Edited by Bà Còm

Mùng chín tháng hai là đến kỳ thi mùa xuân, năm ngoái thi Hương xong thì năm nay cử hành thi Hội, cũng phân làm ba kỳ thi, mùng chín thi lần thứ nhất, ngày mười hai thi lần thứ hai, ngày mười lăm sẽ thi lần ba, ba kỳ thi này thí sinh nào cũng phải trải qua. Vì thế trong tháng này nhà nào có thí sinh dự thi đều khẩn trương vạn phần, ước gì hậu nhân nhà mình trúng Cống sĩ. Trong nhà có một Cống sĩ chính là tổ tiên tích đức, được tham gia thi Đình, cho dù thời vận không tốt thì ít nhất cũng có thể thành Tiến sĩ, thật là quang môn diệu tổ. Nếu vận khí tốt hơn thì trúng một trong Tam khôi, không quan tâm là thứ hạng gì đều được sử sách lưu danh.

Kỳ thi mùa xuân lần này Tạ gia không có ai tham gia. Tuy Đại công tử Tạ Trọng cũng học ở Đông Lăng thư viện, tiếc rằng lúc thi Hương phát huy thất thường, không đậu Cử nhân nên không có tư cách tham gia thi Hội. Còn Nhị công tử Tạ Thiều và Tam công tử Tạ Triều thì khỏi cần nhắc đến, ngay cả Tú tài cũng còn chưa tới tay.

Cho nên dạo này Hầu phủ không cần chuẩn bị cho thí sinh dự thi, có thể hưởng một năm thái bình.

Đảo mắt đã tới tiết Thanh Long ngày hai tháng hai, ngày mà rồng không ngẩng đầu thì ta ngẩng đầu.

Tạ Hộ đã sớm bị Vân thị kêu đến chủ viện cùng mọi người rang đậu. Đậu này còn được gọi là 'Càng bò cạp', sau khi ngâm nước muối sẽ bỏ vào chảo rang, khi vỏ đậu nứt ra thì thêm đường vào đảo đều. Tục truyền ăn 'Càng bò cạp' thì cả năm sẽ không như bò cạp ngủ đông.

Tuy là Hầu phủ nhưng những tục lệ dân gian vẫn làm theo không ít.

Trong phủ chuyện này phần lớn do nhóm nàng dâu tự tay làm, các cô nương như Tạ Hộ cùng lắm là đỡ tay một chút rồi sau đó hưởng thụ thành quả lao động, ai cũng không nỡ bắt tiểu cô nương nũng nịu động thủ.

Tạ Hộ ăn xong 'Càng bò cạp', đang muốn trở về phòng luyện tự thì bị Tạ Thiều kêu lại. Hôm nay Tạ Hộ mặc bộ xiêm y vàng nhạt với váy trăm nếp gấp, vừa quay người thì chiếc váy xòe ra giống như đóa hoa nở rộ mềm mại thuần mỹ vô cùng. Ngay cả Tạ Thiều là ca ca ruột cũng không tránh được cảm giác kinh ngạc, không khỏi lo lắng muội muội của mình quá mức xinh đẹp như vậy thì tương lai phải làm sao bây giờ?! Nhị phòng yếu thế như bọn họ mà có cô nương xinh đẹp cũng không phải chuyện tốt gì. Cứ nhìn Tạ Tân thì biết, có rất nhiều con cóc ghẻ muốn ăn thịt thiên nga yếu thế này.

“Hôm nay ở phố Khúc Dương có hội chợ rất náo nhiệt, muội muốn đi xem hay không?”

Phố Khúc Dương trong lời Tạ Thiều là con đường xung quanh Quốc Tử Giám, hơn phân nửa thư viện trong kinh thành đều tụ tập ở đây. Nếu hội chợ ở nơi nào khác thì Tạ Hộ không có hứng thú, nhưng vì chung quanh phố Khúc Dương đều là thư viện, hội chợ tất nhiên không thiếu sách hay, bởi vậy Tạ Thiều vừa đưa ra đề nghị là Tạ Hộ đáp ứng ngay.

Hai huynh muội xin phép Vân thị. Vân thị dặn dò Tạ Thiều phải chăm sóc muội muội thật kỹ mới đồng ý cho bọn họ ra cửa.

