Chương 131

Hoắc Nguy Lâu xuất cung khi mặt trời đã ngả về Tây, ánh chiều tà vàng rực soi lên trường bào của y, làm nổi bật hoa văn Bàn Long vàng thẫm trên áo, trông oai nghiêm như sống động. Vừa bước đến trước xe ngựa, y nhìn vào rèm xe, hơi cau mày.

Trong xe có người.

Ý nghĩ vừa lướt qua, một bàn tay trắng trẻo đã vén rèm lên, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn của Bạc Nhược U trong ánh hoàng hôn. Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng sáng lên, thấp giọng đầy kinh ngạc:

"Vẫn chưa về nhà sao?"

Bạc Nhược U mỉm cười:

"Ta đang chờ Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu bước lên xe ngựa, hôm nay y ở trong cung cả ngày, không ngờ nàng lại chờ bên ngoài đến tận giờ này. Ngồi xuống bên nàng, y chợt nhớ ra:

"Trình tiên sinh đã nói với nàng?"

Nụ cười trên mặt Bạc Nhược U thoáng phai nhạt:

"Nghĩa phụ nói, ngày mai Hầu gia phải rời kinh."

Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay nàng, im lặng hồi lâu. Chuyện này y đã báo với nàng từ sớm, giờ chỉ là lúc phải thực hiện, không cách nào thay đổi được. Y khẽ kéo nàng vào lòng, bàn tay ấm áp dịu dàng vuốt nhẹ lưng nàng:

"Chuyện của Trình gia đã định rồi, ngày mai sẽ có chiếu thư ban xuống. Tòa nhà cũ của Trình gia năm đó sau khi xét nhà đã được ban thưởng cho người khác, lần này bệ hạ sẽ sai Nội phủ tìm một tòa nhà mới ở Trường Thọ phường để ban thưởng, còn ban thêm rất nhiều vàng bạc. Ngài vốn có ý để Trình tiên sinh vào lại Thái Y Viện, nhưng ông đã khéo léo từ chối."

Bạc Nhược U khẽ nói:

"Đa tạ --"

Vừa thốt ra hai chữ, Hoắc Nguy Lâu liền nâng cằm nàng lên:

"Ta đã nói thế nào?"

Bạc Nhược U nhớ lại:

"Hầu gia nói không cho ta cảm ơn nữa. Được rồi, vậy ta không nói nữa."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, nét mặt giãn ra. Tay y vẫn chưa muốn buông, ngón tay khẽ lướt trên làn da mịn màng của nàng, tựa như lớp mỡ đông non mềm. Y chỉ dám chạm nhẹ, sợ lớp chai trong lòng bàn tay làm nàng đau. Nhìn đôi mắt trong sáng, sống mũi xinh đẹp, đôi môi căng mọng ở ngay trước mắt, Hoắc Nguy Lâu không khỏi bị cuốn hút. Ngón tay y chạm khẽ lên khóe môi nàng.

Bạc Nhược U lập tức đỏ mặt, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu càng thêm thâm trầm. Nhìn mặt trời đã khuất sau mây, y nói:

"Đợi đã nửa ngày rồi, chúng ta đi dùng bữa trước đã."

Xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, không về Hầu phủ mà hướng về chợ phía Đông. Trên xe, Hoắc Nguy Lâu vòng tay qua eo nàng, ôm nàng vào lòng, hơi ấm từ người y khiến tim Bạc Nhược U đập rộn ràng. Nghĩ đến ngày mai y sẽ rời kinh, nàng đè nén cảm giác e lệ xuống. Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lúc rồi nói:

"Ngày mai ta phải rời kinh, ít nhất cũng đến quang cảnh tháng ba mới trở lại. Lần này ta không mang theo Phúc Yên, nếu có chuyện khó xử, nàng cứ tìm hắn. Độc của Khinh Hồng, ta cũng đã giao cho Trình tiên sinh, nàng có thể thường xuyên đến phủ để tiện bề thăm hỏi."

Những lời ấy khiến lòng nàng như bị bóp nghẹt, một hơi nghẹn ở cổ họng, chỉ im lặng gật đầu.

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng, thấy mí mắt nàng cụp xuống như cánh bướm, đồng tử đen nhánh đượm vẻ u sầu, không nén nổi cầm lấy tay nàng đưa lên môi hôn. Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên, nhìn y trách móc. Hoắc Nguy Lâu khẽ cười:

"Không nỡ xa ta?"

Mặt Bạc Nhược U ửng hồng, dời ánh mắt không nhìn y:

"Ta sẽ chờ Hầu gia trở về."

Lời nàng vừa dứt, hơi thở Hoắc Nguy Lâu liền rối loạn. Có biết bao nhiêu người đi theo y, nhưng người đợi y trở về lại chẳng nhiều. Y siết lấy eo nàng, giọng trầm ấm:

"Tây Nam lần này náo động lớn, chắc chắn là một trận chiến cam go, bằng không ta đã đưa nàng theo cùng."

Bạc Nhược U lo lắng nhìn y, trong mắt hiện rõ vẻ bất an. Hoắc Nguy Lâu không kìm được đưa tay vuốt nhẹ khóe mắt nàng. Năm đó ở Thanh Châu, lần đầu tiên y gặp nàng, chính đôi mắt này đã khiến y chú ý. Một thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi, quỳ trong tuyết cả buổi, đối diện với Võ Chiêu Hầu mà không một chút sợ hãi. Nam nhân cứng cỏi y đã gặp qua nhiều, nhưng nữ tử như nàng quả thực rất hiếm.

Đôi mắt ấy trước giờ vẫn như hồ nước yên ả không gợn sóng, chuyên chú và bình tĩnh. Nhưng càng là như vậy, y lại càng muốn nhìn thấy hình bóng mình phản chiếu trong đôi mắt ấy.

Hoắc Nguy Lâu nói tiếp:

"Ta sợ nàng đi theo sẽ chịu khổ, chỉ là một mình ta đi, dù loạn đến mấy cũng không coi vào đâu."

Bạc Nhược U dịu dàng đáp:

"Không dám trễ nải việc của Hầu gia, chỉ là sợ Hầu gia không được thuận lợi."

"Nàng cứ yên tâm đợi ở kinh thành, không thuận lợi cũng phải thuận lợi."

Y đưa tay vuốt ve bờ vai nàng:

"Ta sẽ sớm trở về."

Trong đáy mắt Bạc Nhược U, như có từng làn sóng nhỏ dập dềnh xao động. Ánh mắt ấy tựa như muốn lay động cả lòng y, khiến y không nhịn được hít sâu một hơi, rốt cuộc vén rèm xe lên nhìn ra đường phố. Xe ngựa đi chậm rãi, sắc trời đã ngả tối, nhưng chưa quá muộn. Đèn đuốc sáng trưng dưới mái hiên các dãy lầu cao hai bên đường. Hoắc Nguy Lâu siết chặt lấy eo nàng, lòng cảm thấy giữa cảnh sắc đời thường náo nhiệt, hai người tựa như phu thê đã nhiều năm.

Xe ngựa dừng lại trước Phong Nhạc Lâu, Hoắc Nguy Lâu quen thuộc dẫn Bạc Nhược U vào bên trong, men theo cầu thang lên lầu, băng qua hành lang sáng tối đan xen rồi bước vào một nhã các có tầm nhìn rộng rãi nhất. Ngoài cửa sổ là khung cảnh đèn đuốc sáng trưng khắp thành Đông, trong khi chờ thức ăn, Hoắc Nguy Lâu vòng tay ôm lấy nàng, đưa tay chỉ về phía Tây:

"Tòa nhà ban thưởng cho nghĩa phụ nàng nằm ở đằng kia, cũng gần Lan Chính phường, sau này qua lại sẽ tiện hơn."

Lan Chính phường và Trường Thọ phường đều ở khu phía Tây. Từ đây nhìn sang, chỉ thấy một đường nét mờ ảo, đôi mắt Bạc Nhược U khẽ chớp:

"Là ý của Hầu gia sao?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ cười, tiếng cười trầm thấp, hơi nóng từ lồng ngực y truyền đến sống lưng nàng, khiến nàng bất giác mềm nhũn. Y vòng tay trước người nàng, khẽ nói:

"Ta chỉ sợ nàng sau này chăm sóc nghĩa phụ sẽ gặp nhiều bất tiện, ban thưởng ở thành Tây là hợp lý nhất."

Tai Bạc Nhược U bất giác ửng đỏ.

Dùng xong bữa, bóng đêm ngoài trời đã thẫm đen tựa mực. Bạc Nhược U không vội về nhà, Hoắc Nguy Lâu nhìn xuống chợ phía Đông rộn ràng bên dưới, nói:

"Chúng ta xuống đó đi dạo một chút."

Chợ phía Đông về đêm càng thêm náo nhiệt. Ra khỏi Phong Nhạc Lâu, đập vào mắt là đèn lầu sáng rực, ngựa xe trên phố chầm chậm di chuyển, bóng người như sóng triều tấp nập. Hoắc Nguy Lâu dắt tay Bạc Nhược U hòa vào dòng người, ôm lấy eo nàng để tránh bị đám đông xô đẩy. Trên đường đèn đuốc sáng trưng, tiếng sáo, tiếng đàn không ngừng vang lên, người bán hàng rong mời gọi, vô số trò chơi kỳ lạ đa dạng bày ra đến nỗi khiến người ta hoa cả mắt.

Dù Bạc Nhược U từng nhiều lần đến chợ phía Đông, nhưng chưa bao giờ dạo phố trong cảnh tấp nập như thế này, nhất là có Hoắc Nguy Lâu kề bên, người mà ngày thường bận trăm công ngàn việc. Nàng không nhịn được ngước nhìn y, vóc dáng cao lớn, ngũ quan tuấn dật, chiếc áo bào đen huyền ôm lấy bờ vai rộng thẳng tắp, càng làm y nổi bật hơn. Y đứng che chở phía sau, khiến nàng nhỏ nhắn trong vòng tay vững chãi, tựa như giữa dòng người ồn ã có một mảnh trời riêng cho nàng, bình yên không chút xao động.

Tim Bạc Nhược U bồi hồi, bất giác dựa sát vào người y hơn. Đi thêm một đoạn, họ đến trước một tòa đèn lầu. Trên đèn lầu có một chiếc đèn lớn với tạo hình độc đáo khiến Bạc Nhược U chú ý. Đèn lồng này có tám mặt, mỗi mặt thêu hoa văn khác nhau, bên trong có cơ quan ngầm khiến ánh đèn xoay tròn, tạo nên những màu sắc lung linh huyền ảo. Rất nhiều du khách dừng lại tấm tắc khen ngợi, Bạc Nhược U cũng dừng chân, ngắm nhìn không chớp mắt. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, liền hỏi:

"Thích không?"

Bạc Nhược U thấy cơ quan của đèn lồng rất khéo léo, cảm thấy mới lạ:

"Quả thực rất sáng tạo."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười, vẫy người hầu theo sau, chỉ vào chiếc đèn lồng:

"Đi mua lại."

Bạc Nhược U giật mình, vội vàng níu tay y:

"Không cần đâu, Hầu gia. Đèn lớn như vậy, mua về rồi để đâu? Ta chỉ thấy thú vị thôi, không nhất thiết phải mua."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày, rõ ràng vẫn muốn mua cho nàng. Thấy y không quá tình nguyện từ bỏ, Bạc Nhược U liền nhanh trí nhìn về một chiếc đèn hình con thỏ bên cạnh:

"Nếu Hầu gia muốn mua cho ta, vậy ta chọn chiếc đèn hình con thỏ này."

Hoắc Nguy Lâu nhìn theo hướng nàng chỉ, thấy chiếc đèn con thỏ nhỏ xinh, tinh xảo, chỉ to bằng nắm tay, ánh sáng dịu nhẹ trông rất sống động, y cũng nảy sinh hứng thú, lập tức ra hiệu cho người hầu:

"Mua chiếc đèn này."

Người hầu chen vào đám đông, rất nhanh đã mang đèn con thỏ ra. Hoắc Nguy Lâu nhận lấy, trao cho Bạc Nhược U. Nàng cầm chiếc đèn con thỏ, ngắm nghía say mê, ánh sáng trắng dịu nhẹ chiếu lên gương mặt nàng. Hoắc Nguy Lâu cũng không rời mắt khỏi nàng.

Ánh đèn phản chiếu trong đôi mắt đen của nàng, khiến đôi mắt ấy như tỏa sáng, gò má trắng hồng như ngọc, đôi môi mềm mại tựa cánh phù dung. Nhìn nàng, Hoắc Nguy Lâu bỗng thấy tinh thần xao động, ánh mắt lướt qua xung quanh, bắt gặp vài người cũng đang nhìn nàng. Y lập tức trầm mặt, siết lấy eo nàng, dẫn nàng rời đi.

Bạc Nhược U nhận được chiếc đèn yêu thích, cũng không có ý định ở lại dạo thêm, nhưng không nhận ra Hoắc Nguy Lâu có chút không vui. Nàng ngoảnh lại nhìn đèn lầu, thầm thì:

"Cảnh tượng này thật quen thuộc, trước khi rời kinh, hình như ta từng đến đây mua hoa đăng."

Hoắc Nguy Lâu ôm vai nàng, không muốn nàng ngoảnh lại nữa. Bạc Nhược U liền dời mắt, đưa đèn con thỏ ra cho y xem:

"Chiếc đèn này tinh xảo, đẹp như vật sống vậy."

Hoắc Nguy Lâu chỉ nhìn thoáng qua nàng, đáp khẽ:

"Ừ, đẹp mắt."

Nghe được lời đáp, nàng càng vui vẻ. Đến khi ngồi trong xe ngựa trở về, nàng vẫn không buông chiếc đèn con thỏ. Xe ngựa chuyển bánh đưa nàng về nhà, lúc này nỗi vui mừng trong lòng mới dần nhạt đi, nghĩ đến lần chia ly này, gặp lại đã là nửa năm sau.

Bạc Nhược U đặt chiếc đèn xuống, nắm chặt tay Hoắc Nguy Lâu:

"Sáng sớm mai ta đến tiễn Hầu gia nhé?"

"Ngày mai ta đi rất sớm, không cần tiễn đâu."

Đáy mắt nàng thoáng tối sầm, Hoắc Nguy Lâu cúi người, dịu dàng nói:

"Nếu nàng đến tiễn, ta sợ sẽ hối hận, chẳng muốn đi nữa."

Bạc Nhược U khẽ cười, nàng biết y không phải người dễ thay đổi vì tình cảm.

Mỗi khi lòng nàng có điều lo lắng, nàng thường cúi đầu, lúc này cũng vậy. Hoắc Nguy Lâu khẽ thở dài, đưa tay nâng gương mặt nàng lên:

"Mấy tháng này ta sẽ viết thư cho nàng. Nàng cũng phải viết thư cho ta, được không?"

Bạc Nhược U vội gật đầu. Y nhìn nàng, khẽ vuốt mặt nàng, nói:

"Nhìn ta."

Nàng ngước mắt, thấy đôi mày kiếm của y như đỉnh núi cao vời, mắt phượng đen nhánh gần ngay trước mặt. Y càng cúi xuống gần hơn, hơi thở nóng bỏng, tim nàng đập dồn dập. Khi nàng còn chưa kịp phản ứng, hơi ấm đã chạm vào môi. Trái tim nàng như gõ trống, bàn tay siết chặt vào người y. Hoắc Nguy Lâu kéo nàng sâu vào trong lòng, cơn lũ cảm xúc bủa vây.

Bạc Nhược U nhắm mắt, ngượng ngùng đón nhận nụ hôn, người mềm mại tựa như tan ra trong lòng y. Hoắc Nguy Lâu chạm vào sống lưng nàng, chậm rãi lần xuống, đưa tay luồn vào làn váy, lòng nàng run lên, bất giác nắm lấy tay y. Y nhìn nàng, thấy sự e thẹn trong đôi mắt, liền thu tay lại, chỉ giữ lấy eo nàng, đặt trán mình lên trán nàng. Ánh mắt y ngập tràn kiềm nén, hơi thở nàng dồn dập, bờ môi đỏ ướt át ánh lên như ngọc. Y không nhịn được, lại hôn lên môi nàng.

Nụ hôn lần này chỉ là một cái chạm nhẹ, Bạc Nhược U ngoan ngoãn dựa vào lòng y. Không biết bao lâu sau, nàng mới ngẩng lên, đôi mắt ngấn lệ, mặt đỏ bừng, ngay cả thùy tai và cổ cũng ửng hồng.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, đôi mắt đong đầy ý chí kiềm nén, khẽ vuốt lưng nàng như tìm kiếm sự bình ổn. Giọng y trầm khàn:

"Sau này, không thể giữ một mình nàng lâu như vậy nữa."

Bạc Nhược U cảm nhận được lời này chạm vào nơi mềm yếu trong lòng, khóe mắt cay xè, liền giơ tay ôm lấy y. Y khẽ hít một hơi, không nỡ buông nàng ra, mãi cho đến khi xe ngựa dừng lại.

Chợ phía Đông cách Trường Hưng phường không xa, Hoắc Nguy Lâu biết là đã đến Trình gia. Bàn tay y vẫn luyến tiếc vuốt ve lưng nàng, nhưng biết không thể trì hoãn lâu thêm. Y cắn răng, từ từ rời tay ra, nắm lấy tay nàng đặt lên môi hôn lần nữa:

"Về nhà đi."

Dù y nói vậy, ánh mắt vẫn nhìn sâu vào nàng, trong đáy mắt còn chưa tan hết sự đè nén. Bạc Nhược U biết y nhẫn nhịn rất cực khổ, cũng cảm thấy chính mình đã yếu lòng. Nàng cúi đầu, cầm lấy đèn con thỏ bước xuống xe, bước nhanh vào nhà, sợ rằng nếu chậm thêm chút nữa sẽ không nỡ rời xa.

Nàng đứng trong cửa, nghe tiếng xe ngựa chậm rãi lăn bánh, đến khi khuất xa.

Chu Lương thấy nàng đứng yên, nghi hoặc hỏi:

"Tiểu thư, có chuyện gì vậy?"

Bạc Nhược U lắc đầu, không vào đại sảnh gặp Trình Uẩn Chi mà lặng lẽ trở về phòng mình. Đóng cửa lại, nàng mới cảm thấy như có chút kiệt sức, cổ họng đắng ngắt, hai má vẫn còn nóng bừng, đáy lòng thì như bị khoét một khoảng trống lớn, có gió lùa vào, lạnh lẽo đến trống trải.

Đêm ấy nàng ngủ không yên giấc, trong mộng thấy những chiếc đèn lồng kỳ lạ, rồi lại thấy Hoắc Nguy Lâu cầm chiếc đèn con thỏ đứng trước mặt. Nàng muốn đến gần, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại dần biến mất, chỉ còn lại nàng cô độc bước đi trên con phố náo nhiệt ở chợ phía Đông. Đèn con thỏ vẫn ở trên tay nàng, nhưng nàng mờ mịt bước đi, đi mãi hết con phố cũng không gặp một ai.

Rồi nàng thấy Trưởng Công chúa với nét mặt dữ tợn, cười như điên dại. Trong lòng nàng vừa sợ hãi vừa thương cảm, không đành lòng mà tiến lên. Nàng vừa nắm lấy vai bà, nét cười ôn nhu của Trưởng Công chúa bỗng trở lại, làm lòng nàng chua xót. Nhưng khi nàng định đỡ bà, bà lại đột ngột biến mất không dấu vết.

Bốn phía chỉ còn sương mù trắng xóa, ánh đèn hoa lung linh như lạc vào ảo cảnh. Nàng cầm đèn con thỏ, loay hoay tìm kiếm Trưởng Công chúa, rồi lại tìm kiếm Hoắc Nguy Lâu. Trong làn sương mờ mịt ấy, nàng dần lạc lối, lo lắng không nguôi. Đúng lúc ấy, một tiếng chuông thanh thoát vang lên.

Bạc Nhược U đột nhiên mở bừng mắt.

Nàng nhìn lên đỉnh màn thêu hoa lan, một lúc lâu vẫn chưa hoàn toàn tỉnh khỏi cơn mộng. Mãi đến khi nghe thấy tiếng Lương thẩm ngoài sân quét dọn, âm thanh của nước vỗ vào sân gạch trong đình viện, nàng mới như bị đánh thức, dần dần hoàn hồn lại. Nàng quay đầu nhìn ra cửa sổ, thấy ánh sáng đã lên cao, trong lòng thoáng chút hồi hộp vì không rõ sao mình lại dậy trễ.

Vội vàng đứng dậy rửa mặt, thay y phục, nhưng vừa ngồi xuống, nàng đã liếc thấy chiếc đèn con thỏ đặt trên đài trang điểm đối diện, ánh đèn đã tắt từ lâu. Một cơn buồn bực dâng lên trong lòng nàng, lúc này hẳn là Hoắc Nguy Lâu đã rời kinh từ sớm.

Ngẩn ngơ thêm chốc lát, Bạc Nhược U mới đứng dậy rời phòng. Hôm nay nàng cần chờ ý chỉ trong cung, mà Hoắc Khinh Hoằng đã có chuyển biến tốt, nên Trình Uẩn Chi quyết định đến giờ Ngọ mới đến phủ Võ Chiêu Hầu. Cha con họ chờ mãi đến trưa, ý chỉ trong cung mới tới, nội thị cùng đội thị vệ mang đến rất nhiều tiền bạc, bảo vật. Trình Uẩn Chi tiếp nhận thánh chỉ, cẩn thận nâng lên, cảm khái đứng lặng hồi lâu.

Sắp xếp xong xuôi, họ đến phủ Võ Chiêu Hầu thì mặt trời đã ngả về Tây. Phúc công công tự mình ra nghênh đón, vừa đi vừa nói:

"Trình tiên sinh định bao giờ chuyển vào nhà mới? Trước khi đi, Hầu gia đã dặn lão nô đến giúp đỡ, tránh cho tiên sinh và cô nương gặp bất tiện. Ngài đã xem nhà mới chưa? Đẹp lắm đấy!"

Trình Uẩn Chi nghe vậy quay qua nhìn Bạc Nhược U, thấy sắc mặt nàng bình thản, không để lộ tâm tư, bèn mỉm cười khéo léo từ chối. Phúc công công cũng không nói thêm, cả nhóm đi vào thăm Hoắc Khinh Hoằng.

Trong khi Trình Uẩn Chi thi châm cho Hoắc Khinh Hoằng, Bạc Nhược U mới một mình đứng bên cửa sổ, bất giác ngẩn người.

Đến khi châm cứu xong, hai cha con họ trở về trong ánh hoàng hôn. Trình Uẩn Chi chuẩn bị chuyển nhà nên bảo Chu Lương và thê tử giúp thống kê gia dụng. Họ hồi kinh mấy tháng, mua thêm không ít đồ đạc, việc thống kê cũng không phải dễ dàng, Bạc Nhược U đương nhiên cũng ở bên hỗ trợ.

Công việc không thể hoàn tất trong một buổi, sáng hôm sau, trước khi đến phủ Võ Chiêu Hầu, nàng phải ghé qua nha môn điểm danh. Nha môn gần đây bận rộn xử lý các vụ liên quan đến Hoàng Kim Cao, vì không có án mạng nên không cần nàng ở lại. Nàng liền mang một số ghi chép mạch án về nhà, giúp Trình Uẩn Chi tham khảo để điều chỉnh phương thuốc.

Về đến nhà, nàng thấy một chiếc xe ngựa dừng trước cửa, nhíu mày nghĩ rằng có thể là người của Bạc thị. Nhưng bước vào nhà, nàng ngạc nhiên khi thấy gia đình Lâm Hòe đến chúc mừng. Trình Uẩn Chi hiển nhiên rất vui, mọi người trò chuyện thật rôm rả, Trình Uẩn Chi giữ họ ở lại dùng cơm trưa.

Biết được Hoắc Nguy Lâu đã giúp đỡ, còn tranh thủ cho tòa nhà ở Trường Thọ phường, Lâm Hòe cảm khái nói:

"Lần này đúng là nhờ có Hầu gia. Nếu là người khác thỉnh cầu, e rằng khó được như vậy. Năm xưa vụ án là do bệ hạ đích thân phán quyết, lại liên lụy rất nhiều người. Bệ hạ lần này xem như thừa nhận đã phán sai."

Trình Uẩn Chi cũng gật đầu:

"Đúng vậy, Hầu gia lần này đối với Trình gia thực sự có ân rất lớn."

Hai người trò chuyện không ngừng về sự khó khăn mới có được ngày hôm nay, trong khi Lâm Chiêu lại nghĩ đến chuyện khác. Hắn quan sát Trình Uẩn Chi, nhận thấy khi nhắc đến Hoắc Nguy Lâu, giọng ông đượm vẻ thân thiết. Nhìn sang Bạc Nhược U thấy nàng trầm tĩnh đứng một bên, dường như cũng coi mọi chuyện là lẽ đương nhiên.

Lâm Chiêu liền hỏi:

"Trình bá bá định khi nào chuyển nhà? Tiểu chất có thể đến giúp một tay."

Lâm Hòe cũng tán thành, nhưng Trình Uẩn Chi mỉm cười từ chối:

"Không cần phiền các vị. Chúng ta không có nhiều đồ đạc phải chuyển, tòa nhà mới cũng cần sửa sang một chút. Chờ khi nào chuyển xong, ta nhất định mời các vị đến làm khách."

Lâm Chiêu thoáng ngập ngừng như muốn nói gì, nhưng rồi thôi. Dùng cơm trưa xong, gia đình Lâm Hòe cáo từ rời đi.

Trình Uẩn Chi đứng dưới hành lang thở dài, rồi hỏi Bạc Nhược U:

"Con có biết chuyện của Đại phòng Bạc thị không? Vừa nãy ta muốn hỏi Lâm Hòe, nhưng nghĩ lại thì thôi."

Bạc Nhược U nghiêm túc đáp:

"Đại bá bị định tội là không tránh khỏi, án này chính là do Lâm bá bá tiếp nhận."

Trình Uẩn Chi nhíu mày:

"Chuyện này không trách được ai, chỉ có điều Đại bá và Đại bá mẫu của con chỉ e không nghĩ như vậy."

Lâm Hòe hiện là Hình bộ Thị lang, chức Thượng thư cũng là chuyện đã định, giờ lại không giúp được Bạc Cảnh Khiêm, Bạc Nhược U biết tính khí của gia đình họ, e rằng sẽ sinh lòng oán hận đối với Lâm Hòe.

Giọng nàng nhàn nhạt:

"Việc này không liên quan đến chúng ta, tùy họ nghĩ sao thì nghĩ. Lâm bá bá cũng không phải người làm việc thiên tư."

Trình Uẩn Chi cũng không nói thêm, dẫn nàng đến xem nhà mới ở Trường Thọ phường. Đây là khu vực của những nhà quyền quý giàu có, tòa nhà năm cửa vào rộng lớn, nghe nói trước kia là phủ bá tước. Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U vừa xem vừa bàn bạc chỗ cần sửa sang, bảo Chu Lương ghi nhớ, không vội chuyển ngay.

Đối với Trình Uẩn Chi, tòa nhà hiện tại đã đủ tốt, nhưng vì đây là thánh chỉ ban tặng, ông muốn phục hồi danh dự Trình gia nên chuyển đến nơi rộng rãi hơn, lại dành riêng một gian thờ cúng tổ tiên.

Cứ thế hai cha con đi lại xem xét vài lần, định kế hoạch sửa sang nhà cửa. Trong thời gian ấy, nha môn xảy ra hai vụ án nhỏ, một người nhảy sông tự vẫn, một người đánh chết hàng xóm vì nhà bị trộm. Hồ Trường Thanh vẫn đang trong bệnh doanh, dù vụ án có nhỏ, Bạc Nhược U vẫn phải đến nghiệm thi.

Nửa tháng sau, lá thư đầu tiên của Hoắc Nguy Lâu từ Tây Nam gửi đến kinh thành.

Thư của Hoắc Nguy Lâu ngắn gọn, chỉ vài chục chữ, phần lớn là báo cáo tình hình Hoàng Kim Cao ở Tây Nam, cuối thư mới có một câu bày tỏ nhớ mong. Bạc Nhược U đọc mà không nhịn được bật cười, rồi viết một bức thư dài đáp lại.

Tính nàng không đa sầu đa cảm, mấy ngày đầu đã đặt tâm tư vào việc chữa bệnh cho Hoắc Khinh Hoằng và chuẩn bị dọn nhà. Viết thư xong, nàng bắt tay vào công việc, lúc này thời tiết đã vào tháng bảy, khí trời oi ả. Đến khi trận mưa thu đầu tiên đổ xuống, nhà mới Trình gia đã sắp xếp đâu vào đấy.

Trình Uẩn Chi không muốn làm rình rang, gia đình chỉ tổ chức một bữa tiệc nhỏ coi như mừng tân gia. Ngay lúc đó, án của Bạc Cảnh Khiêm đã được định, tổ trạch Bạc thị bị tịch thu, Bạc Cảnh Khiêm bị cách chức và phán lưu đày.

Chương 132

Bên trong chính đường Lâm gia, Hồ thị nước mắt giàn giụa:

"Sóc Châu lạnh lẽo nơi phương Bắc, Cảnh Khiêm tuổi tác đã cao, sao có thể đến một nơi khắc nghiệt như thế? Ta biết vụ án này là Tam ti hội thẩm, chỉ một mình Lâm Hòe không thể thay đổi gì, điều đó cũng không sao, nhưng chốn lưu đày, chẳng phải có thể đổi sang nơi khác sao?"

Sở thị thở dài:

"Không phải là không muốn giúp, ngài cũng biết đây là Tam ti hội thẩm. Quan viên trong triều lần này, hễ định tội đều phải chịu hình phạt nặng nề. Cảnh Khiêm chịu tội thế này, cũng xem như là nể mặt lão gia nhà chúng ta mà xử nhẹ rồi. Sóc Châu tuy lạnh, nhưng qua hai năm, cũng không phải không có cách chuyển đến nơi khác. Chỉ là cửa ải trước mắt, ai dám làm trái thánh ý?"

Hồ thị nghe vậy, sắc mặt tức khắc biến đổi, lau nước mắt, đáy mắt ánh lên tia hàn ý, nhìn chằm chằm Sở thị:

"Ta xem như đã hiểu rõ rồi, Lâm Hòe lập tức sẽ được thăng nhiệm Hình bộ Thượng thư, chẳng qua là sợ bản thân bị liên lụy thôi! Tình nghĩa hai nhà trước kia không cần nhắc lại, hiện giờ chúng ta đã định thân, mặt mũi Bạc gia không dễ coi, các ngươi cũng chẳng sáng sủa gì! Các ngươi bạc đãi chúng ta thế này, ta làm sao dám giao Nhàn Nhi cho các ngươi?"

Sở thị thấy bà ta chẳng phân rõ phải trái, giận đến hoa mắt, đáp:

"Lão gia cùng Chiêu Nhi trước đó đã nhiều lần giúp đỡ hỏi thăm rồi. Bạc Cảnh Khiêm là do tay chân không sạch sẽ, bằng chứng rành rành, dù là thiên vương lão tử cũng không cứu được!"

Nói rồi, Sở thị cười lạnh một tiếng:

"Ta mặc kệ ngươi yên tâm hay không, Lâm gia vì chuyện của các ngươi đã chịu đủ điều tiếng. Vì tình nghĩa xưa kia, mới giúp đôi lời động viên, bây giờ ngươi nói không yên tâm giao Nhàn Nhi cho chúng ta? Sao vậy? Ngươi muốn hối hôn à? Nếu muốn hối hôn, chúng ta cũng không có gì để nói, dù sao hôn kỳ cũng chưa định, chúng ta không dám làm lỡ tiền đồ tốt đẹp của Nhàn Nhi!"

"Bá mẫu --"

Bạc Nghi Nhàn canh giữ ngoài cửa, mắt đỏ hoe bước vào, vừa vào đã giận dữ liếc nhìn Hồ thị, vội nói:

"Bá mẫu chớ giận, là mẫu thân tức giận nên ăn nói hàm hồ. Lâm bá bá cùng Chiêu ca ca đã giúp đỡ chúng ta nhiều lần, chúng ta đều ghi lòng tạc dạ. Mẫu thân vừa mới thất lễ, ta thay bà tạ lỗi với bá mẫu."

Sở thị siết chặt chiếc khăn trong tay, vẫn chưa nguôi giận, trong khi Hồ thị lại bất mãn với việc nữ nhi của mình hạ thấp bản thân:

"Nhàn Nhi, con --"

"Mẫu thân, ngài chớ nói thêm nữa."

Bạc Nghi Nhàn xoay người, khuôn mặt nhu mì xưa nay chỉ còn lại nét tàn khốc.

Hồ thị bị ánh mắt lạnh lùng của nàng trừng, không nói được lời nào, chỉ thấy Bạc Nghi Nhàn cúi mình hành lễ với Sở thị:

"Hôm nay chúng ta đã làm phiền, Nhàn Nhi xin đưa mẫu thân về trước, ngày khác sẽ đến tạ lỗi với bá mẫu."

Sở thị chỉ cảm thấy tim đau nhói, vung tay:

"Đi đi, đi đi."

Bạc Nghi Nhàn tạ lỗi rồi kéo Hồ thị ra ngoài, Hồ thị loạng choạng theo sau, chỉ tiếc rèn sắt không thành kim mà trách mắng:

"Con làm gì vậy! Có phải con đang về phe Lâm gia hay không? Phụ thân con lần này đi Sóc Bắc, chỉ e ngay cả mạng cũng khó giữ! Sao con lại bất hiếu thế này --"

"Mẫu thân! Người im miệng đi!"

Bạc Nghi Nhàn quát lớn, đáy mắt bùng lên lửa giận.

Nàng vừa kéo Hồ thị lên xe ngựa, không kìm được mà đẩy bà một cái:

"Mẫu thân đầu óc có phải bị hồ đồ rồi không, mà lại nói chuyện với Lâm bá mẫu như vậy! Phụ thân giờ đã thành ra thế này, chẳng lẽ mẫu thân còn muốn làm loạn đến mức hôn sự của con cũng bị huỷ sao?"

Sắc mặt Bạc Nghi Nhàn hung dữ, Hồ thị kinh ngạc nhìn, không hiểu nổi nữ nhi ngoan ngoãn của mình sao lại biến đổi thế này, nhất thời nước mắt tuôn trào:

"Ta đây cũng là vì ai? Không phải vì phụ thân của con sao? Lâm gia và chúng ta đã định thân, chẳng lẽ không nên giúp đỡ? Lâm Hòe đường đường là Hình bộ Thị lang, ta không tin hắn không có cách!"

Ánh mắt Bạc Nghi Nhàn càng lạnh lẽo hơn:

"Mẫu thân, mấy lời như vậy ngài giữ trong lòng là được rồi. Qua hai ngày, ngài hãy thành tâm thành ý mà đến Lâm gia tạ lỗi. Không còn phụ thân, Lâm gia chính là chỗ dựa của chúng ta, cần phải nắm thật chặt, sao có thể chọc họ phật ý? Còn nữa, hôn sự giữa ta và Chiêu ca ca đã sớm định ra, nếu vì mẫu thân gây náo loạn mà tan vỡ, chớ trách ta không nể mặt ngài!"

Ánh mắt quyết tuyệt của Bạc Nghi Nhàn khiến Hồ thị sợ hãi. Bà ta cũng hiểu không thể trở mặt với Lâm gia, nhưng nghĩ đến Lâm gia có khả năng giúp mà lại không giúp, vẫn hận đến nghiến răng. Về sau, phu quân bà sẽ là tội thần, bà không còn thể diện của Bạc gia Đại phu nhân nữa, nghĩ đến đây, Hồ thị ôm ngực, lại bật khóc rống lên một tiếng.

Bạc Nghi Nhàn thấy thế, nước mắt cũng rơi lã chã, trong lòng dấy lên nỗi khủng hoảng lo sợ. Hôn sự này vốn là nàng cưỡng cầu mà có, giờ đây Bạc gia Đại phòng rơi vào cảnh ngộ thế này, nếu Lâm gia muốn hủy hôn, thật sự chỉ là chuyện trong tầm tay. Mà nếu ngay cả mối hôn sự với Lâm Chiêu cũng mất đi, vậy nàng còn lại gì đây?

Bên trong Lâm phủ, Sở thị vỗ ngực nằm trên tháp nhỏ, sắc mặt khó coi. Không lâu sau, Lâm Hòe cùng Lâm Chiêu trở về, nghe nói mẹ con Hồ thị lại tới Lâm phủ, sắc mặt cả hai đều trầm xuống.

Sở thị mặt mày vẫn giận tái mét:

"Thật là lời hay lời xấu đều để mẹ con họ nói hết rồi! Trước đây lão gia vì họ mà bôn ba khắp nơi cũng không thèm xem ra gì, giờ Bạc Cảnh Khiêm bị hạ ngục định tội, tất cả lỗi lầm lại đổ hết lên đầu chúng ta! Lâm phủ chúng ta cùng họ chỉ là đính hôn, chưa phải đã thành hôn, mà dù đã thành hôn thì cũng phải nói đến đạo lý một chút chứ. Sao chỉ vì một mối hôn sự mà mọi chuyện đều muốn dựa vào chúng ta? Chỉ cần có chút gì đó không vừa ý, là bọn họ liền bảo chúng ta sợ bị liên lụy, không hề tận tâm! Thậm chí bà ta còn nói, thế này thế kia, rằng không yên lòng giao Nhàn Nhi cho chúng ta!"

Sở thị hít một hơi dài, nhưng ngực vẫn ngột ngạt, đau buốt:

"Nghe xem, bọn họ giờ rơi vào tình cảnh thế này, chúng ta còn chưa nói gì, bà ta ngược lại còn dám buông lời ấy! Trước đây tuy cảm thấy bà ta tính tình hẹp hòi, sĩ diện, nhưng cũng không ngờ lại là người thô lỗ, không biết điều đến thế. Giờ ta mới biết, đừng nói bà ta không yên tâm, giờ ta còn lo nếu Nhàn Nhi thật sự gả vào đây, chúng ta sẽ phải gánh lấy vô số phiền phức!"

