Edited by Bà Còm

Qua năm sau, Tam lão gia quả nhiên có động tĩnh, bẩm báo với Hình thị muốn nâng Hàm Hương thành thiếp hầu. Hình thị vốn dĩ mặc kệ những chuyện này, nhưng chủ mẫu tam phòng Tôn thị lại phản ứng vô cùng kịch liệt. Thật ra không phải không chịu, chỉ là thái độ cực kỳ không tốt, Hàm Hương còn chưa qua cửa đã nghe đồn bị Tôn thị đánh vào lòng bàn tay, nhưng nghe nói Tam lão gia đối xử với Hàm Hương vẫn không tệ.

Lúc này Hàm Hương đang quỳ gối trong phòng khách ở chủ viện của nhị phòng, Vân thị ngồi một bên, Tạ Cận đứng ở trước ghế chủ vị. Vân thị nhìn Hàm Hương thở dài, Tạ Cận khoanh tay đi dạo vài bước, Tạ Hộ nghe tin chạy tới, mặc kệ nói thế nào thì Hàm Hương cũng từ trong viện của nàng ra.

Hành lễ với Tạ Cận và Vân thị xong, Tạ Hộ đứng sau Vân thị đánh giá Hàm Hương. Một nha hoàn mỹ mạo thẳng lưng quỳ gối nơi đó, dung mạo đích xác xuất sắc, thanh thuần mà diễm lệ, khó trách sẽ làm kẻ "lưu luyến bụi hoa" như Tam lão gia động tâm tư.

Tạ Cận dừng lại bước chân nói với Hàm Hương: "Hôm nay Tam gia tới tìm ta muốn ngươi, ngươi có đồng ý không?"

Vẻ mặt Hàm Hương bình tĩnh không gợn sóng, không có biểu cảm gì dư thừa, úp hai bàn tay lên nhau dập đầu nói: "Nô tỳ nghe theo lão gia và phu nhân phân phó."

Tạ Cận trầm ngâm: "Nếu vậy thì ngươi cứ đi. Phu nhân còn định dặn dò gì không?"

Vân thị lắc đầu, nhìn thoáng qua Tạ Hộ, Tạ Hộ cũng lắc đầu, vì thế Vân thị lên tiếng: "Không có gì muốn dặn dò. Dù sao cũng là nha hoàn từ nhị phòng đi ra, của hồi môn ta sẽ cho một phần, cô nương cho một phần. Tuy nói là đi làm thiếp, nhưng sau này nếu ngươi gặp chuyện khó khăn, có thể quay lại tìm ta."

Hàm Hương nghe Vân thị nghiêm túc nói xong lại dập đầu tạ ơn. Tuy Vân thị nói chỉ là lời khách sáo bình thường, nhưng vào lúc này mà chủ nhân còn có thể nói ra lời khách sáo với nha hoàn, cũng chỉ có Vân thị với tính tình dịu dàng mà thôi.

Sau khi dập đầu xong, ánh mắt Hàm Hương liếc nhanh về phía Tạ Hộ, thấy cô nương nhìn mình chẳng có cảm xúc gì, Hàm Hương vội vàng hạ ánh mắt. Hàm Hương lại dập đầu bái biệt Tạ Cận và Vân thị, sau đó dẫn theo nha hoàn được tam phòng phái tới hầu hạ lui xuống, chờ mười ngày sau Tam lão gia phái cỗ kiệu hồng tới nhị phòng lãnh người, đi một vòng trong phủ coi như xong quy trình nạp thiếp.

Hàm Hương đi rồi Tạ Hộ cũng không ở lâu, ra khỏi chủ viện trở về Tốn phương cư. Sau khi bước vào trong phòng, Tạ Hộ ở bên tai Hoa Ý nói nhỏ vài câu, Hoa Ý kinh ngạc nhìn nàng, sau đó nhanh như chớp chạy ra ngoài.