Trước tiên Tạ Thiều và Tạ Hộ ghé qua Phúc Nguyên lâu coi tình trạng thế nào. Hiện giờ lão chưởng quầy của Phúc Nguyên lâu là người được Tạ Thiều bỏ một số tiền lớn mời về, đã có vài thập niên kinh nghiệm quản lý tửu lầu. Ông ta vốn cũng kinh doanh tửu lầu, sau vì tuổi lớn cảm thấy không muốn gánh vác nguy hiểm bèn kiếm đủ vốn ban đầu rồi sang lại, Tạ Thiều mời ông ta rời núi cũng tốn không ít vốn gốc. Hiện giờ lão chưởng quầy chỉ cần phụ trách quản lý trong tửu lâu, những chuyện khác phần lớn do Tạ Thiều lo, ngay cả sổ sách mà chưởng quầy cũng không cần dính tay, đã có nhân viên chi thu riêng của Tạ Thiều mỗi tối thẩm tra đối chiếu nhập sổ, ngày hôm sau sẽ đưa sổ sách đến Hầu phủ cho Tạ Hộ kiểm tra.

Buôn bán của tửu lầu vẫn không tệ. Bởi vì mới khai trương nên thanh danh còn chưa lan truyền rộng rãi, nhưng bất kể là sắc thái hay trang hoàng của Phúc Nguyên lâu đều được thực khách nhất trí khen ngợi. Tạ Thiều gần đây đang tính toán gầy dựng thanh thế cho Phúc Nguyên lâu, làm cho mọi người phải nhớ kỹ tửu lầu này.

Sau khi xem qua tửu lầu thì Tạ Thiều đúng hẹn dẫn Tạ Hộ đi phố Khúc Dương, vốn là con đường yên tĩnh nhưng hiện giờ náo nhiệt vô cùng, từng dòng người chen chúc xô đẩy nhau. Hội chợ ở đây không giống như chợ phía tây phải rao hàng ầm ĩ, mọi người chỉ cần nhìn đồ rồi hỏi giá. Quanh vùng này nhiều thư viện nên đa số là người có học có kiến thức, đương nhiên biết cách phân rõ giá trị của đồ được bày bán, vì thế cũng không cần người bán hàng cố tình thổi phồng rao to, quầy nào bán đồ tốt hoặc đồ mới mẻ thì không hề thiếu khách mua.

Tạ Hộ đã xác định mục tiêu là dạo một vòng các thư quán. Quả là khu phố Khúc Dương có khác, chỉ có nơi đây Tạ Hộ mới mua được mấy quyển sách hiếm quý bản độc nhất. Tạ Thiều nhìn sách trong tay Tạ Hộ, lại một lần nữa có thêm nhận thức mới về muội muội này -- sách Tạ Hộ chọn mua đều là văn bát cổ, văn chương thâm thúy khiến hắn liếc nhìn đã thấy đau đầu. Nếu là hắn đấy à, thà rằng mua mấy quyển truyện tranh chứ không đụng đến bát cổ văn này, nhưng vì muội muội thật thích nên Tạ Thiều đành làm tròn trách nhiệm của một ca ca tốt, ngoan ngoãn theo sau trả tiền ôm đồ.

Đi dạo khoảng hơn một canh giờ mà chỉ mới xem hết nửa con phố, Tạ Thiều nhắc khéo Tạ Hộ có muốn nghỉ ngơi hay không? Ai dè cô nương này đi dạo vô cùng hứng thú, luyến tiếc phải bỏ qua một nửa lộ trình, kiên trì muốn càn quét cho bằng hết các thư quán mới chịu. Tạ Thiều khổ không nói nổi, hối hận khi ra cửa không mang theo nha hoàn hay gã sai vặt, vì vậy bị muội muội vô cùng thản nhiên coi ca ca thành gã sai vặt để dùng.

Đột nhiên đôi mắt sắc nhìn lướt qua một cái, Tạ Thiều cao hứng đến nỗi muốn nhảy dựng lên, mà trên thực tế hắn quả thật đã nhảy dựng lên, kẹp mấy quyển sách của Tạ Hộ dưới nách, sau đó dùng cánh tay vừa được rảnh rỗi vẫy lia lịa la lớn: “Yến Tuy huynh!”

Tạ Hộ nghe Tạ Thiều đột nhiên mở miệng hô to ba chữ kia trong lòng lập tức căng thẳng, theo bản năng đứng thẳng người, chậm rãi quay lại quả thực thấy một người đang đứng ở quầy bán bảng chữ mẫu, thân hình cao thẳng như tùng, diện mạo tuấn lãng như xuân sơn, đích thị là Thẩm Hấp Thẩm Đại công tử.

Hôm nay Thẩm Hấp mặc bộ trường sam Thất Bảo phong diệp viền chỉ bạc, quả nhiên cực kỳ tuấn nhã nổi bật giữa đám đông, mặt mày như họa, ngọc chất thiên thành, toàn thân tỏa ra quý khí, chỉ đứng đó thôi mà đủ khiến quanh người như bọc một vòng hào quang, làm những người khác trở nên ảm đạm thất sắc.

