Edited by Bà Còm

Vân thị phát giác Tạ Hộ không bình thường bèn hỏi: “A Đồng, con bị sao vậy? Có chỗ nào không thoải mái à?”

Tạ Hộ trầm mặc buông xuống đôi đũa, cảm thấy trong miệng đắng nghét, nói với Tạ Tân một cách khó hiểu: “Tỷ hồ đồ quá! Tam phu nhân vì sao muốn dẫn tỷ đến Kinh triệu phủ? Bà ta làm cách nào lại trùng hợp xuất hiện ở nhà Ngự sử? Tỷ đã đến đó. . . phải làm sao bây giờ?”

Tạ Tân khó hiểu nhìn Tạ Hộ rồi nhìn sang Vân thị, không chờ nàng lên tiếng, Vân thị gấp gáp hỏi: “A Đồng, con làm sao vậy? Rốt cuộc muốn nói cái gì?”

Tạ Hộ tâm loạn như ma, thở dài não nuột: “Nhà chúng ta sắp xảy ra chuyện lớn rồi.”

Nói xong câu đó Tạ Hộ vội vàng rời bàn cơm đi đến thư phòng của Tạ Cận.

Khi Tạ Hộ đến thì Tạ Cận đang ăn cơm, vừa ăn vừa đọc sách, thấy Tạ Hộ đột nhiên xông vào nên khó hiểu buông đũa hỏi: “Con có chuyện gì vậy?”

Tạ Hộ lập tức đi tới trước bàn viết đối diện Tạ Cận, sắc mặt ngưng trọng: “Cha, nữ nhi xin hỏi một vấn đề, Kinh triệu doãn La đại nhân có tác dụng gì với cha hay không?”

Tạ Cận nhíu mày nhìn nữ nhi trước mắt chỉ cao đến bụng ông, thật sự nhấc không nổi hứng thú để bàn luận với nàng về vấn đề này, lạnh mặt nói: “Đây không phải là vấn đề con nên suy xét, trở về đi.”

Tạ Hộ quật cường không đi, đôi mắt đỏ bừng nhìn chằm chằm Tạ Cận, nói từng câu từng chữ: “Cha, hôm nay tỷ tỷ bị Tam phu nhân dẫn đến Kinh triệu phủ, suốt một buổi chiều đánh mạt chược với Phủ doãn La đại nhân và di nương của ông ta. Hôm đó ở phủ Định Quốc Công con ngẫu nhiên nghe người ta nói Kinh triệu doãn muốn tục huyền, lúc này Tam phu nhân dẫn tỷ tỷ đến đó. . . Con sợ. . .”

Tạ Cận nghe Tạ Hộ nói xong cũng nhíu mày lại: “Con nói cái gì? Tam phu nhân dẫn tỷ tỷ của con đến Kinh triệu phủ?”

Tạ Hộ liên tục gật đầu: “Vâng. Tỷ tỷ vừa mới trở về, con nhớ tới lời đồn nghe được hôm đó, trong lòng sợ hãi nên tới tìm cha. Lời này con cũng không dám nói cho tỷ tỷ và mẫu thân, cha coi hiện tại phải làm gì bây giờ?”

Tạ Hộ miệng nói như vậy còn trong lòng âm thầm khẩn cầu Tạ Cận ngàn vạn lần không nên là loại người 'bán nữ cầu vinh'. Nàng biết Kinh triệu doãn La đại nhân có huynh đệ ruột thịt là Lại Bộ Thị Lang La Ngọc Lương, đời trước tuy nói là bị bức bách, nhưng khẳng định Tạ Cận cũng muốn mượn chuyện này cầu một chức vị. Tạ Cận chỉ nghĩ tốt xấu gì Tạ Tân cũng là chính thê của đại quan tam phẩm cho nên mới mở một mắt nhắm một mắt, không phản đối gì nhiều đã đồng ý gả Tạ Tân. Hiện giờ Tạ Cận đã vào Lại Bộ, hy vọng ông không nên giẫm lên vết xe đổ, vì chức quan mà tổn hại hạnh phúc cả đời của nữ nhi thân sinh.