Mười ngày sau, quả thực Tam lão gia đưa kiệu hồng đến đón Hàm Hương. Sáng sớm tam phòng đã phái tỳ nữ đến trang điểm và thay hỉ phục cho nàng ta. Vân thị không quên cho nàng ta một phần của hồi môn, Tạ Hộ cũng không keo kiệt, ngay sau đó cho một phần. Hàm Hương cứ vậy mà ngồi kiệu hoa ở trong phủ dạo qua một vòng rồi được nâng vào tam phòng. Có thể thấy Tam lão gia rất là yêu thích nàng ta, đêm đầu tiên thiếp thị nhập môn không ở trong phòng Hàm Hương nhưng những đêm sau đó chưa từng đi qua nơi khác.

Tạ Tam lão gia từ trước đến nay là người háo sắc, trong phủ vốn đã có ba thiếp thị vậy mà bên ngoài có thêm hai ngoại thất. Tam lão gia thuộc loại "Thỏ không ăn cỏ gần hang" cho nên chỉ muốn nạp vào nữ tử bên ngoài, thiếp thị giống như Hàm Hương xuất thân nha hoàn trong phủ là trường hợp độc nhất, hơn nữa Hàm Hương còn là nha hoàn của nhị phòng, bởi vậy có thể thấy được Tam lão gia coi như thưởng thức nàng ta.

Hàm Hương là người thông minh, sau khi vào cửa tam phòng lập một bàn thờ Phật ở tiểu viện của nàng ta. Ngày thường không có việc gì cũng không ra khỏi cửa, cứ quỳ gối trước bàn thờ tụng kinh niệm Phật, nói là cầu cho các lão gia và phu nhân trong phủ được bình an an khang. Nàng ta cũng không đến trước mặt Tam phu nhân lắc lư, chỉ tới buổi tối Tam lão gia thường xuyên đến viện nàng ta mà thôi. Tam phu nhân nhận thấy nàng ta từ thân phận nha hoàn bò lên làm thiếp thị cũng coi như là kẻ tâm cơ dày, nhưng cũng không cố tình đi 'bới lông tìm vết'. Không giống những thiếp thị khác nhập phủ, Tam phu nhân hoàn toàn mặc kệ Hàm Hương. Nguyên nhân phó mặc thì mọi người đều hiểu, Hàm Hương vào cửa coi như giúp Tam phu nhân Tôn thị giải quyết một chút phiền toái: Trước khi nạp Hàm Hương thì Tam lão gia độc sủng một thiếp thị ở Phiêu Hương viện suốt nửa năm, linh hồn nhỏ bé của Tam lão gia dường như bị bên kia câu lấy, vào rồi thì không thể thoát ra; sau khi Hàm Hương vào cửa đã phá vỡ phần độc sủng này, mặc kệ nói thế nào thì Tam phu nhân vẫn cảm thấy trong lòng thoải mái hơn.

***

Đảo mắt đã đến mùng năm tháng năm, mùa lá trúc xanh mởn.

Vài ngày trước Tạ Tân truyền đến tin vui, sinh hạ một nhóc con nặng bảy cân tám, mẫu tử bình an. Mấy ngày nay Vân thị đến ngụ tại Hách gia để chăm sóc Tạ Tân ở cữ.
(Cân ở đây là dùng theo cân lượng Trung quốc, 1 cân = 0,5968 kg)

Tạ Hộ vốn cũng muốn qua ở nhưng bị Vân thị ngăn trở, nói nàng là một tiểu cô nương chưa xuất giá sao có thể chạy đến nhà của tỷ tỷ, huống chi hiện giờ Hách gia bận rộn, đâu có rảnh để tiếp đón nàng.

Vì thế Tạ Hộ bị lưu lại trong Hầu phủ. Tạ Cận suốt ngày bận việc ở Lại Bộ, Tạ Thiều cũng hối hả ngược xuôi. Kinh doanh của tửu lầu càng ngày càng tốt, Đa Bảo các ở Dương Châu lại càng tốt hơn, mỗi tháng Tạ Hộ đều có thể được chia hoa hồng không dưới ba ngàn lượng từ hai nơi này. Hiện tại Tạ Hộ thật sự đã trở thành một tiểu phú bà.

