Edited by Bà Còm

Tạ Hộ đi dạo bên ngoài chốc lát cho thoải mái, khi quay về chợt phát hiện đại sảnh dành cho nữ quyến có thêm rất nhiều người, các phu nhân lúc nãy đang đánh bài ở cách vách đều dừng tay, các cô nương tốp năm tốp ba nói chuyện phiếm cũng tản ra.

Đi vào mới thấy hóa ra vì vài vị phu nhân của phủ Định Quốc Công xuất hiện, khó trách mọi người đều nể mặt cùng vây quanh.

Vân thị vẫn luôn ngồi tuốt phía sau với Tạ Tân. Thấy Tạ Hộ đi tới, Tạ Tân kéo cái ghế bên cạnh lại gần để Tạ Hộ ngồi xuống, Vân thị nghiêng đầu qua nhỏ giọng hỏi: "Con đi đâu thế?"

Tạ Hộ cười tủm tỉm đáp: "Ở trong vườn đi dạo thôi ạ."

Vân thị ngồi thẳng người lại, Tạ Tân thò qua hỏi: "Lúc nãy ở bên ngoài muội có nghe tiếng đàn hay không?"

Tạ Hộ "Hả?" một tiếng, sau đó gật gật đầu: "Có nghe được, đàn hay chứ?"

Tạ Tân nghĩ nghĩ rồi nói: "Đàn hay, tiêu cũng hay. Không biết là từ nơi nào truyền ra? Vừa rồi mọi người còn nói muốn đi theo tiếng nhạc để tìm, nhưng đúng lúc vài vị phu nhân của phủ Quốc công đã tới, không tìm được người thật đáng tiếc."

". . ."

Trong lòng thầm hô nguy hiểm thật, Tạ Hộ quay đầu nhìn một vòng, mau chóng chuyển đề tài: "Lão phu nhân và Đại phu nhân đâu? Sao không thấy họ?"

Phu nhân Tạ gia có mặt ở đại sảnh chỉ thấy Vân thị và tam phòng Tôn thị, Lão phu nhân Hình thị và Đại phu nhân Triệu thị đều không ở đây, Tạ Hành và Tạ Ngọc cũng không có mặt, chỉ có Tạ Xước đang nghiêm chỉnh ngồi sau Tôn thị.

"Đã đi đến viện Lão thái quân rồi. Chắc lại được thưởng hậu." Đang nói mấy câu với Tạ Tân thì Vân thị quay lại lên tiếng cảnh cáo các nàng không được nói nữa. Tạ Tân và Tạ Hộ liếc nhau, bất đắc dĩ ngậm miệng.

Tạ Hộ lúc này mới rảnh quan sát vài vị phu nhân của phủ Quốc công.

Đương kim Định Quốc Công tên Thẩm Diệp, là trưởng tử đại phòng nên đương nhiên kế thừa tước vị, khi còn trẻ văn bát cổ học nổi bật, kinh tài tuyệt diễm, nghe nói là tình nhân trong mộng của đa số nữ tử trong kinh thành. Thẩm Diệp cũng có tiếng chung thủy, tuy tài danh lan xa cùng với tuấn mỹ bất phàm, nhưng lại không giống những tài tử đương thời thích "lưu luyến bụi hoa" hoặc có một đống hồng nhan tri kỷ, trước sau ông ta chỉ ái mộ thiên kim của tiền Tể Tướng Lạc thị. Hai người là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã có hôn ước. Khi Thẩm Diệp còn trẻ thì chí tại tứ phương: Hai mươi tuổi đậu Thám hoa nhưng không theo con đường làm quan, đi xuống phía nam mượn du sơn ngoạn thủy để tăng thêm hiểu biết; hai mươi ba tuổi mới hồi kinh, nghênh cưới Lạc thị mới vừa qua hai mươi. Tình yêu của hai người đã từng lưu truyền rộng rãi, Thẩm Hấp chính là đứa con duy nhất của Thẩm Diệp và Lạc thị.

Nhìn bề ngoài, Thẩm Hấp quả thực là công tử rơi trong vại mật mà lớn, chỉ mình Tạ Hộ biết được thân thế của Thẩm Hấp là một bí mật kinh thiên. Vị này không phải là con của Thẩm Diệp mà là con của Thiên Hòa Đế. Năm đó Lạc thị và Thiên Hòa Đế rốt cuộc xảy ra chuyện gì, Thiên Hòa Đế và Thẩm gia xảy ra chuyện gì thì hiện tại còn chưa người nào biết. Nhưng bất luận thế nào Tạ Hộ cũng không nghĩ ra nguyên nhân vì sao Thẩm Hấp phải ra lệnh diệt môn phủ Định Quốc Công.

Định Quốc Công Thẩm Diệp có hai đệ đệ, đều là đích tử cùng mẫu với Thẩm Diệp, bởi vậy cho dù Lão quốc công đã mất, Thẩm gia cũng không phân nhà, vẫn sống với nhau như cũ.