Tạ Cận không nói một câu nào, nhìn Tạ Hộ thật lâu rồi mới thở dài nói: “Chuyện này không nhất định giống như con nghĩ, con không nói cho mẫu thân và tỷ tỷ của con là đúng, dù sao chỉ là ngẫu nhiên nghe được mà thôi, không thể cho là sự thật.” Tạ Cận nói tới đây dừng một chút, sau đó dường như muốn cho Tạ Hộ bớt lo lắng nên nói thêm: “Cho dù là thật thì cha cũng sẽ không bàng quan đứng nhìn, con cứ đi về trước, đừng nghĩ quá nhiều, vạn sự có cha lo liệu.”

Một câu "vạn sự có cha lo liệu" xác thật làm Tạ Hộ bình tĩnh hơn, nghĩ cho dù hiện tại mình đang nôn nóng muốn chết cũng không còn ∆cách nào, vẫn phải dựa vào Tạ Cận đi giải quyết. Nàng ủ rũ gật gật đầu, không hề nói thêm gì chỉ hành lễ rồi lui về phía sau đi ra.

***

Toàn bộ mùa hè Tạ Hộ đều lo lắng vì chuyện của Tạ Tân, nhưng trừ hôm Tam phu nhân dẫn Tạ Tân đến Kinh triệu phủ thì suốt hai tháng sau đều không có bất luận động tĩnh gì. Thấy mùa hè nóng bức cứ vậy mà trôi qua, ngay cả Tạ Hộ cũng không khỏi hoài nghi, chẳng lẽ mình đã nhớ lầm?

Cuối tháng chín, nắng gắt cuối thu vẫn còn tàn sát bừa bãi, mặt trời luôn rực lửa như đang giữa trưa.

Hôm nay nhị phòng Hầu phủ nghênh đón một vị khách nhân, là Tam phẩm cáo mệnh phu nhân Vương thị, thê tử của Lại Bộ Thị Lang. Vân thị tuy gả vào Hầu phủ, nhưng quan cấp của trượng phu không cao, đương nhiên không so được với Tam phẩm cáo mệnh phu nhân, ở phòng khách tự mình châm trà tiếp đãi bà ta. Hai người nói thật lâu, mãi tới giữa trưa Vương thị mới từ phòng khách đi ra, Vân thị thất hồn lạc phách tiễn bà ta ra cửa. Vương thị cầm tay Vân thị, vỗ nhẹ vài cái cười nói: “Đây là chuyện rất tốt, có gì mà phải thất sắc như vậy. Bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm vị trí này đấy. Vốn dĩ ta cũng cảm thấy vị trí này không nên dừng lại trên người Nhị cô nương, nhưng Đại bá nhà ta cứ như bị mê muội động chân tình với Nhị cô nương, khuyên đến thế nào cũng không nghe.”

Vân thị bị Vương thị cầm tay vội vàng rút ra, đôi tay run rẩy nói: “Không không không không. Chuyện này không phải là trò đùa, chờ Nhị lão gia trở về ta sẽ hỏi lại. Đây dù sao cũng là đại sự cả đời của một cô nương, không thể coi như trò đùa, không thể.”

Vương thị nhìn Vân thị rút tay về, khóe miệng nhếch lên cười: “Đương nhiên phải thương nghị với Nhị lão gia, hôm nay ta tới chỉ là truyền lời mà thôi. Nếu trong phủ đồng ý thì trước khi hết năm sẽ định hôn cho xong, sính lễ tuyệt đối không bạc đãi Nhị cô nương. Dù sao cũng là cô nương của Hầu phủ, gả qua làm chính thê là đã có sẵn Cáo mệnh tam phẩm rồi.”

Vân thị vẫn lắc đầu, hoàn toàn bị Vương thị dọa sợ. Hôm nay Vương thị chỉ tới làm mai, cho nên không mang tín vật gì. Theo suy nghĩ của bà ta, vụ hôn nhân này là Đại bá nhà bà ta chịu thiệt thòi; chỉ là một tiểu cô nương mới mười lăm tuổi, dựa vào đâu lại được gả ngay cho một đại quan tam phẩm, còn làm chính thê nữa chứ; nếu có thân phận tốt hơn một chút thì thôi, đằng này nàng ta tuy xuất thân Hầu phủ, nhưng phụ thân chỉ là quan tiểu phẩm; sau khi nàng ta gả tới mới thật trớ trêu, Đại bá đã chừng ấy tuổi còn phải kêu một gã quan tiểu phẩm là nhạc phụ, quả thực quá vô lý!