Sở thị nói xong, lại nhìn về phía Lâm Chiêu. Thấy nhi tử tuấn tú nho nhã, trẻ tuổi anh kiệt, sau này nhất định có thể phong hầu bái tướng, mà giờ đây lại phải cưới nữ nhi của tội thần, lòng nàng càng thêm nặng nề, cảm thấy trước mắt choáng váng:

"Ôi, ta thật không chịu nổi cách nói năng của bà ta. Có thông gia thế này, ta chỉ sợ mình phải sống giảm thọ mười năm!"

Lâm Chiêu thấy thế, vội tiến lên châm trà cho Sở thị, Lâm Hòe đứng chắp tay, vẻ mặt cũng nặng nề:

"Nhưng hôn sự này đã khắp thành đều biết, giờ mà hủy hôn, ta thật không làm được chuyện thất tín như vậy."

Sở thị không khỏi quay sang nhìn Lâm Chiêu:

"Chiêu Nhi, con thấy thế nào?"

So với Sở thị, vẻ mặt Lâm Chiêu ngược lại vẫn bình tĩnh:

"Mẫu thân yên tâm, Bạc bá tuy bị lưu đày, nhưng Bạc gia rốt cuộc vẫn còn chút của cải, chỉ là trong nhà không còn ai làm quan trong triều mà thôi. Hôn sự này đã định từ nhiều năm trước, giờ chúng ta hủy hôn, ấy là thất tín."

Sở thị muốn nói lại thôi:

"Ta cũng không muốn thành kẻ thất tín như vậy, chỉ là... chỉ là cha mẹ nàng đều vô dụng, con chớ xem thường nhà vợ, lỡ sau này họ liên lụy con..."

Lâm Chiêu kéo khóe môi:

"Người bị lưu đày đến Sóc Châu, cũng không thực sự liên lụy gì nhiều. Mẫu thân không cần để Bạc bá mẫu trong lòng, bà ấy quả thực là có phần không biết lễ nghi, mẫu thân chớ bởi vậy mà giận đến sinh bệnh thì không tốt."

Nghe Lâm Chiêu nói, Sở thị lại nhìn về phía Lâm Hòe. Lâm Hòe thở dài:

"Đạo lý nhi tử đều hiểu cả, nàng cũng không cần phải hỏi ta nữa."

Sở thị chỉ thấy đắng miệng như nuốt phải hoàng liên, nhưng nỗi khổ này đã được chôn từ ngày đó. Giờ đây ngoài việc nhẫn nhịn, cũng không còn cách nào khác. Trong khoảnh khắc, nàng lại nhớ đến lời Trình Uẩn Chi từng nói trước kia, quả nhiên là một lời thành sấm. Chỉ tiếc trước đó không thể quyết tâm mà xé rách da mặt với Bạc gia Đại phòng để đổi hôn sự, nếu không hôm nay cũng không đến nỗi phải phiền muộn thế này!

Giữa lúc hai nhà Bạc, Lâm mỗi bên đều tự khổ sở, Bạc Nhược U lại đang tìm thợ thủ công trong thành, ghé qua nhà mới để trồng hoa.

Chủ nhân trước của tòa nhà này là kẻ bị hoạch tội từ bảy, tám năm trước, cũng bị tịch thu toàn bộ tài sản. Hậu viện tuy có nội phủ quản lý, nhưng chẳng được chăm chút nhiều, giờ phòng ốc lầu các sau khi tu sửa đã sáng sủa hơn, nhưng cảnh sắc trong sân vẫn tiêu điều, nhất là khi tiết thu vừa chớm, càng thêm vẻ tàn úa. Không có việc gì trong nha môn, Bạc Nhược U liền nảy ý muốn trang trí lại đình viện.

Trong lúc bận rộn, nàng cũng ngày ngày đến phủ Võ Chiêu Hầu thăm Hoắc Khinh Hoằng. Trước kia hắn vốn uể oải, giờ đây ngược lại có tinh thần hơn, chỉ là vẫn chẳng muốn mở miệng. Hôm ấy, sau khi thi châm cho hắn, Bạc Nhược U đốt lên dược hương do Trình Uẩn Chi vừa mới bào chế. Nhìn hắn ngẩn ngơ tựa trên tháp, nàng không khỏi thở dài:

"Hầu gia rời kinh đã hơn một tháng, cớ sao thế tử vẫn chưa chịu mở miệng?"

Hoắc Khinh Hoằng ngước mắt nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch lên nhưng vẫn im lặng. Bạc Nhược U tiến lại gần:

"Hầu gia hiện đang ở Tây Nam, trấn giữ Hoàng Kim Cao, lúc gửi thư cũng dặn dò quan tâm thế tử. Nay thế tử đã có chút tinh thần, không bằng gửi thư đến Tây Nam để Hầu gia an tâm?"

Hoắc Khinh Hoằng lại ngước mắt nhìn nàng, lông mày cau lại, tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn khi nghe mấy lời này. Bạc Nhược U lắc đầu:

"Thế tử rốt cuộc vẫn là tính tình trẻ con --"

"Sao lại là tính tình trẻ con chứ?"

Hoắc Khinh Hoằng có phần không phục.

Bạc Nhược U vẫn ung dung nhìn hắn:

"Thế tử đã trải qua ba tháng khó nhọc thế này, một là vì trúng độc chưa khỏe, hai là vì khi độc phát đã nói những lời quá đáng với Hầu gia, nay cảm thấy hổ thẹn, không dám gặp mặt ngài ấy, có đúng không?"

Hoắc Khinh Hoằng muốn phản bác nhưng thôi. Bạc Nhược U cũng không tranh luận, chỉ nói thẳng:

"Thế tử lớn hơn ta hai tuổi, lại là nam nhân, nếu trong lòng thực sự có oán hận, thì cứ thẳng thắn nói với Hầu gia --"

"Ta không có --"

"Bất luận có hay không, thế tử là huynh đệ mà Hầu gia thương yêu nhất. Đừng nói là sai lời một lần, dù thế tử làm điều gì sai lầm, ngài ấy cũng sẽ bao dung nhiều hơn là trách móc. Điểm này, thế tử rõ ràng hơn ai hết."

Hoắc Khinh Hoằng cắn răng:

"Ta đương nhiên hiểu, không cần nàng phải nói."

Bạc Nhược U cong môi cười, rồi lại rất nhanh lộ vẻ nghiêm túc:

"Thực sự không cần ta nói, trong lòng thế tử cũng rõ, chỉ là khó thay đổi tính tình mà thôi. Chỉ là Hầu gia ở Tây Nam không thoát thân được, nguy cơ tứ phía, thế tử ở kinh thành lại mặt mày u ám cả ngày, thực khiến người ngoài nhìn cũng lo lắng..."

Mi tâm hắn hiện lên nét sốt ruột:

"Đại ca ở Tây Nam không hề thuận lợi sao?"

Bạc Nhược U buông tay:

"Ta cũng không biết, đã nhiều ngày không nhận được thư của Hầu gia. Nghe nói quan lại thị tộc ở Tây Nam bị cuốn vào không ít, thậm chí có đạo phỉ cấu kết trong đó. Mà Hoàng Kim Cao là nơi buôn bán cực kỳ có lời, có thể tưởng tượng được bao nhiêu người không muốn Hầu gia đi điều tra, càn quét. Nếu có kẻ bí quá hóa liều, uy danh của Hầu gia dù lớn hơn nữa, cũng e là khó lòng áp chế nổi."

Hoắc Khinh Hoằng đứng bật dậy:
"Đại ca ở chiến trường không ai địch nổi, sao lại có thề bị kiểm chế ở Tây Nam được chứ?"

Bạc Nhược U vốn đã định rời đi, nghe vậy lại không nhịn được quay người lại:
"Đêm đó Hầu gia ở phủ Trường công chúa bị thương. Trường công chúa bỗng nhiên phát bệnh, nắm trâm cài tóc đâm ngài ấy. Hầu gia lúc ấy đang đỡ Trưởng công chúa, vốn có thể tránh né, nhưng không dám buông tay, nên chịu đựng để bị đâm một nhát."

Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy, tim đập mạnh, không ngờ Hoắc Nguy Lâu lại bị thương vì lý do ấy. Giọng Bạc Nhược U chậm rãi:
"Hầu gia dù mạnh mẽ đến đâu thì thân thể cuối cùng cũng là máu thịt. Nhát đao từ người thân cận nhất có thể làm ngài ấy bị thương, yêu ma quỷ quái cũng có thể thừa cơ đâm sau lưng. Còn trong ngoài triểu chính, thế từ hẳn cũng biết Hầu gia có bao nhiêu khó xử so với một nữ nhân yếu đuối như ta."

Tròng mắt Hoắc Khinh Hoằng khẽ run rẩy. Dù Bạc Nhược U nói năng điểm đạm, nhưng đôi mắt đen sâu thằm kia lại như đang thuật lại một sự thật không thể chối cãi, khiến đáy lòng hắn dâng lên từng đợt hồ thẹn. Mặt hắn khi xanh khi đò, vè lúng túng khó giầu.

Bạc Nhược U khế thở dài:
"Hãy nghì ngơi đi, ngày mai ta lại qua thăm thế từ."

Nàng nói xong liền quay bước, Hoắc Khinh Hoằng chờ một lúc mới ngước mắt lên, chì thấy bóng lưng thẳng tắp, dịu dàng cùa nàng từ từ đi xa.

Hiện tại nàng đã dọn vào nhà mới, quãng đường đến phủ Võ Chiêu Hầu chỉ mất thời gian một nén nhang. Lên xe ngựa, Bạc Nhược U liền ngẫm lại, quà thật đã mười hai ngày không nhận được thư của Hoắc Nguy Lâu, trong lòng không khỏi thấp thơm.
Xe ngựa từ từ trở về. Khi đến trước cừa nhà, Bạc Nhược U đã thấy bóng dáng Ngô Tương đứng chẩn chừ bên ngoài. Thấy xe ngựa của nàng về, sắc mặt Ngô Tương lập tức có phần buông lỏng:
"May là cô trờ về, ta còn sợ đi nhầm chỗ."

Ngô Tướng đây là lần đầu tiên đến chỗ nàng. Bạc Nhược U đỡ Trình Uần Chi xuống xe, rồi hỏi:
"Sao bộ đầu đến đây?"

Ngô Tướng nắm chặt bội đao bên hông:
"Có vụ án."
Nghe vậy, sắc mặt Trình Uần Chi cũng khẻ thay đổi. Bạc Nhược U mời Ngô Tương vào phù, vừa sai Chu Lương chuẩn bị dụng cụ nghiệm thi, vừa nghe Ngô Tướng kể về vụ án:
"Án mạng xảy ra ở một am ni cô ngoài thành. Người chết là một nữ ni vẫn đề tóc tu hành trong am. Dường như đã tử vong nhiều ngày..."

Chương 133

"Nữ ni để tóc tu hành, chết đã nhiều ngày mà không ai phát hiện sao?" Bạc Nhược U nghi hoặc hỏi.

Ngô Tương gật đầu:
"Đúng vậy. Không chỉ có thế, người chết lại chết trong phòng chỉ có một cửa sổ đã bị đóng chặt. Vì mấy ngày không thấy động tĩnh, một nữ ni khác trong am phá cửa xông vào, lúc này mới phát hiện nàng đã chết từ lâu."

"Nữ ni trong am liền báo quan, ta dẫn người ra khỏi thành đến hiện trường xem xét. Thi thể đã phân hủy, nguyên nhân tử vong là do ngoại thương. Hiện trường không để lại manh mối nào khác, nên ta mới đến mời muội hỗ trợ nghiệm thi."

Bạc Nhược U gật đầu. Khi Chu Lương mang rương dụng cụ đến, nàng báo với Trình Uẩn Chi một tiếng rồi lên xe ngựa ra khỏi thành.

Trên đường đi, Bạc Nhược U nghe nói am ni cô có tên là Thủy Nguyệt Am, nằm về phía Đông bên bờ sông thành Nam đã nhiều năm. Xung quanh có Tướng Quốc Tự cùng nhiều chùa chiền đạo quán nên nhang đèn không thịnh, thường ngày chủ yếu dựa vào sự tiếp tế từ các gia đình giàu có trong thành.

Trong lòng Bạc Nhược U hiểu rõ. Đến khi xe ngựa ra khỏi cửa thành, rẽ sang hướng Đông, men theo con đường nhỏ tiến thẳng đến dãy núi phía Đông Nam ngoài thành. Dãy núi này là một dải đồi thấp liên miên bên bờ sông, điểm xuyết bởi vài khu vườn cảnh đình đài, cũng là nơi để dân chúng vui chơi. Thủy Nguyệt Am tọa lạc bên trong một khe núi có phong cảnh tầm thường ở phía Tây.

Đầu thu, gió núi mang theo chút se lạnh. Bóng cây xanh biếc giữa sơn dã, cỏ dại ngả vàng như từng lớp sóng. Xe ngựa đi ngang qua, làm kinh động từng đàn chim bay. Đến trước cổng Thủy Nguyệt Am, cửa lớn am đã mở rộng, hai nha sai đứng canh gác bên ngoài. Cạnh đó là hai nữ ni áo xanh, sắc mặt trắng bệch, đang chờ đợi.

Thấy Ngô Tương và Bạc Nhược U đến, nha sai lập tức tiến lên chào. Ngô Tương bước tới trước, hỏi:
"Sao rồi? Người nhà của người chết đã đến chưa?"

Nha sai lắc đầu:
"Vẫn chưa thấy ai đến, những người khác trong am ni cô cũng chưa quay lại."

Ngô Tương cau mày, quay đầu liếc nhìn Bạc Nhược U:
"Trước tiên cứ nghiệm thi đã."

Bạc Nhược U theo sau Ngô Tương, vừa bước vào cửa đã âm thầm quan sát Thủy Nguyệt Am. Am ni cô trông thê lương, phía trước là Phật đường với mấy pho tượng Phật, phía sau là thiện phòng của các nữ ni. Từ thiện phòng đi ra sau nữa thì có hai tiểu viện, và lần này, người chết nằm trong một tiểu viện ấy.

Trước cửa viện, Hầu Dương đang canh giữ, bên cạnh là một lão ni trạc ngoài năm mươi, tay cầm chuỗi Phật châu, thấp giọng tụng kinh. Thấy Ngô Tương và Bạc Nhược U đến, sắc mặt bà mới nghiêm nghị lại.

Ngô Tương chỉ vào thượng phòng:
"Người chết ở bên trong."

Trong viện có ba gian thượng phòng, cùng hai sương phòng bên trái và bên phải. Một góc đình trồng vài khóm trúc xanh, chỉ là tường viện không cao, Bạc Nhược U nghĩ bụng, nếu có chỗ kê chân, ngay cả nàng cũng có thể trèo vào ra dễ dàng.

Nàng theo sau Ngô Tương, vừa đến cửa thượng phòng đã ngửi thấy mùi xác thối rữa nồng nặc, đôi mày thanh tú chau lại, liếc nhìn thấy then cửa đã gãy vỡ nằm trên mặt đất.

Ngô Tương dẫn nàng đến sương phòng bên phải:
"Thi thể nằm bên trong. Gian phòng này khác với thiện phòng bình thường, sương phòng bên trái là noãn các, chỗ này là phòng ngủ. Người chết nằm ngay trên giường, phần trán có ngoại thương, chúng ta chưa di chuyển thi thể."

Vừa vào cửa, Bạc Nhược U liền liếc nhìn xác chết trên giường.

Nơi này vốn là thiền viện trong am ni cô, nhưng cách bài trí không hề kham khổ theo phong cách thanh đăng cổ Phật. Gia cụ đầy đủ, màn gấm tinh xảo, từng món đồ trang trí đều có đủ, thoạt nhìn tựa như khuê phòng của nữ nhi nhà thường dân.

Mùi tanh hôi nồng nặc khắp phòng. Bạc Nhược U lấy khăn lụa che mặt, đeo bao tay, sau đó mới tiến đến gần giường. Lúc này đang cuối hạ đầu thu, trời còn oi bức, vì vậy xác chết cũng phân hủy rất nhanh. Vừa tiến lại gần, nàng đã thấy ruồi nhặng bâu kín mặt ngoài thi thể. Phần trán bị thương nặng, vết máu loang khắp, giòi bọ lúc nhúc trên trán, hốc mắt, mũi miệng của người chết. Ngô Tương đứng bên cạnh cũng cảm thấy khó chịu trong dạ dày.

Bạc Nhược U quay lại, ngậm một viên hợp hương hoàn, rồi đốt hương ở góc phòng để giảm bớt mùi hôi. Khi sương khói mờ mờ bốc lên, nàng lệnh cho Hầu Dương mang nước tới, sau đó tiến đến gần thi thể để kiểm tra.

Do phân hủy nhanh chóng, ngũ quan của thi thể đã có chút biến dạng, nhưng vẫn có thể nhận ra là một nữ tử trẻ tuổi. Trên người mặc áo dài giống như các nữ ni ngoài kia, giày còn chưa cởi, nằm thẳng trên giường, hai tay buông thõng bên người. Da thịt đã khô quắt, lốm đốm nổi lên, tựa như lớp da mốc. Bạc Nhược U không động vào thi thể, mà trước tiên quan sát màn gấm trên giường.

Màn có chút cũ kỹ, không giống đồ đạc vốn thuộc về am ni cô. Chiếc chăn gấm dưới thân người chết thêu hoa văn cầu kỳ, trên đó còn lấm tấm trứng ruồi màu trắng. Nàng nhìn kỹ một chút, phát hiện chăn gấm có dấu hiệu bị người chết nắm chặt, liền để Ngô Tương hỗ trợ, đặt thi thể xuống mặt đất để dễ kiểm nghiệm hơn.

Dùng nước rửa sạch trứng ruồi và giòi bọ, hình dạng ban đầu của thi thể dần hiện ra. Bạc Nhược U cẩn thận cởi áo dài của người chết, đôi mày thanh tú nhíu lại sâu hơn. Bụng xác chết phồng lên, phần đùi bắt đầu thối rữa, sưng tấy. Hạ thân phủ đầy đốm xanh và trứng ruồi, mạch máu tím ngoằn ngoèo nổi lên dưới da ở ngực, bụng và đùi, trông đặc biệt đáng sợ.

"Nữ ni này có lẽ không phải người của am ni cô đúng không? Nàng ta đã chết ít nhất bảy ngày, sao hôm nay mới báo quan?" Bạc Nhược U vừa hỏi vừa nghiêng người nghiệm thi.

Ngô Tương đáp:
"Đúng vậy. Tĩnh Tuệ sư thái nói cô nương này được đưa vào đây nửa năm trước. Ngoài việc cung phụng nhang đèn, am ni cô còn giúp các gia đình giàu có giảng kinh, hoặc tiếp nhận những nữ tử phạm lỗi trong nhà để họ tự hối cải. Cô nương này vì phạm lỗi mà bị đưa tới. Nửa năm qua, tính tình nàng ta rất quái lạ, dường như có phần điên điên. Khi bình thường thì nói chuyện rõ ràng, lúc không vừa ý thì lại như kẻ điên, công kích người khác."

"Có khi nàng tự nhốt mình trong phòng, không ăn không uống, tựa như tuyệt thực, muốn người nhà tới đón về. Thông thường gặp tình trạng này, am ni cô sẽ cử người vào thành hỏi ý kiến, nếu người nhà muốn đón thì đón về, không thì cứ để nàng làm loạn. Tĩnh Tuệ sư thái nói cô nương này tự nhốt mình đã nhiều lần, lần dài nhất là mười ngày không ra khỏi phòng."

"Vậy nàng ăn uống thế nào?" Bạc Nhược U vừa kiểm tra vết thương trên trán thi thể vừa hỏi.

"Ở sương phòng bên trái có một cửa sổ nhỏ, mở ra là có thể đưa bát đũa vào. Mỗi ngày đều có người mang cơm canh tới, nhưng vừa nãy ta xem qua, bên trong cửa sổ đã chất đầy màn thầu và cơm canh mấy ngày không ai động tới."

Bạc Nhược U ngước mắt nhìn Ngô Tương, cảm thấy có phần quái lạ:
"Nhiều ngày không thấy động đến đồ ăn, các ngươi không thấy kỳ lạ sao?"

Trong đáy mắt Ngô Tương hiện lên vẻ tối tăm:
"Nói là nàng ta đã náo loạn quen rồi, hơn nữa mấy ngày nay trong am phải làm pháp sự cho vài gia đình trong thành, ai nấy đều bận rộn, không có thời gian quản lý. Cho đến hôm nay, tính ra đã bảy ngày không thấy bóng dáng nàng, lúc đó mới phá cửa mà vào."

Bạc Nhược U không nói thêm, tiếp tục kiểm tra kỹ càng các vết thương trên thi thể.

Xương cốt người chết thuộc về một thiếu nữ, ngoài vết thương trên trán, trên người còn có một số vết sẹo cũ, không phải mới đây. Bạc Nhược U kiểm tra tỉ mỉ, suy tư một lát, rồi tiến lại bên giường xem xét.

Mái tóc người chết dính không ít máu đen, trên gối đầu cũng thấy loang lổ vết máu. Nàng cầm chiếc gối lên quan sát, lông mày nhíu chặt:
"Tuổi người chết tầm 18, 19, ban đầu nghi là do vết thương trên trán khiến mất máu quá nhiều mà tử vong. Nhìn thân thể nàng gầy yếu suy nhược, vết thương này vốn rất nặng, nếu được cứu trị kịp thời có thể không nguy hiểm. Nhưng khi đã chảy nhiều máu như vậy, việc tử vong là điều khó tránh. Chỉ là để xác định chính xác nguyên nhân, cần phải giải phẫu nghiệm thi."

Ngô Tương gật đầu:
"Việc này phải chờ thêm chút thời gian, đợi người nhà nàng tới đã."

Bạc Nhược U tất nhiên không vội. Nàng rửa tay, lấy giấy bút ghi chép lại những phát hiện vừa rồi, sau đó không nhịn được mà đi đến sương phòng bên trái. Vừa vào phòng, nàng nhận ra nơi này được bày biện như một thư phòng, bàn sách với bút mực đầy đủ. Ngoài kinh Phật, đa phần là sách vở thường. Nàng tùy ý lật ra hai quyển trên bàn, không ngờ phát hiện chữ viết của người chết vô cùng đẹp đẽ.

Bên ngoài, Ngô Tương đang cùng Hầu Dương hỏi chuyện lão sư thái. Chỉ chốc lát sau, hắn bước vào, lông mày nhíu chặt, vẻ mặt không vui:
"Cô nương này là nữ nhi của Lưu gia ở Bình Khang phường."

Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên:
"Lưu gia?"

Ngô Tương gật đầu:
"Lưu gia trước đây là dòng dõi huân tước, phong hào Trung Dũng Bá. Lão Bá gia đời trước đã mất, tước vị truyền qua năm đời của họ cũng chấm dứt, nhưng dù vậy vẫn là gia đình không giàu thì cũng sang. Cô nương này là Thất tiểu thư của phủ họ. Đang yên lành, cớ gì lại phải đưa nàng đến đây chịu khổ?"

Nghe vậy, lông mày Bạc Nhược U khẽ nhúc nhích. Nàng lập tức đứng dậy, quay lại sương phòng bên phải nơi đặt thi thể, kéo lớp áo phủ thi thể, quan sát kỹ phần bụng dưới của người chết. Rất nhanh, nàng ngồi thẳng dậy, hỏi:

"Lưu cô nương này vẫn chưa xuất giá đúng không?"

Ngô Tương lắc đầu:
"Chưa, nàng vẫn chưa gả cho ai."

Sắc mặt Bạc Nhược U trầm xuống:
"Vậy đợi người nhà nàng đến rồi hẵng nói tiếp."

Chương 134

Trong lúc chờ người Lưu gia đến, Bạc Nhược U tiếp tục kiểm tra hiện trường.

Nàng xem xét cả trong lẫn ngoài gian phòng. Cửa sổ quả thực được khóa từ bên trong. Cửa sổ thư phòng có một lỗ thủng to bằng nắm tay, chỉ đủ để đưa đồ ăn vào, nhưng không thể lọt qua người, và khoảng cách từ lỗ thủng đến then cửa rất xa, không khả năng hung thủ thao tác từ bên ngoài.

Trở về phòng ngủ, Bạc Nhược U cẩn thận kiểm tra tấm màn. Nàng không tìm thấy hung khí nào có dính máu, nhưng lại phát hiện trên màn có một vết máu kỳ lạ. Nàng vẫy tay gọi Ngô Tương:

"Bộ đầu xem, vết máu này có giống như bị chạm vào không?"

Màn màu chàm, chỗ thấm máu tối hơn, hình tròn, không có dấu vân tay. Bạc Nhược U so sánh nắm tay mình với trán của người chết, rồi nói:

"Từ chỗ này mà va lên cột giường phía trước thì vừa vặn có thể bị thương ở trán."

Ngô Tương bước đến kiểm tra, thấy màn đủ dày để ngăn máu thấm vào cột giường. Bạc Nhược U đứng trước giường ước lượng:

"Vóc dáng người chết tương đương với ta, nếu đứng đây va đầu vào cột, xác thực có thể bị thương ở trán."

Quan sát kỹ những vệt máu nhỏ trên giường, Ngô Tương nhíu mày:

"Nói vậy chẳng lẽ người chết thực sự tự sát? Nàng ta phát điên, tự mình đâm vào cột, máu chảy nhiều rồi mơ màng nằm lên giường, mất máu mà chết?"

Bạc Nhược U không vội đáp, chỉ xem xét thêm trên giường và vạt áo người chết:

"Trên áo có nhiều vết máu, từ cổ xuống ngực phải và vai đều có vết. Máu ở vai có lẽ chảy xuống sau khi nằm, nhưng vết trên ngực phải xuất hiện khi đứng hoặc ngồi. Nói cách khác, sau khi bị thương, nàng chưa nằm xuống ngay."

Ngô Tương nhìn quanh phòng:

"Lúc đến đây, phòng khá chỉnh tề, không có dấu hiệu đánh nhau. Nếu nàng bị sát hại, mà phòng lại kín như thế này, có hơi khó hiểu. Nhưng nếu bị nhốt nửa năm mà không chịu nổi nữa, cũng có thể tự sát lúc tinh thần không ổn định?"

Ngô Tương sờ cằm:

"Cảm giác vẫn có gì đó kỳ quặc."

Ánh mắt Bạc Nhược U có chút do dự. Nếu là người bình thường, tự đập đầu vào cột để tự sát khả năng không cao, vì cảm giác đau đớn sẽ khiến họ giảm lực. Nhưng sư thái nói người chết có dấu hiệu điên loạn một thời gian, nên việc tự sát vẫn có thể. Tuy nhiên, vết thương đã bị giòi bọ xâm thực, khó xác định mức độ. Chỉ có giải phẫu kiểm tra xương sọ mới có thể biết chính xác, nhưng đã đợi lâu mà người Lưu gia vẫn chưa đến.

Nữ ni báo quan, Ngô Tương đến hiện trường, rồi phải quay về thành tìm nàng, vòng vèo không ít thời gian. Trời đã xế chiều mà người Lưu gia vẫn chưa tới, mi tâm Bạc Nhược U lộ vẻ không hài lòng.

Ngô Tương đi ra ngoài rồi trở vào, giận dữ nói:

"Lão sư thái này không biết thật hay giả bộ, hỏi gì cũng khó khăn. Giờ chỉ biết tụng kinh, cứ khăng khăng nói cô nương này tự sát, cửa sổ phòng khóa kín từ trong."

"Chẳng lẽ vì sợ hãi nên không dám nói?" Bạc Nhược U hỏi.

Ngô Tương cười nhạt:

"Phải. Am ni cô kiểu này sống nhờ tiếp tế của quý nhân, nói là tu thân dưỡng tính, nhưng thực chất là thuộc quyền của kẻ quyền quý. Nếu không có vụ này, chỉ e nơi đây nhốt nữ tử nhưng không ai biết đến."

Bạc Nhược U thở dài, hỏi: "Thời gian bị nhốt cụ thể thì sao?"

"Họ nói 9 ngày trước cô nương này đóng cửa không ra ngoài. Lúc đầu vẫn trả lời khi gọi, nhưng khi đem cơm vào thì không ăn. Dù vậy, có thấy thiếu vài cái màn thầu trên bàn, nên cũng không ai để ý. Lại thêm am bận chuẩn bị pháp sự kiếm tiền, chẳng ai quan tâm nàng."

Bạc Nhược U nhớ đến hai nữ ni trẻ gặp lúc vào cửa:

"Nếu lão sư thái không muốn nói, vậy các nữ ni khác thì sao?"

Ngô Tương lắc đầu:

"Cũng không ai chịu hé lời."

Bạc Nhược U hơi đau đầu, ánh mắt rơi trên thi thể người chết. Nhớ lại các vết thương cũ, nàng nhận thấy chúng ở các vị trí kín như mông, đùi, lưng, như bị đánh hay bị bỏng. Dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nếu là dấu hiệu ngược đãi thì khá kỳ lạ, bởi đây là tiểu thư của Lưu gia.

Thấy nàng chăm chú nhìn thi thể, Ngô Tương hỏi:

"Lưu gia tiểu thư này rốt cuộc là thế nào?"

Bạc Nhược U đáp chậm rãi:

"Nàng đã từng sinh con."

"Phần bụng dưới có vết rạn và vết do sinh nở, tuy đã lành. Nếu nửa năm trước nàng bị đưa đến đây, vậy ít nhất trước đó đã sinh con. Tiếc là phần bụng dưới thối rữa nặng, không xác định rõ thời gian sinh nở."

Ngô Tương mở to mắt:

"Nàng là tiểu thư Lưu gia, chưa xuất giá, chẳng lẽ... vì vậy mà đưa đến đây? Vậy đứa trẻ kia ở đâu?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Việc này phải đợi người Lưu gia đến mới rõ."

Ngô Tương nhíu mày nhìn ra ngoài. Chân trời hiện lên một vùng mây đỏ rực tựa như bị nhuộm đẫm lửa. Mặt trời dần khuất sau rặng mây, chỉ chốc lát nữa sẽ lặn hẳn. Canh giờ đã muộn, nhưng người Lưu gia vẫn chưa đến.

"Không chỉ vậy, trên người nàng còn đầy vết sẹo nhỏ, thoạt nhìn giống như dấu vết của ngược đãi. Nếu nàng là tiểu thư Lưu gia, kim chi ngọc diệp, cớ gì lại bị ngược đãi?" Bạc Nhược U trầm ngâm.

Ngô Tương khẽ hừ một tiếng:
"Từ khi mất tước vị, Lưu gia sa sút, mấy tiểu bối trong nhà cũng không ai tranh đấu. Giờ chỉ còn Đại gia trong nhà giữ một chức quan nhàn ở triều đình, những người khác chuyển từ làm quan sang buôn bán. Thất tiểu thư này không rõ là nữ nhi của vị nào, nhưng nói đến ngược đãi, cũng thực khó hiểu."

Bạc Nhược U thở dài, đứng dậy đi về hướng chính đường. Ba gian thượng phòng, chỉ có gian chính là trống trải, ngoài một cái bàn và hai cái tủ thấp thì chẳng còn gì khác. Bạc Nhược U nhìn một vòng, ánh mắt dừng lại trên then cửa:

"Khi bộ đầu đến thì then cửa đã gãy rồi sao?"

Ngô Tương gật đầu:
"Phải, then cửa bị gãy, chỉ cần đẩy nhẹ là mở ra. Đích thực là bị dùng sức mạnh phá tan."

Bạc Nhược U có chút ngập ngừng. Để xác định nguyên nhân thực sự là tự sát hay không, nàng cần giải phẫu nghiệm thi. Nhưng thi thể đã thối rữa nặng, nhất là phần khuôn mặt và vai, tay chân cũng không có manh mối gì khác, khiến lòng nàng có chút nặng nề.

Bạc Nhược U trầm ngâm, cầm then cửa gãy lên quan sát. Then cửa đã dùng nhiều năm, mặt ngoài cũ kỹ đen sạm, chỗ gãy không đều, rõ ràng là do va mạnh mà hỏng. Nàng tỉ mỉ kiểm tra thêm nhưng không thấy gì khác thường, liền thử đóng mở cửa vài lần. Ngô Tương đứng bên nhìn, nói:

"Ta đã thử qua, đúng là then cửa này, vô cùng khớp."

Bạc Nhược U khép cửa lại, xác nhận lời Ngô Tương là đúng. Nhưng khi xoay người, ánh mắt nàng dừng lại trên cánh cửa. Cánh cửa cũ kỹ, từ lâu không ai lau chùi, trên bề mặt phủ một lớp bụi mỏng. Ở phía trên bên trái cánh cửa, có một chỗ màu sắc đậm hơn xung quanh. Nàng đưa tay xoa nhẹ, đôi mày lập tức nhíu lại:

"Khi bộ đầu đến, có ai lau dọn chỗ này không?"

Ngô Tương cau mày:
"Lau chỗ này làm gì? Khi chúng ta đến, chỉ có lão sư thái cùng ba nữ ni, cả bốn đều hoang mang. Một trong số đó phải đi báo quan, lão sư thái nói còn một nữ ni đi đến nhà Lưu cô nương báo tin. Nhưng khi hỏi sâu hơn thì chẳng ai chịu nói gì, chỉ bảo đợi người Lưu gia đến."

Bạc Nhược U chớp mắt, trầm ngâm nói:
"Chỗ này hiện lên màu sơn ban đầu, tuy đã khô, nhưng rất có khả năng là vừa được lau qua. Cửa sổ, bàn ghế trong phòng đều phủ bụi, nhưng chỗ này lại sạch. Chắc chắn có thứ gì đó đã dính vào đây, và các nàng đã lau đi trước khi nha sai đến."

Ngô Tương nắm chặt bội đao, sắc mặt trầm xuống, đi ra ngoài sân. Lão sư thái đứng giữa sân, ba nữ ni đứng sau bà, trông đầy vẻ căng thẳng. Một nữ ni khác mà Bạc Nhược U chưa gặp cũng xuất hiện từ đâu đó. Giờ đây, cả bốn người tụm lại một chỗ, ba nữ ni trẻ lộ rõ vẻ sợ hãi.

Ánh mắt Ngô Tương lạnh lùng, nhìn thẳng vào họ:
"Cô nương Lưu gia này, có phải là các người hại chết không?"

Lão sư thái chắp tay niệm "A Di Đà Phật," vội đáp:
"Bộ đầu chớ oan uổng bần ni, sao bần ni dám làm vậy? Nếu chúng ta hại chết, sao lại dám đi báo quan? Đáng lẽ phải che giấu mới phải."

Ba nữ ni phía sau đều cúi mặt thấp, tay xoắn lại đầy căng thẳng, không biết là thực sự lo sợ hay đang che giấu tật mình.

Đứng bên cửa, ánh mắt Bạc Nhược U dừng lại trên ba nữ ni trẻ. Các nàng đều tầm đôi mươi, dáng vẻ thanh tú, làn da trắng nõn. Dù mặc áo dài rộng, dáng vẻ yểu điệu vẫn hiện rõ. Nàng chú ý đến một nữ ni trong đó, nhận ra nàng ta vẽ mày. Dù nữ ni không cấm chưng diện, nhưng ở chốn thanh tịnh của Phật môn, đã cắt tóc là tâm đã xuất gia, không nói phải đoạn tuyệt hồng trần, nhưng cũng nên giữ nếp sống cách biệt thế tục...

Trong lòng Bạc Nhược U cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Bên này, Ngô Tương đã lớn tiếng quát:

"Nói rõ đi, trước khi chúng ta đến, có phải các ngươi đã dọn dẹp qua gian phòng? Ai là người lau phía sau cánh cửa?"

Chỗ lau chỉ lớn chừng hai bàn tay, hoàn toàn không giống việc muốn làm sạch toàn bộ cánh cửa. Nghe Ngô Tương hỏi, mấy người liếc mắt nhìn nhau, rõ ràng không nghĩ rằng sẽ bị phát hiện. Họ vốn tưởng nước sơn tối màu của cửa sẽ che giấu dấu vết này.

Ngô Tương híp mắt, tay nắm chặt chuôi đao:

"Thật sự không ai chịu mở miệng? Ta vốn nể các ngươi là người trong Phật môn, nên giữ lễ đối đãi. Nhưng nếu các ngươi cố ý che giấu, ta cũng không cần hạ thủ lưu tình. Án mạng nghiêm trọng thế này, các ngươi sẽ phải đi nha môn một chuyến."

Lão sư thái giữ vẻ mặt nghiêm nghị, trong khi ba nữ ni trẻ phía sau thì hoảng hốt. Một người không nhịn được kéo ống tay áo của lão sư thái:

"Sư phụ..."

Lão sư thái quay lại, liếc xéo nàng một cái, vẫn mím chặt môi không nói.

Ngô Tương cười lạnh:

"Giỏi thật, xem ra cũng bình tĩnh lắm! Người đâu, mang tất cả về tạm giam --"

Chúng nha sai tiến lên định bắt người. Lão sư thái còn định biện minh, nhưng một nữ ni trẻ phía sau đã sợ đến mức rưng rưng nước mắt:

"Ta nói, ta nói! Phía sau cánh cửa có vết máu, chúng ta thấy không may mắn nên đã lau đi."

"Thanh Âm!" Lão sư thái quát lớn, đáy mắt ánh lên vẻ tàn nhẫn.

Nữ ni tên Thanh Âm dường như là người trẻ nhất, cũng dễ kích động nhất. Bị ánh mắt lạnh lùng của lão sư thái dọa sợ, đôi mắt nàng đỏ hoe, trông đến mức khiến Bạc Nhược U cũng thấy động lòng.

"Sư phụ, con sợ hãi. Đây là chuyện xảy ra mạng người mà..."

Lão sư thái hừ một tiếng:

"Nàng ta tự sát, có liên quan gì đến chúng ta đâu?"