Hai vị lão gia kia của phủ Định Quốc công đều giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, một là Tả môn vệ Trung lang tướng, một là Ngự sử đại phu, một nhà ra ba vị quan lớn, có thể thấy phủ Định Quốc Công vinh quang đến độ nào.

Hiện giờ vài vị phu nhân đang ngồi ghế trên, theo thứ tự là chủ mẫu nhị phòng Trưởng Tôn thị, chủ mẫu tam phòng Vạn thị, phía sau là một phụ nhân trang điểm không tầm thường, nhìn dáng vẻ dường như là di nương của Thẩm lão gia, bề ngoài cũng thật xuất chúng, trông nổi bật trong vô số các di nương.

Thân mẫu Lạc thị của Thẩm Hấp đã qua đời hai năm trước, nghe nói tất cả nội vụ trong phủ Quốc công đều do Lão thái quân chủ trì, chủ mẫu của nhị phòng và tam phòng cùng hỗ trợ giải quyết. Vì thế giống như trường hợp hôm nay, ra xã giao là Trưởng Tôn thị và Vạn thị, Lão thái quân đương nhiên không cần ra mặt, gặp gỡ các vãn bối thì chỉ cần phái hai vị phu nhân ứng phó hàn huyên một phen, coi như tận hết lễ nghĩa của chủ nhà.

Các thiếu nữ ngồi với nhau phần lớn bàn về thiếu niên, còn cánh phụ nữ có gia đình ngồi chung thì thường bàn về con cái.

Con cháu Thẩm gia cũng tính là đông đúc ngoại trừ đại phòng. Lão thái quân thích con cháu đầy nhà náo nhiệt nên đã từng lập quy củ, nếu sinh cho Thẩm gia một nam hài nhi thì được thưởng vạn lượng bạc. Lão gia của nhị phòng và tam phòng thê thiếp thành đàn, ngày ngày đêm đêm triền miên nỗ lực, rốt cuộc không làm thất vọng bốn chữ "con cháu đầy nhà". Chẳng qua con cháu Thẩm gia tuy nhiều nhưng lại không ai có thể thắng được Đại công tử Thẩm Hấp của đại phòng. Đương nhiên đây cũng không phải là chuyện đáng xấu hổ, rốt cuộc đừng nói là Thẩm gia, cho dù toàn bộ kinh thành cũng không kiếm được công tử nhà ai có thể vượt qua tài danh của Thẩm Hấp. Ngay cả Xuân Sơn công tử của phủ Tĩnh An Hầu có cố gắng cách nào đi nữa cũng không thể so bằng.

Đột nhiên Trưởng Tôn thị hỏi chuyện Vân thị vẫn luôn trầm mặc ngồi phía sau: "Vân Tranh hôm nay cũng tới, lúc trước ít khi gặp muội, còn tưởng muội không đến đấy."

Vân thị không ngờ Trưởng Tôn thị đột nhiên nói chuyện với mình, mặt lộ vẻ sửng sốt, đừng nói là Vân thị, ngay cả Tạ Tân và Tạ Hộ cũng vô cùng ngạc nhiên, không ngờ Nhị phu nhân Quốc công phủ lại quen biết vị mẫu thân "cửa chính không ra, cửa sau không ló" của các nàng.

Bị Trưởng Tôn thị điểm danh, Vân thị không thể tiếp tục trầm mặc, đứng lên hành lễ với Nhị phu nhân rồi đáp: "Vâng, cảm tạ Nhị phu nhân nhớ tới."

Trưởng Tôn thị vẫy tay kêu Vân thị lại gần, hai người tuổi tác không kém nhau bao nhiêu, nhưng thái độ Trưởng Tôn thị đối với Vân thị như là trưởng bối đối với vãn bối. Vân thị đành phải tiến lên nghe bà ta nói chuyện, Trưởng Tôn thị ra hiệu cho Vân thị ngồi xuống trước mặt: "Hai chúng ta đều từ Giang Nam gả tới kinh thành, dù gì cũng là đồng hương, vốn nên nâng đỡ cho nhau. Ngặt nỗi mấy năm nay muội gần như không ra cửa khiến ta cũng không thấy muội, hôm nay gặp được phải uống với nhau chén rượu, không thể chối từ, được chứ?"

Vân thị mặt mày đỏ ửng, xưa nay bà ít nói nên càng không thích nói chuyện trước mặt mọi người, Trưởng Tôn thị mạnh mẽ khiến bà càng rụt rè, đành phải đỏ mặt gật đầu: "Vâng. Toàn theo Nhị phu nhân phân phó."

Trưởng Tôn thị dường như rất vừa lòng đối với thái độ kính cẩn nghe theo của Vân thị, nhìn thoáng qua trong đám người lại hỏi: "Hôm nay chỉ có một mình muội tới sao? Nghe nói muội sinh hai nữ nhi, có dẫn theo không?"

Vân thị vội vàng gật đầu: "Vâng, có dẫn theo. Tân nhi, A Đồng, mau tới đây hành lễ với Nhị phu nhân."

