Edited by Bà Còm

Tiền chi tiêu hàng tháng của Tạ Tân và Tạ Hộ thường phát vào hai ngày đầu tháng, nghĩ rằng tháng này cũng không ngoại lệ nên hai người sáng sớm đã đến chủ viện. Nhưng vừa vào cửa thì được Vân thị với vẻ mặt khó xử báo cho các nàng biết tháng này sẽ lãnh trễ một chút.

Hai tỷ muội liếc nhau, cũng không cảm thấy có gì không ổn, gật gật đầu rồi quay về, Vân thị đưa hai con ra cửa nói thêm: "Chỉ có tháng này bị trễ chút thôi, tháng sau thì ổn rồi. Các con ngàn vạn lần đừng để trong lòng."

Tạ Tân an ủi: "Mẹ đừng vội, tụi con cũng đâu phải đợi bạc đó để dùng, A Đồng nếu muốn mua gì cứ đến nói với con là được, chỗ con vẫn còn bạc dư."

Nói xong lại an ủi Vân thị một phen rồi hai tỷ muội mới trở về viện của mình.

Tạ Hộ ngồi trước bàn trang điểm nghĩ ngợi, Vân thị phân phát bạc chi tiêu chưa bao giờ bị trễ, không biết kỳ này là vì sao? Trong đầu chợt lóe lên tia sáng, có thể liên quan đến chuyện Tạ Cận đang muốn cầu quan chức hay không? Tạ Cận thường rất thanh liêm, chẳng biết vì chức quan gì đó mà lại phá lệ bắt đầu chuẩn bị quà cáp đi cầu cạnh. Ngặt nỗi trước nay nhị phòng Tạ gia không có thu nhập riêng, toàn dựa vào tiền chi tiêu trong phủ phân phát để sinh sống, Tạ Cận chắc chắn không có nhiều bạc trong tay, lúc này Vân thị lại khấu trừ vào tiền chi tiêu của các nàng, chẳng lẽ muốn tích cóp bạc cho Tạ Cận đi khơi thông?

Nếu là thật thì Vân thị có thể tích cóp được bao nhiêu đây chứ? Xem ra Tạ Cận thật sự cảm thấy hứng thú với chức quan này, nếu bỏ lỡ cơ hội thì tương lai có thể sẽ mất đi đường tiến thân hay không?

Sau khi cân nhắc một phen, Tạ Hộ quyết định kêu Hoa Ý đi mời Vân thị lại đây.

Vân thị vẻ mặt buồn rầu thê thảm, đang ở trong phòng lo lắng suông, bà đã gom góp hết thảy tài sản sở hữu đáng giá ra để tính toán, khó khăn lắm mới được một vạn lượng, thua xa số bạc mà tướng công cần dùng.

Tiểu nha hoàn bên người A Đồng mời bà, lúc này Vân thị mới từ gian trong đi ra hỏi xem có chuyện gì, tiểu nha hoàn lại nói Ngũ cô nương không nói cho nó biết, chỉ dặn muốn mời phu nhân qua Tốn phương cư một chuyến.

Vân thị thở dài, cũng không trách nữ nhi lúc này mà làm phiền bà, thay đổi xiêm y rồi theo tiểu nha hoàn đi qua.

Tạ Hộ nhìn thấy Vân thị bèn kéo bà vào trong phòng, Vân thị không biết nàng muốn làm gì, trong lòng cảm thấy kỳ quái. Thấy con gái vô cùng thần bí cho lui tất cả nha hoàn hầu hạ trong phòng, sau đó mới kéo bà cùng ngồi xuống mép giường, nghiêm túc hỏi: "Mẹ hãy thành thật nói cho con biết, có phải cha có chuyện gì khó xử hay không?"

Vân thị nhìn vẻ mặt quan tâm của con gái, mỉm cười gạt đi: "Không có gì khó xử đâu, con đừng nhọc lòng."