Tạ Thiều còn tính khai trương thêm một Đa Bảo các ở kinh thành. Sau một năm khai trương, trang sức xuất phẩm của Đa Bảo các ở Dương Châu đã sớm lan tràn đi khắp mọi nơi, nghiễm nhiên trở thành một thương hiệu nổi tiếng trong giới trang sức. Thỉnh thoảng Tạ Hộ theo Vân thị ra cửa làm khách cũng có thể nghe được các tiểu thư khen ngợi trang sức của Đa Bảo các, hèn chi Tạ Thiều nảy sinh tâm tư khuếch trương.

Đầu tháng sáu là sinh nhật lão phu nhân của phủ Bình Định Hầu, các phòng của phủ Quy Nghĩa Hầu đều phải đến chúc thọ.

Hiện giờ trong tay Vân thị cũng có chút tiền. Mỗi tháng Tạ Thiều đều đưa Vân thị một khoảng tiền lời, tuy rằng không nhiều như của huynh muội bọn họ, nhưng mỗi tháng không bao giờ ít hơn một ngàn lượng.

Tạ Hộ đương nhiên biết nguyên nhân Tạ Thiều làm như vậy. Hiện giờ Tạ Cận đang dấn thân vào quan trường, chỗ cần phải dùng tiền khẳng định rất nhiều, nếu chỉ dựa vào khoảng chi phí hàng tháng Hầu phủ phân phát thì căn bản không đủ xã giao. Nhưng nếu muốn Tạ Cận chấp nhận việc Tạ Thiều làm kinh doanh để kiếm tiền thì sợ cũng phải phí một phen miệng lưỡi, vì thế Tạ Thiều dứt khoát dùng phương thức này đưa qua Vân thị, mà Vân thị đối với Tạ Cận là yêu quý đến tận đáy lòng, sẽ không bao giờ giấu làm của riêng.

Trong tay có tiền làm cho Vân thị cũng tự tin hơn, huống chi hiện giờ bà cũng là phu nhân của quan tứ phẩm, tuy chưa được sắc phong cáo mệnh dựa vào cấp bậc tam phẩm của phu quân, nhưng lúc này Tạ Cận giống như một con hắc mã hung mãnh nửa đường xông ra, chỉ ngắn ngủn một năm mà đã thăng làm Lại Bộ Tư chính, chưởng quản một bộ phận, ai cũng nhìn ra sau này ông sẽ còn thăng tiến, phải biết rằng chỉ cần thăng thêm một bậc là phu nhân của ông sẽ có thể "ăn theo" thành Cáo mệnh phu nhân tam phẩm.

Một đám phu nhân nhà quan trong kinh thành đều vô cùng tinh ranh, ở nhà còn được các lão chồng phân tích tình thế hiện tại trên quan trường, khiến cho phu nhân nhà mình trong khi đi ngoại giao "cạp váy" có thể lưu tâm nhiều hơn -- người nào nên mượn sức, người nào nên nịnh hót, người nào có thể kết giao, người nào không cần để ý tới. Vì thế trong vòng xã giao, Vân thị lập tức từ cấp bậc "Không cần để ý tới" được tăng lên thành "Có thể kết giao", thế nhưng bẩm sinh Vân thị không mẫn cảm với loại chuyện này, chỉ cảm thấy dạo này ra cửa mọi người dường như nhiệt tình hơn với mình.

Vân thị vừa xuất hiện đã bị vài quan phu nhân lôi kéo đi đánh bài. Trước đây Tạ Hộ có thể đi theo Tạ Tân hóng chuyện, hiện giờ Tạ Tân đã xuất giá, tỷ phu chưa lên tới cấp bậc được mời vào vòng xã giao quyền quý, cho nên Tạ Tân đương nhiên không thể cùng nàng ra cửa. Nhớ tới vụ này Tạ Hộ cảm thấy có chút rầu rĩ, quả thực nữ tử gả cho người sẽ thành bất tiện vậy đó, đối với trong nhà đã là con gái nhà người ta, trước đây có thể cùng nhau làm mọi chuyện nhưng hiện tại lại không thể.