Lông mày Ngô Tương nhíu lại thật sâu:

"Sư thái, người xuất gia phải lòng dạ từ bi, ta xem ngài chẳng giống người tu Phật."

Lão sư thái chắp tay, niệm một tiếng A Di Đà Phật:

"Bần ni tất nhiên muốn siêu độ cho nữ thí chủ, nhưng đây là án mạng, không liên can đến chúng ta, bần ni không dám nhận tội bừa bãi."

Ngô Tương nhìn về phía Thanh Âm:

"Ngoài lau vết máu, các ngươi còn làm gì nữa?"

Thanh Âm sợ hãi, nước mắt lưng tròng:

"Chúng ta... chúng ta có dọn dẹp gian phòng. Khi vào phòng Lưu cô nương, đồ đạc trên bàn đổ xuống đất, có một chén trà vỡ nát. Sư phụ bảo không thể để phủ nha thấy những thứ này, sợ bị nghi ngờ là chúng ta hại nàng, nên chúng ta dọn dẹp một chút, lau vết máu trên cửa, còn lại không động vào gì khác."

"Có giấu thứ gì đi không?"

Thanh Âm vội lắc đầu:

"Không, không có. Chúng ta chỉ sợ bị các quan gia nghi ngờ, ngoài ra không dám làm gì thêm."

Gương mặt Thanh Âm đầy nước mắt, trông khiến người khác cũng phải mềm lòng. Thấy nàng là người đầu tiên chịu mở miệng, sắc mặt Ngô Tương dịu lại đôi chút:

"Mấy ngày nay, các ngươi thật sự không phát hiện điều gì bất thường sao?"

Thanh Âm rủ mắt:

"Không có... Tính tình Lưu cô nương không tốt, chúng ta thường bị nàng mắng nên chỉ đưa cơm xong là đi, không ở lại lâu. Có hai ngày chúng ta không ở trong am, càng không để ý đến nàng."

"Ngày nào các ngươi không ở am ni cô?" Ngô Tương hỏi.

"Ngày mùng 6 và mùng 7 tháng 8, cả ngày 11 nữa. Hôm đó con cùng sư phụ và hai sư tỷ không ở am, chỉ có Thanh Sương sư tỷ ở lại, một người cũng không thể lúc nào cũng trông chừng Lưu cô nương."

Ngô Tương tính toán thời gian, giờ mới là ngày 13 tháng 8. Hắn lại hỏi:

"Các ngươi ra ngoài không sợ nàng ta bỏ trốn sao?"

Thanh Âm hơi co vai:

"Mỗi khi chúng ta không ở am, đều khóa cửa từ bên ngoài. Lưu cô nương cũng không dám bỏ trốn. Nàng chỉ chờ người nhà đến đón, biết nếu trốn đi sẽ không có đường quay lại."

Ngô Tương liếc nhìn Bạc Nhược U, thấy nàng đóng cửa lại, đứng im bên cánh cửa xem xét vết lau sạch trên đó.

Nếu Lưu cô nương thật sự tự sát và sau đó nằm lên giường, tại sao sau cửa lại có vết máu? Nhưng nếu nàng bị hại, với các cửa sổ đều đóng chặt như vậy, hung thủ đã làm thế nào để thoát đi?

Đang lúc Bạc Nhược U còn ngờ vực, một nha sai bỗng từ bên ngoài vội vã chạy vào:

"Bộ đầu, người Lưu gia tới rồi!"

Vẻ mặt Ngô Tương phấn chấn hẳn lên:
"Rốt cuộc cũng đến!"

Hắn nhanh chân ra cửa. Bạc Nhược U thấy Thanh Âm đứng bên cạnh nghe vậy thì sắc mặt tức khắc biến đổi, cả người run rẩy, lùi lại một bước như thể đang sợ hãi một loại mãnh thú nào đó.

Bạc Nhược U đứng ở cửa nhìn ra ngoài. Chẳng bao lâu, nàng thấy một công tử trẻ tuổi tầm đôi mươi bước vào viện. Hắn mặc áo lam, vừa đi vừa nói gì đó với Ngô Tương, trông có vẻ hào hoa phong nhã. Khi đến cửa, nhìn thấy Bạc Nhược U, người đến thoáng ngạc nhiên, dường như không ngờ nơi này lại xuất hiện một nữ tử xinh đẹp như vậy.

Ngô Tương thấy nét mặt của hắn, mới giới thiệu:
"Đây là ngỗ tác của nha môn chúng ta -"

Người đến lộ vẻ kinh ngạc:
"Ngươi... chẳng lẽ là vị tiểu thư Bạc thị?"

Bạc Nhược U hơi nhíu mày, Ngô Tương cũng sững lại, sau đó nói tiếp:
"Đây là Tam thiếu gia của Lưu gia."

"Tại hạ Lưu Diễm." Lưu Diễm chắp tay thi lễ với Bạc Nhược U, cử chỉ rất có lễ độ. Thấy nàng tỏ vẻ nghi hoặc, hắn nói thêm:
"Ta quen biết huynh trưởng của cô nương, Dật Hiên. Gần đây quý phủ xảy ra chuyện, ta cũng biết, đã mấy ngày nay không gặp được Dật Hiên rồi."

Trên mặt hắn lộ vẻ thổn thức, tựa như vô cùng tiếc nuối. Bạc Nhược U không có biểu cảm gì, chỉ đáp nhạt:

"Thì ra là vậy."

Nàng nghiêng người nhường lối, ra hiệu hắn đi vào xem thi thể. Lưu Diễm do dự một lát, như đang chuẩn bị tâm lý, sau đó mới cất bước. Khi vừa thò đầu nhìn vào sương phòng bên phải, hắn lập tức lùi lại, quay người bước nhanh ra đình viện bên cạnh mà nôn khan.

Nôn đến nước mắt lưng tròng, Lưu Diễm mới đứng dậy, quay lại thấy Bạc Nhược U đang nhàn nhạt nhìn mình, hắn không khỏi lộ vẻ xấu hổ, móc khăn ra lau khóe mắt rồi ôn tồn nói:

"Để cô nương chê cười rồi, thật sự chưa từng thấy qua cảnh tượng thế này..."

Sự hoảng hốt của hắn dường như nhiều hơn nỗi buồn thương, khiến hắn trông chẳng khác gì đang chứng kiến cái chết của một hạ nhân xa lạ, không phải một tiểu thư Lưu gia.

Ngô Tương quan sát hắn rồi hỏi:
"Người chết là thế nào, Lưu công tử có thể nói rõ hơn một chút không?"

Lưu Diễm ho khan hai tiếng, rồi lại gần:
"Đó là Thất muội muội của ta. Trước đó nàng gây họa lớn, theo quy củ trong nhà, nếu phạm sai lầm nặng nề thì sẽ bị đưa đến am ni cô để hối lỗi, không tiện xử lý công khai."

"Không biết là sai lầm to lớn thế nào?" Ngô Tương lại hỏi.

Ánh mắt Lưu Diễm hơi trốn tránh:
"Chuyện này không tiện nói rõ. Muội muội đã mất, việc cũ không muốn nhắc lại."

Nói xong, hắn lại thở dài:
"Trước kia nàng đã có ý niệm coi thường mạng sống, không ngờ cuối cùng vẫn đi đến bước đường này."

Bạc Nhược U không nhịn được lên tiếng:
"Lưu công tử, chưa chắc Lưu cô nương đã coi thường mạng sống của mình."

Lưu Diễm lộ vẻ ngạc nhiên:
"Nhưng người báo tin nói rằng muội muội tự sát..."

Ngô Tương cũng trầm giọng nói:
"Có phải là tự sát hay không, còn phải xác minh. Trước mắt có một việc, để điều tra rõ ràng Lưu cô nương là tự sát hay bị sát hại, cần phải để ngỗ tác của chúng ta giải phẫu thi thể. Các ngươi có bằng lòng không?"

Lưu Diễm có vẻ hơi ngờ vực, dường như chưa hiểu "động dao" là thế nào. Lúc này, Bạc Nhược U lên tiếng giải thích:

"Chủ yếu cần mổ xương sọ của người chết để xem vết thương có phải là trí mạng hay không, rồi mới có thể xác định được đây có phải tự sát hay không."

Nghe vậy, dạ dày Lưu Diễm lại cuộn lên, không nhịn được mà quay đi nôn thêm một trận. Sau một hồi, hắn đỏ mắt nói:

"Việc này... có thể lớn cũng có thể nhỏ, ta phải trở về phủ hỏi ý kiến các trưởng bối mới được."

Ngô Tương nhíu mày, hỏi:
"Hôm nay chỉ có mình ngươi đến thôi sao? Phụ mẫu của nàng đâu?"

Lưu Diễm thở dài:
"Phụ thân và mẫu thân nàng mất từ khi nàng còn nhỏ, những năm qua là phụ thân ta cùng vài vị thúc bá nuôi nấng nàng. Có lẽ vì không có cha mẹ ruột dạy dỗ nên tính cách nàng mới khó bảo, rồi phạm phải lỗi lầm lớn. Cuối cùng, không thể quản giáo nổi nữa, mới phải đưa nàng đến nơi này."

Nói xong, hắn cẩn thận suy nghĩ một lát rồi tiếp:
"Nghe tin nàng xảy ra chuyện, các trưởng bối trong nhà đều rất thương tâm. Hôm nay phái ta đến, cũng là để đón nàng về, trong nhà đã bắt đầu chuẩn bị linh đường."

Hắn không nhịn được hỏi:
"Vậy thực sự có khả năng nàng bị sát hại sao?"

Thấy hắn là người đọc sách, hiểu lễ nghĩa, Ngô Tương thuật lại những manh mối vừa phát hiện. Khi nghe đến vết máu sau cửa, Lưu Diễm do dự nói:
"Muội muội ta đôi lúc thần trí không rõ, liệu có phải nàng tự va đầu vào, không cẩn thận để lại vết máu không?"

Bạc Nhược U nhíu mày:
"Xác thực có khả năng này, nhưng cũng có thể là dấu vết của hung thủ. Để xác minh có phải nàng bị hại hay không, cần phải nghiệm thi kỹ lưỡng hơn."

Lưu Diễm lại do dự:
"Việc này ta thực phải hỏi các trưởng bối trong nhà trước đã."

Vẻ mặt Bạc Nhược U và Ngô Tương đều trầm xuống. Bọn họ đã chờ lâu, không ngờ người của Lưu gia đến mà lại là kẻ không thể tự quyết định. Bây giờ lại quay về hỏi ý kiến, việc điều tra sẽ bị kéo dài thêm.

Ngô Tương hít sâu, nói:
"Được, ngươi phái người về hỏi."

Lưu Diễm nhìn sắc trời rồi nói:
"Lúc này trời đã tối, bộ đầu có thể để thi thể muội muội ta về nghĩa trang trước được không? Nếu không chỉ sợ đêm nay phải chậm trễ ở đây."

Ngô Tương đành đồng ý, dù không muốn rời hiện trường, nhưng nơi này cách kinh thành khá xa. Đưa thi thể về kinh sẽ giúp điều tra thuận tiện hơn nhiều.

Hắn gật đầu:
"Được, vậy cũng tốt."

Lưu Diễm thở phào, tiếp:
"Lần này đến đây ngoài việc mang thi thể muội muội về, ta còn phải mang theo tất cả vật dụng của nàng. Xin bộ đầu cho ta chút thời gian để tôi tớ thu dọn."

Ngô Tương nhíu mày:
"Việc này phải có người giám sát, tránh để ngươi mang đi thứ gì khả nghi."

Lưu Diễm lễ độ đáp:
"Tất nhiên, xin bộ đầu cứ giám sát."

Nói rồi, hắn gọi tôi tớ theo sau tiến lên. Hai gã sai vặt cùng hai bà tử bước vào. Họ vào sương phòng bên phải, thoáng nhìn thi thể với vẻ sợ hãi, chỉ lấy ít xiêm y và vật dụng cá nhân. Đồ đạc trên giường không động tới. Sau đó, họ chuyển sang sương phòng bên trái để thu dọn bút mực, sách vở.

Ngô Tương và Bạc Nhược U đứng giám sát, mỗi món đồ được lấy ra đều trong tầm mắt họ. Hai nén hương trôi qua, nhưng không thấy gì đáng ngờ. Trong suốt quá trình, Lưu Diễm đứng ngoài phòng, không hề bước vào.

Nhìn người hầu thu dọn đồ đạc trong thư phòng, Bạc Nhược U không khỏi cảm thán. Dù Lưu cô nương đôi lúc thần trí không rõ, nàng vẫn đọc sách, sinh hoạt không khác gì một nữ tử khuê các trong gia đình bình thường. Những quyển thi từ ca phú, thoại bản kịch trong thư phòng này, có nhiều quyển Bạc Nhược U cũng từng đọc qua. Nghĩ đến những vết thương trên người nàng, Bạc Nhược U càng hiếu kỳ, không hiểu nàng đã trải qua những gì ở Lưu gia.

Đến khi mọi thứ thu dọn xong, toàn bộ sương phòng bên trái đã trống trơn. Bạc Nhược U cùng Ngô Tương đi ra ngoài, thấy người hầu Lưu gia khiêng thi thể lên xe ngựa, hiển nhiên Lưu Diễm đã chuẩn bị sẵn để mang thi thể về.

Khi công việc đã hoàn tất, cũng đến lúc rời đi. Ngô Tương đắn đo không biết xử trí mấy nữ ni ra sao. Cuối cùng, hắn quyết định đưa lão sư thái cùng hai nữ ni, bao gồm cả Thanh Âm, về kinh thành để thẩm vấn thêm.

Chương 135

Lão sư thái trở nên hoảng loạn:
"Bộ đầu, sao lại còn muốn mang bần ni hồi kinh? Cái chết của Lưu cô nương thật sự không có can hệ gì đến am ni cô. Lưu công tử có thể làm chứng cho chúng ta, chính người nhà họ đã đưa nàng đến đây, họ cũng biết rõ Lưu cô nương có tính tình ra sao."

Lưu Diễm, đang chỉ đạo người hầu chuyển hòm xiểng lên xe ngựa, nghe vậy liền tiến lên:
"Bộ đầu, các sư thái thường ngày xác thực đã chăm sóc muội muội chu đáo."

Ngô Tương nhướng mày, giọng lạnh lùng:
"Dù các ngươi không phải là hung thủ, cũng là nhân chứng. Đưa các ngươi hồi kinh để lấy lời khai là việc bình thường. Nếu các ngươi khai báo thẳng thắn, chỉ mất một ngày thôi, nhưng nếu cứ tiếp tục che giấu thì chuyện sẽ không dễ dàng như vậy."

Thanh Âm và Thanh Sương nghe vậy lộ rõ vẻ sợ hãi, lão sư thái mím môi, ánh mắt không nhịn được liếc về phía Lưu Diễm. Lưu Diễm hơi lảng tránh, cuối cùng, lão sư thái cắn răng nói:

"Vậy thì thôi, tối nay cứ đi đại lao một lần vậy."

Thanh Âm và Thanh Sương hiểu tình hình không còn cứu vãn được nữa, tinh thần sa sút thấy rõ. Thanh Sương oán giận, trừng mắt nhìn Thanh Âm như trách nàng đã lắm miệng, còn Thanh Âm chỉ cúi đầu im lặng, muốn nói lại thôi.

Lão sư thái căn dặn hai nữ ni còn lại ở lại am trông coi cẩn thận, rồi cùng đoàn người khởi hành hồi kinh. Lão sư thái và hai nữ ni ngồi trên xe ngựa của am ni cô, không dám thêm bất kỳ lời phản đối nào.

Lúc này, mây đỏ phủ khắp bầu trời, ánh vàng trải rộng cả sơn dã. Đoàn người lặng lẽ đi ra khỏi khe núi, nhập vào quan đạo, thẳng hướng kinh thành. Tới nơi thì trời đã tối, vừa tới cửa thành, Lưu Diễm cáo từ Ngô Tương để về phủ báo với các trưởng bối.

Ngô Tương dặn:
"Dù canh giờ muộn, ta vẫn sẽ chờ công tử ở nghĩa trang."

Lưu Diễm đáp ứng, dẫn tôi tớ về hướng Bình Khang phường, còn Ngô Tương mang theo thi thể Lưu cô nương về nghĩa trang, trong khi ba vị sư thái thì bị áp giải về nha môn tạm giam.

Đến nghĩa trang, sau khi đưa thi thể vào hậu đường, Ngô Tương và Bạc Nhược U tiếp tục chờ đợi. Đợi một hồi, Ngô Tương bắt đầu mất kiên nhẫn, liền phái nha sai ra ngoài hỏi thăm tình hình ở Lưu gia.

Hai người ở nghĩa trang chờ thêm một canh giờ, nhưng vẫn không thấy Lưu Diễm, ngược lại nha sai được phái đi đã quay về trước.

Nha sai bẩm báo:
"Thuộc hạ đã đến Bình Khang phường, người dân ở đó đều biết rõ về Lưu gia. Hiện nay trong Lưu gia, Đại gia Lưu Côn là người chủ, phía dưới ông còn có ba vị thúc bá, đều làm thương nghiệp. Tam công tử mà chúng ta gặp là con trai độc nhất của Đại gia, còn ba vị thúc bá kia mỗi người cũng có con cái. Vị Thất cô nương kia là con gái của Lưu Ngũ gia đã qua đời."

Nha sai thở dài, nói tiếp:
"Mẫu thân Thất cô nương qua đời vì băng huyết khi sinh nàng, vì thế từ nhỏ nàng đã mang tiếng khắc mẫu. Phụ thân ruột của nàng cũng không ưa nàng, thậm chí từng mời hòa thượng và đạo sĩ về phủ trừ tà cho nàng. Sau đó, lúc Thất cô nương ba tuổi, Lưu Ngũ gia trong một lần say rượu trượt chân ngã xuống hồ mà chết, nàng lại bị gán thêm tiếng khắc phụ. Không còn cha mẹ, mang theo thanh danh như vậy, cuộc sống của nàng từ đó vô cùng khó khăn, đến nỗi hàng xóm cũng kiêng kị nhắc đến tên nàng. Cũng vì thế, hai năm qua không nhà nào dám nhận hôn sự với nàng."

Bạc Nhược U đứng trong ánh đèn mờ ở tiền đường, chỉ cảm thấy tay chân mình dần dần lạnh buốt.

"Dù vậy, Lưu gia vẫn giữ chút thể diện cho nàng. Nhưng nửa năm trước, không rõ vì sao, Thất cô nương đột nhiên biến mất. Hàng xóm chỉ nghe nói nàng bị bệnh và được đưa đi, những chuyện khác thì không ai biết được," nha sai nói thêm.

Ngô Tương nhíu mày:
"Xem ra cuộc sống của nàng ở Lưu gia cũng chẳng dễ dàng gì."

Quay đầu lại, Ngô Tương thấy sắc mặt Bạc Nhược U đã tái nhợt. Đôi mắt trong suốt của nàng dường như phủ một lớp sầu muộn, hai hàng lông mày nhíu chặt. Ngô Tương thở dài:
"Quả là một cô nương đáng thương, sống khổ sở, lại không có ai dạy dỗ. Chỉ e rằng bị người ta lừa gạt..."

Bằng không, một tiểu thư thế gia đàng hoàng, sao lại chưa xuất giá mà đã sinh con?

Trong lòng Bạc Nhược U như có tảng đá nặng đè nén, khiến nàng khó thở. Nàng khẽ nói:
"Không có hôn sự, bên ngoài lại mang tiếng không tốt, ai còn muốn gần gũi với nàng?"

Nàng mím môi, trong yết hầu đắng chát, quay lại nhìn về phía phòng hậu đường, như thể qua bức tường dày có thể thấy thi thể của Thất cô nương bên trong.

"Nàng tên là gì?"

Nha sai suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:
"Thuộc hạ chưa hỏi tới."

Khuê danh nữ tử thời Đại Chu không tính là bí mật, nhưng không ai nhớ tên tục của Thất cô nương, càng cho thấy địa vị thấp kém của nàng trong Lưu gia. Bạc Nhược U không hỏi thêm, chỉ liếc lên bầu trời, thấy trăng sáng giữa trời như chiếc mâm ngọc chỉ còn thiếu một góc, sắp tròn đầy.

Trung Thu sắp tới rồi.

Ngô Tương nhíu mày:
"Thôi, quá muộn rồi. Giờ ta đến Lưu phủ một chuyến. Nếu có thể giải phẫu nghiệm thi, sáng mai muội đến nghiệm. Nếu họ không cho phép -"

Hắn nhắm mắt, giọng trầm xuống:
"Vậy tức là trong lòng có điều giấu giếm."

Bạc Nhược U gật đầu, rời khỏi nghĩa trang, lên xe ngựa về nhà.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, cả ngày nay nàng đã vất vả, đôi chút mệt mỏi. Nàng xốc rèm lên, tựa vào khung cửa sổ, để ánh trăng trải khắp nửa người. Trong lòng nàng bỗng dấy lên nỗi nhớ Hoắc Nguy Lâu. Trung Thu đã cận kề, không biết liệu có nhận được thư hắn gửi về hay không.

Khi xe ngựa dừng lại trước cửa nhà, Bạc Nhược U vội vã bước vào. Ngày hôm trước nàng mới tới bệnh doanh ở thành Nam, Trình Uẩn Chi lúc này đang ở thư phòng cải tiến phương thuốc. Thấy nàng trở về, ông mỉm cười hỏi về vụ án. Bạc Nhược U kể sơ qua về cái chết của Thất cô nương Lưu gia.

Nghe xong, Trình Uẩn Chi lập tức ngừng bút:
"Lưu gia... cũng là một gia tộc sa sút. Đáng thương cho cô nương ấy. Nguyên nhân tử vong đã xác định chưa?"

"Tạm thời đoán là do va đập vào trán, mất máu quá nhiều mà chết. Thi thể đã thối rữa nghiêm trọng, chỉ có một vết thương trên trán. Nhưng gia đình nàng còn chưa quyết định có cho phép giải phẫu nghiệm thi hay không. Bộ đầu thấy trời đã muộn nên để con trở về trước."

Nàng đứng bên bàn mài mực cho Trình Uẩn Chi, bỗng nhiên khẽ hỏi:
"Nghĩa phụ, năm đó vì sao người lại quyết định đưa con đi?"

Trình Uẩn Chi ngước mắt nhìn nàng. Từ nhỏ đến lớn, Bạc Nhược U rất ít khi nhắc đến chuyện cũ, hôm nay bỗng nhiên hỏi, ông cũng không thấy lạ lắm. Tuy không phải chuyện gì bí mật, ông chậm rãi đáp:

"Tất nhiên là vì không yên lòng về con rồi. Đại bá con thì không nói làm gì, nhưng hành vi của Nhị bá lúc đó cũng không khiến ta tin tưởng. Dù tính tình tốt đến đâu, bọn họ cũng có con cái của riêng mình, sao có thể thương yêu con như ta và nghĩa mẫu của con được. Chúng ta lúc ấy không có con, coi con như nữ nhi ruột thịt. Dù sau này có con cái, cũng sẽ không vì thế mà yêu thương con ít đi."

Chóp mũi Bạc Nhược U thoáng cay xót, nàng rủ mắt, nhẹ giọng:
"Nữ nhi sẽ hiếu kính nghĩa phụ cả đời."

Trình Uẩn Chi mỉm cười hiền từ, khen nàng ngoan ngoãn. Bạc Nhược U không nhắc đến thân thế của Thất cô nương nữa, và Trình Uẩn Chi cũng không hỏi gì thêm, tiếp tục chăm chú viết phương thuốc. Nhìn bóng lưng đã hơi còng của ông, lòng nàng tràn đầy cảm kích.

Những ký ức trước năm tuổi nàng đã không còn rõ, nhưng lúc Bạc gia phái người đến Thanh Châu gây náo loạn, nàng vẫn còn nhớ như in. Nào là khắc phụ, khắc mẫu, sao chổi đoản mệnh... Năm ấy nàng chỉ mới sáu tuổi, chưa hiểu hết, mãi đến hai năm sau mới hiểu được những lời đó. Đôi lúc nàng nghĩ, có lẽ đúng là mệnh nàng xấu, phụ mẫu và đệ đệ đều sớm qua đời, chỉ còn lại nàng một mình sống sót...

Nếu không phải được vợ chồng Trình Uẩn Chi thu dưỡng và dẫn đi khỏi kinh thành, liệu hôm nay kết cục của nàng có giống như Thất cô nương Lưu gia chăng?

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng Bạc Nhược U, nhưng khi nhìn khuôn mặt hiền từ, đầy nếp nhăn của Trình Uẩn Chi, nàng mới cảm thấy ấm áp trở lại.

"Nghe người trong am ni cô nói, tinh thần của Lưu cô nương dường như không ổn định, lúc tỉnh táo lúc lại điên loạn. Điều này khiến nữ nhi nghĩ đến bệnh tình của Trưởng công chúa..." Bạc Nhược U ngập ngừng, không che giấu chuyện mình đã tới phủ Trưởng công chúa.

Lúc đầu Trình Uẩn Chi nghe xong thì thở dài trách "không ra thể thống gì," nhưng khi nghe bệnh trạng của Trưởng công chúa thì lại rất ngạc nhiên.

Bạc Nhược U băn khoăn hỏi:
"Nếu người điên tự làm thương tổn bản thân, có phải không cảm thấy đau đớn không?"

Trình Uẩn Chi đặt bút xuống:
"Không hẳn, dù điên loạn vẫn có thể cảm nhận đau đớn. Nghe con nói, cô nương Lưu gia không phải lúc nào cũng điên, trước đây khi phát bệnh từng có hành vi đập đầu vào cột chưa?"

"Điều này không nghe nhắc đến. Ca ca nàng chỉ nói rằng nàng từng có ý niệm không muốn sống nữa."

Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U nhíu mày. Mặc dù Lưu cô nương có ý coi thường mạng sống, nhưng những vết sẹo trên người nàng đều không trí mạng, rõ ràng nàng chưa từng thật sự tự sát. Bạc Nhược U lại nói:

"Con không hiểu sao, nhưng luôn cảm thấy am ni cô này có gì đó kỳ lạ. Lão sư thái nhìn hiền lành nhưng hành xử cứng nhắc, còn cố ý che giấu trước quan phủ. Còn các nữ ni..."

Bạc Nhược U không tiện nói những lời quá thẳng thừng, dù sao cũng là người trong Phật môn. Nhưng dù nàng chưa nói hết, vẻ mặt của Trình Uẩn Chi đã trở nên nghiêm trọng:

"Am ni cô này sống nhờ vào sự tiếp tế của các quý nhân trong thành?"

"Đúng vậy. Khi nha môn hỏi về thân thế Lưu cô nương, họ cũng không chịu nói, một mực đòi đợi người Lưu gia đến. Đến khi bị áp giải về kinh, mấy người cũng rất không tình nguyện."

Trình Uẩn Chi trầm ngâm:
"Am ni cô ngoài thành... cũng không nhất thiết phải là am ni cô chân chính."

Trình Uẩn Chi tuy nay không còn vẻ vinh hoa, nhưng lúc còn trẻ ông là Đại công tử của Trình gia, hiểu rất rõ những thú tiêu khiển của giới quyền quý. Ông vừa nói vừa ngừng lại một chút, thấy Bạc Nhược U chưa hiểu, liền nói rõ hơn:

"Có người thích rượu ngon, có người thích nữ sắc. Ngoài chốn lầu xanh ra, còn có nhiều loại ham mê khác."

Trình Uẩn Chi chỉ nói đến đó rồi im lặng. Bạc Nhược U suy nghĩ một lát, bất giác tròn mắt. Nàng khó mà tin được khả năng đó, nhưng nghĩ đến nữ ni kia kẻ lông mày, thần thái cũng có phần khác thường, trong lòng nàng dần tin vào suy đoán này.

"Nếu thật sự là như vậy, thì những điều khác thường hôm nay cũng có lời giải. Sáng mai con sẽ nói với bộ đầu, nếu không liên quan đến vụ án thì thôi, còn nếu có, có lẽ bên trong am ni cô này ẩn giấu bí mật nào đó."

Trình Uẩn Chi gật đầu, bỗng nhiên cau mày hỏi:
"Bệnh của Trưởng công chúa vẫn do ngự y điều trị sao?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Ngự y điều trị quanh năm, Minh công tử cũng thường đến phủ chẩn mạch."

Trình Uẩn Chi nghe xong thì trầm ngâm. Bạc Nhược U thấy thế, nghĩ rằng ông có cách chữa trị gì đó nên liền hỏi:
"Nghĩa phụ, có phải người có biện pháp trị bệnh của Trưởng công chúa không?"

Trình Uẩn Chi hơi chần chừ:
"Bệnh điên không dễ trị, mà nghe con nói bệnh của Trưởng công chúa đã nghiêm trọng và kéo dài nhiều năm, nghĩa phụ cũng không chắc chắn."

Bạc Nhược U như thấy một tia sáng trong bóng tối:
"Không nắm chắc cũng không sao, nghĩa phụ có bằng lòng thử không?"

Hôm trước khi Bạc Nhược U nhắc đến triệu chứng của Trưởng công chúa với đôi mắt đỏ như máu, trong lòng ông đã có suy nghĩ. Nhưng vì còn do dự nên ông không nói ra. Nay thấy nàng nhắc lại, ông cũng không kìm được.

"Thử thì có thể thử."

Bạc Nhược U mừng rỡ, nở nụ cười lộ ra lúm đồng tiền:
"Vậy thì tốt quá! Nghĩa phụ không biết đấy thôi, con thực lòng đau lòng cho Trưởng công chúa."

Trình Uẩn Chi bật cười:
"Ta thấy con đau lòng cho Võ Chiêu Hầu thì đúng hơn."

Mặt Bạc Nhược U lập tức đỏ ửng:
"Con... con thật sự chỉ đau lòng cho công chúa điện hạ. Hôm đó nhìn thấy ngài ấy, từ trên xuống dưới mọi người đều nuông chiều ngài. Ngài đối với chúng con rất hòa nhã, nhưng ký ức của ngài lại hỗn loạn, thậm chí còn nhận nhầm thư phòng của Quốc công gia là của mình. Đến khi phát bệnh, ngài như biến thành người khác. Nữ nhi chỉ mới nhìn mà lòng đã đau đớn, dường như có thể cảm nhận được phần nào nỗi khổ của ngài ấy."

Nghe xong, ánh mắt Trình Uẩn Chi khẽ biến, rồi kéo khóe môi cười:
"Ngài ấy là mẫu thân của Võ Chiêu Hầu, Võ Chiêu Hầu thương tiếc ngài, mà con thì yêu ai yêu cả đường đi, nên cũng thấy thương tiếc theo."

"Nghĩa phụ!" Bạc Nhược U ngượng đến không chịu nổi. "Sao ngài cũng trêu chọc nữ nhi thế này."

Trình Uẩn Chi cười ôn hòa:
"Chờ Võ Chiêu Hầu trở về, ta sẽ đi phủ công chúa một chuyến."

Bạc Nhược U nghe vậy vui mừng, ngoan ngoãn mài mực cho ông, rồi mãi muộn mới về phòng nghỉ ngơi. Nàng cũng tính toán thời gian, nghĩ xem bao lâu nữa Hoắc Nguy Lâu mới có thể trở về. Hiện giờ y đã đi hơn hai tháng, có lẽ phải chờ thêm cả tháng nữa cũng chưa chắc có thể gặp y.

Sáng hôm sau, trước khi Bạc Nhược U đến nha môn, một nha sai đã tới tìm, bảo nàng đi thẳng đến nghĩa trang vì Lưu gia đã đồng ý cho phép giải phẫu nghiệm thi. Nàng lập tức phấn chấn, chuẩn bị dụng cụ rồi lên xe ngựa đi ngay.

Khi đến nghĩa trang, mặt trời vừa lên, nắng mùa thu ấm áp trải xuống, xua tan bớt âm khí nơi đây. Vào đến hậu đường, nàng thấy Ngô Tương đã đợi sẵn.

"Bộ đầu, đêm qua ngài tới Lưu gia thế nào rồi?"

Trên mặt Ngô Tương hiện vẻ khó tả:
"Đêm qua đến nơi mới biết, ban ngày bọn họ mở tiệc trong phủ, chậm trễ đến tối mới tiếp được khách. Nên việc này cũng kéo dài vì lý do ấy."

Khóe môi Bạc Nhược U đang cong lên liền chìm xuống, lòng nàng lạnh buốt khi nhìn thi thể đã thối rữa trên ván gỗ, cảm giác lo lắng càng trỗi dậy. Không hỏi thêm, nàng đeo bao tay, che khăn rồi tiến lại gần thi thể.

Ngô Tương tiếp tục kể:
"Vào đến nơi, người Lưu gia nghe nói cần giải phẫu nghiệm thi, liền lập tức đồng ý, không chút do dự."

Trái tim Bạc Nhược U thắt lại, nàng chọn dao mổ, bắt đầu cẩn thận mổ phần xương sọ của thi thể.

Da thịt quanh vết thương đã bị giòi bọ ăn gần hết, xương cũng phân hủy một phần, chỉ còn lớp màng não mỏng manh đang tan rữa. Nàng dễ dàng tách phần xương sọ, rồi chậm rãi kiểm tra vết thương và các khớp xương nứt vỡ.

Trong lúc nghiệm thi, nàng thể hiện sự tập trung lạnh lùng, khuôn mặt nghiêm nghị tựa như mặt hồ phủ sương. Không ai dám thở mạnh. Ngô Tương yên lặng chờ, qua thời gian chừng hai tách trà, Bạc Nhược U mới ngẩng lên:

"Vết thương ở xương trán kéo dài từ huyệt Thái Dương lên trên hai tấc. Phần này lõm sâu, xương bị nứt gãy do ngoại lực gây ra. Trong vùng lõm còn có mảnh xương vỡ, vết nứt kéo dài đến phần xương Thái Dương. Từ hướng và số mảnh xương vỡ mà xem, không thể do một lần va đập mà thành. Phương hướng lực va đập gần như đồng nhất."

Ngô Tương nghe mà chưa hiểu rõ:
"Ý cô nương là sao? Có phải là nàng tự đập đầu nhiều lần để chết?"

Bạc Nhược U nhìn Ngô Tương, nói chắc nịch:
"Không phải tự đập, mà là bị người dùng sức đập nhiều lần."

Ngô Tương giật mình, Bạc Nhược U tiếp lời:

"Với thương thế nặng như vậy, chỉ cần đập đầu một lần đã đủ khiến nàng choáng váng, đau đớn đến khó chịu nổi. Với vóc người, sức lực và ý chí của nàng, không thể nào tự mình giữ đúng tư thế đó để đập đầu thêm lần nữa."

Thấy Ngô Tương còn nghi ngờ, nàng nói:
"Bộ đầu có thể thử xem."

Ngô Tương nghĩ cũng có lý, liền xoay người ra cửa, cúi đầu đập nhẹ vào cánh cửa thử. Rất nhanh, hắn phát hiện một người nếu cúi người xuống, dù chưa cảm thấy đau đớn, cũng khó mà giữ nguyên tư thế giống hệt để va chạm lần nữa, vì tư thế cúi khiến thân thể dễ mất thăng bằng.

Hắn nhìn lại, tin tưởng vào phán đoán của Bạc Nhược U:
"Vậy có thể kết luận là bị sát hại?"

Bạc Nhược U nhíu mày, nhìn chằm chằm vào phần sau gáy đã thối rữa của xác chết.
"Với vóc người của nàng như vậy, hung thủ chỉ có thể nắm chặt phía sau gáy nàng rồi đẩy mạnh vào cột giường. Chỉ tiếc rằng vết máu ở sau gáy đã phân hủy quá nhanh, giờ đây không còn dấu hiệu tụ máu dưới da. Nếu không, chứng cứ sẽ vững vàng hơn, manh mối cũng sẽ phong phú hơn nhiều."

Ngô Tương tưởng tượng ra tình cảnh lúc đó, cũng thấy chỉ có khả năng này mới giải thích được cách hung thủ ra tay. Vóc dáng Thất cô nương không khác Bạc Nhược U là bao, thậm chí còn gầy gò hơn nhiều, nên việc khống chế nàng cũng không khó. Chỉ cần nắm gáy và dùng sức là đủ để sát hại.

Hắn hít sâu một hơi:
"Đã vậy, ta sẽ phái người tới Lưu gia thông báo. Lão sư thái và các nữ ni chưa được thẩm vấn, chắc chắn qua hỏi cung sẽ thu được thêm manh mối."

Bạc Nhược U vừa kiểm tra vết thương trên thái dương của xác chết, vừa nhận định:
"Rất có khả năng hung thủ là nam tử. Với số lần va đập ước chừng ba lần, độ lõm trên xương khá sâu, tia nứt kéo dài. Có thể thấy hung thủ dùng lực mạnh và ra tay rất nhanh, đến mức nạn nhân không kịp giãy giụa."

Đáy mắt Ngô Tương sáng lên:
"Tốt, ta sẽ về nha môn trước. Nếu muội có phát hiện gì thêm, hãy tới tìm ta."

Bạc Nhược U đang định đồng ý thì chợt nhớ ra điều gì đó, liền gọi giật lại:
"Bộ đầu, xin dừng bước!"

Ngô Tương quay người lại:
"Có chuyện gì?"

"Lúc thẩm vấn lão sư thái và các nữ ni, bộ đầu có thể hỏi thêm một câu: ngoài việc cầu phúc và dâng hương, am ni cô còn làm việc gì không chính đáng nữa không?"

Nét mặt nàng lạnh lùng, nghiêm nghị, Ngô Tương khẽ nhíu mày. Rất nhanh sau đó, trong đáy mắt hắn hiện lên tia sáng hiểu rõ, liền trịnh trọng gật đầu, sau đó mang theo nha sai rời đi.

Bạc Nhược U ở lại, tiếp tục nghiệm thi cẩn thận, nhưng vẫn như hôm trước, không có phát hiện gì mới. Thi thể đã thối rữa nặng, đốm thi lan tràn khắp người, làn da lốm đốm xanh tím, các mạch máu dưới da cũng căng phồng, trông vô cùng đáng sợ. Phần bụng do phân hủy nên đã phồng lên, thời tiết này thi thể như vậy sẽ không giữ được lâu nữa.