Tuy nhiên đây chỉ là suy nghĩ trong lòng, Vương thị đương nhiên không nói ra miệng, dù gì nơi đây cũng là Hầu phủ, không nể mặt tăng cũng phải nể mặt Phật, Vương thị cũng không nên nói quá mức.

Vương thị đi rồi mà Vân thị vẫn chưa thể phục hồi tinh thần. Tạ Tân và Tạ Hộ thấy bà ngồi ngây ra ở trong vườn nên đi qua hỏi thăm. Vân thị giật bắn mình, nhìn thấy Tạ Tân là nước mắt dường như bị vỡ tuyến lệ rơi xuống như mưa, bà ôm chặt Tạ Tân không chịu buông tay.

Tạ Hộ thấy Vân thị như vậy trong lòng cảm giác không ổn. Lúc nãy chỉ nghe nói Vân thị đang tiếp khách, nàng còn tự hỏi ai lại tìm đến Vân thị kết giao? Hiện giờ nhìn vẻ mặt Vân thị, e là chuyện nàng luôn lo sợ đã thành sự thật.

Tạ Hộ hỏi nha hoàn bên cạnh Vân thị: “Lúc nãy ai tới thế?”

Nha hoàn tên Minh Tâm đã hầu hạ Vân thị nhiều năm, là người có chừng mực, bẩm báo với Tạ Hộ: “Hồi Ngũ cô nương, là phu nhân Lại Bộ Thị Lang, bà ta tới để. . . để. . .”

Minh Tâm hầu hạ trong phòng nên đương nhiên biết sự tình, chỉ không dám nói mà thôi. Tạ Hộ nghe được ai tới trong lòng lạnh băng một mảnh.

Sau khi Vân thị thuật lại lời nói của Vương thị cho Tạ Tân, Tạ Tân cũng ngây dại, tu dưỡng tốt đến mấy cũng không chịu nổi, gần như nhảy bật lên ngay lập tức hô to: "Con, con không gả! La đại nhân đã hơn năm mươi rồi, ông ta cũng như Lão Hầu gia, đủ tuổi để làm tổ phụ của con, sao con có thể gả cho ông ta chứ?”

Vân thị càng khóc nghẹn ngào: “Con gái đáng thương của mẹ. Không gả, chúng ta không gả! Bọn họ đúng là đồ bẩn thỉu, Tân nhi mới mười lăm tuổi, bọn họ khi dễ người quá đáng!

Tạ Tân bị lây nhiễm Vân thị, nước mắt to như hạt đậu cũng ào ào rơi xuống, hai mẹ con ôm nhau khóc rống.

Tạ Cận vừa về là thấy Vân thị và Tạ Tân khóc như ruột gan đứt ra từng khúc, gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của Tạ Hộ đanh lại đứng cạnh bên. Tạ Cận vừa vào cửa là ba đạo ánh mắt đều hướng về ông, lúc nãy trong quan sở đã có gã sai vặt trong phủ chạy tới báo cho ông biết, trái tim của ông cũng trĩu nặng, hiện giờ trở về thấy trong nhà mây đen mù sương, lòng ông càng không dễ chịu.

Không đợi Vân thị nói chuyện, Tạ Cận kêu Tạ Tân đến trước mặt, trịnh trọng hỏi: “Cha chỉ hỏi con, con có nguyện ý gả đi không?”

Lời vừa nói ra dọa Tạ Hộ và Vân thị cùng giật bắn mình, hai người đang muốn tiến lên nói chuyện nhưng bị Tạ Cận giơ tay ngăn lại, hiện tại ông chỉ muốn nghe ý của Tạ Tân. Tạ Tân cúi người, quyết đoán lắc đầu nói: “Cha, nếu muốn nữ nhi gả cho La đại nhân, nữ nhi tình nguyện tìm chết! Cầu cha cứu con! Nữ nhi không muốn gả cho lão ta!”