Tạ Tân và Tạ Hộ tiến lên, hành đại lễ rất đúng tiêu chuẩn khuê tú với Nhị phu nhân đang ngồi ghế chủ vị. Trưởng Tôn thị quan sát các nàng, ánh mắt dừng lại trên mặt Tạ Hộ, mỉm cười khen: "Đều là cô nương xinh đẹp, thật đúng là 'trò giỏi hơn thầy'. Nhớ năm đó muội cũng là mỹ nhân nhất đẳng của vùng Giang Nam, nói câu không sợ người chê cười, ngạch cửa nhà muội sắp bị người ta dẫm nát rồi. Hiện giờ nữ nhi của muội cũng không chút nào thua kém."

Con cái chính là niềm tự tin hiếm có của Vân thị, nghe Trưởng Tôn thị khen hai khuê nữ của mình cũng thiệt tình bật cười.

Trưởng Tôn thị vẫy tay kêu Tạ Tân, Tạ Tân bước từng bước nhỏ tiến tới, Trưởng Tôn thị cầm tay nàng vuốt ve tán dương: "Thật xinh đẹp, năm nay bao lớn rồi?"

"Hồi Nhị phu nhân, mười lăm rồi ạ." Thanh âm Tạ Tân thật nhu mì, nghe ra là cô nương có tính tình dịu ngoan.

Trưởng Tôn thị hài lòng gật gật đầu, vẻ mặt này khiến mọi người trông thấy đều không hiểu rõ, chẳng lẽ nhị phòng Tạ gia bắt đầu gặp vận may, được phu nhân phủ Quốc công coi trọng?

Kế tiếp Trưởng Tôn thị vẫy tay kêu Tạ Hộ, Tạ Hộ cũng giống Tạ Tân tiến lên hành lễ, Trưởng Tôn thị nhìn diện mạo Tạ Hộ càng thêm nhịn không được thầm khen.

"Còn con thì sao? Bao lớn rồi?"

Tạ Hộ giòn giã đáp: "Hồi phu nhân, mười một ạ."

"Ồ, mới mười một thôi à?" Trưởng Tôn thị dùng một loại thanh âm tiếc nuối nói: "Thật ra cũng không vội."

Hai cô nương nhị phòng của Tạ gia cứ thế bị người ta kêu tiến lên nhìn mặt rồi tung ra vài câu kỳ quái, sau đó lại bị tống cổ trở về.

Nhưng sau khi các nàng trở lại chỗ ngồi, âm thanh nghị luận của mọi người xung quanh vang lên không dứt bên tai.

"Nhị phu nhân muốn tìm nàng dâu cho vị lang quân nào sao?"

"Nhìn có vẻ quan trọng. Có thể xứng cho ai? Chẳng lẽ là. . . Đại công tử?"

"Đại công tử? Ta thấy không thể nào. . ."

Các loại suy đoán truyền đến tai Tạ Tân và Tạ Hộ. Tạ Hộ còn đỡ, nàng trải qua hai đời đã sớm rèn được bản lĩnh Thái Sơn có sập trước mặt cũng không biến sắc, huống chi nàng coi như đã biết được tương lai của đa số người ở đây, Tạ Tân được gả cho ai, Thẩm Hấp cưới ai, nàng đều biết hết.

Không nói đến Tạ Tân, về phần Thẩm Hấp trước khi đăng cơ hoàn toàn không cưới chính thê; sau khi lên ngôi Hoàng đế thì tuyển đầy hậu cung, sắc phong nữ nhi của Thừa tướng làm Hoàng hậu, còn phi tần cũng có không ít. Tuy hậu cung tràn đầy nhưng trong ấn tượng của Tạ Hộ, Hoàng đế bệ hạ gần như không hề bén mảng đến hậu cung, cho tới khi nàng chết thì Hoàng đế bệ hạ vẫn chưa có một nhi tử nào, thật vô cùng kỳ quái.

So với sự bình tĩnh của Tạ Hộ thì Tạ Tân có vẻ lúng túng rõ ràng. Gương mặt đỏ bừng, ngay cả vành tai cũng không thể may mắn thoát khỏi, đầu cúi sắp chạm đến ngực, không ngừng khẽ cắn môi thẹn thùng khả ái. Nhìn bộ dáng này của tỷ tỷ, Tạ Hộ ít nhiều gì có thể hiểu được vì sao.

Rốt cuộc lúc này đối tượng bị ghép đôi là Thẩm Đại Lang, chính là mỹ nam cao cấp nhất của đế quốc. Cho dù Tạ Tân không có tâm tư gì đối với vị này, nhưng bị người ta đồn thổi như vậy cũng thực thích thú, ít nhất có thể. . . đỡ ghiền.

Dù sao Tạ Hộ đúng là suy nghĩ như vậy. Tiếc quá tuổi của nàng còn nhỏ, có muốn ghép đôi với Thánh thượng cũng không đến phiên nàng. Nếu đời này có thể được người ta đồn đãi gán ghép cho Thánh thượng, dù chỉ dính chút xíu tai tiếng thì coi như phần mộ tổ tiên có phong thủy tốt. Hiện giờ, bởi vì tuổi tác không khớp mà thật có điểm đáng tiếc!