Sau khi rửa tay và thu dọn dụng cụ, Bạc Nhược U muốn biết kết quả thẩm vấn ba nữ ni, liền từ biệt Khôn thúc rồi lên xe ngựa đến nha môn.

Đến nơi, nàng được báo rằng Ngô Tương đang thẩm vấn trong phòng giam. Nàng không vội, ngồi chờ trong phòng trực. Đợi chừng nửa canh giờ, Ngô Tương bước ra với vẻ mặt nặng nề, tay cầm theo một bản cung khai, thấy nàng không có phát hiện mới, hắn liền đưa cho nàng xem qua.

Nhận bản cung khai từ tay Ngô Tương, Bạc Nhược U lật ra đọc. Ngô Tương hít một hơi thật sâu, rồi nói:
"Hai nữ ni trẻ tuổi rất nhanh đã khai, nhưng lão ni cô thì không chịu hé răng. Không ngờ Thủy Nguyệt am này thực sự làm cái nghề buôn bán da thịt bẩn thỉu."

Nghĩ đến việc trước đó còn tôn kính đám nữ ni, Ngô Tương tức giận nhổ nước bọt xuống đất:
"Không chỉ có Lưu gia, còn có hai nhà khác cũng dây vào, đều là bạn của Lưu gia. Bọn họ không biết xấu hổ, Phật đường thì để tượng Bồ Tát, còn trong am thì làm chuyện dơ bẩn!"

Trút giận xong, Bạc Nhược U chăm chú nhìn cung khai, chợt nhướng mày:
"Mấy ngày trước, có ba người từng đến thăm Thất cô nương?"

Ngô Tương nghe xong tức đến bật cười:
"Đúng vậy, ba người đến trong ba ngày liên tiếp, nhưng không nghe thấy tiếng trả lời, mà cũng chẳng thấy gì lạ. Nếu phát hiện sớm một chút, đâu đến nỗi nàng phải thối rữa đến mức này. Những nữ ni này còn che giấu cho mấy vị chủ nhân kia, thật là..."

Hắn nhất thời không tìm được từ để quát mắng, Bạc Nhược U nhíu mày:
"Một người là Tam thúc của Thất cô nương, còn lại là hai đường ca của nàng. Kỳ lạ, chẳng phải nói Thất cô nương không được gia đình yêu thương sao?"

Ngô Tương cười lạnh:
"Tách từng người mà hỏi cung sẽ rõ thôi!"

Nói xong, hắn lập tức dẫn nha sai đi bắt người. Bạc Nhược U không tiện theo cùng, chỉ đành ở lại nha môn chờ. Đợi mãi đến một canh giờ, nàng mới thấy trước cửa nha môn có mấy cỗ xe ngựa dừng lại. Từ trên xe bước xuống ba nam tử trung niên mặc hoa phục, theo sau là ba công tử trẻ tuổi cưỡi ngựa, cùng mười mấy người hầu, trông vô cùng rầm rộ.

Ngô Tương đi phía trước dẫn đường, đoàn người nhanh chóng tiến vào cổng nha môn. Dù là vào Kinh Triệu Phủ, bọn họ vẫn không tỏ vẻ căng thẳng chút nào, thái độ ung dung tự tin, chẳng lộ vẻ chột dạ.

Bạc Nhược U đứng ở hành lang nội đường, không bao lâu sau, đoàn người đã tiến vào đại đường.

Cách một bức tường, nàng nghe rõ mồn một đoạn đối thoại bên ngoài.

Một giọng nói ôn hòa vang lên:
"Ngô bộ đầu, ngài nói thế nào, chúng ta đều đồng ý phối hợp. Nhưng chuyện bảo chúng ta hại điệt nữ của mình, là hoàn toàn không có khả năng."

Giọng Ngô Tương lạnh nhạt:
"Nhị gia đừng nóng vội. Xin mời Tam gia trả lời trước, hôm đó đến gặp Thất cô nương là vì chuyện gì?"

Lưu Tam gia sầm mặt, trầm giọng nói:
"Ta đến là vì nghe người trong am báo tin rằng nàng lại cáu kỉnh. Ta biết sức khỏe nàng yếu đuối nên muốn qua xem thế nào. Ai ngờ đến nơi không ai mở cửa. Rốt cuộc ở nơi Phật môn, nếu làm ồn ào cũng xấu hổ, mất thể diện, nên ta chờ một lúc rồi để lại chút điểm tâm và rời đi. Từ lúc vào đến lúc ra khỏi am ni cô cũng chỉ chừng một nén hương."

Nói đến đây, Lưu Tam gia tỏ vẻ đau xót:
"Nếu biết lúc đó nàng đã xảy ra chuyện, ta nhất định không rời đi như vậy."

Bên cạnh Lưu Tam gia là Lưu Nhị gia, Lưu Tứ gia và ba công tử trẻ tuổi. Ngoài Lưu Diễm đã gặp hôm trước, hai người còn lại cũng đều là đường huynh của Thất cô nương. Ngô Tương đảo mắt qua họ, dừng lại trên một công tử mặc áo vàng:

"Nhị công tử, ngài đến gặp Thất cô nương vì chuyện gì?"

Lưu Hủ điềm đạm đáp:
"Tam thúc nói hôm trước không gặp được Thất muội muội, nên ta nghĩ khi nhỏ muội ấy thân với ta nhất, có lẽ sẽ chịu gặp ta. Ai ngờ đến nơi, nàng cũng không mở cửa. Ta cũng như Tam thúc, từ lúc đến đến lúc rời đi chỉ chừng một nén hương. Ngài có thể hỏi các sư thái trong am để xác minh."

Ngô Tương cắn răng, nhìn về phía người cuối cùng:
"Ngũ công tử, chẳng lẽ ngài cũng chỉ đến một lát rồi đi như thế?"

Lưu Hi nhíu mày:
"Ta thì không..."

Chương 136

Lưu Hi nhíu mày, đáp:
"Ta đến là để hỏi nàng vài việc, chứ không phải thăm nàng. Hôm ấy, ta cũng bị ngăn ngoài cửa. Đứng bên ngoài nói vài câu, nhưng không nhận được lời đáp nào. Lúc ấy, quả thực cũng hơi lo nàng xảy ra chuyện, nhưng các sư phụ trong am bảo rằng nàng vẫn thường như vậy, nên ta mới rời đi."

Ngô Tương nhíu mày hỏi:
"Ngươi muốn hỏi nàng chuyện gì?"

Sắc mặt Lưu Hi trầm xuống, còn những người khác thì lộ vẻ lúng túng. Ngô Tương nhìn lướt qua họ, giọng trầm nghiêm:
"Bây giờ, có thể kết luận rằng Thất cô nương đã bị mưu hại. Không chỉ vậy, việc các ngươi cố che giấu, ta cũng đã hiểu đôi chút-Thất cô nương đã từng sinh hài tử."

Lời này vừa dứt, sắc mặt mọi người đều biến đổi. Lưu Tam gia, Lưu Khiêm, không hài lòng, hỏi:
"Chuyện này liên quan gì đến vụ án?"

Ngô Tương hờ hững nhìn ông, nói:
"Đương nhiên có liên quan. Để xác định hung thủ, cần làm rõ động cơ. Bất kỳ ai có thù oán, khúc mắc với Thất cô nương đều có thể là kẻ khả nghi. Thất cô nương chưa xuất giá, cũng chưa đính hôn, nhưng đã sinh hài tử. Việc này, các người hẳn đều biết. Có lẽ, nàng bị đưa vào am ni cô cũng vì lý do này. Ta nói đúng chứ?"

Lưu Khiêm nghẹn lời, chưa biết đáp sao. Lưu Hi thì đã lên tiếng:
"Ý ngài là, kẻ mưu hại Thất muội muội có thể là người khiến nàng mang thai?"

Ngô Tương lắc đầu:
"Vấn đề là các ngươi chưa nói rõ kẻ hại trong sạch của Thất cô nương là ai."

Vài vị trưởng bối Lưu gia đều mang vẻ mặt nặng nề, như thể không muốn nhắc đến chuyện này. Lưu Diễm ngập ngừng đáp:
"Ngô bộ đầu, thực ra chúng ta không biết ai là kẻ khiến Thất muội muội mang thai, vì vậy mới phải đưa nàng đi."

Ngô Tương nhíu mày, các huynh đệ của Lưu Khiêm nghe vậy, sắc mặt càng thêm u ám. Nhị gia Lưu Hiền lên tiếng:
"Sao lại kết luận Dao Nhi bị mưu hại? Gian phòng chẳng phải được khóa từ bên trong sao? Từ nhỏ, Dao Nhi tính tình ít nói, lại nhát gan, sau khi xảy ra chuyện càng thêm bi quan. Nếu nói nàng tự sát, cũng không phải không có khả năng."

Ngô Tương thuật lại kết quả nghiệm thi của Bạc Nhược U:
"Bề ngoài đúng là giống tự sát, nhưng ngỗ tác đã xác định đây là án mạng. Quan phủ nhất định sẽ điều tra đến cùng, vì vậy, mong các vị không nên giấu giếm. Hiện tại, nha môn đối xử với chư vị cũng coi như trọng lễ, và mọi lời khai đều nhằm phục vụ điều tra, chắc chắn sẽ không lan truyền gây ảnh hưởng danh dự Lưu gia. Nhưng nếu vụ án kéo dài không phá được, chuyện ở Thủy Nguyệt am lan truyền ra ngoài, đến lúc ấy, nha môn muốn giúp các vị giữ kín cũng không nổi nữa."

Nghe nhắc đến Thủy Nguyệt am, ánh mắt Lưu Hiền thoáng loé lên, Lưu Khiêm và Lưu Tứ gia Lưu Cẩn cũng lộ vẻ kinh dị, trong khi ba công tử trẻ tuổi kẻ thì trầm ngâm, người thì nhíu mày, đặc biệt là Ngũ công tử Lưu Hi, trên mặt lộ rõ vẻ chán ghét.

Lưu Hiền là thứ hai trong hàng trưởng bối Lưu gia. Vì Đại gia không có mặt, ông tất nhiên có trọng lượng trong lời nói:
"Những gì Diễm Nhi nói là thật. Chúng ta không rõ ai làm ô danh nàng. Dao Nhi tính tình trầm lặng, lại ở trong phủ ít giao thiệp, ban đầu chúng ta cũng không ngờ nàng mang thai. Đến khi thai nhi được năm tháng, bụng không che giấu được nữa mới phát hiện. Khi ấy, đã nghĩ dùng một bát thuốc để bỏ đứa trẻ, nhưng vì sức khỏe Dao Nhi quá yếu, đại phu bảo nếu cưỡng ép phá thai thì khó giữ được mạng nàng, nên đành phải giữ lại."

Ngô Tương nhíu mày:
"Hài tử đó đâu?"

Lưu Hiền đáp:
"Đứa bé không sảy, nhưng chúng ta cũng lo sợ việc này tổn hại danh tiếng của Lưu gia nên tính đến chuyện đứa trẻ sinh ra sẽ đưa đi nơi khác. Nào ngờ thai mới bảy tháng thì sinh non, là một bé trai, nhưng vì thai yếu, mới sinh được mấy ngày đã mất. Lúc đó, Dao Nhi làm ầm ĩ lên, phải dưỡng sức hai tháng mới đi lại được."

Ông dừng lại, rồi nói tiếp:
"Chúng ta đã nhẫn nại đến cực điểm, nhưng nàng vẫn không chịu nói ra sự thật, nên mới đưa đến Thủy Nguyệt am để hối lỗi."

Giờ đây là tháng Tám, tức Lưu Dao đã ở Thủy Nguyệt am được nửa năm, bị đưa vào đó từ tháng Hai. Nàng sinh con vào dịp Tết, vậy có nghĩa là mang thai từ khoảng tháng Năm năm ngoái. Nhưng suốt thời gian đó, Lưu gia không tìm ra kẻ nào làm nhục nàng.

Ngô Tương nhíu mày:
"Thường ngày có nam tử nào hay lui tới bên nàng không?"

Lưu Diễm đáp:
"Nàng hầu như không ra ngoài, cũng rất ít giao thiệp với ai, nên chúng ta cũng thấy kỳ lạ."

Ngô Tương lại hỏi:
"Ai là người biết chuyện nàng bị giam trong Thủy Nguyệt am?"

Lưu Diễm nói:
"Ban đầu chỉ có người trong nhà, sau đó vài thân thích cũng biết, và giờ người biết rõ cũng không ít. Nhưng về nguyên nhân, chỉ có người nhà mới biết rõ."

Ngô Tương càng nghe càng cảm thấy lạ. Hắn quét mắt qua mọi người, trong lòng nảy ra một suy đoán khiến hắn khó chịu, nhưng đành nhẫn nhịn không nói ra, chỉ hỏi tiếp:
"Nàng tính tình hướng nội, liệu có thù oán với ai không?"

Lưu Hi mím môi, đáp:
"Nàng nhát gan, sợ phiền phức, không có oán thù với ai."

Với những miêu tả này, Ngô Tương càng thêm nghi ngờ rằng vụ mưu hại có liên quan đến việc nàng bị ô danh. Hắn hỏi tiếp:
"Chuyện nàng bị bôi nhọ, các vị có nghi ngờ ai không?"

Dừng một chút, hắn lại hỏi:
"Trong số các đường huynh của nàng, ai là người thân thiết nhất với nàng?"

Nhị công tử Lưu Hủ đáp:
"Ta là anh cả, từ nhỏ vẫn che chở cho nàng nhiều nhất. Còn về nghi ngờ ai... chúng ta thực sự không rõ nàng có thân thiết với ai. Chính vì vậy chúng ta mới đau đầu, và đành đưa nàng đến Thủy Nguyệt am để hối lỗi."

Ngô Tương ngẫm nghĩ rồi nói:
"Các vị là huynh trưởng, nam nữ khác biệt, hẳn không biết rõ chuyện riêng tư của nàng. Thị tỳ trước kia của nàng có còn trong phủ không?"

Lưu Hủ đáp:
"Không còn. Sau khi phát hiện nàng mang thai, chúng ta đã hỏi thị tỳ, nhưng ả bảo không biết gì nên đã bị đuổi khỏi phủ."

Ngô Tương đi lại, trong lòng đầy ủ dột, sau đó đột nhiên dừng lại nói:
"Xem ra ta còn phải tới phủ các vị một chuyến, để hỏi thêm những người hầu trong phủ."

Lưu Hiền đáp:
"Tất nhiên rồi."

Ngô Tương nhìn quanh, rồi lệnh cho nha sai mang giấy bút đến:
"Mong các vị ghi lại hành tung của mình từ ngày mùng 5 đến mùng 7 tháng Tám, có ra khỏi thành hay không, gặp ai, làm gì, càng chi tiết càng tốt."

Mấy vị trưởng bối như Lưu Hiền tuy lộ vẻ không vui, nhưng cũng biết yêu cầu này là nhằm xác minh chứng cứ ngoại phạm của họ. Dù trong lòng khó chịu, cuối cùng họ vẫn không thể không viết. Về phía Lưu Diễm cùng các công tử khác, họ im lặng, nhanh chóng ngồi xuống bên bàn, cầm bút viết hành tung của mình.

Một lúc sau, Lưu Hi ngừng bút, nhíu mày hỏi:
"Vậy nếu không có nhân chứng thì sao đây?"

Ngô Tương nhướn mày:
"Sao lại không có nhân chứng?"

Lưu Hi đáp:
"Đêm mùng 6 ta không ở phủ, mà đến căn nhà riêng ở thành Nam. Chỗ đó không có người hầu nên không ai làm chứng cho ta."

Ngô Tương thoáng trầm ngâm, rồi nói:
"Cứ ghi rõ ra trước đã. Nha môn tự có quy định, không vì ai thiếu nhân chứng mà vội cho rằng người đó là hung thủ."

Lưu Hi nghe vậy, tiếp tục viết. Sau đó, Ngô Tương nói thêm:
"Lát nữa sẽ có nha sai đến quý phủ của các ngươi, hỏi thăm thêm về hành tung. Không cần phải lo lắng."

Mọi người không có ý kiến gì, viết xong thì rời đi. Đợi họ đi khỏi, Bạc Nhược U bước ra từ hành lang, Ngô Tương xoay lại nhìn nàng, hỏi:
"Muội thấy sao? Trừ Ngũ công tử, những người khác có vẻ đều chưa rời khỏi thành và có nhân chứng. Ta sẽ cử người kiểm tra lại để xác minh."

Bạc Nhược U trầm ngâm:
"Nếu Lưu cô nương không có dịp giao du với người ngoài, khả năng cao là người trong nhà. Nếu là hạ nhân, nàng bị ép buộc hẳn sẽ không đến mức liều chết che giấu. Vậy chỉ có hai khả năng: một là nàng thực sự có tình cảm với ai đó, nên cam tâm không tiết lộ, hai là nàng vì sợ hãi mà không dám nói."

Ngô Tương gật gù:
"Vậy muội nghi ngờ người Lưu gia?"

Bạc Nhược U gật đầu, Ngô Tương trầm giọng:
"Chờ đại nhân trở về, ta sẽ bẩm báo, rồi cùng nhau tới Lưu gia một lần nữa. Lưu gia và am ni cô này vốn không phải gia đình danh giá nề nếp, nội bộ e rằng cũng lắm chuyện khuất tất."

Bạc Nhược U đồng tình:
"Hôm nay đã là 14 tháng 8, khoảng thời gian Lưu Dao qua đời có khả năng vào ngày mùng 6. Bộ đầu có thể hỏi thêm người trong am ni cô, xem ai là người thường lui tới thăm nàng nhất trong nửa năm qua, xem liệu có đúng như Nhị công tử nói, hắn là người thân thiết với Lưu Dao nhất hay không."

Ngừng một lát, nàng hỏi:
"Lưu gia còn vị công tử nào khác không?"

Ngô Tương đáp:
"Tam công tử Lưu Diễm là con trai trưởng của Lưu Đại gia, trên hắn còn hai anh trai, một người hiện ở trong quân, không thường về kinh. Nhị công tử Lưu Hủ là con của Nhị gia. Còn Ngũ công tử là con của Tứ gia, Lưu Tam gia thì có một người con trai xếp thứ tư, nhưng hôm nay đang mắc bệnh."

Bạc Nhược U nhíu mày:
"Bệnh gì vậy?"

Ngô Tương nói nhỏ:
"Ta nghi là do trúng độc Hoàng Kim Cao. Hôm qua ta đến Lưu gia vẫn chưa gặp được hắn, nhưng hôm nay có thể kiểm chứng."

Bạc Nhược U gật đầu đồng ý đi cùng. Ngô Tương thấy có nàng đi cùng càng thêm yên tâm. Đợi đến sau giờ Ngọ, Tôn Chiêu từ triều đình trở về nha môn, thần sắc ông uể oải. Sau khi nghe Ngô Tương báo cáo vụ án, Tôn Chiêu nói:
"Ngươi dẫn người đi điều tra kỹ lưỡng."

Ngô Tương thấy sắc mặt ông ủ dột, không nhịn được hỏi:
"Đại nhân, triều đình có chuyện gì khó khăn sao?"

Tôn Chiêu khoát tay:
"Không có gì to tát."

Lúc này Bạc Nhược U tranh thủ hỏi:
"Đại nhân, trong triều có tin gì từ Tây Nam không?"

Tôn Chiêu đáp với vẻ bình thản:
"Tất nhiên là có. Phía Tây Nam liên tục gửi tấu chương về triều. Ngày hôm nay nghị sự, bàn rằng quan lại Tây Nam nhiều kẻ liên lụy, e rằng sẽ có biến động lớn."

Dừng lại một chút, ông nói thêm:
"Có tin cho biết rằng cả trú quân Tây Nam cũng đã điều động."

Bạc Nhược U nghe tim đập thình thịch, không dám hỏi thêm, nhưng lo lắng nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu. Rất nhanh, nàng và Ngô Tương rời đi, cùng nhau tới Lưu phủ ở Bình Khang phường. Vừa đến nơi, Lưu Diễm đã ra đón, cung kính nói:
"Ngô bộ đầu cần gặp ai, cứ báo ta, ta sẽ sắp xếp."

Ngô Tương đi thẳng vào vấn đề:
"Tứ công tử quý phủ ở đâu?"

Lưu Diễm thoáng biến sắc, ngập ngừng giây lát mới nói:
"Tứ đệ đang dưỡng bệnh, ta sẽ dẫn ngài đến."

Phủ Lưu gia hôm nay trông có vẻ vắng lặng, không náo nhiệt như hôm trước. Ngô Tương lưu ý nhưng không hỏi, theo Lưu Diễm đi tới một tiểu viện yên tĩnh. Vào bên trong, họ thấy Tứ công tử Lưu Hằng nửa nằm trên giường nhỏ, sắc mặt xanh xao, quanh phòng thoang thoảng mùi thuốc đắng.

Vừa thấy người nha môn tới, Lưu Hằng ngạc nhiên khi thấy có cả nữ tử. Ngô Tương giới thiệu:
"Đây là Bạc cô nương, nữ ngỗ tác của nha môn."

Lưu Hằng né tránh ánh mắt, đáp:
"Phong hàn thôi."

Ngô Tương nhìn về phía Bạc Nhược U, thấy nàng lắc đầu một cái, rồi lại khẽ gật đầu. Ngô Tương hiểu ý, bèn nói:
"Tứ công tử bệnh đã lâu, nếu ở phủ không trị được, có thể tới bệnh doanh thành Nam, bên đó có phương thuốc công khai."

Sắc mặt Lưu Hằng tái mét, còn Lưu Diễm thoáng nhíu mày, liếc nhìn Bạc Nhược U.

Lưu Hằng lạnh nhạt hừ một tiếng:
"Bộ đầu vẫn nên hỏi chính sự đi."

Ngô Tương cũng không vòng vo:
"Mùng 6 tháng 8, công tử có ra khỏi thành không?"

Lưu Hằng đáp ngắn gọn:
"Có."

"Đi đâu?"

"Ta tới Tướng Quốc Tự bái Phật. Hôm đó, ta trở về phủ trong tình trạng mệt mỏi, phải nhờ người dìu vào phòng. Từ đó đến nay, ta vẫn ở trong phủ, không hề ra ngoài."

Ngô Tương mím môi:
"Được rồi, cũng không còn gì để hỏi."

Lưu Hằng dù sao cũng là công tử thế gia, không muốn hợp tác mà nói ra toàn bộ sự thật. Ngô Tương cũng không định phí thời gian ở chỗ hắn nữa, bèn quay sang Lưu Diễm:
"Công tử có thể dẫn chúng ta đến viện của Thất tiểu thư xem qua một chút không?"

Lưu Diễm gật đầu đồng ý, dẫn bọn họ ra ngoài. Trên đường đi, Ngô Tương lại nói thêm:
"Còn phiền công tử cho tập hợp toàn bộ người gác cổng, hầu thiếp thân của các vị chủ nhân, cùng các quản sự ma ma trong phủ để chúng ta hỏi chuyện."

Lưu Diễm lập tức bảo gã sai vặt đi truyền lời, rồi đưa đoàn người tới trước một tiểu viện hẻo lánh.

Viện này nằm ở góc Tây Bắc của phủ, theo phong thủy mà nói, đây là vị trí xấu nhất. Viện nhỏ, cánh cửa sơn son đã loang lổ như nhiều năm không sửa sang. Trông thấy cảnh này, Lưu Diễm thoáng ngượng ngùng:
"Thất muội đã bị đưa đi từ lâu, vì vậy viện này cũng thành hoang phế."

Bước vào trong, trong viện quả thật cỏ dại mọc um tùm, khó có thể che giấu thái độ lạnh nhạt, khắc nghiệt của Lưu gia đối với Lưu Dao. Ngô Tương và Bạc Nhược U không nói gì, chỉ dẫn các nha sai vào phòng.

Cửa phòng đã khóa, Lưu Diễm lấy chìa mở cửa. Đoàn người bước vào, thấy phòng đã phủ đầy bụi, mạng nhện chăng khắp nơi. Bạc Nhược U quan sát, cảm giác Lưu gia đưa Lưu Dao đi nhưng cũng không hề có ý định đón nàng về. Nàng đi quanh chính đường, rồi chuyển vào noãn các.

Trong noãn các có một số hòm xiểng, chứa những di vật của Lưu Dao được chuyển về từ Thủy Nguyệt am. Lưu Diễm giải thích:
"Chúng ta vẫn chưa dọn dẹp, định chờ đưa thi thể Thất muội về, sẽ chôn những vật này theo nàng."

Những hòm xiểng nằm lộn xộn trên mặt đất, bên trong đa phần chỉ là sách vở, giấy bút, đồ trang trí. Bạc Nhược U quan sát xung quanh, thấy rõ Lưu Dao không có phòng đọc riêng, bàn sách trong noãn các đã phủ đầy bụi, mực trong nghiên đã khô cạn từ lâu. Không khí lạnh lẽo của gian phòng càng khiến lòng nàng thêm nặng nề.

Bạc Nhược U hỏi:
"Trước khi đưa nàng đến am ni cô, người trong phủ có từng tới đây tìm kiếm gì không?"

Lưu Diễm suy nghĩ rồi đáp:
"Chúng ta từng tìm kiếm kỹ một lần, nhưng chỉ có vài đồ dùng của bản thân nàng, không phát hiện được gì đáng ngờ."

"Ngươi có nghĩ vì lý do gì mà nàng nhất quyết không nói ra?" Bạc Nhược U hỏi, đôi mắt sáng trong chiếu thẳng vào Lưu Diễm, khiến hắn chột dạ. Sau thoáng chần chừ, hắn đáp:
"Khó nói lắm... có lẽ vì sợ hãi, cũng có lẽ vì muốn bảo vệ người kia. Chúng ta cũng nghi ngờ là con cháu nhà thân thích, nhưng dò hỏi mãi vẫn không được gì."

Lời nói của Lưu Diễm khiến Bạc Nhược U chìm vào suy tư. Ánh mắt nàng dừng lại trên tủ sách, bên cạnh bàn cờ với quân cờ xếp sẵn, dường như chờ đợi ai đó cùng chơi. Nếu Lưu Dao trong phủ không được yêu thương, thì ai sẽ chơi cờ cùng nàng?

Bạc Nhược U lại đi vào phòng ngủ, thấy trên tháp dài có một hộp kim chỉ, bèn hỏi:
"Nàng có thích may vá không?"

Lưu Diễm hơi ngẩn ra rồi đáp:
"Phải, nàng ngoan ngoãn, thường làm giày cho huynh đệ chúng ta."

Hắn ngập ngừng rồi nói thêm:
"Chỉ là... những đồ nàng làm..."

Bạc Nhược U hiểu ý, hỏi thẳng:
"Các ngươi cảm thấy đồ nàng làm ra không may mắn, đúng không?"

Lưu Diễm hơi lúng túng, nhưng không thể phủ nhận, đành cười gượng:
"Chuyện đó... các trưởng bối trong phủ nghĩ vậy. Dù chúng ta không tin, nghe nhiều cũng thành khó chịu."

Ngô Tương hỏi tiếp:
"Tam công tử từng mang giày Thất tiểu thư làm không?"

Sắc mặt Lưu Diễm khó xử, nói nhỏ:
"Rất ít."

Bạc Nhược U tiếp lời:
"Vậy trong số huynh đệ, ai thường xuyên mang đồ nàng làm nhất?"

Lưu Diễm suy nghĩ rồi đáp:
"Nhị ca và Ngũ đệ thường hay mang, dù ta ít dùng nhưng vẫn thương nàng."

Bạc Nhược U chợt nhớ đến lời Lưu Hủ tự nhận ở nha môn rằng mình chăm sóc Lưu Dao, không khỏi trầm tư. Ánh mắt nàng rơi vào một thanh đoản kiếm nhỏ treo trên tường, bèn hỏi:
"Thanh kiếm này là của ai tặng?"

Lưu Diễm trả lời:
"Là của Nhị ca tặng cho nàng."

Bạc Nhược U chăm chú quan sát. Thanh kiếm được làm bằng đồng, khắc họa hung thú cổ, có phần sắc bén sát khí. Lưu Diễm giải thích:
"Đây là bảo khí, tuy khó dùng thực chiến nhưng có thể trừ tà. Nhị ca thương nàng, muốn nàng được bảo vệ nên đưa thanh kiếm này."

Nói tới đây, hắn hơi trầm ngâm:
"Dù ai nấy có kiêng dè, nhưng cũng không đến nỗi đối xử tệ bạc với nàng."

Bạc Nhược U hỏi thêm:
"Vậy có thể nói nàng có quan hệ tốt nhất với Nhị công tử phải không?"

Lưu Diễm gật đầu:
"Đúng vậy. Đại ca ta từ nhỏ đã nhập ngũ, Nhị ca coi như là người chăm sóc chúng ta."

Bạc Nhược U và Ngô Tương nhìn nhau. Thấy vậy, Lưu Diễm tò mò hỏi:
"Sao vậy?"

Bạc Nhược U lắc đầu, rồi hỏi tiếp:
"Còn các trưởng bối thì sao? Tất cả đều kiêng dè nàng?"

Lưu Diễm khó xử, cười khổ:
"Không hẳn là như vậy, phủ cũng không để nàng thiếu thốn. Chỉ là, sau việc mẹ ruột nàng mất, các trưởng bối thấy khó mà không nghĩ ngợi."

Ngô Tương nhìn hắn, hỏi thẳng:
"Vậy, ngoài Nhị ca, các huynh đệ khác thường tặng nàng thứ gì không?"

Lưu Diễm gật đầu:
"Chúng ta cũng thường tặng nàng các thứ lặt vặt, có khi là sách vở. Thỉnh thoảng có món đồ chơi mới cũng nhớ tới nàng, nhưng sau khi xảy ra chuyện thì ai nấy đều rất thất vọng."

Bạc Nhược U bỗng nhiên nhớ ra điều gì, liền hỏi:
"Ta thấy nàng có nhiều thoại bản, là các ngươi tặng phải không?"

Lưu Diễm đáp:
"Phải, những cuốn sách ấy đều do chúng ta tìm cho nàng."

Nghe xong, Bạc Nhược U không hỏi thêm nữa. Lúc này, Ngô Tương nói:
"Đi ra ngoài tìm hạ nhân để hỏi chuyện thôi."

Chương 137

Ngô Tương và Lưu Diễm rời đi, Bạc Nhược U vẫn còn muốn ở lại khuê phòng của Lưu Dao thêm một lúc.

Sự kiện Lưu Dao mang thai đã xảy ra từ năm ngoái, đến khi bụng lộ rõ mới bị phát hiện, rồi sau khi sinh hài tử, nàng bị đưa vào Thủy Nguyệt am. Thời gian đã qua lâu như vậy, muốn tìm được tín vật hay chứng cứ trực tiếp là chuyện vô cùng khó khăn. Nhưng nhìn gian phòng đầy bụi, nghĩ đến việc Lưu Dao chẳng thể nào trở về nữa, Bạc Nhược U lại càng muốn biết nàng thực sự là người thế nào.

Lưu Dao ít khi ra ngoài, tiểu viện nhỏ hẹp này chính là cả thế giới của nàng. Mười chín năm cuộc đời nàng, phần lớn thời gian đều quanh quẩn trong vài gian phòng này, tự mình đọc sách, viết chữ, chơi cờ và làm thêu thùa để giết thời gian. Bạc Nhược U tìm thấy vài món đồ thêu đặt trên giường trong phòng ngủ của nàng. Hoa văn tinh xảo, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, chim muông hoa cỏ đều sống động, tài nghệ này không thua kém bất kỳ tú nương nào ở các cửa hàng thêu trong thành.

Bạc Nhược U bước tới bàn cờ, thấy quân cờ đen trắng sáng bóng như ngọc, chất liệu thuộc hàng thượng phẩm, cạnh bàn cờ còn lưu lại vết mòn do chủ nhân thường xuyên vuốt ve. Nàng đoán Lưu Dao đã nhiều lần tự chơi cờ để giết thời gian.

Nàng tiếp tục quan sát thư án và tủ sách của Lưu Dao. Trên tủ có đặt những tập thiệp, nét chữ tiểu Khải thanh tú xen lẫn hành thư khoáng đạt. Hơn trăm quyển sách sắp xếp ngay ngắn bên cạnh. Người ta thường nói "nét chữ là nét người," Bạc Nhược U càng xem lại càng cảm thấy rằng Lưu Dao là người có nội hàm và tình cảm phong phú, chứ không chỉ là một cô nương nhút nhát như lời đồn.

Sau khi quan sát kỹ càng một lượt, Bạc Nhược U ngồi xuống, trước mặt nàng là những di vật của Lưu Dao từ Thủy Nguyệt am mang về. Những thứ này nàng từng kiểm tra sơ qua, nhưng giờ đây, sau khi nhìn thấy cuộc sống Lưu Dao từng trải qua ở Lưu phủ, nàng lại có cảm giác khác.

Lưu Dao đã trải qua những tháng ngày vô cùng cô độc và đau khổ ở Thủy Nguyệt am. Bạc Nhược U tìm thấy một tập bản thảo chữ viết của nàng trong hai tháng cuối cùng trước khi qua đời. Đó là một phần du ký của Thư Thánh triều trước, mỗi trang có ký tên theo ngày, từ lúc đặt bút đến khi hoàn thành khoảng một tháng. Trong đó cũng có đôi ba câu thơ bày tỏ nỗi lòng, ẩn chứa nỗi buồn sâu sắc. Đúng như lời Lưu Diễm nói, dường như Lưu Dao từng có ý nghĩ buông xuôi tất cả, nhưng cuối cùng lại không tự làm hại bản thân.

Càng đọc, Bạc Nhược U càng thấy chữ viết của Lưu Dao về sau trở nên sắc bén, nét chữ rối loạn hơn. Nàng tưởng tượng được cảnh Lưu Dao ngày ngày mong mỏi có người đến đón mình trở về, nhưng rồi thất vọng hết lần này đến lần khác.

Đó mới chỉ là hai tháng đầu. Bốn tháng sau đó nàng đã vượt qua thế nào đây? Không khó hiểu khi tâm trí nàng dần trở nên mê muội, tinh thần bất ổn.

Lật tiếp, Bạc Nhược U phát hiện một bản du ký khác giống y hệt bản trước, nhưng được viết vào đầu tháng tư. Chữ viết lần này lại xinh đẹp tao nhã, nét bút vững vàng, cho thấy sự bình ổn trong tâm trạng. Điều này hoàn toàn khác biệt với nét chữ rối loạn của nàng vào cuối tháng ba. Dường như có điều gì đó đã khiến nàng bình tĩnh lại.

Bạc Nhược U cảm thấy khó hiểu, tiếp tục tìm kiếm và tìm thấy thêm một vài trang chép thoại bản từ cuối tháng năm. Nhưng lúc này, nét chữ Lưu Dao lại rối loạn, đôi khi còn thề non hẹn biển như những câu thoại của nhân vật nam nữ trong kịch. Chữ viết từ tiểu Khải thanh thoát chuyển thành hành Khải, nét bút ẩu đoảng.

Nàng tìm tiếp và phát hiện thêm một bản thảo viết vào giữa tháng sáu. Điều kỳ lạ là, ở bản thảo này, chữ viết của Lưu Dao lại quay về nét xinh đẹp, trau chuốt, đầu bút mềm mại uyển chuyển, dường như ẩn chứa cả nhu tình. Cảm giác bất an dấy lên trong lòng Bạc Nhược U, nàng lấy hết bản thảo từ tháng sáu đến tháng bảy để xem kỹ.

Cuối tháng bảy, tâm trạng của Lưu Dao trở nên nóng nảy. Ngoài thơ và bút ký thường ngày, nàng còn viết hai bài từ, ngôn từ thê lương, ai oán mùa xuân chóng tàn, cảm thán mùa thu hiu quạnh đang tới gần. Nàng ví mình như cỏ dại ven đường, ti tiện thấp kém, chỉ cần một ngọn lửa là tan thành tro bụi.

Bạc Nhược U nắm trang giấy mỏng trên tay, cảm giác lạnh lẽo dâng lên từng đợt trong lồng ngực. Lưu Dao từng ôm hy vọng sẽ được đón về, nhưng sự thất vọng dần biến thành tuyệt vọng. Nhìn đống thoại bản với những câu chuyện tình tài tử giai nhân có kết cục tốt đẹp, Bạc Nhược U không khỏi nghĩ, có lẽ đó là cách nàng tự an ủi bản thân trong những tháng ngày giam cầm nơi am ni cô.

Người ta nói Lưu Dao nhút nhát, yếu đuối, nhưng nàng có thể im lặng chịu đựng, không tiết lộ danh tính của người nam kia dù bị gia đình ép buộc. Điều này cho thấy nàng không hề yếu đuối, trái lại là một người có ý chí kiên cường. Ở trong viện nhỏ hẹp, nàng tự tìm niềm vui qua những thú vui tao nhã, cũng là người biết thỏa mãn với những gì mình có.

Miệng nói chán sống, nhưng nàng chưa từng tự sát. Nàng không muốn gây náo loạn, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn mong có ngày trở về phủ. Qua những bản thảo đầy mâu thuẫn, Bạc Nhược U cảm nhận được tâm trạng Lưu Dao cứ thất thường, chao đảo giữa hy vọng và tuyệt vọng.

Am ni cô vốn xa lạ, lại là nơi cô độc và khắc khổ. Rời khỏi Lưu phủ đồng nghĩa với việc xa cách người nàng từng yêu thương, điều đó ắt hẳn là nỗi đau khổ vô cùng.

Thế nhưng, trong lần thứ hai trấn an được sự hoảng sợ trong lòng, liệu Lưu Dao có được tác động nào đó từ bên ngoài? Một người bị giam cầm suốt bốn tháng, lấy gì làm động lực để giữ vững tâm trạng như thế?