Nói xong nước mắt Tạ Tân lại rơi xuống như mưa. Tạ Cận giơ tay lau nước mắt cho con gái, quai hàm bạnh ra chứng tỏ cảm giác của Tạ Cận lúc này.

Những kẻ đó thật khinh người quá đáng! Bàn tay Tạ Cận nắm chặt thành hai quả đấm, nhưng không thể biểu lộ quá nhiều trước mặt người nhà. Ông nhìn thoáng qua Tạ Hộ, thấy đôi mắt mở to của con út cũng chứa đầy hận ý, trên mặt hiện ra sự trầm ổn và lão luyện không nên có ở lứa tuổi này. Tạ Cận hít sâu một hơi, trầm giọng nói với Tạ Tân: “Đừng khóc, cha cũng không ngại nói thật với con, lần này con nhất định phải xuất giá.” Tạ Cận nói làm tất cả mọi người sợ ngây người, Tạ Hộ nhịn không được tiến lên hô một tiếng: “Cha!”

Vân thị và Tạ Tân mặt xám như tro tàn.

Tạ Cận thở hắt ra một hơi thật dài rồi nói: “Con phải xuất giá nhưng không phải gả cho La đại nhân! Hai tháng trước cha đã tìm một người rất tốt cho con, hắn tên Hách Phong, hai mươi tuổi, cử nhân năm Tân Dậu, hiện giờ làm môn hạ ở Lại Bộ với chức quan thất phẩm. Thằng nhỏ này nhân phẩm không tồi, không có thê thiếp, phụ mẫu đều không còn, chỉ có một đệ đệ mười tuổi được hắn nuôi dưỡng, là một nam nhi có trách nhiệm. Nếu con nguyện ý, tối nay ta sẽ kêu hắn nhập phủ, mọi người gặp hắn một lần, nếu đồng ý thì chọn ngày thành thân ngay đi.”

“. . .”

Không khí trong sảnh lại trầm mặc, Vân thị ngẫm nghĩ vẫn muốn khóc, Tạ Tân bình tĩnh hơn một chút, Tạ Hộ khó tin nhìn Tạ Cận, cảm thấy hốc mắt cũng nóng lên.

Hóa ra câu nói "vạn sự có cha lo liệu" là thật sự. Tạ Tân gả cho một thanh niên thủ hạ của Tạ Cận có một tương lai đầy hứa hẹn, dù sao cũng tốt hơn gả cho một lão già chân trước chân sau bước vào quan tài. Ngặt nỗi không biết cha vội vàng gả Tạ Tân như vậy thì sau này làm cách nào đối phó với sự bức bách của La đại nhân? Nếu bởi vì chuyện này mà khiến tiền đồ của ông bị hủy hoại, Tạ Hộ không biết Tạ Cận có hối hận chăng?

Đang miên man suy nghĩ thì Tạ Thiều từ bên ngoài trở về, thấy trong phòng chướng khí mù mịt bèn dừng chân, đứng ở cửa cố moi óc ngẫm nghĩ xem có phải mình đã phạm lỗi gì hay không? Sau khi chắc chắn gần đây hắn rất ngoan ngoãn an phận không quậy ra chuyện gì khó lường, Tạ Thiều mới yên tâm bước vào phòng.

Tạ Cận không muốn giấu hắn, kêu Tạ Hộ kể hết mọi chuyện cho hắn nghe. Khi Tạ Thiều biết được là Tam phu nhân dẫn Tạ Tân đi Kinh triệu phủ mới khiến cho mầm tai họa ươm ra, hắn tức giận đập bàn rống lên: “Tam phòng khinh người quá đáng! Để con đi đá vào mặt độc phụ kia, coi bà ta còn dám làm chuyện ghê tởm như vậy!”

Tạ Cận trầm giọng hô: “Quay lại! Ngồi xuống!”

Tạ Thiều vẫn rất sợ Tạ Cận, chỉ cần ông gầm lên giận dữ là đủ để kêu Tạ Thiều quay lại, tức giận bất bình ngồi xuống.

Tạ Cận sai người đóng cửa, trong phòng chỉ còn năm người của nhị phòng. Tạ Cận tâm tình vô cùng không tốt, giọng nói cũng rất lãnh khốc: “Món nợ này ta sẽ nhớ kỹ, không cần con phải ra mặt!”