Tạ Hộ rốt cuộc không phải thật sự là thiếu nữ mười ba tuổi, nàng từng nghĩ tới đời này không biết mình phải gởi thân vào nhà nào? Tạ Hộ không hề cảm thấy hứng thú gả vào môn phiệt thế gia, nàng nghĩ đợi thêm chút thời gian nữa phải thủ thỉ với Vân thị một phen, nói sao để cha cũng tìm cho nàng một hộ giống nhà tỷ phu Hách Phong, không cầu đối phương phải đối đãi với mình thật tốt y như tỷ phu đối với tỷ tỷ, chỉ cần gia đình hòa thuận thì sống chung cũng dễ dàng hơn. Tạ Hộ không cầu cao gả, chỉ cầu gả sao cho tương đối thư thái, sau đó hạ sinh một hai đứa bé, cứ thế bình đạm thoải mái trôi qua cả đời này vậy là đủ rồi.

"Ngũ cô nương, sao lại ở đây một mình? Tam cô nương và Tứ cô nương trong phủ đang cùng mọi người chơi đùa ở nhà thuỷ tạ bên kia. Ngũ cô nương cũng đến chơi nhé!"

Tạ Hộ vốn đang tính tìm một chỗ an tĩnh đọc sách, không ngờ mới ra hoa viên là nghe một nữ tử kêu nàng, quay lại nhìn hóa ra là tiểu thư của phủ Vinh An Quận Vương, Phó Song, năm nay mười bốn tuổi, là thứ xuất, nghe nói thân mẫu là một vũ cơ, địa vị của thân mẫu trong phủ không cao ngay cả thân phận thiếp thất cũng không bằng. Bởi vậy trên người vị tiểu thư này không có ngạo khí của cô nương xuất thân phủQuận vương, ngược lại đối với ai cũng khách khách khí khí. Nàng ta cũng ở trong số các vị cô nương trước đây Tạ Hộ theo Tạ Tân tiếp xúc, hôm ở phủ Định Quốc Công Tạ Hộ cũng đã nói chuyện với nàng ta.

Tạ Hộ tiến lên hành lễ được Phó Song vội vàng ngăn lại, tính tình Phó Song tương đối hoạt bát không câu nệ, lập tức cặp tay Tạ Hộ. Một năm nay Tạ Hộ đã cao lên rất nhiều, tuy nhỏ hơn Phó Song một tuổi nhưng vóc dáng không hề thua kém, hai người đứng cạnh nhau không thấy chiều cao cách biệt.

Phó Song ngọt ngào cười với Tạ Hộ, sau đó lôi kéo Tạ Hộ đi về hướng nhà thuỷ tạ.

Quả nhiên còn chưa đến gần đã nghe tiếng cười như chuông bạc của các cô nương. Mặc kệ thân phận của Phó Song ở phủ cao hay thấp thì cũng là xuất thân từ Quận vương phủ, chúng cô nương vẫn có điểm coi trọng nàng ta, thấy Phó Song tới có cô nương đứng dậy nhường chỗ. Tạ Hộ không muốn nhập bọn nên tới ngồi trên lan can dày rộng, nhìn mặt hồ sóng nước lăn tăn phản chiếu ánh nắng thật diễm lệ.

Tạ Hành và Tạ Ngọc ngồi ở bàn giữa nhà thủy tạ, Lý tiểu thư nhà Thượng Thư lệnh ngồi cùng các nàng, bốn năm cô nương chuyện trò vui vẻ. Đám Tạ Hành nhìn thấy Tạ Hộ cũng không chào hỏi, chúng cô nương đều biết mấy phòng của phủ Quy Nghĩa Hầu phủ không hòa thuận, mà Lý tiểu thư nhà Thượng Thư lệnh càng có 'thâm cừu đại hận' với Tạ Hộ, đương nhiên sẽ không đến bắt chuyện. Chúng nữ thấy vậy trong lòng cũng thầm hiểu, nguyện ý kết giao với đám Tạ Hành và Tạ Ngọc, quyết định không tới nói chuyện với Tạ Hộ, chỉ có Phó Song sai nha hoàn tới đưa Tạ Hộ chút điểm tâm kêu nàng chọn.