Bạc Nhược U lại lật xem những trang phía sau, bất ngờ thấy hai cuốn bản thảo giống nhau như đúc, vẫn là tập du ký ngày đó, khiến nàng thoáng ngạc nhiên. Nét chữ của nàng đã khôi phục vẻ xinh đẹp tao nhã, được viết vào đầu tháng tư, khác hẳn nét chữ viết thơ vào cuối tháng ba. Tựa hồ nàng đã nghĩ thông suốt, phẫn uất cùng kinh hoảng trong lòng dần tan biến.

Vội vã tìm kiếm, Bạc Nhược U đào bới giữa đống tạp vật, mất nửa buổi mới tìm thấy hai trang thoại bản chép lại vào cuối tháng năm. Lúc này, tâm trí Lưu Dao đã rối loạn, chữ viết chuyển từ tiểu khải sang hành khải, nét bút bắt đầu nguệch ngoạc, chỉ toàn những lời thề nguyền giữa nam nữ chủ trong kịch Nam.

Cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng, Bạc Nhược U tiếp tục xem đến cuốn bản thảo thứ ba, viết vào giữa tháng sáu. Thật lạ lùng, lần này nét chữ của nàng lại trở nên tinh tế và xinh đẹp, từng nét viết đều mềm mại, như chứa đựng chút nhu tình, khiến lòng Bạc Nhược U khẽ xao động. Nàng tiếp tục tìm kiếm, đem hết bản thảo từ cuối tháng sáu đến tháng bảy ra xem.

Sau khi viết xong tập du ký, Lưu Dao dừng bút khoảng năm, sáu ngày, hoặc có lẽ đã ném bản thảo đi đâu đó. Đến giữa tháng bảy, tâm trạng nàng bỗng nôn nóng, ngoài việc làm thơ viết chữ, nàng còn tự sáng tác hai bài từ, câu chữ thê lương bi ai, than ngắn thở dài cảnh xuân chóng tàn, mùa thu quạnh quẽ đang đến, lại tự ví mình như cỏ dại, thấp hèn như hạt bụi. Nàng viết rằng chỉ cần một ngọn lửa, sẽ cháy tan và biến mất khỏi cõi đời.

Cầm tờ giấy lạnh ngắt trên tay, Bạc Nhược U cảm thấy sống lưng lạnh toát. Lúc bị đưa vào Thủy Nguyệt am, nàng hẳn vẫn còn ôm chút hy vọng, nhưng dần dần bị giam cầm, lòng nàng ngày càng hoảng sợ. Bạc Nhược U nhìn thoại bản kịch Nam bên tay Lưu Dao, những cuốn này nàng ấy dường như đã xem qua vô số lần, viền trang đã quăn lên. Đa phần nội dung là chuyện tài tử giai nhân có kết cục tốt đẹp, khiến Bạc Nhược U nghĩ có lẽ nàng đang mượn sách để an ủi bản thân.

Người ta đồn Lưu Dao ít lời, nhút nhát sợ sệt, nhưng qua chuyện nàng chưa thành hôn đã sinh con, bị gia đình bức ép đuổi khỏi phủ mà vẫn không khai tên người đó, có thể thấy nàng không hề yếu đuối. Nàng yêu thích đọc sách, viết chữ, tự tìm niềm vui trong viện nhỏ này, cũng coi như biết thỏa mãn với chính mình.

Dù ngoài miệng nói chán nản không muốn sống, nhưng chưa từng thực sự tự sát. Phát giận đấy, nhưng vẫn mong trở về phủ, và qua bản thảo nàng viết, có thể thấy những ngày qua tâm tình nàng thay đổi thất thường, đầy hoảng loạn và tuyệt vọng. Dù ở Lưu phủ đã quen bị bỏ mặc, không ra khỏi viện, nhưng am ni cô là nơi xa lạ và kham khổ. Khi rời Lưu phủ, cũng là rời xa người nàng có tư tình, lòng nàng chắc hẳn khổ sở vô cùng...

Nếu như sau hai tháng bị giam, nàng trở nên u sầu rồi lại tự nghĩ thông, cũng còn hợp lý, nhưng việc nàng đột nhiên tự vượt qua nỗi sợ hãi sau bốn tháng bị giam thì thật khó tin. Lúc ấy, nếu không có tác động từ bên ngoài, sao nàng có thể tự khuyên giải chính mình?

Bạc Nhược U không kìm được mà đứng dậy, khẽ nhìn về phía noãn các, rồi xoay người đi tìm Ngô Tương.

Theo thị tì đến phòng khách, Bạc Nhược U thấy Ngô Tương đang trò chuyện cùng mấy nha sai, nàng tiến đến ghé tai nói nhỏ đôi lời với Ngô Tương. Sau khi suy nghĩ một chút, Ngô Tương gật đầu, rồi quay lại tiếp tục tra hỏi.

Lưu Diễm ngồi chờ bên cạnh, vẻ mặt có chút ngơ ngác. Thấy Ngô Tương bận rộn, Bạc Nhược U bèn tiến lại hỏi:

"Tam công tử có từng đánh cờ cùng Thất tiểu thư không?"

Lưu Diễm thoáng kinh ngạc, đáp: "Chưa từng. Việc này có liên quan đến vụ án sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu: "Chỉ là tiện hỏi thôi. Tam công tử có biết Thất cô nương thích sao chép thiếp mời để làm gì không?"

Lưu Diễm ngập ngừng, hiển nhiên là không biết. Bạc Nhược U lại hỏi: "Trong nửa năm qua, Tam công tử có lần nào đến thăm Thất cô nương không?"

Lưu Diễm lộ vẻ khó xử: "Ta có đi thăm, đầu tháng tư năm nay."

Giữa mi tâm Bạc Nhược U khẽ nhíu lại: "Chỉ một lần ấy thôi sao?"

Lưu Diễm gật đầu. Dù bị nha sai tra hỏi không sao, nhưng khi bị Bạc Nhược U hỏi, hắn chợt thấy có chút chột dạ. Đúng lúc này, ngoài phòng khách truyền đến tiếng bước chân, Bạc Nhược U quay lại thì thấy Ngũ công tử Lưu Hi bước vào.

Thấy Lưu Hi, Lưu Diễm nhân tiện nói: "Ngũ đệ đến thăm Thất muội muội nhiều lần hơn, Bạc cô nương có thể hỏi đệ ấy."

Lưu Hi khẽ cau mày, tiến lên nhìn Bạc Nhược U, hỏi: "Ta đến xem thử có giúp được gì không."

Bạc Nhược U liền hỏi: "Ngũ công tử đến thăm Thất tiểu thư vào những thời điểm nào?"

Sắc mặt Lưu Hi trầm xuống: "Ta đến thăm nàng nhiều lần, nhưng những lần ấy đều không vui vẻ. Nàng bị đưa đi vào tháng hai, tháng ba ta đã tìm đến, hỏi nàng ai hại nàng. Nàng thành ra thế này, nói chuyện hôn sự vốn là không thể, trừ phi tìm ra kẻ kia, hoặc là hai người thành thân, hoặc là ta buộc kẻ đó chịu tội. Nếu không, nàng cứ kéo dài mãi như vậy, chỉ sợ phải bị giam thêm nửa năm hay một năm nữa, đến khi ấy thì hối cũng không kịp."

"Tháng ba ta đến xem nàng, sau đó đầu tháng tư ta lại đi lần nữa. Thấy nàng tiều tụy, tinh thần kém, ta không ép hỏi thêm. Rồi từ tháng năm ta không đến nữa, khi đó nàng gầy đến mức không nhận ra. Người trong am ni cô cũng không mấy tận tâm, nên ta quát mắng bọn họ. Lần cuối cùng gặp nàng là giữa tháng trước, vẫn là để hỏi về chuyện kia, nhưng nàng không chịu nói."

Trên mặt Lưu Hi lộ vẻ đau xót: "Ta cùng nàng ầm ĩ một trận rồi rời đi. Ngày mùng năm tháng tám, người am ni cô đến báo rằng nàng không ăn uống. Ta định đi thăm, nhưng hôm sau Tam bá nói muốn đi, ta nghĩ cùng đi sẽ khiến nàng sợ hãi, nên tạm hoãn. Ngày sau đó, Nhị ca muốn đi, ta định đi cùng, nhưng nghĩ để Nhị ca trấn an nàng thì hơn, vì thuở nhỏ Nhị ca đối với nàng rất tốt. Thế nhưng, ngày ấy Nhị ca trở về cũng nói không gặp được nàng, khiến ta càng thêm lo lắng."

Đôi mắt Bạc Nhược U thoáng trầm ngâm, ngón tay khẽ động trong tay áo, suy tính điều gì đó. Chốc lát sau, vẻ mặt nàng càng thêm trầm trọng, hỏi tiếp: "Có công tử hay trưởng bối nào đã đến thăm nàng vào mùng ba tháng tư, cuối tháng hoặc đầu tháng sáu không?"

Lưu Hi và Lưu Diễm liếc nhìn nhau, rồi lắc đầu. Lưu Hi nói: "Các trưởng bối ít khi đi, chỉ có huynh đệ chúng ta tự đến thăm, ta là người đi nhiều nhất."

Bạc Nhược U gật đầu: "Ngũ công tử có biết vì sao Thất cô nương lại thích 'Sơn Hải tập lục' không?"

"Sơn Hải tập lục" chính là tập du ký Lưu Dao đã chép ba lần. Nghe câu hỏi, Lưu Hi không chút do dự mà đáp: "Vì nàng không muốn bị trói buộc trong phủ, nàng muốn đi xa, mở mang tầm mắt."

Nói xong, sắc mặt hắn tối lại: "Ta từng bảo rằng nàng sẽ có cơ hội, nhưng không ngờ..."

Bạc Nhược U mím môi. Nàng chợt hiểu lý do Lưu Dao yêu thích tập sách này, nhất là khi bị giam trong am ni cô. Trời rộng đất mênh mông, nhưng nàng lại tựa như cánh chim bị bẻ gãy, càng bị giam cầm, càng khao khát tự do. Nhưng cuối cùng nàng đã chết trong cô độc.

Bạc Nhược U không hỏi thêm, lúc này Ngô Tương cùng các nha sai cũng đã tra hỏi xong hạ nhân trong phủ, dường như không thu hoạch được gì nhiều. Biểu cảm trên mặt nhàn nhạt, giờ đây mặt trời đã lặn phía Tây, Ngô Tương cũng không làm khó dễ người Lưu phủ, liền cáo từ rời đi.

Lưu Hi vẫn muốn hỏi thêm để yên lòng về việc nha môn có nghi ngờ gì không, nhưng Ngô Tương không tiết lộ chi tiết, Lưu Diễm liền tiễn bọn họ ra tận cửa phủ.

Trên đường rời khỏi Lưu phủ, Ngô Tương cưỡi ngựa đi bên ngoài xe ngựa của Bạc Nhược U, thấp giọng hỏi:
"Vừa nãy vì sao muội bảo ta hỏi liệu có ai đến thăm Thất cô nương vào tháng tư và tháng sáu hay không?"

Bạc Nhược U liền thuật lại việc mình phát hiện bản thảo trong noãn các, rồi nghiêm nghị nói:
"Lưu Dao vốn yêu thích viết chữ làm thơ, lúc còn ở Lưu phủ có thể chơi cờ, thêu thùa. Nhưng khi vào am ni cô, những việc có thể làm chỉ còn vài thứ. Vì thế, ta nhận ra từ nét chữ trên bản thảo của nàng có thể đoán được phần nào tâm thái của nàng lúc ấy.

Bị giam hai tháng, tâm trạng nàng rõ ràng nôn nóng hoảng loạn, nhưng đến đầu tháng tư, nét chữ lại đột nhiên trở về dáng vẻ như ban đầu. Rồi điều này lại lặp lại vào đầu tháng sáu. Nàng đổi thay thất thường hai lần như thế, ta không tin là do tự nàng an ủi mình, có lẽ là do có người đến an ủi."

Ánh mắt Ngô Tương lóe lên:
"Người cùng nàng có tư tình?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Nàng che giấu người kia rất kỹ. Nhất là từ những bài thơ bi ai, chán đời của nàng, dù coi thường mạng sống đến thế vẫn không hé nửa lời về người kia. Điều đó cho thấy nàng thật lòng muốn bảo vệ người ấy. Bằng không, sao không liều mình nói thẳng, quyết liều cá chết lưới rách?"

Ngô Tương gật đầu, nói:
"Hóa ra là vậy. Chúng ta đã hỏi hạ nhân trong phủ, có lẽ một số người thân cận đã che giấu điều gì đó, nhưng theo lời của quản sự và người canh cổng thì không có dấu hiệu gian dối. Họ nói rằng mấy vị lão gia chưa từng đến Thủy Nguyệt am trong nửa năm qua. Việc Thủy Nguyệt am dính líu đến buôn bán da thịt thì cũng là để cầu phúc cho phủ, thường đi đến các nhà làm công đức. Sau khi muội nhắc nhở, ta đã hỏi thêm và biết rằng nhà họ thật sự sùng bái Phật, nhưng là Tướng Quốc Tự."

Trên mặt Ngô Tương lộ vẻ trào phúng:
"Cả nhà họ mỗi tháng đều đi Tướng Quốc Tự cúng dường, có lúc cùng đi, lúc lại phái riêng người đi, trong nửa năm này, hầu như ai nấy đều có dịp ra khỏi thành vì việc đó."

Tướng Quốc Tự nằm trên ngọn núi phía nam ngoài thành, không xa dãy đồi núi kia. Nếu họ đi cùng nhau, có thể làm nhân chứng cho nhau, còn nếu đi riêng, thường có tùy tùng theo. Ví dụ như lần Tứ công tử ra khỏi thành dâng hương vào mùng sáu vừa rồi.

Bạc Nhược U trầm ngâm:
"Đại nhân có thể điều tra xem có ai từng tự mình ra khỏi thành đi Tướng Quốc Tự mà không đủ nhân chứng hay không. Ngoài ra, cũng cần hỏi các sư thái trong am xem có ai từng đến và rời đi vào thời điểm nào."

Ngô Tương gật đầu, cảm thấy những phát hiện của Bạc Nhược U đã làm rõ mạch vụ án, càng thêm khẳng định việc mang nàng theo là vô cùng đúng đắn.
"Được, tối nay ta sẽ thẩm vấn suốt đêm, sáng sớm mai sẽ báo lại cho muội."

Tạm dừng một chút, Ngô Tương lại nói:
"Nhưng còn một chuyện vẫn chưa sáng tỏ."

Bạc Nhược U cũng cau mày:
"Phòng kín vẫn chưa giải được."

Ngô Tương trầm giọng nói:
"Bất luận ai mưu hại Lưu Dao, cuối cùng nàng vẫn chết trong phòng kín. Còn vết máu bị lau phía sau cửa, hôm qua chúng ta đã kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu có cơ quan gì, gian phòng này lại quá đơn sơ, ta thật sự không nghĩ ra được."

Càng đơn sơ thì càng khó bố trí thủ thuật che mắt. Cửa bị khóa kín từ bên trong, lại dùng then cài chắc chắn, không thấy có chỗ hỏng nào. Ngô Tương nghĩ mãi mà không hiểu nổi hung thủ đã hành động bằng cách nào.

Bạc Nhược U cũng nói:
"Ta cũng không nghĩ ra, cửa sổ đều đóng kín. Nếu dùng dây mảnh, cũng không thể thực hiện. Nơi duy nhất có thể đưa bát đũa ra vào là cửa sổ sau noãn các, cách chỗ nàng vài chục trượng, mà nguyên nhân cái chết là bị đập mạnh vào cột. Nếu hung thủ ở ngoài phòng, sao có thể gây ra thương tích ấy?"

Bạc Nhược U thoáng nghĩ đến những phương thuật kỳ môn độn giáp, nhưng nàng không chuyên về lĩnh vực này, suy nghĩ rối bời không có chút đầu mối. Ngô Tương thở dài:
"Thôi, cứ thẩm vấn mấy người trong am ni cô, biết đâu còn manh mối. Hung thủ rốt cuộc không phải quỷ ma, không thể không để lại chút kẽ hở nào."

Bạc Nhược U cũng đồng ý. Thấy trời đã tối, nàng cùng Ngô Tương cáo từ về nhà.

Về đến nhà, Bạc Nhược U không nhịn được hỏi thăm tình trạng bệnh của Hoắc Khinh Hoằng, Trình Uẩn Chi nói:
"Hắn đã khá hơn nhiều, hai ngày nay ở Hầu phủ đã có chút nóng ruột, muốn về phủ Quốc công. Phúc công công và ta đã bàn, nếu thi châm đổi thành bảy ngày một lần thì trở về phủ Quốc công cũng không sao. Nhưng Phúc công công vẫn lo lắng, dù sao ở Hầu phủ, thế tử cũng còn có chút kiêng dè."

Bạc Nhược U nghĩ ngợi rồi đáp:
"Cứ để hắn tự quyết. Lần này ở lại Hầu phủ nửa năm, chỉ sợ cũng đã kìm nén đến chết rồi."

Trình Uẩn Chi cười khẽ:
"Phúc công công vì thế còn muốn tìm một ít trò mới giúp hắn giải sầu, nhưng hắn không dám, xem ra về sau sẽ thật sự thay đổi tính tình."

Nhắc đến Hoắc Khinh Hoằng hoang đường, Bạc Nhược U cũng cảm thấy nếu hắn thật sự thay đổi thì cũng là chuyện tốt. Trình Uẩn Chi lại hỏi về vụ án, Bạc Nhược U kể lại mọi việc ở Lưu phủ, Trình Uẩn Chi thoáng biến sắc:
"Không còn khả năng nào khác sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Trước mắt thì độ khả thi cực thấp."

Trình Uẩn Chi thở dài:
"Nếu thật là như vậy, cũng chỉ là một đoạn nghiệt duyên."

Bạc Nhược U gật đầu đồng tình, rồi nói về vấn đề phòng kín. Trình Uẩn Chi nghe xong cũng nghĩ mãi mà không ra, bèn nói động viên:
"Chuyện có lẽ không phức tạp đến vậy, muội đừng ép mình quá."

Bạc Nhược U đáp, rồi cùng ông dùng bữa tối, sau đó nghỉ ngơi rất sớm.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U dặn dò Trình Uẩn Chi vài lời rồi đến nha môn. Đến nơi, Ngô Tương quả nhiên đã thẩm vấn xong, chỉ là hắn đọc lời khai suốt đêm vẫn chưa tìm ra manh mối.

Thấy Bạc Nhược U, hắn như trút được gánh nặng:
"Muội xem lời khai đi, lời của bọn họ cũng không khác lời hai huynh đệ Lưu Diễm là bao. Ngoài hai người đó, Nhị công tử và Tứ công tử cũng đi thăm nàng một lần vào đầu tháng tư. Ngoài ra, vào tháng ba, đầu tháng tư và cuối tháng năm, các sư thái trong am đều có hai ngày không ở trong am, nếu khi ấy có ai đến thăm, họ cũng không biết được."

"Đối chiếu với lời khai từ Lưu phủ, vào cuối tháng ba, phụ tử Tam gia cùng ra thành đến Tướng Quốc Tự. Cuối tháng tư và cuối tháng năm thì là phụ tử Nhị gia cùng Ngũ công tử đi. Người đi riêng chỉ có Tứ công tử vào mùng sáu tháng này, lần ấy cũng có nhân chứng. Còn về tòa nhà thành Nam của Ngũ công tử, ta cũng đã phái người đến dò xét."

"Tòa nhà này là Ngũ công tử mua lại từ tay một thương gia Giang Nam vào cuối tháng ba, sang trung tuần tháng tư thì hoàn tất công văn chuyển nhượng. Sau đó hắn mời thợ sửa sang, có điểm lạ là trong ba cửa vào, hắn lại trang trí riêng một khuê phòng dành cho nữ nhân."

Bạc Nhược U khẽ cau mày:
"Khuê phòng cho nữ nhân? Chẳng lẽ là kim ốc tàng kiều?"

Ngô Tương cũng thoáng nghi hoặc:
"Trong nhà này chỉ có Nhị công tử đã định hôn sự. Nếu Ngũ công tử thật muốn giấu người thì có thể xem như ngoại thất. Chẳng lẽ lại muốn đưa chính muội muội mình vào trong phủ?"

Bạc Nhược U chau mày, lại hỏi:
"Các sư thái có nói gì về việc buôn bán da thịt trong am không, là những ai ưa lui tới?"

Sắc mặt Ngô Tương thoáng khinh thường:
"Lưu gia, chỉ có Nhị lão gia."

"Chỉ một mình hắn sao?" Bạc Nhược U ngạc nhiên.

Ngô Tương gật đầu:
"Nghe nói hắn khá quái đản. Vì việc này từng bị Đại gia răn dạy, nên từ đó không dám giữ người ở nhà mà đưa ra ngoài."

Nhớ đến dáng vẻ nhã nhặn khi mới gặp Nhị lão gia, đáy lòng Bạc Nhược U dâng lên một trận ghê tởm. Ngô Tương bỗng nhiên chợt nghĩ ra:
"Muội từng nói trên người Lưu Dao có vài vết thương kỳ lạ?"

Lòng Bạc Nhược U thoáng hồi hộp, ngẫm nghĩ rồi đáp:
"Nhưng... hắn có nhân chứng đầy đủ, xem ra không giống."

Ngô Tương trầm ngâm:
"Nghe đâu Nhị lão gia rất sủng ái một nữ ni trong đó. Ta định mang tất cả bọn họ về kinh tra hỏi, tốt nhất không để sót manh mối nào."

Bạc Nhược U đáp ứng, thấy Ngô Tương đi bắt người liền cáo từ về phủ, theo Trình Uẩn Chi đi phủ Võ Chiêu Hầu thăm bệnh. Hôm qua nàng cũng tới, vừa vào phủ Phúc công công đã quan tâm ân cần, nghe nói kinh thành có vụ án quái lạ, lại xót xa nàng vất vả.

Trình Uẩn Chi vào xem bệnh cho Hoắc Khinh Hoằng. Ngoài cửa sổ treo một chiếc lồng sắt, bên trong là một con chim tước rực rỡ, tiếng hót líu lo trong trẻo. Phúc công công nói:
"Thế tử chán ngán, muốn về phủ Quốc công, ta định tìm chút trò vui cho ngài ấy nhưng ngài lại không chịu, sáng nay bỗng đòi một con chim tước, liền đem đến cho ngài."

Bạc Nhược U nhìn con chim, thầm nghĩ trêu chim dù sao cũng tốt hơn là lui tới chốn yên hoa.

Trình Uẩn Chi đang chẩn mạch cho Hoắc Khinh Hoằng, Bạc Nhược U đứng ngoài hành lang ngắm chim thì thấy một người hầu phủ Hầu phủ vội vã chạy đến, theo sau là Ninh Kiêu.

Vẻ mặt Ninh Kiêu lo lắng, thoáng ngạc nhiên khi thấy Bạc Nhược U, cúi đầu hành lễ rồi xin gặp Phúc công công.

Rất nhanh, Phúc công công ra tiếp. Ý cười thoáng chững lại khi thấy nét mặt Ninh Kiêu, ông khẽ cau mày, liếc nhìn Bạc Nhược U. Bạc Nhược U lập tức cảm thấy bất an, lòng dâng lên dự cảm chẳng lành, cơ hồ chắc chắn điều Ninh Kiêu đến báo là có liên quan đến Hoắc Nguy Lâu và hẳn chẳng phải chuyện tốt.

Hai người lui vào phòng, lòng nàng căng thẳng chờ đợi. Chừng nửa tách trà sau, Phúc công công bước ra, gặp ánh mắt bức thiết của Bạc Nhược U, ông cố nặn nụ cười nhưng khóe miệng lại co rúm, trông còn khó coi hơn cả khi khóc.

Bạc Nhược U không kiềm được, tiến lên hỏi:
"Công công, Hầu gia đã xảy ra chuyện gì sao?"

Phúc công công cắn răng, bị ánh mắt bức bách của nàng ép đến không thể không nói:
"Ba ngày trước, Hầu gia ở trong thôn trại Tây Nam bị tập kích, hiện giờ tung tích không rõ."

Mặt Bạc Nhược U thoắt cái tái nhợt.

Chương 138

"Mỹ nhân cười kia bắt nguồn từ trong núi sâu ở Tây Nam, lần này không chỉ cấm Hoàng Kim Cao tại các châu phủ thành trấn, Hầu gia còn muốn tận diệt nó từ gốc rễ. Nào ngờ lại xảy ra xung đột với các bộ tộc thôn trại Tây Nam. Ba ngày trước, Hầu gia cùng thuộc hạ bị bao vây, ám vệ bên người đã chết mất một nửa, những người còn lại cùng Hầu gia hiện không rõ tung tích. Tin tức từ Tây Nam truyền về lúc hừng đông mới tới trong cung, bệ hạ lệnh Ninh Kiêu dẫn người lập tức tới Tây Nam cứu viện. Hôm nay, Ninh Kiêu đến đây chính là để thông báo cho ta."

Phúc công công lo lắng trùng trùng nói dứt lời, đôi mắt ánh lên vẻ hoảng sợ khó giấu. Bạc Nhược U đứng cạnh ông, cảm thấy ngực đau thắt như bị bóp nghẹt, chẳng trách mấy ngày nay không hề nhận được thư của Hoắc Nguy Lâu!

"Nhưng... nhưng Ninh phó chỉ huy sứ giờ khắc này mới khởi hành tới Tây Nam, ít nhất cũng phải mất mười ngày, làm sao kịp đến nơi?"

Bạc Nhược U nghẹn ngào, giọng nói đứt quãng, đầu ngón tay tê cứng, cả người như mất đi ba hồn bảy phách.

Phúc công công cũng không khá hơn nàng là bao, nhíu mày đáp:
"Đây đã là thượng sách, chỉ có thể ngày đêm không nghỉ mà chạy đi. Nhưng trông chờ tất cả vào Ninh Kiêu thì không đủ, còn cần Hầu gia ở Tây Nam tự mình tìm cách thoát thân."

Ông nhìn Bạc Nhược U một thoáng, không biết là nói cho chính mình nghe, hay là nói để trấn an nàng:
"Hầu gia suốt hai mươi năm qua sóng gió nào chưa từng trải qua, lần này dù có hơi nguy hiểm, cũng chỉ là chút khó khăn tạm thời, không có gì đáng ngại. Biết đâu ngay lúc này Hầu gia đã thoát thân, chỉ là tin tức truyền về chậm, chúng ta đợi thêm vài ngày sẽ rõ."

Nhưng Bạc Nhược U không thể tự lừa dối bản thân. Hoắc Nguy Lâu làm việc xưa nay thận trọng chu toàn, hành sự mạnh mẽ vang dội, những nhiệm vụ tầm thường vào tay y chưa bao giờ xảy ra sai sót. Chỉ khi xuất hiện biến cố lớn thì tuyệt đối không thể là việc nhỏ.

Nàng nghẹn ngào nhìn lên bầu trời cuối thu trong xanh mênh mông, đáy lòng như bị sương mù giá lạnh của tháng Chạp bao phủ.

"Ninh phó chỉ huy sứ hiện tại đã rời kinh thành rồi sao?"

Phúc công công gật đầu:
"Không thể chậm trễ, lúc này chắc đã ra khỏi thành."

Bạc Nhược U siết chặt hai tay đặt trước ngực, trong giây lát không biết phải nói gì. Kinh thành cách Tây Nam ngàn dặm, mà dù Hoắc Nguy Lâu có ở gần ngay trước mắt, nàng chỉ là một nữ tử nhỏ bé, e rằng cũng chẳng thể giúp gì cho y.

Phúc công công thấy nàng nét mặt trầm tư, không khỏi khuyên nhủ:
"Tiểu Nhược, con cũng đừng quá lo lắng. Những người kia tuy hung hăng, nhưng thực ra cũng chỉ là một đám ô hợp, dù Hầu gia có gặp nguy hiểm tạm thời, cũng sẽ không đến mức trí mạng đâu."

Chương 138: Tin tức từ Tây Nam (tiếp)

Bạc Nhược U chưa từng đặt chân tới Tây Nam, nhưng cũng từng nghe kể rằng nơi ấy núi cao trùng điệp hiểm trở, đầm lầy khí độc dày đặc, nhiều bộ tộc thôn trại ẩn cư đời đời. Võ lực và mưu lược của họ không thể sánh với binh lính tinh nhuệ trong triều, nhưng họ am hiểu địa hình, chiếm núi làm vương, chẳng dễ dàng bị công phá.

Nàng hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh:
"Đúng vậy, Hầu gia nhất định sẽ không sao."

Lời nói này cũng là tự an ủi bản thân. Đến khi cả hai lấy lại bình tĩnh rồi bước vào trong phủ, Hoắc Khinh Hoằng cũng cảm thấy điều gì đó không ổn, nhìn sắc mặt hai người, liền hỏi:
"Ninh Kiêu đến phủ lúc này làm gì? Có tin tức của Đại ca ở Tây Nam chăng?"

Phúc công công thoáng nghẹn lời, Bạc Nhược U cũng mím môi không nói, sắc mặt Hoắc Khinh Hoằng khẽ biến:
"Đã xảy ra chuyện gì? Có chuyện gì với Đại ca sao?"

Phúc công công còn định lấp liếm cho qua, nhưng Bạc Nhược U liền đáp:
"Hầu gia ở Tây Nam bị tập kích, hiện không rõ tung tích. Ninh phó chỉ huy sứ hôm nay đã rời kinh xuôi Nam để cứu viện Hầu gia."

Hoắc Khinh Hoằng đang tựa lưng vào gối, nghe vậy lập tức ngồi bật dậy:
"Cái gì?"

Bạc Nhược U không nói thêm, Phúc công công đành thở dài:
"Là thế này, tin tức vào lúc hừng đông mới đến tay bệ hạ..."

"Làm sao mà biết được chứ? Đại ca ta bị tập kích ở Tây Nam sao?" Hoắc Khinh Hoằng hoang mang hỏi lại.

Phúc công công đành kể lại tình hình ở Tây Nam một lần nữa. Hoắc Khinh Hoằng nghe xong, vẫn không dám tin tưởng:
"Những bộ tộc miền núi đó lại có thể vây khốn Đại ca ta? Ta... ta muốn vào cung, ta phải gặp bệ hạ!"

Phúc công công khàn giọng khuyên nhủ:
"Việc này bệ hạ đang có ý định giấu kín, thế tử không cần vào cung hỏi han. Dù chúng ta ở kinh thành có nóng ruột thế nào cũng chẳng giúp được Tây Nam, thế tử hãy lo an dưỡng cho thỏa đáng."

Hoắc Khinh Hoằng ngơ ngác một lúc, rồi thân thể như mất hết sức lực mà ngả ra gối:
"Đại ca thân kinh bách chiến, nhất định sẽ không sao... nhất định sẽ không..."

Trình Uẩn Chi cũng không ngờ Hoắc Nguy Lâu lại gặp nạn ở Tây Nam, ông nhíu mày thật chặt, nhìn Bạc Nhược U, thấy nàng quả nhiên hoảng sợ, thần sắc thất thần, ông cũng không khỏi thở dài:
"Người vùng núi Tây Nam am hiểu dùng độc, còn chế tạo được một số vũ khí đặc thù, không dễ đối phó như hương dân tầm thường. Có lẽ vì vậy mà Hầu gia bị vây khốn."

Hoắc Khinh Hoằng siết chặt tay thành nắm đấm, nhìn Phúc công công:
"Công công, ta muốn đi Tây Nam!"

Phúc công công thở dài:
"Thế tử muốn đi Tây Nam làm gì? Hiện giờ Hầu gia đã xảy ra chuyện, thế tử cũng đừng để chúng ta thêm lo lắng."

Hoắc Khinh Hoằng muốn nói lại thôi, nghĩ đến bản thân chẳng giúp được gì, chỉ đành thất thần cúi đầu. Trình Uẩn Chi cẩn thận cất rương thuốc, rồi hỏi Phúc công công:
"Trưởng công chúa dạo này ngọc thể vẫn an khang chứ?"

Phúc công công vội đáp:
"Đa tạ tiên sinh quan tâm, dạo trước sức khỏe không tốt lắm, nhưng mấy ngày nay uống thuốc đã yên tĩnh hơn nhiều."

Trình Uẩn Chi thuận tiện nói:
"Tiểu Nhược cũng có nhắc qua, ta cũng đã nói chờ Hầu gia hồi kinh sẽ đến phủ chẩn mạch cho Trưởng công chúa. Nếu mấy ngày tới người lại phát bệnh, có thể cho người tới tìm ta."

Phúc công công liền cảm tạ:
"Lúc bệnh phát tác, Trưởng công chúa rất khổ sở, nhưng dạo này cũng đã khá hơn nhiều."

Trình Uẩn Chi yên lòng nói:
"Nếu chỉ quên đi chuyện cũ thì không sao, nhưng quanh năm điên cuồng bất thường mới thực sự tổn thương thân thể."

Phúc công công đáp phải, Bạc Nhược U bên cạnh dần lấy lại tinh thần. Nghĩ lại, nếu Trưởng công chúa chỉ không nhớ rõ mọi chuyện, hoặc mất trí nhớ, ngày thường bị hạ nhân che giấu mà sống qua ngày cũng không có gì đáng ngại. Nhưng ngài ấy thần trí thất thường, mỗi lần phát bệnh đều tự tổn thương chính mình, tình trạng đó thật quá đáng lo.

Khi hai cha con rời Hầu phủ, nét mặt Bạc Nhược U vẫn trầm mặc, lên xe ngựa, Trình Uẩn Chi nhẹ nhàng động viên:
"Võ Chiêu Hầu không dễ dàng gặp nạn ở Tây Nam, con đừng tự dọa mình."

Bạc Nhược U chỉ cảm thấy tay chân lạnh toát:
"Nghĩa phụ yên tâm, con đã biết."

"Hãy bình tĩnh chờ tin tức, cát nhân tự có thiên tướng."

Bạc Nhược U gật đầu đáp, nhưng trong lòng vẫn như có tảng đá đè nặng, hơi thở ngột ngạt. Đến khi trở về nhà, nàng vẫn trầm mặc ít lời, Trình Uẩn Chi thở dài, cũng không khuyên bảo thêm.

Đến lúc dùng bữa tối, sắc mặt Bạc Nhược U dần trở lại bình thường, nàng giúp Trình Uẩn Chi viết phương thuốc để đưa đến bệnh doanh thành Nam. Trong bệnh doanh có rất nhiều bệnh nhân, mỗi người bệnh trạng không giống nhau, Trình Uẩn Chi giờ đây thường xuyên tới đó nên cũng thấy thêm nhiều bệnh lạ, phương thuốc vì vậy mà cũng thay đổi nhanh chóng. Giúp đỡ bận rộn chừng nửa canh giờ, Bạc Nhược U mới trở về phòng nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U đến nha môn điểm danh. Đến nơi, nàng lại trông thấy một người vốn không nên xuất hiện tại đây - Hồ Trường Thanh, đang đứng chờ ngoài phòng trực nha môn. Nhìn thấy Bạc Nhược U, sắc mặt Hồ Trường Thanh thoáng chút khó chịu, nhưng lần đầu tiên hắn chủ động chào hỏi nàng. Bạc Nhược U đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lúc rồi hỏi:

"-Hồ ngỗ tác đã giải độc xong rồi sao?"

Hồ Trường Thanh lắc đầu, trong ánh mắt chăm chú của Bạc Nhược U, tay hắn cũng không biết đặt ở đâu, ấp úng đáp:
"Vẫn... vẫn chưa giải được hoàn toàn. Hiện tại ta còn ở bệnh doanh thành Nam, hằng ngày cũng giúp một tay. Hôm nay đến đây là... là để cầu tình."

Thấy vẻ mặt Bạc Nhược U không hiểu, Hồ Trường Thanh khổ sở nói tiếp:
"Trước đây vì lười biếng, thêm vào đó lại trúng độc nên chậm trễ công việc, theo quy củ nha môn, ta đáng lẽ phải bị cách chức. Hai tháng trước, đại nhân có lòng khoan dung mà tha thứ, nhưng đến giờ nghiện độc của ta vẫn chưa cai hết, dù đại nhân muốn giúp cũng khó mà khoan dung thêm. Chỉ là... ta vẫn muốn cầu xin đại nhân thư thả cho thêm chút thời gian."

Bạc Nhược U thoáng ngập ngừng, chưa biết nên nói thế nào thì Tôn Chiêu và Ngô Tương từ hậu đường bước ra. Nhìn thấy Hồ Trường Thanh, Tôn Chiêu thở dài:
"Tiểu Hồ, cho ngươi thêm một tháng nữa vậy. Trên dưới nha môn đều đã nhìn rõ, dù sao cũng chẳng còn gì để bàn luận thêm."

Hồ Trường Thanh vui mừng quá đỗi, liên tục cảm tạ, sau đó cáo từ rời đi để trở về bệnh doanh thành Nam. Nhìn bóng lưng hắn khuất dần, Ngô Tương thở dài:
"Trải qua chuyện này, tính tình hắn cũng chững chạc hơn trước."

Tôn Chiêu chỉ bất đắc dĩ nói:
"Lúc trước làm ngỗ tác còn có chút không cam lòng, giờ thì biết có một công việc ở nha môn đã là tốt rồi."

Nói xong, ông quay sang Ngô Tương dặn dò:
"Ngươi phải chú ý hắn thêm, nghiện độc Hoàng Kim Cao không dễ gì cai bỏ, đừng để lại xảy ra sự cố."

Ngô Tương vội đáp, còn Tôn Chiêu thì nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt có chút ngập ngừng như muốn nói điều gì. Bạc Nhược U thấy vậy, lại nhớ đến biểu hiện hôm trước của Tôn Chiêu khi nhìn nàng, đáy lòng khẽ chấn động, nàng liền hỏi:
"Đại nhân có biết Tây Nam đã xảy ra chuyện rồi không?"

Trên mặt Tôn Chiêu thoáng hiện vẻ kinh ngạc, Bạc Nhược U tiếp lời:
"Hôm qua ta có đến Hầu phủ."