Thẩm Hấp luôn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, cùng người khác nói chuyện chưa từng thấy có biểu cảm khích động, dường như thế gian này không có gì đáng giá làm chàng ta hưng phấn. Đây có lẽ là vì "ở trên cao không tránh khỏi lạnh", đồng nghĩa với thân phận cô đơn của Thẩm Hấp sau này. Thật ra Thẩm Hấp giống như một người cách ly thế tục, thanh cao kiệt ngạo không giống phàm nhân, nhưng cố tình cái loại thanh cao kiệt ngạo đó lại khiến người gặp qua vị công tử này đều tự động biến thành con thiêu thân hết lớp này đến lớp khác lao vào ánh lửa, trầm mê trong sự cao ngạo xa cách. Chỉ cần nói một câu với Thẩm Hấp là khiến người có cảm giác như gặp đại vận, nếu có thể nói với vị công tử này hai câu thì sẽ trở nên đắc chí cả một thời gian rất lâu.

Sau khi Tạ Thiều kêu xong thì Thẩm Hấp cũng nhìn thấy bọn họ, không có một tiếng hô đáp trả chỉ giơ tay tỏ vẻ chàng ta đã nhận ra bọn họ. Tạ Thiều như được đại xá, lôi kéo Tạ Hộ còn đang chọn mua thư tịch đi về hướng Thẩm Hấp. Đến trước mặt Thẩm Hấp, Tạ Thiều thật chẳng còn cái giá gì, bộ dáng giống như gặp được thần tượng trong lòng, đặt tất cả sách của Tạ Hộ đang cầm trong tay sang một bên ôm quyền thi lễ. Tạ Hộ nhìn ca ca như vậy cảm thấy răng cũng ê, âm thầm phê phán Tạ Thiều không biết dè dặt, nhưng bản thân cũng vội vàng theo sau chào hỏi Thẩm Hấp, thanh âm mềm mại cứ vậy mà cất lên: “Thẩm công tử mạnh khỏe.”

“Duy Trinh huynh, Ngũ cô nương hữu lễ.”

Thẩm Hấp đáp lễ khiến Tạ Thiều vui sướng đứng bên người huynh ấy bắt chuyện. Thẩm Hấp cũng không nhanh không chậm đối đáp với Tạ Thiều, ánh mắt lại lướt qua Tạ Hộ đang cúi đầu đứng thẳng một bên. Hôm nay nàng mặc bộ xiêm y vàng nhạt, vốn dĩ nàng đã trắng nõn lại phối hợp với màu vàng nhạt mềm mại khiến cho màu da của nàng sáng bóng còn hơn cả khối ngọc cẩm thạch thượng đẳng, tuy tuổi nhỏ mà khí chất như một đóa u lan trong cốc khiến người gặp có cảm giác tươi mát thoát tục. Mới mấy tháng không gặp mà gương mặt nàng dường như lại tinh xảo mỹ lệ hơn rất nhiều, xinh đẹp nho nhã đoan chính nói không nên lời. Đột nhiên Thẩm Hấp có chút ý tưởng kỳ lạ, nếu đôi mắt ấy làm càn quan sát đánh giá chính mình thì sẽ có cảm thụ gì?!

Tạ Thiều cảm thấy gặp được Thẩm Hấp khiến hắn thoát khỏi vận mệnh phu xe nên trong lòng cực kỳ sung sướng, đối với Thẩm Hấp cũng phá lệ nhiệt tình hơn. Thêm vào đó Tạ Thiều cũng vừa mở tiệm, xác thật có rất nhiều chuyện muốn thỉnh giáo với Thẩm Hấp, bèn chỉ vào thư hương trà lâu cách đó không xa: “Mời mọc không bằng ngẫu nhiên gặp được, trong biển người mênh mông mà chúng ta có thể tình cờ gặp nhau cũng là duyên phận, xin Yến Tuy huynh cho tiểu đệ chút mặt mũi, để đệ làm chủ mời huynh đi uống chén trà được không?”

Tạ Hộ quả thực muốn lôi Tạ Thiều cái đồ Lăng Đầu Thanh này ra bóp chết. (Lăng Đầu Thanh trong truyền thuyết là con quái trùng màu xanh mình như con rết với cái đầu to bằng nắm tay gặp vật gì cũng đều lập tức lao tới. Cụm từ này ám chỉ người to đầu nhưng thiếu não luôn làm việc hấp tấp không biết suy nghĩ) Ca ca nhà mình thật không biết ngượng chút nào, cứ "thấy người sang bắt quàng làm họ" như vậy có ngày chết thế nào cũng không biết. Tạ Hộ trộm nhìn thoáng qua vẻ mặt của Thẩm Hấp, không ngờ lại gặp trúng ánh mắt của vị này đang liếc qua, trong lòng vô cùng run sợ bèn vùi đầu xuống càng thấp hơn, không dám động đậy một chút nào. Trên thực tế, trời biết hiện tại nàng đang thấp thỏm bao nhiêu, Thánh thượng đứng ngay trước mặt, kỳ thật nếu quỳ nói chuyện thì nàng còn dễ chịu chút, nhưng cố tình lại đứng gần như vậy thật sự muốn hù chết nàng. Tạ Hộ nhớ tới đời trước có một cung nữ Ngự tiền, vì Thánh thượng bực mình nàng ta đứng gần quá phát ra hơi thở không dễ ngửi, bèn cứ thế mà bị kéo ra ngoài đánh chết; vụ này cũng đã mở đầu cho tiền lệ những cung nữ hầu hạ Ngự tiền bị tử hình oan uổng.

