Edited by Bà Còm

Tạ Hộ đi xuyên qua hành lang gấp khúc, băng qua một khu vườn xa hoa lộng lẫy, tới Bình Dương cư của Tạ Cận.

Khi gần đến cửa, Tạ Hộ ngẩng đầu nhìn thoáng qua tấm biển treo phía trên, không nói gì đi vào sân, các hạ nhân trong viện hành lễ với nàng, chờ nàng vào chủ viện mới đứng dậy làm việc tiếp. Vốn dĩ Bình Dương cư không có quy củ này, sau vì Vân thị theo Đại phu nhân đi đến vương tước công phủ vài lần mới học được.

Tạ Hộ đi vào thư phòng trông có vẻ rất thư hương, thấy phụ thân Tạ Cận đang ngồi ở sau bàn viết, nghiêm túc tra hỏi bài tập của Tạ Tân và Tạ Thiều.

Tạ Cận coi như tuấn mỹ, tướng mạo đường đường, trầm ổn nội liễm, bên mép là hai chòm râu cá trê, mũi rất cao thẳng, chỉ là môi luôn luôn mím lại khiến người ta có cảm giác ông rất hà khắc.

Tạ Tân đang đứng trước mặt Tạ Cận đọc thuộc lòng bài vở trong mấy ngày qua, Tạ Hộ đi vào cũng không dám tiến lên, chỉ ở phía sau Tạ Tân hành lễ với Tạ Cận rồi thối lui đứng sau lưng bào huynh Tạ Thiều. Tạ Thiều quay đầu nhìn nhìn nàng, cặp mắt to đen nhánh đầy giảo hoạt, Tạ Hộ ngẩng đầu nhìn thoáng qua vị ca ca này. Tạ Thiều cũng rất tuấn tú, so với Tạ Cận càng xuất sắc hơn, mặt như quan ngọc, mày kiếm mắt sáng, đôi mắt có thể nói linh động như sao trời, mắt hơi xếch nhìn rất đào hoa trông biết ngay là vị công tử đa tình. Hiện giờ Tạ Thiều đã mười bốn, vóc dáng khá cao vững chãi như tùng, đến nay vẫn chưa định thân.

Theo lý thuyết thì dù là muội muội ruột thịt cũng không nên nhìn chằm chằm, nhưng từ khi Tạ Hộ tiến vào, đôi mắt Tạ Thiều cứ dính trên người Tạ Hộ quan sát không ngừng làm Tạ Hộ cũng có chút ngượng ngùng, đành phải giương mắt lườm ca ca một cái. Bị trừng mắt nhìn lại, Tạ Thiều có chút bất ngờ rồi cho Tạ Hộ một nụ cười ngu ngơ. Cái kiểu cười ngây thơ nhưng lại mang theo vẻ láu cá đúng là kỹ xảo dùng để "lưu luyến bụi hoa" của Tạ Thiều, là tuyệt chiêu để dụ dỗ nữ tử. Khi anh chàng không cười thì cùng lắm chỉ giống như một công tử đa tình, nhưng cười kiểu này trông đích xác là một công tử phong lưu, không ai nhìn ra rốt cuộc anh chàng cười thật tình hay cười giả tạo, cứ thế mà bị mê hoặc.

Đời trước của Tạ Thiều không có gì đặc sắc, nhưng vị ca ca này đối đãi với Tạ Hộ thật không tệ. Anh chàng văn không hay võ không giỏi, suốt ngày lông bông bên ngoài, đến năm Tạ Hộ vào cung vẫn chưa thành thân. Vào ngày Tạ Hộ tiến cung, ca ca cho nàng một phần quà rất hậu hĩnh, là ngân phiếu ước chừng ba vạn lượng, cứ thế mà nhét cho nàng. Khi Tạ Hộ mới vào cung đình, ngân phiếu này thật sự giúp nàng tránh được không ít phiền toái. Bởi vậy, mặc kệ ca ca này ra sao, người khác đánh giá huynh ấy thế nào, Tạ Hộ vẫn có cảm tình tốt với Tạ Thiều.