Tôn Chiêu bừng tỉnh, nhìn quanh bốn phía rồi hạ giọng:
"Hầu gia lần này đến Tây Nam, ra tay cương quyết khiến không ít người e sợ. Kẻ nhát gan thì đã sớm đầu hàng, nhưng cũng có một số kẻ coi việc buôn bán này như sinh mạng, đâm lao phải theo lao. Theo ta biết, Hầu gia đã gặp phải mấy lần ám sát rồi."

Đáy lòng Bạc Nhược U lạnh toát, cảm giác nghẹn ngào dâng lên, giữa mi tâm chất chứa sầu lo, nhưng chỉ nói:
"Hầu gia nhất định là cát nhân thiên tướng."

Nàng trấn định hơn nhiều so với tưởng tượng của Tôn Chiêu. Hắn liền an ủi thêm vài câu, rồi cùng Ngô Tương nhắc tới vụ án ở am ni cô. Ngô Tương kể lại phiên thẩm vấn đêm qua:
"Hai nữ ni còn lại đã thẩm vấn xong, khai rất rành rọt. Một trong số đó, vì được Lưu Nhị gia sủng ái nên biết khá nhiều chuyện về Lưu gia. Nàng còn tiết lộ một việc khiến ta kinh ngạc."

Bạc Nhược U tò mò nhìn Ngô Tương, hắn nói tiếp:
"Nàng nói vị tiểu thư Lưu gia này, thực ra đã bị trục xuất khỏi gia phả từ mấy năm trước."

"Trục xuất khỏi gia phả từ mấy năm trước ư?" Bạc Nhược U bất ngờ hỏi lại.
"Nhưng chuyện lần này mới xảy ra vào tháng năm năm ngoái, vì sao trước đó lại phải trục xuất nàng khỏi gia phả? Nàng là huyết mạch duy nhất của Ngũ phòng Lưu gia mà."

Ngô Tương lắc đầu:
"Việc này ta cũng chưa rõ thực hư, cần phải xác minh thêm. Ta định lát nữa sẽ đến Lưu gia, muội có muốn đi cùng không?"

Bạc Nhược U liền gật đầu đồng ý, nàng trầm ngâm suy nghĩ. Ban đầu, khi đoán được Thủy Nguyệt am và Lưu gia có cấu kết, nàng cùng Ngô Tương từng nghi ngờ có khả năng cái chết của Lưu Dao có liên quan tới các đường huynh đệ của nàng. Nhưng sau đó biết rằng chỉ có Lưu Nhị lão gia là kẻ hèn hạ, đam mê chuyện dơ bẩn, nên suy đoán ban đầu lại có phần không hợp lý.

Giờ lại nghe nói Lưu Dao bị trục xuất khỏi gia phả từ nhiều năm trước, trong lòng Bạc Nhược U lại dấy lên suy nghĩ cũ.

Khi Ngô Tương sai người chuẩn bị ngựa xong, Bạc Nhược U cùng hắn rời khỏi nha môn. Đến trước xe ngựa, nàng không kìm được mà hỏi Ngô Tương:
"Bộ đầu, nếu suy đoán của chúng ta trước đó là đúng, vậy liệu có khả năng Lưu Dao không phải huyết thống của Lưu gia hay không?"

Chương 139

Ngô Tương cưỡi ngựa theo sát bên xe ngựa của Bạc Nhược U.
"Nếu là vậy, thì nghi ngờ của chúng ta càng thêm có cơ sở. Chỉ là, nếu Lưu Dao không phải huyết thống của Lưu gia, thì năm xưa đã xảy ra chuyện gì?"

Bạc Nhược U vén rèm xe lên, nhìn ra ngoài đáp:
"Điều này thì khó nói, hẳn là có một ít chuyện cũ không tiện nhắc tới."

Hơn mười năm trước, khi Lưu lão Bá gia còn sống, Lưu gia vẫn là phủ Bá tước. Gia tộc như vậy sẽ không tùy tiện mà cưới vợ cho con cháu. Nếu cha ruột của Lưu Dao không phải là Lưu Ngũ gia, thì lúc ấy Lưu gia đã chấp nhận nàng như thế nào? Đáy lòng Bạc Nhược U thoáng dâng lên nghi hoặc:
"Có lẽ Lưu Dao bị trục xuất khỏi gia phả là vì một lý do khác."

Ngô Tương đồng ý, đoàn người cưỡi ngựa, ngồi xe hướng tới Lưu phủ. Đến trước cổng Lưu phủ ở Bình Khang phường, Lưu Diễm đã ra nghênh đón. Thấy Ngô Tương, Lưu Diễm ân cần hỏi đến tiến triển vụ án. Sau khi vào phòng khách, Ngô Tương mới nói:
"Vụ án tạm thời chưa có manh mối rõ ràng, nhưng có một vấn đề ta cần hỏi ngươi."

"Bộ đầu cứ nói."

Ngô Tương trầm giọng:
"Thất tiểu thư là nữ nhi của Ngũ thúc ngươi, đúng không?"

Lưu Diễm có vẻ khó hiểu, nhưng gật đầu. Ngô Tương tiếp lời:
"Nhưng ta lại nghe nói rằng, từ bốn năm trước, Lưu Dao đã bị trục xuất khỏi gia phả Lưu thị, có thật vậy không?"

"Bị trục xuất khỏi gia phả?" Sắc mặt Lưu Diễm đột nhiên biến đổi.
"Sao có thể có chuyện đó? Bộ đầu nghe từ đâu vậy?"

Ngô Tương nheo mắt quan sát Lưu Diễm, thấy hắn không giống đang giả vờ mới đáp:
"Ngươi không cần bận tâm ta nghe từ đâu. Ngươi thực sự không biết chuyện này?"

Vẻ mặt Lưu Diễm mờ mịt:
"Ta không biết, làm sao có khả năng đó chứ?"

Ngô Tương ngẫm nghĩ:
"Phụ thân ngươi hôm nay có ở trong phủ không?"

Lưu Diễm lắc đầu:
"Phụ thân đang ở nha môn."

Ngô Tương liền đáp gọn:
"Tốt, vậy chờ phụ thân ngươi trở về rồi nói."

Lưu Diễm kinh ngạc, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Ngô Tương, hắn cũng nhận ra đây không phải chuyện nhỏ, liền lập tức sai người đến nha môn mời Lưu Đại lão gia Lưu Huân sớm trở về.

Trong lúc chờ, bên ngoài phòng khách có bóng người thập thò ngó vào. Ngô Tương cau mày nhìn sang Lưu Diễm:
"Hạ nhân kia là ai?"

Lưu Diễm cũng nhìn thấy, đáp:
"Là người của Ngũ đệ."

Ngô Tương và Bạc Nhược U liếc nhau, Ngô Tương lại hỏi:
"Khi còn bé, Lưu Dao sống ở trong phủ thế nào? Có từng bị phạt hay gặp nguy hiểm gì không?"

Lưu Diễm nhíu mày:
"Trừng phạt... Khi còn bé, nàng bị tổ mẫu phạt, có tính không?"

Bạc Nhược U cau mày:
"Bị lão phu nhân trong phủ phạt?"

"Đúng vậy, có mấy lần. Tổ mẫu đối với nàng vô cùng nghiêm khắc, ra tay cũng không nương. Khi còn bé, tổ mẫu không cho nàng đến chủ viện, nhưng nàng còn nhỏ không tuân thủ quy củ, tổ mẫu liền ra lệnh cho người cầm trúc mà quất nàng."

Nói xong, mặt Lưu Diễm thoáng nét khó chịu:
"Tổ mẫu vốn tin vào lời của các hòa thượng, đạo sĩ, cho rằng nàng khắc chết Ngũ thúc và Ngũ thẩm, nên trong lòng mang nhiều oán hận. Nhưng nếu Thất muội muội thực sự giữ quy củ, tổ mẫu cũng không bạc đãi nàng."

Bạc Nhược U nhớ đến những vết thương cũ trên người Lưu Dao - có vết sẹo do ngoại thương, cũng có dấu vết bỏng cũ, liền hỏi:
"Khi còn bé, nàng có từng bị bỏng không?"

Lưu Diễm đang định lắc đầu, nhưng nhanh chóng nhíu mày lại:
"Từng có, khoảng mười năm trước, trong phủ xảy ra một trận hỏa hoạn. Khi đó, Ngũ đệ bị kẹt trong lửa, Thất muội muội tuy nhỏ tuổi nhưng đã lao vào cứu Ngũ đệ ra."

Hắn hồi tưởng:
"Lúc đó nơi phát hỏa là trúc lâu ở góc Tây Bắc của viện, vốn là một nơi để ngắm cảnh, nhưng khi bén lửa thì cháy lan rất nhanh. Do viện của Thất muội muội gần đó, nàng quen thuộc trúc lâu nên bất chấp nguy hiểm chạy vào cứu người. Cuối cùng, cả hai đều bị bỏng nhiều nơi."

Bạc Nhược U và Ngô Tương nhìn nhau, trước đây họ đều nghĩ Lưu Dao từng bị ngược đãi, nhưng nay xem ra, ngoại trừ việc bị lão phu nhân đánh đòn, những vết bỏng trên người nàng lại là do tai nạn hỏa hoạn. Bạc Nhược U không nhịn được nói:
"Vì vậy nên Ngũ công tử mới quan tâm đến Thất cô nương?"

Lưu Diễm gật đầu:
"Đúng vậy. Sau việc ấy, tổ mẫu cũng đối xử với nàng hòa nhã hơn. Do đó vừa rồi các ngươi hỏi về chuyện trục xuất Thất muội muội khỏi gia phả, ta thật sự rất bất ngờ. Nàng là nữ nhi ruột của Ngũ thúc, sao có thể bị trục xuất?"

Ngô Tương ngẫm nghĩ hồi lâu, cũng nghi ngờ lời khai của nữ ni kia. Đợi đến tận trưa, Lưu Huân mới trở về. Nghe nói người nha môn tới, Lưu Huân vội vã vào sảnh, mặt đầy hòa nhã tao nhã.

Nhưng khi Ngô Tương vừa nêu ra nghi vấn, sắc mặt Lưu Huân trở nên nặng nề:
"Chuyện này có liên quan gì đến vụ án của Dao Nhi sao?"

Ngô Tương nghiêm túc đáp:
"Nếu không có liên quan, chúng ta đã chẳng tới tận đây hỏi. Mong lão gia nói rõ ngọn ngành."

Lưu Huân nhíu mày, Lưu Diễm đứng bên cũng bất ngờ. Nếu không có chuyện trục xuất Lưu Dao, thì chỉ cần phủ nhận. Nhưng sự chần chừ của Lưu Huân gần như ngầm thừa nhận có việc này.

"Phụ thân, chẳng lẽ thật sự đã trục xuất Thất muội muội khỏi gia phả?" Lưu Diễm kinh ngạc hỏi.

Lưu Huân liếc nhìn Lưu Diễm, nặng nề thở dài:
"Thôi, đã hỏi đến mức này thì cũng không cần giấu nữa. Dao Nhi quả thật đã bị trục xuất khỏi gia phả, đây cũng là nguyện vọng của mẫu thân ta."

Ngô Tương chăm chú hỏi:
"Có phải vì Thất cô nương không phải huyết thống của Lưu gia?"

Ánh mắt Lưu Huân thoáng hiện vẻ u ám, gật đầu khó nhọc:
"Phải."

Lưu Diễm hít vào một hơi lạnh:
"Phụ thân, sao..."

Lưu Huân trầm mặc một lát, rồi chậm rãi kể lại chuyện cũ:
"Năm đó khi đệ muội vào Lưu gia, nàng đã mang thai đứa con của người khác. Ngũ đệ ta vì yêu đệ muội mà che giấu việc này. Nhưng khi đệ muội sinh Dao Nhi thì bị băng huyết mà mất. Ngũ đệ biết Dao Nhi không phải con ruột, nên không quan tâm nhiều. Một lần say rượu đã lỡ miệng nói ra, mẫu thân ta nghe được. Lúc ấy, mẫu thân rất giận, và khi Ngũ đệ gặp bất trắc qua đời, mẫu thân càng thêm oán ghét Dao Nhi."

"Việc này chỉ có ta và Nhị đệ biết, những năm sau đó, mẫu thân không cho Dao Nhi lui tới trong phủ, nghĩ rằng mắt không thấy thì tâm không phiền. Sau này phát sinh thêm một số chuyện, mẫu thân tạm nhịn xuống. Nhưng lúc người lâm chung, vẫn không muốn để tên Dao Nhi trên gia phả, nên lệnh chúng ta lặng lẽ xóa tên nàng, định sau đó sẽ tìm gia đình mà gả nàng đi. Chỉ là không ngờ, Dao Nhi lại nảy sinh tư tình với người trong phủ..."

Lưu Huân nắm chặt tay, vẻ mặt thoáng nét âm trầm. Ngô Tương thấy lời Bạc Nhược U phỏng đoán là thật, không khỏi băn khoăn hỏi thêm:
"Trong các công tử, có ai biết việc này không?"

Lưu Huân ngẫm nghĩ rồi đáp:
"Không ai biết. Việc này chỉ ta và Nhị đệ biết, đến cả hai huynh đệ Diễm Nhi cũng không biết."

Lưu Diễm quả thật không hay biết, nhưng còn những người khác? Huynh muội từ nhỏ lớn lên bên nhau, nếu cho rằng là ruột thịt thì sẽ không nảy sinh ý nghĩ gì khác. Nhưng nếu biết không phải huyết thống, thì kết cục sẽ rất khác. Lưu Dao lớn lên thanh nhã tú lệ, tính tình ngoan ngoãn, thường xuyên thêu thùa cho các huynh trưởng, lại dám lao vào lửa cứu người, đối xử hết lòng hết dạ với họ. Với một người như vậy, nảy sinh sự thương tiếc và quan tâm đặc biệt cũng là điều dễ hiểu.

Ngô Tương chưa từ bỏ ý định:
"Lão gia hãy cẩn thận ngẫm lại, hễ có bất kỳ khả năng nào, mong lão gia đừng giấu giếm."

Lưu Huân thoáng không vui, nhíu mày:
"Phủ nha lẽ nào hoài nghi Diễm Nhi và các huynh đệ của nó?"

Ngô Tương liếc nhìn Lưu Diễm:
"Tam thiếu gia trước mắt không có hiềm nghi, nhưng mấy vị công tử khác thì chưa thể chắc chắn."

Lưu Huân cau mày, không nhịn được nói:
"Nhưng bọn họ đều là huynh muội đồng tộc."

Ngô Tương lắc đầu:
"Lão gia cũng nói, đó chỉ là bề ngoài. Nếu có vị công tử nào đó sớm biết chân tướng thì sao? Các công tử tiểu thư dù còn nhỏ tuổi, nhưng khó tránh khỏi lúc không kiềm chế được tâm tư."

Lông mày rậm của Lưu Huân nhíu chặt lại thành chữ xuyên, ông trầm ngâm một lúc mới nói:
"Chỉ có một khả năng để biết việc này, đó là trong lần tế bái tổ tông, khi gia phả được lấy ra xem. Nhưng gia phả thường ngày vẫn được khóa kín trong tủ từ đường, không ai dám tự ý lấy ra."

"Chìa khóa ở đâu?" Ngô Tương hỏi.

Lưu Huân đáp:
"Chìa khóa ở chỗ ta. Bình thường không có chuyện gì thì người ngoài cũng không dám tới lấy."

Ngô Tương trầm ngâm, hắn nghe được chuyện này từ nữ ni thân thiết với Nhị lão gia, nếu nữ ni này biết, thì những người khác liệu có thể biết không? Sau khi cân nhắc, hắn hỏi thêm vài lần, Lưu Huân khẳng định:
"Gia phả chỉ được lấy ra vào dịp Tết hoặc khi trong tộc có thêm người, và khi ấy đều có ta ở đó. Ta và Nhị đệ cố tình giấu kín, không muốn để người khác dễ dàng biết, nếu không Diễm Nhi cũng đã sớm hay tin rồi."

Lưu Diễm phụ họa:
"Phụ thân mỗi lần cúng bái đều rất chú trọng lễ nghi."

Ngô Tương tiếp lời:
"Nhị lão gia hiện đang ở đâu?"

Lưu Huân nhìn về phía Lưu Diễm, Lưu Diễm đáp:
"Hài nhi cũng không rõ, Nhị thúc không có trong phủ."

Đáy mắt Lưu Huân thoáng hiện vẻ căm ghét:
"Phái người đi tìm hắn."

Ngô Tương suy nghĩ một lát rồi nói:
"Mời Tam công tử và Ngũ công tử đến đây, ta có vài lời muốn hỏi Ngũ công tử."

Sắc mặt Lưu Huân trầm xuống, rời đi ngay lập tức. Chẳng bao lâu sau, Lưu Hi được mời tới. Vừa thấy hắn, Ngô Tương liền vào thẳng vấn đề:
"Thất tiểu thư có ân cứu mạng với Ngũ công tử, chẳng trách Ngũ công tử lại đặc biệt thân thiết với nàng. Ngôi nhà ở thành Nam kia, có phải ngươi chuẩn bị cho Thất tiểu thư?"

Lưu Hi nghe vậy sắc mặt liền biến đổi:
"Không hiểu bộ đầu đang nói gì."

Ngô Tương thở dài:
"Ngũ công tử không cần che giấu thêm nữa. Vừa rồi Đại lão gia đã nói rõ chuyện cũ. Ngũ công tử, có phải ngươi đã biết thân thế của Thất tiểu thư rồi không?"

Lưu Hi nhếch môi mỏng, mặt trầm xuống không nói gì, nhưng ánh mắt lại không hề có vẻ nghi hoặc. Lưu Diễm đứng bên thấy thế liền kinh ngạc:
"Ngũ đệ, đệ thực sự biết việc này?"

Lưu Hi nhíu mày, như nhớ ra điều gì, đáy mắt hiện lên vẻ đau xót. Ngô Tương liền tiếp lời:
"Nếu Ngũ công tử cứ mãi che giấu, e sẽ gây khó khăn cho việc nha môn tìm ra hung thủ hại Thất tiểu thư. Hay là, chính Ngũ công tử là hung thủ?"

Lưu Hi âm trầm nhìn Ngô Tương:
"Không phải ta. Ta sao có thể hại nàng!"

"Vậy Ngũ công tử không muốn tìm ra kẻ hại Thất tiểu thư sao? Ngươi đã biết thân thế của nàng bằng cách nào? Còn có ai khác biết không?"

Lưu Hi hít sâu một hơi, như đang cân nhắc, lát sau hắn khẽ đáp, giọng đã bình tĩnh trở lại:
"Đúng vậy, ta biết được. Là vào hai năm trước..."

Chương 140

Tất cả mọi người đều nhìn Lưu Hi, trên khuôn mặt âm trầm của hắn đầy vẻ cay đắng.
"Quy củ của Lưu gia là mỗi cuối năm, trong đêm ba mươi, phải có một cháu trai thức giữ từ đường suốt đêm. Năm đó, người trực đêm chính là ta. Đêm ấy, Đại bá vốn đã rời khỏi phủ, nhưng đột nhiên vội vã quay lại, muốn kiểm tra gia phả trong tủ các, dường như rất sợ có ai đó thấy được gia phả. Lúc đó, lòng ta liền dấy lên nghi ngờ."

"Hơn nữa, từ lúc ấy, Đại bá bắt đầu cho người làm mối cho Thất muội muội. Một lần, ta đi tìm Đại bá thì tình cờ nghe Nhị bá báo lại chuyện trong cửa hàng, trong đó nhắc đến Thất muội muội. Ý của Nhị bá là chỉ cần gả Thất muội muội đi thì sẽ xong chuyện, không cần lo gì thêm. Đại bá thì lo rằng nếu chuyện nàng bị xóa tên khỏi gia phả bị lộ ra, cuộc sống của nàng ở nhà chồng sẽ không dễ chịu. Nhị bá nghe vậy cũng chỉ đáp rằng không còn cách nào, dù sao nàng cũng không phải huyết thống của Lưu gia."

Lưu Diễm nghe đến đây thì trợn mắt ngạc nhiên:
"Ngũ đệ khi đó đã biết rồi sao..."

Ngô Tương nhíu mày:
"Lần trước ngươi nói đến Thủy Nguyệt am tìm nàng nhiều lần là vì lý do gì?"

Lưu Hi đáp, ánh mắt thoáng vẻ u tối:
"Vì muốn hỏi nàng rốt cuộc là ai hại nàng."

Hắn lướt nhìn Lưu Diễm, rồi dứt khoát nói thêm:
"Nàng chưa từng ra khỏi cửa phủ một mình, trong nhà nếu có yến tiệc cũng rất ít khi tham gia. Người ngoài mà nàng có thể quen biết chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ta không tin rằng nàng có thể sinh ra tư tình với người bên ngoài."

Lưu Diễm không nhịn được lên tiếng:
"Ngũ đệ, đệ chớ nói hồ đồ."

Lưu Hi thản nhiên đáp lại:
"Ta biết được chuyện này, các huynh đệ khác cũng có thể biết. Trong phủ người kiêng kị, ghét bỏ nàng còn nhiều hơn người thương nàng. Ngay cả ta, từ nhỏ cũng không hề xem nàng như muội muội ruột thịt. Nếu không phải năm đó nàng cứu mạng ta, và sau này ta biết nàng là người như thế nào, có lẽ ta cũng sẽ muốn nàng sớm gả đi cho rảnh nợ."

"Có quan hệ huynh muội ruột thịt thì còn có luân lý lễ pháp ràng buộc. Nhưng một khi biết không phải huynh muội ruột, sẽ chẳng còn ai ngại làm trái đạo đức, đặc biệt là khi thời gian càng lâu, việc coi nàng là muội muội ruột càng khó khăn hơn."

Lưu Hi rủ mắt suy tư trong chốc lát, rồi nhìn Ngô Tương, nói tiếp:
"Vì vậy, kẻ hại nàng nhất định là người trong phủ. Chỉ là nàng sống chết cũng không chịu nói ra kẻ đó là ai, ngay cả ta cũng không hỏi được."

Lưu Diễm muốn nói lại thôi. Dù Lưu Dao không phải huyết thống của Lưu gia, nhưng trong mắt người ngoài, nàng vẫn là tiểu thư của Lưu gia. Nếu chuyện này lan truyền, chẳng khác nào một vụ bê bối loạn luân đáng xấu hổ, khiến Lưu gia bị người đời đàm tiếu.

Ngô Tương thấy ánh mắt Lưu Hi thoáng vẻ đau khổ, nhưng không hỏi thêm về tình cảm của hắn đối với Lưu Dao, chỉ hỏi:
"Vậy ngươi có biết còn ai khác biết chuyện này không?"

Lưu Hi lắc đầu, thở dài:
"Nếu biết thì tốt rồi."

Ngô Tương nhíu mày:
"Hỏi các vị ca ca của ngươi, chỉ sợ ai cũng sẽ nói là không biết."

Ngô Tương quay sang Lưu Diễm, thấy vẻ mặt hắn có chút khó chịu, liền nghe hắn đáp:
"Ta thực sự không biết. Trong lòng ta, Thất muội muội vẫn là muội muội. Lý do không thân thiết với nàng ta đã nói rồi, tuyệt đối không phải ta hại nàng."

Ngô Tương trầm ngâm một lát:
"Nhị công tử và Tứ công tử có ở trong phủ không?"

Lưu Diễm vội đáp:
"Có."

"Phiền mời họ đến đây."

Lưu Diễm sai người hầu đi mời. Chẳng bao lâu sau, Nhị công tử Lưu Hủ bước vào sảnh. Trong các huynh đệ, Lưu Hủ có dáng vẻ tuấn tú, tao nhã, lời nói cử chỉ đúng mực, mang phong thái cẩn trọng của một huynh trưởng, đặc biệt khi Đại công tử không có mặt ở đây.

Vừa vào, Lưu Hủ ân cần hỏi thăm vụ án, nghe Ngô Tương nói chưa có tiến triển gì, ánh mắt hắn thoáng trầm xuống. Ngô Tương đánh giá Lưu Hủ một lúc rồi hỏi:
"Nghe nói Nhị công tử đã đính hôn rồi?"

Lưu Hủ gật đầu, Ngô Tương tiếp:
"Không biết là tiểu thư nhà nào?"

Lưu Hủ hơi ngập ngừng, không rõ vì sao Ngô Tương hỏi vậy, nhưng Lưu Diễm liền nhanh nhẹn đáp thay:
"Là Nhị tiểu thư nhà Lễ bộ Thượng thư."

Ngô Tương gật đầu, không hỏi thêm gì khác. Không lâu sau, Tứ công tử Lưu Hằng cũng tới, sắc mặt hắn tiều tụy, vàng vọt, mắt thâm quầng, rõ ràng là đã chịu nhiều giày vò. Vừa vào cửa, hắn ngồi phịch xuống, tỏ ra sốt ruột:
"Gọi ta tới làm gì? Những gì cần nói ta đã nói cả rồi."

Ngô Tương nhìn Lưu Hủ và Lưu Hằng, rồi hỏi thẳng:
"Các ngươi có biết Lưu Dao không phải là huyết thống của Lưu gia?"

Câu hỏi vừa dứt, cả Lưu Hủ và Lưu Hằng đều lộ vẻ kinh ngạc. Lưu Hủ ngỡ ngàng:
"Cái gì? Dao Nhi không phải huyết thống của Lưu gia?"

Lưu Hằng cũng cau mày:
"Thất muội muội là con ruột của Ngũ thúc, sao lại nói như vậy?"

Nhìn vẻ mặt kinh ngạc chân thực của cả hai, có vẻ họ thực sự không biết chuyện này. Ngô Tương cẩn thận quan sát kỹ, thấy cả hai không chút né tránh, ánh mắt thẳng thắn, không có vẻ lén lút chột dạ. Điều này khiến Ngô Tương bối rối. Nếu cả hai người này cũng không biết, vậy trong toàn bộ Lưu phủ, chỉ còn Đại lão gia, Nhị lão gia và một mình Lưu Hi biết được sự thật. Chẳng lẽ kẻ mưu hại Lưu Dao lại là một trong hai người Đại lão gia hoặc Nhị lão gia?

Ngô Tương liếc nhìn Lưu Diễm, lúc này Lưu Diễm mới chậm rãi kể lại thân thế của Lưu Dao. Lưu Hủ và Lưu Hằng nghe xong đều sững sờ, Lưu Hủ tiếc nuối thở dài:
"Chẳng trách tổ mẫu từ nhỏ đã không thích nàng. Ta vẫn nghĩ tổ mẫu mê tín lời các hòa thượng đạo sĩ. Dù đời trước có gì oán hận, thì cũng đâu can hệ gì đến nàng. Nàng từ nhỏ sống đã không dễ dàng."

Lưu Hằng nghe vậy bèn hừ lạnh một tiếng:
"Có gì mà không dễ? Vốn đâu phải tiểu thư Lưu gia, nhưng chúng ta vẫn nuôi nấng, cho nàng cơm ngon áo đẹp. Nếu không có Lưu gia, không biết nàng sẽ sống những ngày tháng thế nào."

Rõ ràng, Lưu Hằng không hề có thiện cảm với Lưu Dao, ngay cả khi nàng đã qua đời. Lưu Diễm thở dài:
"Giờ điều quan trọng nhất là phải tìm ra kẻ nào hại Thất muội muội. Nếu trong phủ thực sự có kẻ giết người, thì tất cả đều không thể sống yên ổn."

Lời này khiến không khí trong phòng trở nên trầm mặc. Ngô Tương nhìn các công tử Lưu gia, cảm thấy ai cũng có khả năng nói dối. Các hạ nhân trong phủ tuy đã khai báo hết, nhưng vẫn không loại trừ có người vì chủ nhân mà tạo chứng cứ giả. Bạc Nhược U nhìn qua từng người, cũng thấy không rõ được thực hư, giằng co như vậy cũng không phải biện pháp. Hai người đành đưa ra lời cáo từ.

Rời khỏi Lưu phủ, cả hai trở về nha môn. Đến nơi, Ngô Tương lật lại lời khai của các nữ ni, suy tư một lúc rồi nói:
"Nữ ni được Nhị lão gia sủng ái không tỏ ra Nhị lão gia có tình ý gì với Lưu Dao. Trái lại, vì tiếng xấu của Lưu Dao, Nhị lão gia còn có vẻ căm ghét. Như Lưu Hi nói, nàng như một mầm họa, hai vị lão gia Lưu gia chỉ mong gả nàng đi càng sớm càng tốt."

Đôi mày thanh tú của Bạc Nhược U nhíu lại, đôi mắt sâu thẳm thoáng vẻ u tối:
"Vừa nãy nhìn thái độ của Đại lão gia, có vẻ ông ta cũng cho rằng Lưu Dao gây nên nhiều chuyện xui xẻo cho Lưu gia."

Nàng trầm tư một lát rồi nói tiếp:
"Ngày xảy ra án mạng, chỉ có hung thủ biết Lưu Dao gặp chuyện, nhưng trong am ni cô lại chậm trễ không bẩm báo nàng đã qua đời. Nếu bộ đầu là hung thủ, chẳng phải sẽ rất sốt ruột sao?"

Ngô Tương suy nghĩ một chút, rồi đáp:
"Đương nhiên sẽ sốt ruột. Muội nói Lưu Dao là mất máu quá nhiều mà chết, mà trên sàn không có nhiều vết máu. Nếu là ta, hẳn sẽ lo lắng không biết Lưu Dao đã thực sự chết hay chưa."

Bạc Nhược U híp mắt:
"Như vậy, hung thủ rất có khả năng sẽ tìm cớ để đến am ni cô dò xét."

Ngô Tương đứng dậy đi qua đi lại, theo lời nàng mà tiếp tục phân tích:
"Người đầu tiên đến thăm nàng là Tam lão gia. Hôm trước ta đã hỏi thăm người trong phủ, Đại lão gia là quan lại, coi như gia chủ, Nhị lão gia thì quản việc buôn bán nhưng ham mê tửu sắc, làm việc không đến nơi đến chốn. Tam lão gia hỗ trợ bên cạnh, làm việc thận trọng, đối xử với hạ nhân cũng tốt, thương nghiệp giỏi hơn cả tiên sinh phòng thu chi. Hắn đi thăm Lưu Dao là do quan tâm, hay còn nguyên do nào khác?"

Bạc Nhược U trầm tư, Ngô Tương tiếp lời:
"Người thứ hai là Nhị công tử Lưu Hủ, huynh trưởng lớn nhất trong nhà. Người thứ ba là Lưu Hi. Không hiểu sao, ta lại không hoài nghi Lưu Hi nhiều. So với những người khác, hắn thể hiện rõ cảm xúc, là người đến thăm Lưu Dao nhiều nhất. Nếu hắn có tư tình với nàng, sao lại công khai đi thăm nàng như thế?"

Bạc Nhược U dường như đang suy nghĩ điều gì, không đáp ngay. Ngô Tương nghĩ thêm một chút rồi nói:
"Có lẽ cần điều tra kỹ về từng người. Lưu Dao không nói ra ai là người có tư tình với nàng, có lẽ là vì muốn bảo vệ người đó. Chẳng hạn như Lưu Hủ, hắn đã đính hôn với tiểu thư nhà Thượng thư. Nếu chuyện này lộ ra, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến hôn sự tốt đẹp ấy sao? Ngày hôm nay Lưu Hủ và Lưu Hằng đều tỏ ra không biết gì về chuyện này, nhưng ta vẫn thấy khó mà tin được."

Bạc Nhược U cũng đồng ý:
"Vậy bộ đầu cứ tiếp tục điều tra. Ta sẽ nghĩ thêm về cách hung thủ thoát thân."

Hai người đạt được nhận thức chung. Thấy trời đã tối, Bạc Nhược U về nhà trước. Vụ án khó phân giải, mà hiện trường vụ án là căn phòng khóa từ bên trong vẫn chưa giải được, nàng bỗng có linh cảm rằng, nếu tìm ra lý do vì sao người chết lại chết trong phòng kín, hung thủ cũng sẽ lộ diện.

Đến bữa tối, Bạc Nhược U kể lại manh mối ở Lưu gia cho Trình Uẩn Chi nghe, ông nhíu mày:
"Nếu vậy, hiềm nghi lớn nhất đúng là ba người đến thăm đầu tiên, đặc biệt là Tam lão gia. Từ trước đến nay vốn không quan tâm đến tiểu điệt nữ, lần này lại chủ động đến thăm, hơn nữa còn là người đầu tiên."

Bạc Nhược U u sầu thở dài:
"Trước mắt vẫn chưa có thêm chứng cứ gì, Ngô bộ đầu muốn tiếp tục điều tra, chỉ e cần thêm mấy ngày."

Thấy nàng vẻ mặt đăm chiêu, Trình Uẩn Chi không khỏi động viên. Đến khi dùng xong bữa tối, Bạc Nhược U trở về phòng, tắm rửa rồi nằm xuống. Vì quá lo lắng, nàng trằn trọc khó ngủ, nhưng giờ phút này trong đầu nàng không nghĩ đến vụ án mà là về Hoắc Nguy Lâu.

Tây Nam cách kinh thành xa ngàn dặm, nghĩ đến việc Hoắc Nguy Lâu đang trong hiểm cảnh không chút tin tức, nàng cảm thấy lòng đau nhói. Bóng đêm bao trùm, nàng trằn trọc một lúc lâu rồi mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Trong mơ, cảnh tượng mơ hồ, sương mù ảo ảnh bao phủ. Nàng như một thiếu nữ lạc đường, không thấy rõ đường dưới chân, chẳng biết phương hướng, chỉ nghe tiếng lục lạc leng keng không ngừng bên tai. Chợt, nàng bước vào con đường tối tăm hẹp dài, rồi lại nghe thấy tiếng gào khóc xa xăm, thanh âm ấy non nớt sợ hãi, vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, khiến nàng bất giác dâng lên nỗi bi ai từ tận đáy lòng. Ngay sau đó, trước mắt nàng lóe lên ánh vàng, qua lớp vải mờ như sương, nàng nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu cả người đầy máu...

...

Bạc Nhược U bừng tỉnh bởi tiếng gõ cửa.

Nàng mở to mắt, hít thở mấy lần mới nghe thấy tiếng Lương thẩm vọng vào từ ngoài cửa:
"Tiểu thư? Tiểu thư vẫn chưa dậy à?"

Bạc Nhược U quay nhìn trời ngoài cửa sổ, phát hiện trời đã sáng bảnh. Nàng ngạc nhiên khoác áo đứng dậy, đi ra mở cửa. Lương thẩm đứng bên ngoài, lo lắng nhìn nàng:
"Tiểu thư làm sao vậy? Có chỗ nào không khỏe chăng?"

Hôm nay nàng dậy muộn, việc này khiến Trình Uẩn Chi lo lắng nên sai Lương thẩm tới xem. Bạc Nhược U xoa mi tâm, cảm thấy cả người mệt mỏi, thái dương âm ỉ đau, nhưng trong đầu mơ hồ không nhớ nổi giấc mơ đêm qua.

"Không sao, chỉ là đêm qua khó ngủ, ngủ hơi muộn một chút."

Lương thẩm nhìn nàng một lượt từ trên xuống dưới:
"Nếu vậy thì tiểu thư có muốn ngủ thêm không?"

Bạc Nhược U lắc đầu. Sau khi rửa mặt và dùng bữa sáng, nàng đứng ngẩn người một lúc trước cửa phòng, cố gắng hồi tưởng lại, nhưng vẫn không nhớ nổi cảnh tượng trong giấc mơ.

Đến lúc cùng Trình Uẩn Chi dùng bữa, cả hai lại lên xe đến phủ Võ Chiêu Hầu. Hôm nay, Bạc Nhược U nhất định phải đến Hầu phủ trước, nàng muốn biết Tây Nam có truyền tin tức gì về hay không.

Xe ngựa vừa dừng trước cổng Hầu phủ, nàng thấy Phúc công công liền không nhịn được hỏi. Phúc công công thở dài:
"Vẫn không có tin tức, không có bất kỳ tin gì..."

Bạc Nhược U nắm chặt hai tay, sắc mặt tái nhợt. Trong đầu thoáng hiện lại hình ảnh Hoắc Nguy Lâu đầy máu trong giấc mơ đêm qua, nàng bất giác cảm thấy tim mình đau nhói, sắc mặt trắng bệch đi trong nháy mắt.
Chương 141

Thấy sắc mặt Bạc Nhược U không tốt, Phúc công công an ủi:
"Chớ lo, tin tức từ Tây Nam không nhanh như vậy, chúng ta cứ bình tâm chờ đợi."

Bạc Nhược U hít một hơi, cố xua đi hình ảnh quái lạ thoáng hiện trong đầu. Ánh mắt nàng hướng vào trong phủ, thấy ở phòng gác cổng có hai người hầu lạ mặt đang ngồi, bèn nhíu mày hỏi:
"Phủ có khách sao?"

"Là Nhị công tử của Trung Nghĩa Bá phủ," Phúc công công thở dài.
"Trước đây, Thế tử dùng Hoàng Kim Cao chính là do vị Nhị công tử này đưa tới. Trung Nghĩa Bá phủ đã nhiều lần phái người đến dâng lễ chuộc lỗi, nhưng khi Hầu gia có mặt, họ không dám tới. Hôm nay Nhị công tử vừa tới thăm Thế tử, hai người hiện đang nói chuyện trong viện."

Nói xong, Phúc công công mời hai người vào phủ. Đến khách viện, quả nhiên thấy Phùng Diệp và Hoắc Khinh Hoằng đang đứng dưới mái hiên ngắm chim tước. Nghe tiếng bước chân, cả hai quay lại nhìn. Phùng Diệp nhướng mày, thấp giọng hỏi:
"Sao lại là vị cô nương này? Không phải huynh bảo đang đợi đại phu đến chẩn bệnh sao?"

Hoắc Khinh Hoằng đáp:
"Trình tiên sinh là nghĩa phụ củaTiểu Nhược."