Nói xong định đứng lên nhưng bị Tạ Hộ ngăn lại, gương mặt nhỏ trắng nõn tràn đầy vẻ nghiêm túc: "Mẹ đừng giấu con. Nói cho con nghe được không, con không còn nhỏ, không chừng còn có thể giúp được chút gì."

Vân thị bị con gái ép cho không biết phải làm sao, vốn dĩ không muốn nói quá nhiều, khổ nỗi con bé ép rất gắt, Vân thị lại không biết nói dối, qua ba bận là tước vũ khí đầu hàng, lo âu kể ra: "Ai da, những chuyện này vốn không nên nói với con, tuổi con rốt cuộc vẫn còn nhỏ, nghe qua rồi thôi biết không? Cha con nhìn trúng chức vụ Tư Huân ty ở Lại Bộ, chạy chọt cho tới hôm nay rốt cuộc gặp được tân nhiệm Thượng Thư Trương Khánh Quang Trương đại nhân mới có chút khả quan. Chỉ là Trương đại nhân thật có công phu 'Sư tử ngoạm', mở miệng là muốn ba vạn lượng, còn nói nể tình cha con lúc xưa chung một khoa khảo, chỉ cần cha con đưa ngân lượng là ông ta sẽ tranh chức Tư Huân ty đưa tới tay. Nhưng đến ba vạn lượng lận đấy! Nếu chúng ta đắc thế một chút còn dễ nói, đằng này nhị phòng chúng ta làm sao tích lũy được nhiều như vậy? Vài ngày nay cha con không có thời gian nghỉ ngơi cũng vì chuyện này. Bạc chi tiêu của hai tỷ muội con là do ta giữ lại, tuy không nhiều lắm nhưng gom góp được chút nào hay chút đó. Dù sao vẫn nên tận một phần tâm lực mới được."

Tạ Hộ nghe xong Vân thị nói một tràng thì trong lòng tính toán một chút, sau đó không nói một lời quay người đi tới trước bàn trang điểm, dùng chìa khóa nhỏ cất trong người mở khóa ngăn tủ, từ bên trong lấy ra mấy tấm ngân phiếu rồi giao tất cả vào tay Vân thị.

Vân thị kinh ngạc nhìn ngân phiếu trong tay, mở miệng nhưng lại nói không ra lời. Tạ Hộ thấy bà như vậy bèn chủ động giải thích: "Đây là lần trước ca ca cho con, nói là dùng năm lượng vàng của con đi buôn bán kiếm lời, chia cho con ba vạn lượng. Ca ca sợ cha trách mắng nên không dám nói ra. Vốn dĩ con cũng định không nói nhưng chuyện này liên quan đến tiền đồ của cha, vì thế con không lo được nhiều như vậy, hy vọng mẹ giấu giếm thay chúng con. Mẹ cứ nói đây là của hồi môn, như vậy cha dùng bạc sẽ thấy trong lòng dễ chịu hơn, còn con với ca ca cũng không đến mức bị phạt, mẹ thấy đúng hay không?"

Vân thị nghe xong chỉ cảm thấy như mình đang lọt vào sương mù, hai ngày này vì ba vạn lượng bạc làm cả hai phu thê quả thực lo lắng bạc đầu, không ngờ khuê nữ nhà mình lại nắm trọn trong tay. Chuyện này, chuyện này. . . nếu nói cho lão gia thì lão gia sẽ nghĩ thế nào, nếu ông biết đây là tiền của con cái thì ông nhất định không chịu dùng. Trái lo phải nghĩ một hồi, Vân thị vẫn gật gật đầu nói với Tạ Hộ: "Tuy giấu cha con có chút không tốt, nhưng lúc này không còn biện pháp nào, Trương đại nhân đưa ra kỳ hạn vào ngày mai, kéo không được nữa rồi. Tiền này mẹ sẽ nhận trước, tương lai nhất định trả lại cho con. Chuyện này xác thật không thể nói cho cha con, tính tình của ông không chấp nhận được các huynh muội tụi con xuất đầu lộ diện bên ngoài, lúc này đành phải chấp nhận vậy thôi."

