi, Sakura-chan," cô nói nhỏ, giọng đau buồn khó giải thích.

Sakura bối rối, nhưng cô suy đoán chiến tranh đã nghiền nát tinh thần tất cả họ theo một cách nào đó. Nỗi đau buồn của Shizune, đặc biệt là mất người yêu Genma, còn quá mới và quá sức chịu đựng. Cô mỉm cười ấm áp với senpai, người chị em, và vội vã đến bên Tsunade.

"Theo ta," Tsunade ra lệnh, và Sakura làm theo. Xung quanh họ, đồng đội nằm bị thương hoặc hấp hối, với y ninja chăm sóc họ hết khả năng có thể. Cô và shishō tiếp tục đi, rời xa những người bị thương và những cái xác, và Sakura càng lo lắng với mỗi bước chân họ đi. Cô nhíu mày, nhưng vẫn giữ nhịp độ ngay cả khi bước theo sư phụ, liếc nhìn xung quanh, tâm trí và cơ bắp sẵn sàng cho một cuộc tấn công đột ngột.

Ở đâu đó xa xa, một cú động đất khác rung chuyển mặt đất, những cơn rung chấn lan tới vị trí của họ. Cô thoáng nghe thấy những tiếng la hét kèm theo nó.

Cô biết Kaguya đang tiến gần được một khoảng thời gian và gần hơn đến việc phá vỡ hàng rào duy nhất còn lại của họ với mỗi ngày trôi qua, nhưng Sakura đã cố hết sức đuổi ý nghĩ đó khỏi tâm trí và dành sự chú ý cho bệnh nhân và đồng đội của mình. Giờ đây, khi không còn ai để chữa trị hay chôn cất trước mặt cô, chỉ còn cây cối và sư phụ im lặng bên cạnh đồng hành cùng cô.

Họ cứ đi cho đến khi tới một hang động nhỏ tràn ngập phong ấn bảo vệ cấp cao. Đôi mắt Sakura mở to khi thấy tất cả các Hokage hồi sinh đứng đó, hoàn toàn bất động và xếp thành vòng tròn. Jiraya-sama cũng ở đó, quỳ gối, vẽ biểu tượng liên tục lên không gian trống giữa họ.

"Sakura-chan!"

Cô xoay người lại, gặp đôi mắt xanh dương của người bạn thân nhất. Đôi mắt mệt mỏi và u buồn, nhưng vẫn sáng, giống nụ cười tươi vẫn đang hiện hữu.

Sakura im lặng tiến vào vòng tay rộng mở của anh. "Naruto," cô thì thầm, giọng mang đầy nhẹ nhõm. Cô ôm chặt anh, trân trọng hơi ấm mà anh đem lại. Đã vài ngày kể từ lần cuối cô nhìn thấy anh, và cô lo sợ. Anh có lẽ là người mạnh nhất còn sống, nhưng cũng là đồng đội, bạn bè, anh em của cô, và cô lo lắng không thể gặp lại anh sau khi phải rời chiến trường để hỗ trợ các y ninja quá tải ở doanh trại.

Họ siết chặt lấy nhau, nhưng giây lát sau anh buông cô ra. "Sakura-chan," Naruto nói lần nữa, giọng nhỏ hơn bất cứ lúc nào cô từng nghe mỗi khi anh nói. Không, Naruto ồn ào và khó chịu, nhưng khi nói, giọng anh sống động và mê hoặc và... và cô biết lúc đó điều kinh khủng đã xảy ra.

"Có chuyện gì vậy? Naruto, cậu có - "

"Kakashi-sensei," anh nuốt nước bọt, và cái gì đó bên trong Sakura vỡ vụn khi cô nhìn thấy khuôn mặt đẫm đau đớn và vô vọng. "Sakura-chan, Kaka-sensei... thầy ấy chết rồi. Thầy đã hy sinh trong cuộc tấn công của Kaguya sáng hôm qua, che chở cho chúng tớ rút lui."

Sakura cảm thấy đầu gối mềm nhũn, tim đập mạnh đến nỗi mọi âm thanh xung quanh cô, ngay cả giọng Naruto, trở nên mờ nhạt và yếu ớt. Cả thế giới dừng quay trong một giây, hai giây, mười giây, cô thực sự không biết; cô thấy mình lại chôn vùi trong vòng tay của bạn.

Hatake Kakashi từng là sensei của cô theo danh nghĩa, chưa bao giờ dạy cô một thuật ninja nào. Tuy nhiên, ông vẫn là thầy của cô, người bạn và bệnh nhân của cô, anh em trong chiến trường. Cô dám nói rằng ông thậm chí còn như gia đình. Sau quá nhiều đêm nhìn ra cảnh hoang tàn vô nghĩa mà những trận chiến sinh tử của họ luôn phải để lại phía sau, việc nghĩ khác đi thật khó khăn. Và bài học cô sẽ mãi mãi cảm ơn ông đã khắc sâu vào linh hồn cô, đó là không bao giờ bỏ rơi những người quan trọng, là bài học cô sẽ trân trọng hơn tất cả trong suốt quãng đời còn lại của mình.