Phùng Diệp bất ngờ, không nghĩ tới mối liên hệ này, lập tức cùng Hoắc Khinh Hoằng tiến lên chào đón. Hoắc Khinh Hoằng hành lễ với Trình Uẩn Chi, còn Phùng Diệp cũng chắp tay:
"Bái kiến tiên sinh, đã sớm nghe danh đại danh, hôm nay có duyên được gặp mặt."

Thấy hắn rất có lễ, Trình Uẩn Chi mỉm cười ôn hòa đáp lại. Vì cần thi châm cho Hoắc Khinh Hoằng, Trình Uẩn Chi và hắn cùng đi vào noãn các. Phùng Diệp nhìn Bạc Nhược U còn lưu lại bên ngoài, nói:
"Không ngờ Trình tiên sinh lại là nghĩa phụ của Bạc cô nương."

Ngừng một lát, hắn khẽ thở dài:
"Chuyện quý phủ các ngươi, ta cũng nghe qua. Lần này vụ án ảnh hưởng rất rộng, Bạc đại nhân cũng bị liên lụy, nhưng rồi qua mấy năm, hy vọng Bạc đại nhân sẽ được hồi kinh."

Bạc Nhược U lạnh lùng nhìn Phùng Diệp:
"Phùng công tử đang nói gì vậy? Án này vốn do Hầu gia đích thân xử lý, sau đó là Đại Lý Tự và Hình bộ hội thẩm. Phạm vào luật pháp thì nên định tội, sao gọi là liên lụy?"

Phúc công công đứng bên, cười như có ý xem thường Phùng Diệp. Sắc mặt Phùng Diệp thoáng trắng bệch:
"Ta... ta không có ý đó. Ý ta chỉ là Bạc đại nhân không phải thủ phạm chính..."

Trong phút chốc, hắn lúng túng cực độ, không ngờ Bạc Nhược U lại thẳng thừng như vậy, điều này khiến hắn dở khóc dở cười. Nhận thấy đã thăm Hoắc Khinh Hoằng xong, hắn liền cáo từ. Phúc công công cười, bảo người hầu tiễn hắn ra ngoài. Nhìn vẻ mặt Phúc công công, Phùng Diệp bất giác thấy lạnh trong lòng.

Đợi hắn đi khuất, Phúc công công mới lắc đầu thở dài:
"Vị Nhị công tử này thật không biết nặng nhẹ."

Bạc Nhược U còn đang lo nghĩ về Hoắc Nguy Lâu nên không đáp lời. Nàng theo Phúc công công bước vào phòng, liền thấy Trình Uẩn Chi đang chăm chú thi châm. Phúc công công nói nhỏ:
"Thế tử hiện tại đã đỡ nhiều, đêm qua bệnh tái phát, nhưng chỉ cần uống hai bát canh an thần là trấn áp được, nửa đêm cũng ngủ thiếp đi. Mấy ngày nay thật vất vả cho Trình tiên sinh và con phải ngày ngày qua lại."

Bạc Nhược U đáp rằng không vất vả. Phúc công công lại nói:
"Ban đầu vốn muốn nhờ Minh công tử giúp đỡ chẩn mạch, để Trình tiên sinh khỏi phải đi lại mỗi ngày, nhưng gần đây Minh công tử lại bị đau chân, đành nằm giường dưỡng thương."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:
"Minh công tử vẫn còn đau chân sao?"

Phúc công công thở dài:
"Hắn hồi nhỏ từng gặp tai nạn, từ đó đến nay quanh năm ngồi xe lăn, thân thể không lúc nào được khỏe, bệnh đau đớn triền miên, nhất là phần đùi. Năm đó sau khi bị gãy chân, xương khớp mãi không lành, trước đây thường chỉ đau vào mùa đông, nhưng bây giờ tái phát thường xuyên hơn."

Nghĩ đến Minh Quy Lan, Bạc Nhược U không khỏi thấy thương xót, liền hỏi:
"Công công có biết năm đó vì sao lại xảy ra tai nạn không?"

Phúc công công nghe vậy, sắc mặt hơi trầm xuống:
"Là có người muốn bắt cóc hắn."

"Bắt cóc?" Bạc Nhược U ngạc nhiên.
"Là ai mà lớn mật như vậy?"

Minh thị cũng coi như quý tộc ở kinh thành, người thường ai dám cả gan bắt cóc Minh Quy Lan?

"Không rõ là ai," Phúc công công nói.
"Đó là chuyện mười bốn năm trước, khi ấy Minh công tử mới bảy, tám tuổi. Một lần chơi đùa ở ven hồ, kẻ xấu dụ dỗ đám hầu cận rời đi. Tưởng là gặp người hiền lành, không ngờ lại là kẻ xấu. Minh công tử bị bắt đi, còn bị hạ mê dược. May mà Minh công tử thông minh, lại học y từ nhỏ, vừa ngửi thấy mê dược đã giả vờ bất tỉnh, sau đó thừa lúc kẻ xấu sơ ý liền chạy thoát. Chỉ là trên đường chạy, không may lăn xuống sườn núi gãy chân."

Phúc công công thở dài:
"Cũng may đám hầu cận phát hiện thiếu gia bị mất tích, nên hoảng hốt đi tìm, cuối cùng cũng kịp cứu. Nếu không chỉ sợ đã mất mạng. Nhưng tuy cứu được tính mệnh, chân của hắn không bao giờ lành. Quan phủ khi ấy đã đi điều tra nhưng kẻ xấu đã cao chạy xa bay."

Bạc Nhược U không ngờ Minh Quy Lan khi nhỏ lại gặp hiểm cảnh như vậy:
"Nếu kẻ xấu trốn mất, vậy làm sao biết là bắt cóc?"

"Khi Minh công tử tỉnh lại, hắn nghe kẻ xấu nói. Kẻ kia biết rõ thân phận và tuổi tác của hắn, không giống như kẻ buôn người. Kẻ lừa gạt thông thường cũng không dám bắt cóc thiếu gia quý tộc."

Bạc Nhược U gật đầu, quả thật hợp lý:
"Nhiều năm trôi qua, kẻ đó vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật."

Phúc công công thở dài:
"Chỉ là tội cho Minh công tử. Vốn là một thiếu niên thần y tài giỏi, tiền đồ rộng mở, vậy mà sau biến cố đó, mọi thứ đều bị hủy."

Minh Quy Lan gãy chân, chịu cảnh khổ sở cả nửa đời, còn kẻ xấu thì vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Bạc Nhược U không nhịn được hỏi:
"Không có nghi phạm nào sao? Có thể là người có thù oán với Minh thị, hoặc muốn tống tiền chăng?"

Phúc công công thở dài:
"Tất nhiên là có, Minh viện chính vì chuyện này mà suýt phát điên, phàm là người từng có tranh chấp với ông đều bị liệt vào danh sách tình nghi. Việc đó đã liên lụy không ít người. Nhưng sau khi quan phủ điều tra từng người, ai cũng có nhân chứng. Vụ án kéo dài cả năm, không có manh mối nên cuối cùng đành gác lại. E rằng đến giờ hồ sơ của án treo này vẫn còn trong kho của Kinh Triệu phủ."

Bạc Nhược U lặng lẽ suy tư, không ngờ một biến cố lại là do người gây ra, và kẻ chủ mưu hiện vẫn nhởn nhơ. Thời gian đã trôi qua quá lâu, năm đó không tìm được manh mối, bây giờ lại càng khó khăn để điều tra.

Bạc Nhược U biết rằng bất kỳ tội ác nào cũng đều nên được trừng trị thích đáng, nhưng qua mấy năm làm ngỗ tác, nàng đã hiểu rõ không phải vụ án nào cũng có thể đưa ra ánh sáng. Có những vụ án treo hàng chục năm không giải quyết được, và có những người bị hại, suốt đời cũng không chờ được đến ngày hung thủ phải đền tội. Cảnh tượng ấy khiến người ta tuyệt vọng, như thể kẻ ác không phải trả giá cho hành động của mình, nhưng thực ra đạo lý không phải như thế.

Chính vì thế, nàng muốn ngày càng tiến bộ hơn trong kỹ năng làm ngỗ tác. Tuy là một nữ tử, lại bị người đời xem nhẹ, nàng biết rằng mình không thể giải quyết hết mọi vụ án trên thế gian, nhưng mỗi vụ mà nàng gặp, nàng đều sẽ dùng hết sức mình để phá giải.

Bạc Nhược U chậm rãi thở ra, chờ đợi Trình Uẩn Chi thi châm xong cho Hoắc Khinh Hoằng. Khoảng nửa canh giờ sau, Trình Uẩn Chi mới thu châm, bắt mạch cho Hoắc Khinh Hoằng rồi nói:
"Sau này không cần phải thi châm mỗi ngày, chỉ cần tiếp tục dùng thuốc là được."

Phúc công công thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc hai cha con Bạc Nhược U chuẩn bị cáo từ, hạ nhân của Phùng Diệp lại quay lại, mang theo bốn người hầu, một người ôm một con mèo trắng như tuyết, một người cầm mấy món đồ chơi như cửu liên hoàn, con rối khớp cử động, cùng vài quyển thoại bản kịch Nam đang lưu hành. Hai người khác nâng một chiếc rương, bên trong là một pho tượng Bồ Tát bằng gỗ trầm hương.

Người hầu cúi người cung kính:
"Mèo này rất ngoan, là để Thế tử giải khuây. Mấy món đồ chơi tinh xảo và thoại bản này cũng là những câu chuyện mới nhất, còn pho tượng Bồ Tát được tạc từ gỗ trầm hương hạng nhất, từng được cao tăng Tướng Quốc Tự khai quang, là bảo khí trừ tà. Tượng đã đặt trong phòng công tử một năm nay, nay Thế tử hồi phục, công tử xin dâng tượng này để Thế tử bách tà bất xâm."

Hoắc Khinh Hoằng ngạc nhiên, nói với chút bất đắc dĩ:
"Cần gì mấy thứ này, thật vô ích. Chỗ ta một con chim tước thôi cũng đã đủ ồn ào."

Mặc dù nói vậy, nhưng hắn không gọi người mang lễ vật đi. Đám người hầu thấy thế đều lo lắng, không dám thu lại lễ vật. Cuối cùng, Hoắc Khinh Hoằng đành giữ lại.

Khi mọi người rời đi, Hoắc Khinh Hoằng nhìn con mèo nhỏ, có vẻ hơi đau đầu. Mèo con trắng muốt, đôi mắt trong veo, không sợ người lạ, dù mới đến nhưng đã tự nhiên đi quanh ngửi ngửi, rồi nhảy lên giường nhỏ ở góc Tây, tìm chỗ mềm mại để cuộn mình ngủ.

Hoắc Khinh Hoằng chỉ vào con mèo, nói với vẻ bất mãn:
"Ta thực sự không cần vật nhỏ này..."

Phúc công công bật cười:
"Đã mang tới rồi, nhìn cũng yêu kiều thông minh, Thế tử cứ giữ lại đi."

Hoắc Khinh Hoằng nhíu mày, chuyển sự chú ý sang mấy món đồ chơi tinh xảo. Hắn định cầm cửu liên hoàn lên chơi, nhưng ống tay áo vô tình quét trúng thoại bản để bên cạnh, làm nó rơi xuống đất. Bạc Nhược U vừa lúc đứng gần đó, bèn nghiêng người nhặt lên, vừa cầm sách vào tay, đôi mày thanh tú của nàng nhíu chặt.

Thấy sắc mặt nàng khác lạ, Hoắc Khinh Hoằng không khỏi hỏi:
"Sao vậy,Tiểu Nhược?"

Bạc Nhược U nhìn tên quyển thoại bản, lật vài trang rồi đáp:
"Quyển này ta đã xem qua."

"Nàng đã xem rồi? Vừa nãy người hầu chẳng phải nói đây là thoại bản mới nhất sao?"

Nghe vậy, Bạc Nhược U bất chợt ngẩng đầu nhìn Phúc công công:
"Công công, có thể lập tức cho người cản đám hạ nhân Phùng gia lúc nãy không?"

Phúc công công không rõ có chuyện gì nhưng thấy Bạc Nhược U hiếm khi kích động như vậy, liền lập tức ra ngoài phân phó. Đợi khi quay lại, ông mới hỏi, Bạc Nhược U giải thích:
"Liên quan đến vụ án gần đây ta đang điều tra. Quyển thoại bản này từng xuất hiện trong phòng của người chết. Nhưng khi đó nàng bị cấm túc, làm sao có khả năng thoại bản mới nhất lại đột nhiên xuất hiện chỗ nàng được?"

Hoắc Khinh Hoằng nhíu mày:
"Vậy nhất định là có người đưa tới."

Bạc Nhược U gật đầu:
"Đúng vậy. Nhưng khi hỏi cung, không ai nhắc tới việc đưa thoại bản."

Hoắc Khinh Hoằng lập tức hiểu ra điểm mấu chốt, liền im lặng không nói thêm. Người của Hầu phủ làm việc nhanh chóng, chẳng bao lâu đã đưa nhóm người hầu của Phùng Diệp quay lại. Bạc Nhược U hỏi:
"Thoại bản này mua từ đâu?"

Một người hầu đáp:
"Là mua ở thư quán Hàn Văn trên phố Bình An, phía Tây Ngự phố."

"Thực sự là bản mới nhất hiện giờ?" Bạc Nhược U hỏi lại.

Người hầu gật đầu:
"Đúng vậy, công tử của ta dặn phải mua thoại bản mới nhất cho Thế tử giải khuây. Chưởng quỹ thư quán nói rằng thoại bản này chỉ mới được bày bán khoảng nửa tháng, trước đó thư quán chưa từng truyền ra."

Nghe vậy, Bạc Nhược U kinh hãi. Nửa tháng... Tính toán kỹ lại, Lưu Dao đã chết được mười ba ngày. Điều này nghĩa là trước khi Lưu Dao qua đời, đã có người đưa thoại bản mới nhất này đến. Theo lời khai của các nữ ni trong am ni cô, chỉ có ngày mùng 5 và mùng 6 là không có người trực ở am ni cô. Như vậy, người đến thăm Lưu Dao chắc hẳn đã biết trước lịch trực của nữ ni và lợi dụng lúc không có người.

Bạc Nhược U nhìn thoại bản trong tay, ánh mắt sáng lên. Trong đầu nàng nhanh chóng kết nối mọi manh mối, và cuối cùng nàng bỗng khép sách lại. Bạc Nhược U đã hiểu vì sao Lưu Dao lại chết trong căn phòng khóa kín!

Chương 142

"Nghĩa phụ, con muốn đến thư quán Hàn Văn một chuyến," Bạc Nhược U nói, trong giọng nàng lộ rõ vẻ sốt ruột, rồi nhìn về phía Phúc công công: "Công công, có thể làm phiền ngài phái người của Hầu phủ đưa nghĩa phụ con về nhà được không?"

Phúc công công tất nhiên gật đầu đáp ứng. Trình Uẩn Chi liền hỏi:
"Con đã nghĩ thông suốt mấu chốt vụ án rồi à?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Một phần thôi ạ, nhưng con vẫn cần đến nha môn nữa."

Trình Uẩn Chi không hỏi thêm, Hoắc Khinh Hoằng tò mò nhìn Bạc Nhược U, đáy mắt thoáng hiện nét hiếu kỳ:
"Nàng đã nghĩ ra điều gì? Đến thư quán làm gì?"

Bạc Nhược U sốt ruột, chẳng muốn nhiều lời với Hoắc Khinh Hoằng. Thấy nàng sắp đi, hắn cũng lập tức đứng dậy:
"Ta cũng muốn đi xem --"

Phúc công công có phần bất đắc dĩ:
"Thế tử đi làm gì?"

Hoắc Khinh Hoằng bèn tỏ ra đáng thương:
"Ta đã gần nửa năm chưa từng ra khỏi cửa lớn của Hầu phủ đấy."

Bạc Nhược U nghe vậy, trong lòng khẽ nhúc nhích, cũng đáp:
"Nếu Thế tử muốn đi thì cũng được, nhưng ta không có thời gian chăm sóc Thế tử đâu."

Hoắc Khinh Hoằng gãi đầu:
"Ta đâu cần nàng chăm sóc?"

Bạc Nhược U không nói thêm, trực tiếp đi ra khỏi phủ. Hoắc Khinh Hoằng liền sai người chuẩn bị ngựa. Thấy tinh thần hắn khá tốt, Phúc công công vội dặn dò hạ nhân đi cùng để chăm sóc, chẳng bao lâu, đoàn người rời khỏi cổng Hầu phủ.

Bạc Nhược U ngồi xe ngựa về phía thư quán Hàn Văn, cách đó không xa ở phường Lan Chính. Trên đường đi, nàng lẩm bẩm tự tính toán điều gì đó. Khi xe ngựa dừng trước thư quán, nàng lập tức tiến vào, tìm gặp chưởng quỹ và hỏi về cuốn thoại bản có tên "Tầm Thoa Ký." Quả nhiên, lời của chưởng quỹ trùng khớp với những gì người hầu Phùng gia đã nói. Bạc Nhược U liền hỏi thêm:
"Vậy những ngày này có nhiều người đến mua cuốn thoại bản này không?"

Chưởng quỹ cười đáp:
"Tất nhiên là nhiều rồi, quyển thoại bản này mới nhất, còn có hai gian tửu lâu muốn phổ nhạc để hát diễn nữa. Cô nương muốn mua cuốn thoại bản này à?"

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Chưởng quỹ có nhớ cách đây 13 ngày có ai đã mua cuốn này không?"

Chưởng quỹ nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi đáp:
"Nhiều ngày thế, ta không nhớ rõ. Thực ra hai ngày đầu phát hành số người mua chưa nhiều, nhưng chúng ta cũng không để ý đến khách đến mua có hình dáng thế nào. Thư quán ra vào nườm nượp mỗi ngày, làm sao nhớ hết được..."

Bạc Nhược U có chút thất vọng. Hoắc Khinh Hoằng ở bên thấy vậy hỏi:
"Sao vậy? Chẳng lẽ nàng đã nghĩ sai?"

Bạc Nhược U lắc đầu, xoay người rời khỏi thư quán và đi thẳng tới nha môn. Hoắc Khinh Hoằng nhất thời mờ mịt nhưng rồi cũng vội vã theo sau. Đến nha môn, vừa vặn gặp Ngô Tương đang trở về. Thấy Bạc Nhược U, hắn khổ sở nói là tạm thời không có tiến triển, thấy Hoắc Khinh Hoằng đi cùng, không khỏi có phần ngạc nhiên. Bạc Nhược U liền mở lời:
"Bộ đầu, ta biết vì sao Lưu Dao lại bị cho là chết trong phòng kín rồi --"

"Muội biết ư?" Ngô Tương đôi mắt sáng ngời, nhưng rồi nhanh chóng bắt lấy điểm mấu chốt:
"Sao lại nói là bị cho là chết trong phòng kín?"

Bạc Nhược U nghiêm túc đáp:
"Vì căn phòng kín ấy không phải là do hung thủ bố trí, mà chính Lưu Dao đã tự đóng cửa rồi khóa lại, để tạo ra hiện trường giả rằng hung thủ mưu sát nàng trong phòng kín rồi chạy trốn."

Ngô Tương ngỡ ngàng. Hắn đã nghĩ tới nhiều cơ quan tinh xảo, nhưng không ngờ lại là một suy luận đơn giản như vậy.
"Nhưng... lúc đó nàng bị thương nặng, còn có thể đóng cửa được sao?"

Bạc Nhược U nói:
"Nàng không phải bị đập đầu mà chết, nghiệm thi và vết máu trên giường đều cho thấy nàng mất máu quá nhiều mà chết. Sau khi hung thủ gây án, thấy nàng không ngừng chảy máu, hắn hẳn hoảng sợ mà rời đi ngay. Sau đó, Lưu Dao tỉnh lại và tự đóng cửa."

"Vết máu sau cánh cửa chính là chứng cứ tốt nhất," Bạc Nhược U tiếp tục. "Trước đây chúng ta không nghĩ ra, tại sao sau cánh cửa lại có vết máu. Nếu là do hung thủ, khi ra vào hắn chỉ cần dùng tay nắm cửa, không cần đụng chạm đến cánh cửa. Bộ đầu còn nhớ vị trí của vết máu đó, nó cao ngang vai ta, ta đoán rằng sau khi đóng cửa, Lưu Dao đã kiệt sức dựa vào cánh cửa nên mới để lại vết máu."

Ngô Tương ban đầu thấy khó tin, nhưng nghe nàng giải thích xong, hắn thấy điều này hoàn toàn hợp lý. Ban đầu họ nghĩ rằng hung thủ cố ý tạo ra hiện trường phòng kín để giả vờ như Lưu Dao tự sát, nhưng các nữ ni đã nói rằng trong phòng bừa bộn, đồ vật vương vãi, rõ ràng có tranh chấp. Nếu hung thủ muốn che đậy, tại sao không dọn dẹp kỹ hiện trường?

"Muội nói rất có lý, hóa ra trước giờ chúng ta đã suy nghĩ quá phức tạp." Ngô Tương gật đầu.

Bạc Nhược U nói tiếp:
"Còn nữa, có hai lý do Lưu Dao tự đóng cửa: một là nàng sợ hung thủ quay lại, hai là nàng muốn ngăn hắn trở lại để lấy đi vật chứng."

"Vật chứng?" Ngô Tương nhíu mày.

"Bộ đầu còn nhớ trong phòng Lưu Dao có đặt rất nhiều thoại bản không?"

"Tất nhiên là nhớ, nhưng chúng ta đã xem hết, không có gì bất thường."

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Nội dung thoại bản thì bình thường, không có lời nhắn nào. Nhưng điều bất thường nằm ở thời điểm phát hành của thoại bản. Thoại bản trong phòng nàng tuy nhiều nhưng bề ngoài còn mới. Hôm nay ta ngẫu nhiên biết được rằng có một cuốn trong số đó chỉ mới bắt đầu bày bán nửa tháng trước."

Ngô Tương lập tức hiểu ra:
"Thoại bản mới bán ra nửa tháng trước mà lại xuất hiện trong am ni cô, điều này nghĩa là ngay khi mới phát hành đã có người mua rồi đem cho nàng!"

Hắn nhanh chóng hồi tưởng:
"Dựa vào lời khai trước, không ai trong Lưu gia nói là đã gặp Lưu Dao từ nửa tháng trước. Nhưng các nữ ni đã khai rằng vào ngày mùng 5 và mùng 6, am ni cô không có người. Vậy chắc chắn hung thủ đã lợi dụng lúc đó để tới gặp nàng!"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Đúng vậy, có người trong Lưu gia đã nói dối. Chỉ cần tìm ra ai là người mua thoại bản, ai che giấu việc đến am ni cô, là có thể tìm ra hung thủ!"

Ngô Tương nắm chặt bội đao bên người, đôi lông mày rậm nhướng lên, ánh mắt trở nên sáng rực. Vẻ nặng nề, uể oải chốc lát trước đó giờ đây đã hoàn toàn biến mất; hắn chỉ muốn ngay lập tức xông vào Lưu phủ mà bắt người.

"Là quyển thoại bản nào?" Ngô Tương hỏi dồn.

"Tên là Tầm Thoa Ký, ta đã thấy nó mấy lần trong rương đồ của Lưu Dao. Giờ đến Lưu phủ chắc chắn có thể tìm ra được." Bạc Nhược U đáp.

Ngô Tương lập tức phân phó nha sai chuẩn bị xe ngựa, rồi quay sang hỏi nàng:
"Muội muốn cùng đi không?"

Bạc Nhược U gật đầu ngay. Nàng vừa nhớ ra điều gì liền quay lại nhìn Hoắc Khinh Hoằng, thấy hắn đang nhìn nàng, hai mắt cũng sáng rực:
"Vậy ta cũng muốn đi."

Bạc Nhược U nhíu mày:
"Thế tử đi theo làm gì? Đây là việc của nha môn, Thế tử không tiện đi cùng."

Hoắc Khinh Hoằng thoáng bất mãn, nhưng đối diện ánh mắt nàng, hắn liền xìu giọng:
"Vậy... ta chờ ở bên ngoài thì sao?"

Bạc Nhược U nhìn Ngô Tương với chút bất đắc dĩ, Ngô Tương vội vàng nói:
"Nếu không vào trong Lưu phủ, thì cũng không sao, Thế tử đồng ý thì cứ đi theo đi."

Bạc Nhược U đành thở dài. Sau khi đánh giá Hoắc Khinh Hoằng từ trên xuống dưới một lượt, nàng không nhìn ra hắn đang suy nghĩ gì. Không lâu sau, xe ngựa chuẩn bị xong, đoàn người liền đi về hướng Lưu phủ. Trên đường đi, Ngô Tương suy tính lại lời khai của Tứ công tử Lưu gia:
"Muội còn nhớ không, Tứ công tử Lưu Hằng có nói rằng hôm mùng 6 hắn ra khỏi thành đi Tướng Quốc Tự dâng hương, trên đường về bị phát bệnh nên phải khiêng vào nhà."

Bạc Nhược U gật đầu, Ngô Tương lại tiếp lời:
"Lúc thẩm vấn hai gã sai vặt đi cùng, cả hai đều khai như vậy, còn nói có xa phu làm chứng. Người của chúng ta cũng đã tới Tướng Quốc Tự hỏi qua, tăng nhân tiếp khách trong chùa nhớ rằng hắn vào buổi trưa, lưu lại chừng hai canh giờ rồi mới rời đi. Nếu tính theo thời gian di chuyển, khi về tới kinh thành cũng đã là chập tối. Trên đường về hắn cảm thấy không khỏe, vừa tới cửa phủ đã cho gọi một đỉnh kiệu nhỏ để khiêng vào."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ về khoảng cách từ Tướng Quốc Tự đến Thủy Nguyệt am:
"Với hai canh giờ, có thể hoàn toàn đi lại giữa Tướng Quốc Tự và Thủy Nguyệt am..."

"Điều này chúng ta cũng đã hỏi tăng nhân trong chùa," Ngô Tương đáp. "Khoảng thời gian đó hắn có dùng một bữa cơm chay, tăng nhân tận mắt thấy hắn quỳ gối đọc kinh trước tượng Bồ Tát."

Bạc Nhược U trầm ngâm:
"Lời khai của tăng nhân và người hầu, xét ra cũng không thể hoàn toàn tin tưởng."

Ngô Tương gật đầu tán thành. Đến nơi, xe ngựa dừng trước cổng Lưu phủ, Bạc Nhược U bảo Hoắc Khinh Hoằng đợi bên ngoài, rồi theo Ngô Tương vào phủ. Hoắc Khinh Hoằng nằm bò ra bệ cửa xe ngựa, nhìn cổng Lưu phủ, vẻ mặt lộ ra chút ngơ ngác, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

Trong phủ, Lưu Diễm lại ra đón. Nghe Ngô Tương nói muốn tới gian phòng của Lưu Dao, hắn liền đáp:
"May mà các ngài tới hôm nay, nếu chậm thêm một ngày nữa, di vật của Thất muội sẽ bị dọn đi mất."

Lưu Diễm đi trước dẫn đường, đoàn người đến trước đình viện hẻo lánh. Cửa phòng mở ra, Bạc Nhược U vừa liếc đã thấy chiếc rương chứa đồ vẫn ở nguyên chỗ cũ, nhưng các vật phẩm bên trong có vẻ đã bị xáo trộn.

Nàng bước nhanh tới:
"Trong hai ngày này có ai vào đây không?"

Lưu Diễm hơi ngạc nhiên:
"Không, chìa khóa hiện giờ do quản sự giữ, muốn mở cửa phải báo qua ta, nhưng không nghe ai vào đây cả."

Bạc Nhược U nghe vậy bèn đi sang bên tìm kiếm. Lần trước nàng ở lại xem thoại bản khá lâu, vị trí từng cuốn sách nàng đều nhớ rõ. Nhưng khi lật tung mọi thứ, kể cả trên bàn dài, quyển Tầm Thoa Ký đã không cánh mà bay. Thấy vẻ mặt nàng, Ngô Tương bước tới hỏi:
"Sao vậy? Tìm không thấy?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Không thấy. Chỉ duy nhất quyển Tầm Thoa Ký là mất."

Sắc mặt Ngô Tương lập tức trầm xuống, nhìn về phía Lưu Diễm. Lưu Diễm nghe vậy cũng thấy kỳ lạ, lập tức sai người đi gọi quản sự. Chẳng mấy chốc, quản sự Lưu phủ vội vã bước vào. Lưu Diễm giơ chìa khóa lên:
"Mấy ngày nay chìa khóa này đều ở đâu? Có ai đòi chìa khóa không?"

Quản sự nghe vậy liền đáp ngay:
"Đêm qua Nhị công tử từng yêu cầu chìa khóa."

"Nhị ca đến đòi chìa khóa?" Lưu Diễm ngạc nhiên hỏi lại.

Quản sự gật đầu, giọng có phần hoảng hốt:
"Nhị công tử nói muốn xem qua di vật của Thất cô nương."

Lưu Diễm thoáng do dự, rồi quay sang nhìn Ngô Tương. Ngô Tương khẽ nhếch môi:
"Vậy thì phải mời Nhị công tử tới một chuyến rồi..."

Chương 143

Lưu Hủ đến rất nhanh. Thấy mọi người đứng trước cửa khuê phòng của Lưu Dao, hắn không tỏ ra chút kinh ngạc, mà thản nhiên hỏi:
"Có chuyện gì vậy? Vụ án của Thất muội có tiến triển à?"

Ngô Tương nhìn chằm chằm hắn, hỏi:
"Hôm qua Nhị công tử đã vào khuê phòng của Lưu cô nương, có mang theo thứ gì ra ngoài không?"

"Quả thật ta đã tới." Lưu Hủ liếc nhìn quản sự, nói tiếp: "Ta chỉ lấy đi một hộp cờ trong thư phòng của Thất muội."

Hắn thở dài, nói tiếp:
"Tam đệ nói đồ của Thất muội sẽ sớm bị thu dọn để chôn cất theo tang lễ, lòng ta không đành, muốn giữ lại một món làm kỷ niệm nên mới đến xem qua. Cuối cùng ta chỉ lấy hộp cờ."

Ngô Tương nhướng mày, cất bước đến noãn các. Khi vào phòng, quả nhiên hộp cờ đặt bên dưới cửa sổ phía Tây đã biến mất. Hắn quay lại hỏi:
"Nhị công tử chỉ mang hộp cờ đi thôi?"

Lưu Hủ thản nhiên gật đầu:
"Đúng vậy, trước kia từng cùng Thất muội đánh cờ, nhìn hộp cờ cũng để gợi nhớ người."

Ngô Tương nhíu mày:
"Nhị công tử có mở rương đồ trong phòng không? Bên trong cũng có rất nhiều di vật của Thất cô nương."

"Ta có liếc nhìn qua, nhưng chỉ là một số đồ vật mà nữ tử yêu thích, ta nghĩ những thứ đó nên để chôn cùng Thất muội thì hơn."

"Vậy Nhị công tử có thấy một quyển thoại bản ở trong rương không?" Ngô Tương hỏi tiếp.

Lưu Hủ ngạc nhiên:
"Thoại bản nào? Ta chưa thấy qua."

Ngô Tương và Bạc Nhược U trao đổi ánh mắt, cả hai đều thấy có điều kỳ quặc. Bạc Nhược U tiến đến cửa, cẩn thận xem xét ổ khóa. Khóa cửa này khá tầm thường, nếu có người am hiểu cạy khóa, rất dễ dàng mở ra. Nếu hung thủ muốn lấy lại thoại bản, xác thực không cần thiết phải đòi chìa khóa từ quản sự.

Bạc Nhược U trầm ngâm, trong khi Ngô Tương đánh giá Lưu Hủ từ đầu đến chân. Thấy hắn có vẻ thản nhiên, không hề lộ vẻ né tránh, lòng Ngô Tương không khỏi phiền muộn. Vật chứng quý giá mà Bạc Nhược U phát hiện được nay lại biến mất, hắn cắn răng nói:
"Xem ra phải lục soát Lưu phủ một phen rồi."

Lưu Diễm và Lưu Hủ nhìn nhau, Ngô Tương lập tức dặn dò nha sai đi tìm kiếm khắp nơi trong phủ. Nhưng Lưu phủ rộng lớn, hung thủ nếu đã lấy thoại bản, chắc chắn sẽ không để ở chỗ dễ phát hiện.

Bạc Nhược U thầm nghĩ như vậy, nhưng cũng không nói gì thêm, theo Ngô Tương đến phòng khách chờ đợi. Chẳng mấy chốc, việc lục soát khắp phủ đã khiến tất cả mọi người trong Lưu gia đều kinh động. Các vị lão gia và phu nhân trong phủ lần lượt đến phòng khách. Trên mặt mỗi người đều lộ rõ vẻ không vui, nhưng Ngô Tương cương nghị uy nghiêm, tuy là bộ đầu nhưng vẫn khiến bọn họ kiêng dè không dám lắm lời.

Bạc Nhược U đứng cách Ngô Tương không xa, ánh mắt quét qua mọi người trong phòng. Nhị lão gia và Tam lão gia tỏ ra bất mãn, chỉ có Tứ lão gia vẫn giữ vẻ bình tĩnh, còn Tứ công tử Lưu Hằng thì sắc mặt nhợt nhạt, xem ra việc nghiện Hoàng Kim Cao đã khiến hắn chịu không ít đau đớn.

Trong lúc nàng đang quan sát, bỗng ngoài sân vang lên tiếng ồn ào. Một gã hạ nhân vội vàng chạy vào. Nhị lão gia vừa thấy người này liền bước đến, nghe hạ nhân nói nhỏ vài câu, liền nhíu mày, bất mãn nói:
"Chuyện nhỏ nhặt mà cũng đến quý phủ đòi, xem thường Lưu gia ta hay sao? Cứ đến phòng thu chi lấy bạc là được, đại ca trở về ta sẽ giải thích cùng ông ấy."

Hạ nhân cúi đầu nghe lệnh rồi đi, Nhị lão gia hầm hầm mặt trở lại chỗ ngồi. Bạc Nhược U nhíu mày, bước ra ngoài, thấy đám hạ nhân lớn nhỏ đang tụ tập ngoài sân, liền lắng nghe cuộc trò chuyện của bọn họ.

"Lại là người đến đòi nợ..."

"Quý phủ xảy ra chuyện, đồn đãi lan truyền ra ngoài, đến hoa lâu cũng dám đến đây đòi bạc."

"Giữa lúc này lão gia và công tử còn không được yên, thật không biết có gây thêm rắc rối gì không."

Nghe đến đây, nàng đoán ra đây là món nợ hoa tửu của Nhị lão gia để lại bên ngoài. Vẻ mặt nàng không chút biểu lộ, nhanh chóng quay lại phòng khách. Lát sau, các nha sai lục soát trở về, nhưng không thu hoạch được gì.

Nhị lão gia Lưu Hiền liền lên tiếng:
"Ngô bộ đầu, ngài còn nghi ngờ cả chúng ta nữa hay sao? Vụ án đã giao cho nha môn Kinh Triệu điều tra mấy ngày rồi mà không chút tiến triển, lại để tiếng xấu đồn đại về chúng ta."

Ngô Tương cười lạnh:
"Không phải không có tiến triển, chẳng phải chúng ta đang điều tra hay sao. Nhị lão gia chớ sốt ruột, tin rằng chẳng mấy chốc sẽ có kết quả. Hiện giờ lục soát là để giải quyết việc chung, không lục soát thì sao loại trừ được hiềm nghi."

Nhị lão gia thoáng chần chừ, nhưng rồi im lặng không nói. Ngược lại, Tam lão gia bước lên hòa giải, lời lẽ so với Nhị lão gia thì mềm mỏng và khéo léo hơn nhiều.

"Muốn lục soát thì cứ lục soát, giờ chẳng có chứng cứ nào cả, cũng chứng tỏ chuyện này không liên quan đến người trong phủ chúng ta. Điệt nữ chết oan uổng, am ni cô lại ở chốn hương dã, chắc không may gặp kẻ gian. Mong rằng Ngô bộ đầu sớm tra ra hung thủ, để điệt nữ được yên nghỉ."

Chuyện này có thật hay không cũng không thể nào dựa vào lời nói mà kết luận được. Ngô Tương không nói thêm, nhưng cũng không thể ép họ vào đường cùng bằng cách dùng nghiêm hình tra khảo. Hắn quyết định ghé qua thư quán, biết đâu có thể lần ra manh mối nào.

Ngô Tương vừa cáo từ, Lưu gia đã như trút được gánh nặng, Lưu Diễm lập tức tự mình đưa tiễn bọn họ ra khỏi phủ. Vừa đi tới cửa, Bạc Nhược U cùng Ngô Tương đã thấy hai người đứng thập thò ngoài phòng gác cổng.

Một người trạc tuổi ba mươi, trông từng trải, ánh mắt sắc sảo; người còn lại trẻ hơn, dáng vẻ như gã sai vặt. Cả hai nghe thấy tiếng bước chân bèn thò đầu ra nhìn, thấy quan sai xuất hiện thì ngơ ngác như xác nhận lời đồn là sự thật.

Nhìn thấy họ, trên mặt Lưu Diễm thoáng qua nét ngượng ngùng. Ngô Tương chỉ nhìn thoáng qua, không hỏi gì thêm. Bạc Nhược U vừa bước ra khỏi cổng thì dừng lại, nhìn Lưu Diễm hỏi:

"Tam công tử, hai vị này là...?"

Lưu Diễm ho nhẹ một tiếng: "Quý phủ chúng ta có thói quen chiêu đãi rượu ở tửu lâu quen biết mà không thanh toán ngay. Thường thì các tửu quán sẽ đến phủ định kỳ để tính sổ. Hai người này chắc đến thu tiền thôi."

Thói quen ấy vốn không lạ ở những nhà giàu có. Bạc Nhược U lại hỏi tiếp:
"Không biết họ thuộc tửu quán nào?"

Lưu Diễm cũng không rõ, bèn quay lại nhìn, thấy hai người kia vẫn còn đứng thập thò ở cửa, bèn vẫy tay gọi họ đến. Nam tử trung niên tiến lên trước, thu lại vẻ tò mò, cung kính hỏi:
"Công tử có gì dặn dò?"