Sau một phen cân nhắc Vân thị vẫn quyết định nghe theo Tạ Hộ, trước tiên làm cho xong chuyện quan trọng, còn những chuyện khác sau này mới nói cũng không muộn.

Tạ Hộ tiễn Vân thị ra khỏi Tốn phương cư.

Năm ngày sau, Tạ Cận thành công thu được công văn bổ nhiệm của Lại Bộ, kêu toàn gia cùng ăn bữa cơm chúc mừng, Vân thị tự mình xuống bếp làm mấy món ngon. Tạ Cận xác thật rất cao hứng, đêm đó uống thêm mấy chén, khuyên bảo cả ba đứa con một tràng: lời khuyên dành cho Tạ Tân và Tạ Hộ đều giống nhau, muốn hai đứa con gái nhất định phải trinh tĩnh hiền thục, ông sẽ không ép bức con gái phải gả cho ai, hoàn toàn tùy thuộc vào việc các con có vừa ý hay không. Tạ Tân nghe vậy mắt lệ tràn đầy, Tạ Hộ cũng rất cảm động. Đây thật sự là chuyện quan trọng của một đời, nhân sinh chính là như vậy, có một số việc 'sai một ly đi một dặm'. Đời trước nàng chưa từng nghe Tạ Cận nói đến chuyện này, hiện giờ nghe được thì đột nhiên cảm xúc của cả hai đời kéo nhau ùa về, khiến nàng không khỏi rơi lệ.

Tạ Cận đối với Tạ Thiều đặt kỳ vọng tương đối cao, hy vọng con trai có thể học theo các tài tử cùng thế hệ, tên của Lý Trăn và Thẩm Hấp đã được đưa ra làm ví dụ không chỉ một lần, coi bộ muốn xua Tạ Thiều đi theo con đường khoa bảng. Tạ Thiều ngồi nghe khổ không nói nổi, vừa bất đắc dĩ trấn an Tạ Cận đã uống say.

***

Mà lúc này tại chủ viện của tam phòng Tạ phủ, Tam phu nhân Tôn thị kinh ngạc nhìn Tạ Quyền đang rửa mặt, khó tin hỏi: "Lão Nhị thế mà lại thành công?"

Tạ Quyền gật gật đầu, có chút không cao hứng nhưng cũng không thể phủ nhận sự thật này: "Đúng vậy, thành công. Nghe nói mất ba vạn lượng. Nếu lão Nhị sớm có tâm tư này thì cứ cầm ba vạn lượng đến Lý gia là giải quyết xong ngay. Không ngờ lão Nhị còn có hậu chiêu, quen biết Trương Khánh Quang cùng khóa, nghe nói năm đó chịu qua ân huệ của lão Nhị, lúc này cứ tưởng sẽ dựa vào tình cảm, không biết sao lại mở miệng muốn ba vạn lượng thì sẽ lo xong."

Tôn thị tiến lên giúp Tạ Quyền cởi áo, vẫn có chút không thể tin được: "Ba vạn lượng không phải là con số nhỏ. Ông vẫn luôn nói lão Nhị không có tiền đồ, không được Lão Hầu gia sủng, nhưng tôi thấy cũng chưa chắc là không sủng, có thể là sủng dưới mặt bàn ông không biết đấy thôi. Nếu không có Lão Hầu gia giúp đỡ, chỉ dựa vào nhị phòng thì có thể lấy ra ba vạn lượng sao? Tôi thấy chuyện này lộ ra bí ẩn, Lão Hầu gia khôn khéo lắm đấy." Tôn thị vắt áo ngoài của Tạ Quyền qua bình phong, đột nhiên dường như nghĩ ra cái gì lại hỏi: "Ông nói coi, có phải Lão Hầu gia muốn mượn tay nhị phòng để áp chế chúng ta?"