“Vậy thì 'Cung kính không bằng tuân mệnh', đa tạ Duy Trinh huynh.”

Thẩm Hấp trả lời hiền hoà như vậy không chỉ làm cho Tạ Hộ sợ ngây người mà ngay cả Tạ Thiều cũng không ngờ sẽ thuận lợi đến thế. Thật ra tính tình cao lãnh của vị Thẩm Hấp này Tạ Thiều đã sớm nghe nói, hơn nữa  đã được chứng kiến rồi, lần này mời mọc chỉ với thái độ "cứ thử xem sao", đã chuẩn bị sẵn sàng bị Thẩm Hấp cự tuyệt. Vậy mà thật không ngờ vị tôn đại Phật này lại đột nhiên mở mắt đáp ứng lời mời của phàm phu tục tử, quả thực phải nên vui mừng khôn xiết đúng không?

Ca ca xúi quẩy nhà mình đã mở miệng ra mời, cho dù Tạ Hộ tận đáy lòng có một ngàn lần không tình nguyện cũng không có cách nào từ chối, bèn phải căng da đầu đi theo sau bọn họ vào thư hương trà lâu. Tiểu nhị lập tức ra đón khách, Tạ Thiều muốn một căn phòng riêng nhưng không khéo hôm nay phố Khúc Dương họp chợ, khách khứa đông hơn nhiều so với ngày thường, phòng riêng đã sớm bị khách chiếm hết.

Tạ Thiều khó xử nhìn Thẩm Hấp, vốn tưởng rằng Thẩm Đại công tử sẽ bực mình, ai ngờ chàng ta chỉ thong dong nói một câu: “Không sao.”

Câu "Không sao" này ý nói công tử cao quý ta đây không ngại hạ mình cùng các ngươi ngồi ở đại sảnh.

Tốt thôi! Nếu vị thần tiên cao cả trên chín tầng mây này đã không ngại, vậy thì bọn phàm nhân họ sao phải để ý? Trên thực tế, trong lòng Tạ Thiều đúng là một vạn lần nguyện ý, rốt cuộc nơi này là phố Khúc Dương, trên đường lui tới đều là tài tử giai nhân, để người ta nhìn xem Tạ Thiều ta đây cũng có thể thiết lập quan hệ với Thẩm Đại Lang, cho dù làm phông nền thì Tạ Thiều cũng vui vẻ chịu đựng, phải tích phúc ba đời mới có hạnh ngộ này!

Tạ Hộ nhìn gương mặt nịnh nọt đáng ghét của ca ca, làm sao không biết vị ca ca này trong lòng suy nghĩ cái gì, đầu đầy vạch đen không thể tìm được lời nào để diễn tả suy nghĩ trong lòng nàng.

Hôm nay hoàng lịch nhất định đã viết không nên ra cửa! Đúng thế, nhất định đã cảnh báo như vậy!

*** Chú thích một chút về khoa bảng của Trung quốc cổ đại

Thi Hương: tổ chức vào mùa thu cứ ba năm một lần. Người được chọn thi Hương gọi là Tú tài, sau khi đỗ gọi là Cử nhân, đỗ đầu gọi là Giải nguyên.

Thi Hội: tổ chức vào mùa xuân năm sau của thi Hương. Người được dự thi gọi là Cử nhân, sau khi đỗ gọi là Cống sĩ, đỗ đầu gọi là Hội nguyên.

Thi Đình: là khảo thí do Hoàng thượng chủ trì. Người được dự thi gọi là Cống sĩ, sau khi đỗ gọi là Tiến sĩ rồi tùy theo thứ hạng mà chia làm ba cấp bậc gọi là tam giáp:
  Đệ nhất giáp gọi là Tiến sĩ cập đệ. Ba người đỗ đầu đệ nhất giáp theo thứ tự là Trạng Nguyên, Bảng Nhãn và Thám Hoa gọi là Tam khôi.
  Đệ nhị giáp gọi là Tiến sĩ xuất thân. Người đỗ đầu đệ nhị giáp gọi là Hoàng Giáp.
  Đệ tam giáp gọi là Đồng tiến sĩ xuất thân.