Mặc dù, vào thời điểm này Sakura cảm thấy mình tệ hơn cả rác rưởi, và cô đã nói với thầy như vậy. Ông đã cười, rõ ràng là giả vờ, nhưng chính ông - người thầy luôn trễ nãi của cô, người đã vô tình bỏ rơi cô khi Sasuke và Naruto rời khỏi Konoha, như thể cô thậm chí không đáng dành thêm một giây nữa của ông – đã ôm cô, an ủi cô và giúp cô giữ lấy lý trí trong thế giới bị thần phản bội này. Chính Hatake Kakashi đã buộc cô thừa nhận với chính mình rằng cô không phải là nguyên nhân của cái chết của đồng đội (mặc dù shishō đã hàng ngày dạy cô bài học đó kể từ khi Sakura trở thành đồ đệ của bà).

Nước mắt cô thấm ướt áo khoác của Naruto, nhưng anh sẽ không để ý; anh chưa bao giờ để ý cả. Cô cảm nhận đôi tay anh vuốt tóc cô. Giọng anh vỡ vụn dần, và cô đã gần như dùng hết sức nhưng không thể nào nghe được vào những điều anh nói. "Xin lỗi," cuối cùng cô cũng có thể nghe thấy, "Tớ không thể ngăn cản thầy ấy. Tớ đã làm thầy thất vọng, tớ không cứu được thầy ấy."

Thở hắt ra, cô đẩy nhẹ, với cái nhìn từ mờ đục cứng lại thành thép. "Không," cô nói, làm cho chính mình ngạc nhiên với giọng nói mạnh mẽ như thế nào của mình. "Đừng trách bản thân. Đừng bao giờ. Cậu nghe tớ nói đấy, Naruto?" Đến lượt cô nắm chặt anh, với đôi tay bầm tím. "Tôi biết cậu đã làm hết sức vì đó là những gì cậu luôn làm, và vì vậy đây sẽ không bao giờ là lỗi của cậu."

Cố gắng không để nước mắt chảy dài trên má có rãnh của mình, anh chà mặt bằng đôi bàn tay sần sùi. "Cảm ơn cậu, Sakura-chan."

"Thầy không thích thấy chúng ta khóc, phải không? Thầy không bao giờ biết cách an ủi chúng ta, quá ngượng ngùng để nói ra gần bất cứ thứ gì mang tính cảm xúc, vậy nên từ giờ trở đi chúng ta làm những gì thầy ấy giỏi nhất, được chứ?"

Anh nhăn mũi và nhìn cô một cách bối rối. "Cái gì, chúng ta sẽ đến muộn ba tiếng đồng hồ mọi nơi và đọc sách khiêu dâm nơi công cộng sao?"

"Không," cô thở dài. "Không, chúng ta sẽ tiếp tục. Chúng ta sẽ làm công việc của mình cho những người chúng ta phải bảo vệ, chúng ta tiếp tục với nhiệm vụ của mình."

"Cô ấy đúng đấy, con trai," một giọng nói dịu dàng cắt ngang, khiến Sakura giật mình. Hokage đời thứ tư, Namikaze Minato, cha của Naruto, đứng bên cạnh họ, từ từ đưa cả hai tay lên đặt lên vai cô và con trai. Ông nhìn họ bằng ánh mắt ấm áp, đầy cảm thông và đau buồn, khi ông cũng đang đau buồn cho cái chết của học trò cuối cùng. "Nhớ nói ra những lo lắng của mình và không giữ chúng trong lòng, " ông kết thúc với một nụ cười nhỏ, tan vỡ, và Sakura ước ao, rất muốn một nụ cười khác, ẩn sau một cái mặt nạ và chỉ rõ ràng bởi những nếp nhăn xung quanh con mắt xám.

"Tôi đồng ý," giọng của Tsunade vang vọng trong hang động, và chỉ lúc đó Sakura mới nhận ra năm vị Hokage và Jiraiya đã im lặng chờ cô và Naruto có chút sụp đổ và kết thúc nó.

Cẩn thận nhìn nét mặt trống rỗng của sư phụ, Sakura lại ước, chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua, rằng cô không phải là một shinobi, rằng cô có thể ném mình vào vòng tay của Naruto và shishō và khóc, khóc cho đến khi trời tối và bình minh ngày hôm sau đến. Nhưng thôi, cô không chỉ là một cô gái trưởng thành, đã gần 17 tuổi, mà còn là một kunoichi, vì vậy cô cắn môi và thẳng lưng.

"Tất cả điều này là gì vậy?" cô hỏi, tiến gần hơn tới mảng các ký hiệu phức tạp trên sàn. Đệ Tứ sớm tham gia cùng họ, và sự im lặng nặng nề ập xuống hang động.

(Còn tiếp)