"Không ngờ Lý tỷ tỷ đã đính hôn nhanh như vậy, đúng là nữ nhi nhà Thượng Thư lệnh có khác, chưa nói đến dòng dõi của Quận vương phủ cao bao nhiêu, chỉ cần nhắc đến Tiểu công tử cũng là tài cao bát đẩu nhân phẩm xuất chúng, Lý tỷ tỷ thật có phúc."

Đầu năm nay Lý tiểu thư đính hôn với đích tam tử Phó Thanh của phủ Vinh An Quận vương, tháng mười sẽ xuất giá.

"Chẳng phải rất có phúc hay sao? Hiện giờ Phó tỷ tỷ có thể xem như em chồng của Lý tỷ tỷ rồi."

Lên tiếng là một tiểu cô nương thiên chân vô tà, đầu buộc hai chỏm tóc, gương mặt tròn tròn, trừ lúc nói chuyện thì thời gian còn lại trong miệng đều đang ăn chút gì.

Lý tiểu thư nhìn thoáng qua Phó Song, trên mặt hiện lên vẻ khinh thường không nói gì. Tạ Ngọc thấy nàng ta thần sắc không tốt bèn "vuốt đuôi" nói một câu: "Ôi chao, em chồng thì có sao đâu chứ! Phủ Quận vương lớn vô cùng, lúc trước ta có theo mẫu thân đi tới thăm, thấy chủ viện ở phía đông, tiểu viện của cơ thiếp ở phía tây. Phủ Quận vương lớn như vậy, chỉ sợ ở một vài năm cũng không nhất định có thể gặp mặt."

Tạ Ngọc vừa nói xong thì mặt Phó Song rõ ràng cứng lại, còn Lý tiểu thư thì kiêu ngạo ưỡn thẳng lưng. Mọi người sao có thể nghe không hiểu, Tạ Ngọc đây là thay Lý tiểu thư đánh vào thể diện của Phó Song, bởi vì ai cũng biết thân mẫu Phó Song xuất thân vũ cơ ngay cả thiếp thị cũng không bằng, hiện giờ nói vậy còn không phải đang cười nhạo thân phận danh không chính ngôn không thuận của Phó Song?

Tạ Hộ lắc lắc đầu, vô cùng phản cảm đối với tính tình 'dẫm thấp nâng cao' của Tạ Ngọc.

May mắn cũng có cô nương hiểu chuyện, thấy Phó Song bị mất mặt bèn lập tức đổi đề tài, nói với Tạ Hành: "Đúng rồi, nghe nói Hành tỷ nhi mới có được một cây tiêu là tác phẩm của danh gia. Có thể lấy ra để chúng ta mở rộng tầm mắt hay không?"

Các cô nương tụ ở bên nhau, dĩ nhiên thích hóng hớt chuyện này chuyện kia, nghe nói Tạ Hành có một cây tiêu bèn nhao nhao muốn Tạ Hành lấy ra nhìn một cái.

Tạ Hành lộ vẻ thẹn thùng, cũng không định giấu giếm, tháo chiếc túi tơ vàng đeo kè kè bên hông xuống, đồ để trong chiếc túi tinh xảo như vậy có thể thấy được Tạ Hành coi trọng cây tiêu này biết bao nhiêu. Tạ Hành nhẹ nhàng mở miệng túi trước mắt mọi người, rút ra một cây tiêu ngọc toàn thân xanh biếc, không thấy bất luận tạp chất gì.

Chúng nữ đều đồng thanh 'ồ' lên một trận. Tạ Hộ cũng giương mắt nhìn, trên mặt hiện ra một tia kinh ngạc, đấy không phải là. . . cây ngọc tiêu không rời người của Lý Trăn sao? Vậy mà lại đưa cho Tạ Hành?