Tạ Quyền ngồi trên mép giường, vừa cởi giày vừa nói: "Không thể đâu. Cha đối với ta thế nào ta rất rõ ràng, lão Đại lão Nhị cho dù là đích tử thì thế nào, thân mẫu của bọn họ sớm chết tám trăm năm rồi, hiện tại Lão phu nhân là kế thê thì càng không thể giúp đỡ. Năm đó Lão Hầu gia không giúp bọn họ, lúc này không đáng để giúp đâu. Nói gì đi nữa thì ta cũng đã lấy được chức vị ở Tư Phong ty, lão Nhị ở Tư Huân ty là chỗ không có 'nước luộc', uổng cho huynh ấy bỏ một số tiền lớn đi vào, thế nào cũng có lúc sẽ hối hận!"

Tôn thị vẫn không cam lòng, cứ lải nhải mãi. Tạ Quyền thấy bà ta thật phiền, nghĩ tới đi đến chỗ thiếp thất, nhưng lại sợ bà ta đến ngày hôm sau vẫn tiếp tục lải nhải, bèn dứt khoát đưa lưng về phía bà ta nhắm mắt ngủ, trong lòng cũng đang suy nghĩ chuyện của lão Nhị rốt cuộc sao lại thế này.

***

Lão thái quân Định Quốc Công mừng thọ vào ngày chín tháng sáu, mời trên dưới của phủ Quy Nghĩa Hầu. Lão thái quân và Lão phu nhân Hầu phủ là tỷ muội, hai phủ cứ vậy mà dính thân, tuy lui tới không nhiều lắm nhưng vào dịp này thì Hầu phủ cũng có thể xem như thân thích nhà mẹ đẻ của Lão thái quân.

Vào hôm mùng sáu Lão phu nhân tập hợp các cô nương lại, dặn dò một loạt những việc cần chú ý khi đến phủ Định Quốc Công làm khách, đơn giản chính là phải rụt rè, phải dịu dàng thiện lương, phải lộ ra tài nghệ, phải nói chuyện như thế nào, phải nói cái gì, phủ Định Quốc Công có người nào, các nàng có khả năng hội kiến người nào, thấy người nào cần có gì kiêng kị, tất cả đều lần lượt dặn dò cặn kẽ.

Thật ra Tạ Hộ không hề muốn đi, phủ Định Quốc Công là chỗ nào chứ? Hiện nay là phủ đệ có thực lực nhất trong triều đình. Định Quốc Công Thẩm Lăng lúc còn sinh thời chưởng quản năm thành binh lực của Yến quốc, bảo vệ quốc gia, được phong tước và ban thưởng quan chức. Phủ đệ Quốc công nhiều như lông trâu, nhưng có thể được ban chữ 'Định' thì chỉ có một nhà này. Sau khi Lão Quốc công Thẩm Lăng qua đời, Thẩm gia chủ động trả lại binh lực, trưởng tử của Lão Quốc công là Thẩm Diệp kế thừa tước vị Định Quốc Công, Hoàng thượng không những không bỏ rơi Thẩm gia, ngược lại tiếp tục sủng ái và tín nhiệm.

Mà nguyên nhân đầu tiên Tạ Hộ không muốn đi bởi vì sau này phủ Định Quốc Công không có kết cục tốt, nàng không muốn có quá nhiều liên lụy; thứ hai bởi vì chủ tử Thẩm Hấp lúc này vẫn là trưởng tử đích tôn của phủ Định Quốc Công, Tạ Hộ thật sự sợ vị này; còn lý do thứ ba hả, chính là vì Lý Trăn. Lý Trăn là thế tử của phủ Tĩnh An Hầu, lễ thượng thọ của Lão thái quân phủ Định Quốc Công thì làm sao thiếu phủ Tĩnh An Hầu tới cửa chúc mừng đây chứ? Tạ Hộ chỉ cần tưởng tượng ngày mai có khả năng gặp được hai vị kia thì cho dù có hứng thú to lớn cỡ nào cũng bị dập tắt.

Khổ nỗi Lão thái quân Định Quốc Công đã mở miệng vàng, bảo Lão phu nhân dẫn tất cả cô nương của Hầu phủ đến cho bà ta gặp một chút, mọi người đều muốn tham gia náo nhiệt, Tạ Hộ không muốn đi cũng chả được.