Tạ Thiều cảm thấy muội muội hình như hơi khác lạ, trước đây dù có nhìn nàng, con bé vẫn rất tự phụ cao ngạo nên chưa bao giờ để ý tới hắn, kiêu kỳ đến độ thật muốn bổ đầu nàng ta xem bên trong bộ não được cấu tạo thế nào. Thế nhưng hôm nay lại khác xưa, con bé vậy mà ngẩng đầu nhìn nhìn hắn, hơn nữa còn ẩn ẩn cong lên khóe môi, chuyện này ngược lại khiến Tạ Thiều không được tự nhiên.

Bên kia Tạ Tân đã trả bài xong, Tạ Cận hỏi lại mấy chỗ trọng yếu, Tạ Tân đều đáp được rõ ràng, Tạ Cận lúc này mới gật đầu nhìn Tạ Thiều, Tạ Thiều vội vàng thu hồi nụ cười, rón rén bước qua.

Tạ Hộ cũng nhân cơ hội này tiến lên hành đại lễ với Tạ Cận, ánh mắt nghiêm khắc của Tạ Cận dừng trên người Tạ Hộ, lên tiếng: “Đứng lên đi. Bệnh đã khá hơn chưa?”

Tạ Hộ đứng dậy, kính cẩn dịch sang một bên đáp lời: “Thân mình đã khá hơn nhiều rồi ạ, trước đó vài ngày là con không hiểu chuyện, sau khi bệnh nặng, con đã nghĩ thông suốt.”

Trong ký ức của Tạ Hộ, lúc nàng bắt đầu tuyệt thực, Tạ Cận đã tới thăm và khuyên nhủ nàng, thế nhưng bị nàng nổi tính ương ngạnh cãi bướng khiến Tạ Cận rất tức giận bỏ đi. Đây cũng không trách được Tạ Cận, thật sự Tạ Hộ nói chuyện quá khó nghe, nàng trách Tạ Cận không có bản lĩnh, không dũng cảm, không dám đứng ra đối nghịch với đại phòng vì nàng, không thể lấy lại bài thơ của nàng bị Tạ Hành cướp đi. Những lời hỗn hào này khiến Vân thị thất kinh quỳ xuống tạ lỗi thay cho nàng, Tạ Cận không đánh nàng thì đã coi như từ phụ.

Ngẩng đầu nhìn thoáng qua Tạ Hộ, Tạ Cận buông sách trong tay xuống, sau đó chăm chú nhìn nàng thật lâu rồi mới nói: “Bài thơ kia của con ta đã cố ý xem qua, tuy nói ở tuổi con mà có thể viết ra những câu thơ hoa lệ như vậy quả thật hiếm có, chỉ là ý thơ không đủ, cố tình dùng từ ngữ trau chuốt, nhìn có vẻ văn chương bay bướm nhưng thật ra chỉ nói hươu nói vượn, còn theo trường phái lãng mạn. Nữ tử làm thơ lời lẽ phải sâu xa kín đáo mới thể hiện được tài năng. Sau này đừng làm những loại thơ này nữa, bị người ta lấy đi mạo danh, đối với con mà nói chưa chắc không phải là chuyện tốt.”

Lời nói của Tạ Cận từng câu từng chữ đều thâm nhập vào nội tâm Tạ Hộ, nếu nàng thật là một đứa bé mười một tuổi thì chưa chắc có khả năng hiểu được lời Tạ Cận, nhưng nay nàng vừa sống lại một đời, sao có thể không hiểu đây chứ.

Bài thơ bị Tạ Hành đánh cắp viết về cảnh tượng hoa lệ của yến hội ngày xuân, đích thật theo trường phái lãng mạn. Các thiếu niên gan lớn đều cãi rằng phải nhờ 'tức cảnh sinh tình' mới có sáng tác hay, mà thi văn của phái lãng mạn đều lấy loại đề tài phong hoa tuyết nguyệt hoặc ca yến tiệc rượu để làm đề tài chính, đối với nữ tử mà nói thì đích xác không thể xem như tác phẩm trang trọng. Thi phái thường phải theo đuổi ngôn từ được rèn luyện một cách trau chuốt và sâu xa, noi theo tư tưởng của Lão Tử và Trang Tử, chú trọng ý nghĩa triết lý, những thi văn như vậy thì các tiểu thư khuê các mới nên tôn sùng.

“Vâng, con nhớ kỹ.” Tạ Hộ tuân theo lời giáo huấn khiến Tạ Cận giãn mày, gật gật đầu, sau đó nhìn về phía Tạ Thiều.

Tạ Thiều bị nhìn thân mình căng thẳng, vội vàng khoanh tay đứng nghiêm, bộ dáng đoan chính. Tạ Cận không phải kêu hắn trả bài mà chỉ ôn tồn nói: “Hôm qua ta có gặp Tô sư phụ, nghe nói hai ngày nay con không đến trường.”

Tạ Cận rất ít khi nói cười, dáng vẻ thật sự nghiêm khắc, làm Tạ Thiều xảo quyệt như vậy mà không khỏi sợ hãi trong lòng, cúi đầu không nói.

Tạ Cận cũng không phát hỏa, cứ chậm rãi uống trà, ông càng như vậy thì Tạ Thiều càng hoảng hốt, cuối cùng chờ Tạ Cận buông chén trà xuống, Tạ Thiều cũng quỳ xuống theo, cúi đầu nói: “Hai ngày nay con đi Tây giao một chuyến, nơi đó có một trại nuôi tằm rất lớn. Giả huynh nói mang con đi để mở mang tầm mắt nên con đi theo, chưa kịp xin Tô sư phụ cho nghỉ, con biết sai rồi.”

Giả huynh Tạ Thiều vừa nhắc tới Tạ Hộ cũng biết, đó là Đại công tử của nhà Giả Thanh Vân, nhà giàu số một của kinh thành, cũng là hạng người chơi bời lêu lổng, cùng Tạ Thiều xem như 'ngưu tầm ngưu, mã tầm mã'. Hai người thường xuyên tụ họp với nhau chơi đùa, bởi vậy các huynh đệ khác của Hầu phủ không muốn thân thiết với Tạ Thiều, trong đó cũng có một phần là nguyên nhân này -- -- công tử hầu gia sao có thể quan hệ với giới thương nhân? Chẳng phải là tự bôi đen bản thân, đắm mình trong trụy lạc?!

Tạ Cận từ sau bàn viết đứng lên, không nói một lời đi đến bên kệ sách, lấy cây roi mây gác ở trên kệ sách xuống, thong thả đi về phía Tạ Thiều.

Cây roi mây này là vật chuyên dụng trên người Tạ Thiều, tuy nói roi mây dùng để răn dạy con cái, nhưng từ nhỏ đến lớn người bị ăn roi mây này chỉ có một mình Tạ Thiều thôi.

Tạ Thiều nhìn roi mây cũng biết hôm nay chạy trời không khỏi nắng, ngoan ngoãn nằm sấp trên mặt đất, Tạ Cận nâng roi vụt vào lưng Tạ Thiều. Tạ Tân không đành lòng nhìn, nghiêng đầu tránh qua một bên, Tạ Hộ thật ra vẫn bình tĩnh, bởi vì nàng biết Tạ Cận là người thưởng phạt phân minh, Tạ Thiều phạm lỗi nên đương nhiên phải bị phạt.

Sau khi đánh đủ mười roi, Tạ Cận ngừng tay, cầm roi mây quay lại gác lên chỗ cũ, thong dong ngồi xuống sau án thư, chỉ tay nói: “Hãy đi chép phạt Luận ngữ mười lần, ngày mai ta đưa con đến gặp Tô sư phụ xin lỗi.”

Tạ Thiều tuy bị đánh cũng không dám cong lưng, đây là quy củ của Tạ Cận, cho dù bị đánh da tróc thịt bong cũng không thể than vãn, nếu không rất có thể lại bị thêm một trận đòn nữa.

Vẻ mặt đau khổ, Tạ Thiều gật đầu nói: “Vâng, con đi làm ngay.”

Tạ Cận vẫy vẫy tay, lại nhìn thoáng qua ba đứa con, sau đó nói: “Hai con lui trước đi, A Đồng lưu lại.”

Tạ Tân và Tạ Thiều liếc sang Tạ Hộ, không dám nói gì lập tức đi ra ngoài.

Thư phòng chỉ còn lại Tạ Cận cùng Tạ Hộ, Tạ Hộ thấy Tạ Cận cúi đầu đọc sách, cũng không biết phải làm sao, rũ mắt nghĩ nghĩ, sau đó tiến đến trước bàn viết quỳ xuống.

Tạ Cận cũng không nói lời nào, cứ để nàng quỳ như vậy trong vòng một khắc, thư phòng im ắng đến độ tiếng kim rơi cũng có thể nghe. Tạ Cận vẫn còn đọc sách, Tạ Hộ cũng không nói một lời, thêm một khắc nữa, Tạ Cận buông sách trong tay xuống, đứng lên lấy roi mây trên kệ sách đến trước mặt Tạ Hộ, từ trên cao nhìn xuống hỏi: “Có biết con sai gì chưa?”

Tạ Hộ gật đầu nói: “Con không nên hành động theo cảm tình, thương tổn chính mình, làm hại phụ mẫu vì con lo lắng, đúng là bất hiếu.”

“Còn gì nữa?” Tạ Cận vẫn nghiêm mặt hỏi tiếp.

“Con không nên chống đối phụ thân, không nên có sai mà không biết sửa.”

“Còn gì nữa không?”

Tạ Hộ ngẩng đầu liếc nhìn Tạ Cận, thấy vẻ mặt ông vẫn ôn hòa nhưng ánh mắt lại rất nghiêm khắc, lắc đầu nói: “Con không biết ạ.”

“Nữ nhi khuê các quan trọng nhất là thanh danh. Chuyện con lưu luyến si mê thế tử Tĩnh An Hầu gia Lý Trăn ngay cả ta cũng đều nghe được, còn nhỏ mà không biết tự tôn tự trọng, làm chuyện lỗ mãng như vậy có sai hay không?”

Nghe phụ thân nhà mình nhắc tới Lý Trăn, Tạ Hộ cảm thấy hai lỗ tai đều đỏ rực, không phải bởi vì nhắc tới Lý Trăn nên e lệ,  mà vì bị người khác giáp mặt chỉ ra nên cảm thấy thẹn, hơn nữa người này còn là phụ thân của nàng.

“Đưa tay ra.”

Tạ Cận không cần nhiều lời nữa, giơ lên roi mây trong tay.

Tạ Hộ không dám cãi lời, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy hối hận, nâng cao hai cánh tay tuy trắng nõn nhưng lại khẳng khiu như que củi. Tạ Cận nhìn đôi tay này có chút đau lòng, dù vậy xưa nay ông vẫn rất nghiêm khắc, nếu con cái thật sự không cứu nổi thì ông sẽ không để ý tới nữa, nhưng hôm nay Tạ Hộ chịu quỳ ở trước bàn một thời gian dài chứng tỏ nàng xác thật đã có lòng ăn năn. Khi con cái có lòng ăn năn thì người làm phụ thân phải có bổn phận dạy dỗ cho đàng hoàng, nếu lúc này không dứt khoát đánh thức con bé khiến nó chấm dứt tâm tư sai lệch, tương lai gây nên chuyện nan giải thì đã muộn mất rồi.

Vì thế ông phải nhẫn tâm đánh ba roi thật mạnh. Tạ Hộ chịu đựng không dám rụt tay lại, cố gắng ăn đủ ba roi.

Tạ Cận đánh xong ba roi thì ngừng tay, đặt roi lại lên kệ sách rồi nói: “Con đứng lên đi. Hôm nay đánh con ba roi, một là vì con bất kính với phụ mẫu; hai là vì con không yêu quý bản thân; ba là vì con không biết tự tôn tự ái làm tổn hại thanh danh nữ tử; ba roi này con có chỗ nào không phục?"

Tạ Hộ nhìn thẳng vào mắt Tạ Cận, dứt khoát lắc đầu nói: “Con không có chỗ nào không phục, lời cha dạy bảo con khắc vào trong tim, sau này tất nhiên sẽ không hồ đồ nữa.”

Gật gật đầu, Tạ Cận dặn dò: “Được, vậy con quay về đi. Kêu mẹ bôi thuốc cho con, hai ngày này đừng chạm vào nước.”

Tạ Hộ chịu đựng lòng bàn tay đau bỏng rát, sau khi hành lễ với Tạ Cận mới xoay người ra khỏi thư phòng.

Trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Trong ấn tượng của nàng, phụ thân chưa bao giờ bỏ công sức quản giáo nàng, cũng vì nàng từ nhỏ cao ngạo, không nghe bất luận lời răn dạy nào. Đã vậy Tạ Cận cả đời thất bại càng không khiến Tạ Hộ tin phục, đừng nói là cam nguyện tiếp nhận quản giáo của ông, không chống đối đã là thiên hạ thái bình.