"Các ngươi từ tửu quán nào tới?"

"Chúng tiểu nhân là người của Trường Nhạc lâu."

Tên gọi ấy nghe có vẻ là một tửu lâu bình thường. Nam tử trung niên liền tiếp lời:
"Chuyện của quý phủ cũng đồn ra ngoài ít nhiều, chúng tiểu nhân vốn không dám tới lúc này, nhưng hôm trước thấy Tứ công tử đến tiệm, nên nghĩ rằng phủ đã ổn, mới dám tới."

Lưu Diễm gật đầu rồi xua tay cho hắn rời đi. Bạc Nhược U lại không nén được hỏi thêm:
"Xin hỏi trong tiệm có diễn kịch Nam không?"

Nam tử trung niên đã quay đi, nghe vậy lại quay lại cười đáp:
"Chúng tiểu nhân vừa có khúc Bắc vừa có kịch Nam, còn diễn những khúc đang thịnh hành ở kinh thành."

Bạc Nhược U gật đầu, không nói thêm gì, Lưu Diễm cũng không hiểu nàng hỏi vậy để làm gì, chỉ khách khí tiễn nàng ra xe ngựa. Lúc này, Hoắc Khinh Hoằng vén rèm xe bước xuống, khiến Lưu Diễm giật mình kinh ngạc.

Lưu Diễm không ngờ Hoắc Khinh Hoằng cũng theo đến đây, nhất thời có chút bối rối. Hoắc Khinh Hoằng liếc nhìn Lưu Diễm từ trên xuống dưới, rồi quay sang Bạc Nhược U hỏi:
"Sao rồi? Có tìm ra manh mối nàng cần chưa?"

Bạc Nhược U lắc đầu. Hoắc Khinh Hoằng cũng không giấu được vẻ thất vọng:
"Vậy giờ phải làm sao?"

"Không sao, phủ nha sẽ tiếp tục điều tra, phá án đâu phải chỉ một sớm một chiều."

Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy thì gật đầu, nhảy lên ngựa, rồi đoàn người cùng nhau rời đi. Lưu Diễm đứng trước cửa nhìn theo một lúc rồi mới quay vào trong phủ.

Đi chưa được bao xa, Bạc Nhược U bỗng vén mành xe nói:
"Bộ đầu, ta muốn đi xem qua Trường Nhạc lâu."

Ngô Tương nhướng mày:
"Sao lại đến Trường Nhạc lâu? Ta định đi thư quán Hàn Văn để xem có manh mối nào không."

Tâm tư Bạc Nhược U cũng chưa rõ ràng, chỉ đáp:
"Vậy bộ đầu cứ đến thư quán, chuyện cũng đã qua lâu rồi, có lẽ manh mối còn sót lại không nhiều. Ta đi Trường Nhạc lâu xem sao, có gì sẽ bẩm báo với bộ đầu."

Ngô Tương vốn muốn đến thư quán nên cũng đồng ý, hai người chia nhau hành động. Hoắc Khinh Hoằng trên lưng ngựa hỏi Bạc Nhược U:
"Nàng đến Trường Nhạc lâu làm gì?"

Khóe môi Bạc Nhược U hơi cong lên:
"Đi nghe hí khúc."

Hoắc Khinh Hoằng bất giác nhớ đến vụ án trên thuyền khi hồi kinh, lần ấy sau khi người trong gánh hát gặp nạn, hắn chẳng còn hứng thú gì với hí khúc. Bạc Nhược U thấy vẻ mặt hắn như vậy liền nói:
"Cũng đã ra ngoài nửa ngày rồi, Thế tử hồi phủ đi thôi."

Hoắc Khinh Hoằng mím môi, ngước mắt nhìn ánh chiều tà đang ngả về Tây, trên mặt hắn giờ không còn vẻ khí phách ngông cuồng như nửa năm trước. Im lặng một lát, hắn bỗng cất tiếng:
"Nàng nói đại ca ta bao giờ mới trở về?"

Câu hỏi này khiến lòng Bạc Nhược U chợt thắt lại, nàng cúi mặt, khẽ đáp:
"Trước khi vào đông, Hầu gia chắc chắn sẽ trở về."

Giờ đã sang giữa thu, trời đã bắt đầu trở lạnh, những hàng liễu xanh ven đường cũng đã ngả vàng. Từ lúc Hoắc Nguy Lâu rời đi, kinh thành đã không còn cái nắng gay gắt như trước. Mùa đã thay đổi, mà tin tức của Hoắc Nguy Lâu vẫn mờ mịt, như bị cuốn vào nguy hiểm.

Hoắc Khinh Hoằng nhìn nàng, trong mắt lộ vẻ quan sát kỹ lưỡng:
"Sao nàng so với ta còn bình tĩnh hơn vậy? Nàng không sợ sao?"

Bạc Nhược U nắm chặt tay, bình tĩnh đáp:
"Sợ hãi cũng không giúp Hầu gia thoát hiểm."

Hoắc Khinh Hoằng nhíu mày, ánh mắt càng nhìn nàng chăm chú, một lát sau mới khẽ dời đi, giọng nặng nề:
"Chẳng trách đại ca đối với nàng xem trọng khác thường. Có những lúc nàng và huynh ấy rất giống nhau, luôn biết rõ nên làm gì cho đúng."

Dừng một chút, hắn thở dài nói:
"Không biết thêm một người mong nhớ đại ca, liệu ông trời có cho huynh ấy thêm một con đường sống không."

Nắm chặt dây cương, hắn nói:
"Ta hồi phủ đây."

Roi ngựa vung lên, Hoắc Khinh Hoằng phóng đi vội vã. Đoàn hầu đi theo Bạc Nhược U, còn lại đều theo sau hắn rời khỏi. Bạc Nhược U buông mành xe, ánh sáng trong xe tức thì tối lại.

Nàng tựa vào thành xe, nửa người cứng đờ, vô thức ấn ngực, hít một hơi thật dài rồi bảo Chu Lương đi về hướng Trường Nhạc lâu.

Trường Nhạc lâu nằm ở phía Nam chợ Tây, giờ hoàng hôn, nơi đây đã vô cùng náo nhiệt. Bạc Nhược U vừa vào cửa liền được người làm chào đón nhiệt tình, nàng chọn chỗ ngồi sát cửa sổ rồi hỏi ngay:

"Hôm nay có diễn vở nào hay không?"

Khi người làm kể ra một loạt tên các vở diễn, Bạc Nhược U bèn hỏi:
"Có 'Tầm Thoa Ký' không?"

Người làm nghe vậy liền cười:
"Tiểu thư chắc hẳn rất thích nghe hát! Thoại bản này vừa mới ra, vẫn chưa được sửa soạn để lên sân khấu, ít nhất phải một tháng nữa mới diễn được. Đến lúc đó tiểu thư nhớ quay lại nghe mới hay."

"Gần đây có nhiều người hỏi đến vở kịch Nam này không?" Bạc Nhược U hỏi tiếp.

Người làm đáp:
"Cũng có hỏi đến, nhưng không nhiều lắm..."

Bạc Nhược U hỏi tiếp:
"Vậy ngươi có biết Tứ công tử nhà Lưu gia ở Bình Khang phường không?"

Người làm cười:
"Biết chứ, biết chứ! Khách quý thường đến như công tử ấy, chúng tiểu nhân nào dám không nhớ."

Nói đến đây, người làm như sực nhớ ra, kể tiếp:
"Hôm trước Tứ công tử đến, cũng có người hỏi về vở kịch Nam này. Nghe nói phải một tháng nữa mới diễn cốt truyện mới, Tứ công tử còn bảo lúc đó nhất định phải đến nghe."

Nghe xong, ánh mắt Bạc Nhược U lóe lên vẻ hứng thú.

Lúc rời khỏi Trường Nhạc lâu, màn đêm đã buông xuống. Bạc Nhược U vừa nghe xong nửa vở kịch, lòng vẫn còn hơi xuất thần. Khi về tới nhà, sau khi vấn an Trình Uẩn Chi, nàng liền hỏi ông:
"Nghĩa phụ, trước kia người có thường đi Tướng Quốc Tự không?"

Trình Uẩn Chi đang xem sách thuốc, nghe vậy liền ngẩng đầu:
"Đi vài lần rồi. Sao con lại hỏi vậy?"

Bạc Nhược U tiến đến châm lại hoa đăng trước mặt ông, khiến ánh đèn sáng rõ hơn:
"Nữ nhi muốn đến Tướng Quốc Tự cung phụng một ngọn đèn cho phụ mẫu, tuy chẳng thực dụng là bao, nhưng nghĩ đã về lại kinh thành, cũng nên tận tâm một chút."

Trình Uẩn Chi mỉm cười đặt sách xuống:
"Tất nhiên là rất tốt. Con đã có lòng vậy, nên sắp xếp đi sớm một chút."

"Ngày mai có được không?" Bạc Nhược U hỏi vội.

Trình Uẩn Chi gật đầu:
"Được chứ. Ngày mai ta cũng không phải đến Hầu phủ thi châm, chúng ta đi sớm về sớm."

Nghe ông đồng ý, Bạc Nhược U bèn vui mừng gật đầu, dặn dò Chu Lương chuẩn bị, rồi mới trở về phòng nghỉ ngơi.

Đêm đó, nàng ngủ không yên giấc, trong mộng là cảnh tượng hỗn loạn và âm thanh ồn ào khiến đầu nàng ong ong. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, nàng dường như trễ hơn mọi ngày một chút, lòng còn mơ màng nhớ đến công việc hôm nay. Đang ngẩn ngơ, bỗng nghe tiếng Lương thẩm gõ cửa bên ngoài.

"Tiểu thư, đã dậy chưa? Hôm nay đi Tướng Quốc Tự đấy."

Nghe vậy, Bạc Nhược U bừng tỉnh, vội ngồi dậy, nhanh chóng rửa mặt thay y phục. Chừng hai nén nhang sau, hai cha con đã ngồi trên xe ngựa, rời thành đi Tướng Quốc Tự.

Tướng Quốc Tự nằm trên núi ở phía Nam thành, đường lên khá gần với đường đến Thủy Nguyệt am. Xe ngựa theo con đường rộng rãi mà đi lên núi, dọc đường thấy khách hành hương đông đúc. Chưa tới cửa chùa đã nghe thấy tiếng chuông vang vọng trong núi. Đến trước chùa, hai người xuống xe, men theo thềm đá đi lên.

Tướng Quốc Tự hương khói rất thịnh, mới sáng mà trước cửa đã có vô số khách hành hương ra vào. Trình Uẩn Chi ngước lên nhìn tấm biển treo trên mái hiên, than thở:
"Hơn mười năm rồi ta mới lại đến đây."

Nói xong, hai người bước vào chùa. Bạc Nhược U tìm đến tăng nhân tiếp khách, trình bày việc muốn cung phụng đèn Phật. Tăng nhân liền dẫn hai người đi vào sâu bên trong chùa. Phật điện nơi đây nguy nga, trang nghiêm, rộng rãi hơn hẳn so với Pháp Môn Tự ở Lạc Châu. Khách hành hương đa phần đều ăn mặc hoa lệ, vừa nhìn đã thấy là thân phận cao quý.

Bạc Nhược U cung phụng đèn Phật cho phụ mẫu xong, rồi nhìn quanh Phật đường, hỏi:
"Các quý tộc trong kinh thành đều đến đây cung phụng đèn Phật ư?"

Tăng nhân gật đầu, chỉ vào những ngọn đèn chong lấp lánh khắp Phật đường:
"Đúng vậy. Nơi này chỉ có người cung phụng đèn mới được vào tế bái, ngày Tết cũng không ngoại lệ. Bình thường thì nửa năm có khi chẳng có ai vào, đèn Phật luôn được chúng tăng trong chùa chăm sóc cẩn thận, đảm bảo không bao giờ tắt."

Bạc Nhược U liền hỏi về việc Lưu Hằng từng đến tế bái ở đây vào ngày mùng 6. Tăng nhân tiếp khách thoáng nghi hoặc, nàng bèn thành thật nói rõ thân phận ngỗ tác. Tăng nhân vốn đã gặp nha sai tới tra hỏi trước đây, lại thấy nàng thành tâm cung phụng đèn Phật, dáng vẻ đoan chính, không nghi ngờ gì, gọi một tiểu tăng lại rồi nói:
"Hôm mùng 6, Minh Tuệ trực ở Phật đường này. Thí chủ có thể hỏi hắn."

Bạc Nhược U bèn hỏi tiểu tăng. Tiểu tăng đáp:
"Hôm ấy chỉ có Lưu thí chủ đến tế bái, ngài ấy quỳ trước tượng Phật, đọc một quyển kinh, mất khá nhiều thời gian. Sau đó còn xin một phần cơm chay, các sư huynh đem cơm đến thiên sảnh, ngài ấy dùng xong mới rời đi."

"Ngoài thời gian đó, ngài ấy không rời đi lần nào sao?" Bạc Nhược U hỏi lại.

Tiểu tăng đáp:
"Không hề rời đi. Tiểu tăng không dám quấy rầy, chỉ đứng chờ ở phòng bên. Trong lúc đó, một gia nhân của Lưu thí chủ có đến dặn tiểu tăng chuẩn bị thức ăn chay. Tiểu tăng khi đi ngang qua còn thấy Lưu thí chủ vẫn quỳ, đợi nửa canh giờ sau quay lại thì ngài ấy vẫn ở đó."

Bạc Nhược U nhìn vào Phật đường, rồi hỏi tiểu tăng về vị trí quỳ của Lưu Hằng. Tiểu tăng chỉ rõ chỗ đó, Bạc Nhược U nhíu mày, im lặng một lúc, ánh mắt dần lộ vẻ trầm ngâm. Nếu Lưu Hằng quỳ tại đó, có thể thấy toàn bộ Phật đường, nhưng từ đầu tới cuối hắn không hề rời đi, vậy hung thủ làm cách nào...

Thấy vẻ mặt nặng trĩu của nàng, Trình Uẩn Chi có chút lo lắng. Tiểu tăng cũng có phần ngơ ngác, lúc này Bạc Nhược U bỗng nhìn thẳng vào hắn hỏi:
"Trong hai gia nhân của hắn, có ai từng rời đi không?"

Tiểu tăng cau mày nhớ lại rồi đáp:
"Khi Lưu thí chủ đến thì có mang theo hai gia nhân, nhưng không lâu sau khi ngài ấy bắt đầu đọc kinh thì một người đã rời đi. Khi Lưu thí chủ xin cơm chay, bên cạnh ngài ấy chỉ còn một gia nhân. Đến lúc cơm chay được đưa tới thì cả hai gia nhân đều quay lại."

Đôi mắt Bạc Nhược U sáng lên, nàng hỏi tiếp:
"Không biết chùa có bao nhiêu lối vào?"

Tăng nhân tiếp khách liền đáp:
"Trừ cửa chính, hai góc Đông Bắc và Tây Bắc mỗi góc đều có một cửa. Ban ngày cửa luôn mở, khách hành hương từ sau núi lên thường ra vào theo các cửa này."

Nghe vậy, Bạc Nhược U nhìn lên trời, giờ mặt trời đang lên cao giữa trưa, vị trí quỳ của Lưu Hằng quay lưng về phía Tây, đến khi mặt trời ngả về Tây, ánh sáng trong Phật đường sẽ tối dần. Lòng nàng càng thêm chắc chắn, cảm tạ tăng nhân rồi rời đi.

Trình Uẩn Chi bất đắc dĩ nhìn nàng:
"Hóa ra con đến đây là để điều tra án. Thế nào, có giống với suy nghĩ của con không?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Nữ nhi đã biết hung thủ hành động thế nào rồi."

Trình Uẩn Chi không hỏi thêm, cười nói:
"Vậy có thể về kinh chưa?"

Nào ngờ Bạc Nhược U lại lắc đầu:
"Nữ nhi còn một việc, mong nghĩa phụ chờ thêm một lát."

Nói rồi nàng rời đi, đến Phật đường phía Tây của Đại Hùng Bảo Điện. Không lâu sau, nàng trở lại, trên tay là một tấm bùa bình an, đưa cho Trình Uẩn Chi:
"Tặng nghĩa phụ, mong nghĩa phụ giữ bên mình."

Trình Uẩn Chi bật cười, trong mắt ánh lên vẻ vui mừng, tất nhiên không từ chối ý tốt của nàng. Bạc Nhược U xoa nhẹ một tấm bùa khác trong tay áo, theo Trình Uẩn Chi cùng xuống núi, hồi kinh.

Chương 145

Khi về tới kinh, trời đã gần tối. Bạc Nhược U đưa Trình Uẩn Chi về Trình gia trước, sau đó mới tới nha môn.

Trong nha môn, Ngô Tương vừa trở về sau cả ngày vất vả. Giờ khắc này, hắn đang ngồi đối diện với hai tờ hóa đơn vừa thu thập, vẻ mặt đầy mệt mỏi. Càng nghĩ, hắn càng không ra được mấu chốt, trong lòng buồn bực đến mức bẻ các khớp ngón tay, tiếng răng rắc vang lên đều đều. Mấy người hầu của Hậu Dương đứng trước phòng, thấy thế thì đưa mắt nhìn nhau, không dám thở mạnh. Đến khi thấy bóng Bạc Nhược U xuất hiện, Hậu Dương mới vội lên tiếng:

"Bạc cô nương đến rồi!"

Nghe tiếng, Ngô Tương ngước mắt lên, thấy Bạc Nhược U thì đứng dậy đón:
"Trời tối rồi, sao muội còn tới đây?"

Bạc Nhược U thấy vẻ mặt sầu não của hắn, liền hỏi:
"Hôm nay bộ đầu có thu hoạch gì không?"

Ngô Tương mệt mỏi thở dài một tiếng:
"Ta đã cho người đến thư quán tìm hiểu, nhưng chẳng ai nhớ rõ dáng dấp người mua sách ngày ấy cả. Ta còn cho họ xem tranh vẽ mấy vị công tử và lão gia trong Lưu gia để nhận diện, nhưng vẫn không ai nhận ra. Trong khi đó, điều tra nội tình của Lưu gia lại thu được chút đầu mối từ phòng Tam lão gia, có vẻ hơi quái lạ."

Đôi mắt Bạc Nhược U thoáng động, nàng hỏi:
"Quái lạ thế nào?"

Ngô Tương đáp:
"Trước đây ta đã nói, tuy Đại lão gia là người đứng đầu Lưu gia, nhưng chuyện làm ăn và các mối giao tình chủ yếu do Nhị lão gia phụ trách. Chỉ là Nhị lão gia làm việc không đủ ổn thỏa nên gần đây Tam lão gia mới hỗ trợ. Điều tra thêm, ta lại phát hiện vị Tam lão gia này dường như đang âm thầm muốn 'nấu cơm riêng.' Những mối làm ăn qua tay ông ta đều đổi sang nhà cung ứng mới, mà trong đó có một người quản sự từng bị đuổi khỏi Lưu phủ ba năm trước. Nghe nói, Tam lão gia đối đãi thuộc hạ rộng rãi, lại khôn khéo, không đến mức tùy tiện đổi nhà cung ứng như vậy. Ta đoán ông ta có sắp đặt gì đó. Lưu gia chưa phân chia gia sản, quyền lực trong nhà dựa vào thứ bậc anh em mà phân chia. Tam lão gia nếu phải dưới cả một Nhị ca vô tích sự thì sinh lòng toan tính cũng là bình thường. Ta suy nghĩ một hồi, nhưng vẫn chưa rõ việc này có liên quan gì tới vụ án."

Bạc Nhược U liền nói:
"Có liên quan -"

Ngô Tương chăm chú nhìn nàng. Bạc Nhược U nghiêm nghị nói:
"Ta đến nha môn là để báo cho bộ đầu, hung thủ trong vụ án này chính là Lưu phủ Tứ công tử Lưu Hằng. Trên đường tới đây, ta đã nghĩ kỹ. Lưu Dao bị hại không đơn thuần là do hung thủ sợ bại lộ tư tình mà ra tay. Sâu xa hơn, còn có khả năng khác."

Ngô Tương ngạc nhiên hỏi:
"Tứ công tử? Vì sao muội lại nói là hắn?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Hôm nay ta đã đến Tướng Quốc Tự, hỏi tiểu tăng canh giữ ở Phật đường hôm mùng 6. Vị tiểu tăng nói rằng, đúng như Lưu Hằng khai báo, hôm ấy vào khoảng trưa, hắn vào Phật đường quỳ đọc kinh, khoảng nửa canh giờ thì ăn chay rồi rời đi. Nhưng khi ta hỏi kỹ, tiểu tăng này kể một chi tiết rất đáng chú ý: vừa vào Phật đường không lâu thì một gã sai vặt theo Lưu Hằng đã rời khỏi. Đến lúc cơm chay dọn lên, gã sai vặt ấy mới xuất hiện trở lại."

Bạc Nhược U chậm rãi phân tích:
"Chùa đông khách hành hương, chẳng ai để ý đến một gã sai vặt rời đi đâu. Ta đoán Lưu Hằng đã đổi y phục cho gã sai vặt, để người đó giả dạng mình quỳ ở Phật đường, còn hắn lẻn ra cửa hông, chạy tới Thủy Nguyệt am."

Ngô Tương nghe vậy thì sắc mặt thoáng chấn động, đi qua đi lại vài bước rồi lại hỏi:
"Nhưng tiểu tăng ấy vẫn canh giữ ở Phật đường, chẳng lẽ không nhìn ra ai là ai?"

Bạc Nhược U nói:
"Phật đường quay hướng Tây, đối diện Đông. Vào buổi sáng, ánh nắng chiếu vào sáng rõ, nhưng qua trưa, Phật đường sẽ trở nên tối hơn nhiều. Gã sai vặt kia cao gần bằng Lưu Hằng, nhìn từ phía sau dễ lầm tưởng. Hơn nữa, tiểu tăng không quen Lưu Hằng, đương nhiên chỉ nhìn y phục mà nhận dạng, rất dễ bị đánh lừa."

"Trước đây ta cũng đã nói, ba người đến thăm Lưu Dao sau vụ án là đáng nghi nhất. Lưu Hằng tuy chưa đi, nhưng phụ thân hắn - Tam lão gia - lại là người đến đầu tiên. Điều này khiến ta nghĩ, rất có thể Lưu Tam gia đã biết chuyện Lưu Hằng giết người, hoặc chí ít bị Lưu Hằng lợi dụng để xác nhận xem Lưu Dao đã chết thật hay chưa."

Ngô Tương nghe nàng nói xong thì gật gù:
"Quả thật hợp lý! Tam lão gia dù giúp đỡ công việc trong nhà nhưng xưa nay không quan tâm tiểu bối. Lần này hắn không sai ai khác mà tự mình đến xem, thật là quái lạ."

Ngừng một chút, Ngô Tương hỏi thêm:
"Nhưng chẳng lẽ ngay từ đầu muội đã nghi ngờ Lưu Hằng?"

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Không phải. Trước ngày hôm qua, ta chưa đặc biệt nghi ngờ ai cả. Mãi đến khi phát hiện quyển Tầm Thoa Ký biến mất và tình cờ gặp người của Trường Nhạc lâu trước Lưu phủ, ta mới nhận ra Lưu Hằng đáng ngờ."

"Trường Nhạc lâu ư?" Ngô Tương vẫn chưa rõ ý nàng. Người của Trường Nhạc lâu hắn cũng từng gặp, lời khai đã nghe, họ cũng nhắc đến việc Lưu Hằng thường xuyên lui tới, nhưng điều đó chẳng có gì đặc biệt.

Bạc Nhược U liền thuận miệng hỏi:

"Bộ đầu có khi nào ghé qua chợ phía Đông chưa?"

Ngô Tương gãi đầu, cười đáp:
"Tất nhiên là có ghé qua vài lần."

Bạc Nhược U thoáng mỉm cười, nhớ tới điều gì đó:
"Trong các tửu quán ở chợ phía Đông, thường có biểu diễn tiểu khúc kịch Nam. Đi dọc đường là có thể nghe đủ loại làn điệu từ các quán xung quanh. Trường Nhạc lâu hẳn cũng giống vậy. Hôm trước khi ta tới thư quán Hàn Văn, chưởng quỹ có nhắc rằng có người muốn định ra khúc luật cho vở Tầm Thoa Ký, dự định sẽ chuyển thể thành vở kịch. Hôm qua, ta ghé Trường Nhạc lâu, quả nhiên thấy họ đang chuẩn bị cho vở Tầm Thoa Ký. Hôm Lưu Hằng đến đó, cũng đúng lúc có người hỏi về khúc này. Nghe thấy thế, Lưu Hằng còn nói rằng chờ tới ngày Tầm Thoa Ký lên đài, hắn nhất định sẽ đến xem."

Ngô Tương hơi nhíu mày:
"Vậy thì sao? Đưa cốt truyện từ thoại bản lên sân khấu cũng là chuyện bình thường mà."

Bạc Nhược U gật đầu:
"Đúng là bình thường. Nhưng hung thủ lại đợi đến ngay sau lần ta và bộ đầu rời Hầu phủ để trộm đi cuốn thoại bản. Vì sao lại đúng thời điểm ấy?"

"Ta đoán, ban đầu hắn không ý thức được rằng thoại bản có thể là vật chứng, hoặc có lẽ cuốn sách không phải do hắn tự tay mua nên hắn không biết rõ thời gian phát hành của nó. Với những người khác, việc này không mấy quan trọng, chỉ cần cốt truyện hay là được. Tuy nhiên, có thể ở Trường Nhạc lâu, Lưu Hằng nghe người khác nhắc rằng Tầm Thoa Ký là thoại bản mới ra, cần thời gian để chuẩn bị lên sân khấu. Chính từ lời ấy, Lưu Hằng mới nhận ra mình đã để lại sơ hở trong di vật của Lưu Dao."

Ngô Tương nghe nàng phân tích, suy nghĩ từng chi tiết, rồi chợt gật đầu, hai mắt sáng lên:
"Hiểu rồi! Không ngờ hắn lại dùng thủ thuật che mắt tinh vi như vậy. Trước đây chắc hẳn hắn cũng dùng cách này để lén gặp Lưu Dao."

Trong mắt Ngô Tương lóe lên quyết tâm:
"Lần này hắn vẫn ngoan cố, vậy thì ta sẽ bắt đầu từ hai gã sai vặt của hắn. Ta không tin bọn chúng dám vì bảo vệ chủ nhân mà che giấu một vụ án mạng."

Bạc Nhược U giải thích rõ ràng mọi thứ, công việc bắt người thẩm vấn đã không còn là nhiệm vụ của nàng nữa. Nhìn Ngô Tương phấn chấn sai người chuẩn bị ngựa, nàng liền cáo từ để về nhà.

Khi về tới nhà, trời đã tối hẳn, bữa tối cũng đã chuẩn bị xong. Bạc Nhược U dùng cơm cùng Trình Uẩn Chi, rồi giúp ông mài mực viết phương thuốc. Nhìn phương thuốc trị liệu độc Hoàng Kim Cao trên giấy, trong lòng nàng không tránh khỏi nghĩ tới Hoắc Nguy Lâu. Dù bề ngoài có vẻ điềm tĩnh, nàng thực chất vẫn rất lo lắng, chỉ là không dễ để lộ cảm xúc. Lúc này, ngoài việc giữ vững niềm tin và chờ đợi, nàng cũng không biết làm gì hơn.

Đáy lòng nặng trĩu, nàng tìm mọi việc để giữ mình bận rộn, phụ giúp Trình Uẩn Chi đến khuya mới nghỉ. Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U lại ngồi xe ngựa tới phủ Võ Chiêu Hầu.

Tới nơi, gặp Phúc công công, nàng lập tức hỏi han tin tức. Phúc công công thở dài:
"Tây Nam vẫn chưa có tin tức gì. Ta e rằng tình hình ở đó đang vô cùng rối loạn, chắc Ninh Kiêu hiện vẫn chưa tới nơi."

Bạc Nhược U biết rõ nếu Hoắc Nguy Lâu đã thoát hiểm thì người dưới chắc chắn sẽ không giấu giếm. Nàng nhẩm tính, nếu có tin từ Tây Nam truyền về, nhanh nhất cũng phải ba ngày nữa mới tới kinh thành. Thở ra một hơi dài, nàng hỏi thăm tình hình của Hoắc Khinh Hoằng.

Phúc công công đáp:
"Thế tử đã trở về phủ Quốc công rồi, chắc cũng để Quốc công gia và Quốc công phu nhân yên lòng. Thế tử vẫn mang vẻ lo âu, không biết đang nghĩ điều gì, ta cũng không dám giữ lại."

Bạc Nhược U gật đầu, thấy cũng hợp lý. Ở lại Hầu phủ trò chuyện với Phúc công công thêm một lát, hỏi thăm tình hình sức khỏe của Trưởng công chúa, rồi nàng cáo từ ra về. Trên đường tới nha môn, lòng nàng càng thêm nặng trĩu, không dám nghĩ tới viễn cảnh xấu nhất nếu Hoắc Nguy Lâu thật sự gặp bất trắc.

Tới nơi, nàng vừa bước qua cửa lớn thì gặp Hậu Dương, thấy nàng đến, Hậu Dương vui mừng báo:
"Bạc cô nương, vụ án đã kết thúc rồi! Đêm qua, bộ đầu bắt hai gã sai vặt về thẩm vấn, chỉ mất nửa đêm là chúng đã cung khai. Sáng sớm hôm nay, chúng ta đã tróc nã cả Lưu Tam gia và Tứ công tử rồi."

Nghe xong, lòng nàng cuối cùng cũng nhẹ nhõm. Bạc Nhược U vào hậu đường chờ đợi, chưa gặp được Ngô Tương thì lại thấy Tôn Chiêu từ trong cung bước ra.

Đã hai ngày không gặp, Tôn Chiêu nhìn nàng, vẻ mặt có điều muốn nói lại thôi. Bạc Nhược U nhớ tới lời Phúc công công về việc sổ con chưa đến, không hiểu sao đáy lòng lại dấy lên một dự cảm bất an, nàng liền hỏi:

"Tôn công công, có chuyện gì sao?"

Tôn Chiêu cho người xung quanh lui hết, rồi thấp giọng nói với nàng:
"Hầu gia gặp nạn ở Tây Nam, đến nay vẫn không có tin tức. Sáng nay lâm triều, ta thấy ý bệ hạ dường như muốn để Nhị điện hạ tiếp quản Trực Sử Ti."

Nghe vậy, trái tim Bạc Nhược U như bị thắt lại. Dù không quá hiểu về triều chính, nàng cũng nhận ra Hoàng đế có ý định đoạt quyền của Hoắc Nguy Lâu.
145

Trước đã lo lắng cho sự an nguy của Hoắc Nguy Lâu, giờ lại biết thiên tử có ý đoạt quyền của chàng, lòng Bạc Nhược U vốn đã mịt mờ, nay lại càng thêm trĩu nặng. Hoắc Nguy Lâu xuôi Nam vì muốn quét sạch độc Hoàng Kim Cao, cứu vớt bách tính Tây Nam khỏi cảnh lầm than, nhưng khi sống chết của chàng còn chưa rõ, thiên tử lại chỉ nghĩ đến quyền lực trong tay.

Hàn khí lan khắp người Bạc Nhược U. Nàng biết thiên uy khó dò, cũng rõ Hoắc Nguy Lâu bấy lâu nay bị nhiều người kiêng dè, nhưng nàng lại lo sợ rằng sự kiêng kị ấy vào lúc này sẽ hóa thành đao kiếm, gió bão dội về phía chàng. Hoặc giả, việc Hoắc Nguy Lâu gặp nạn ở Tây Nam vốn đã có kẻ âm mưu hãm hại?

Ý nghĩ này khiến nàng lạnh toát sống lưng, sắc mặt cũng dần tái nhợt. Tôn Chiêu thấy vậy bèn thở dài:
"Hầu gia ngồi trên cao, bình thường đủ sức trấn áp yêu ma quỷ quái bát phương, nhưng khi có chuyện, lòng người khắp nơi liền nổi lên dòm ngó. Ngươi cũng đừng quá lo, chỉ cần Hầu gia bình an trở về, những sóng gió triều đình rồi cũng qua."

Bạc Nhược U cố trấn tĩnh, gật đầu nói nhỏ:
"Đúng vậy... chỉ cần Hầu gia bình an trở về..."

Lòng nàng rối bời không yên. Biết vụ án đã định, nàng cũng không ở lại nha môn chờ Ngô Tương hỏi cung mà cáo từ ra về. Ngồi trong xe ngựa, Bạc Nhược U tựa vào thành xe, đôi mày cau lại, trầm ngâm suy nghĩ. Hoắc Nguy Lâu đứng ở vị trí quyền cao, bên ngoài nhìn thì tưởng như quyền thế đầy đủ, nhưng thực tế lại đầy rẫy hiểm nguy. Nàng nhớ lại chàng từng kể chuyện hồi kinh mà phải gối đao nằm ngủ. Giờ nghĩ đến, lòng nàng không khỏi run rẩy. Chàng tới Tây Nam là vì nhiệm vụ, nhưng nếu có kẻ cố tình bố trí bẫy, hoặc chờ đợi chàng trong phút nguy nan...

Bạc Nhược U hít sâu, ép bản thân không nghĩ tiếp nữa. Đúng lúc ấy, xe ngựa đột ngột dừng lại.

Bên ngoài xe là tiếng ồn ào nhộn nhịp, dường như xe đang dừng giữa phố. Nàng nghi hoặc, hé rèm nhìn ra ngoài. Chu Lương liền lên tiếng:
"Tiểu thư, là Lâm công tử và Nhị công tử..."

Nghe vậy, Bạc Nhược U cau mày, khẽ nghiêng người nhìn ra, thấy Lâm Chiêu và Bạc Dật Hiên đang cưỡi ngựa ở phía trước. Đi sau họ là vài chiếc xe ngựa, một chiếc trong số đó cũng vén rèm lên, lộ ra Bạc Nghi Nhàn và mẹ của nàng. Một người khác cũng nhô đầu ra, chính là Lâm Hòe.

"Chiêu Nhi, sao lại dừng lại?" Lâm Hòe hỏi.

Lâm Chiêu nhìn thấy Bạc Nhược U, quay đầu lại nói:
"Phụ thân, mẫu thân, gặp Nhị muội muội."

Nghe vậy, Lâm Hòe liền vén cao rèm hơn. Bạc Nhược U thấy cả gia đình Lâm Chiêu, không tiện không chào hỏi, đành xuống xe ngựa tiến tới hành lễ. Vẻ mặt cả nhà họ Lâm ai nấy đều thân thiết, nhưng Bạc Dật Hiên lại tỏ ra phức tạp, nhìn nàng mà ánh mắt trĩu nặng.

Hành lễ với phu thê Lâm Hòe xong, nàng thấy rèm xe của Bạc Nghi Nhàn đã buông xuống liền coi như không thấy, chỉ hỏi:
"Sáng nay mọi người ra ngoài sớm thế, Lâm bá bá, Lâm bá mẫu định đi đâu vậy?"

Lâm Hòe đáp:
"Vụ án của đại bá con đã định, hôm nay là ngày hắn khởi hành."

Bạc Cảnh Khiêm bị phán lưu đày tới Bắc Địa, hôm nay là ngày rời kinh. Bạc Nhược U khẽ gật đầu, hóa ra là đi tiễn biệt. Dù Bạc Cảnh Khiêm là tội thần, nhưng có bạn hữu như Lâm Hòe, việc có người thân tiễn đưa cũng là lẽ đương nhiên. Không muốn nán lại lâu, nàng đáp lễ, rồi nói:
"Vậy ta xin phép không làm phiền nữa, kính chúc Lâm bá bá và Lâm bá mẫu bình an trở về."

Nàng cúi đầu hành lễ, Lâm Hòe đáp lại, nhắc nàng vài lời ân cần rồi thả rèm xuống chuẩn bị khởi hành.

Lâm Chiêu nhìn nàng, muốn nói lại thôi, nhưng rồi vẫn không lên tiếng. Còn Bạc Dật Hiên bỗng nhiên cất giọng:
"Muội định cả đời này không trở về Bạc gia nữa sao?"

Bạc Nhược U ngước mắt, ánh mắt thản nhiên:
"Bạc gia là nhà của ta sao?"

Bạc Dật Hiên mím môi, quay đầu, chỉ bỏ lại một câu: "Tùy muội!" rồi thúc ngựa rời đi. Đoàn xe vừa di chuyển, Bạc Nhược U cũng xoay người lên xe ngựa. Bạc Dật Hiên vô thức ngoái đầu nhìn, thấy nàng dứt khoát lên xe mà lòng càng thêm bực bội.

Lâm Chiêu thở dài:
"Dật Hiên, huynh biết muội ấy những năm qua lận đận thế nào, cần gì phải chọc giận muội ấy thêm?"

Bạc Dật Hiên bất mãn đáp:
"Nhưng muội ấy là nữ nhi của Bạc gia. Lẽ nào cả đời này cứ đi theo nghĩa phụ sao? Khi ở Lạc Châu thì không nói, nhưng về kinh thành rồi mà vẫn coi Bạc gia như người dưng nước lã, Tam thúc Tam thẩm dưới suối vàng biết được sao mà an lòng? Nghĩa phụ muội ấy là ngự y Trình gia, Trình gia được bệ hạ sửa án phục hồi, so với Bạc gia sa sút hiện tại, có lẽ muội ấy càng không muốn trở về."

Lâm Chiêu nghe thế, nhíu mày:
"Lời ấy không đúng. Khi vừa hồi kinh, Bạc gia vẫn còn, chính huynh cũng biết muội ấy không phải chưa từng tìm các người. Nhưng huyết mạch tuy quan trọng, còn phải có tình nghĩa. Huynh cứ thử nghĩ mà xem, nếu muội ấy thực sự trở về Bạc gia, huynh có thật sự chăm sóc muội ấy như đối với Nghi Nhàn không?"

Bạc Dật Hiên nghẹn lời, chỉ cứng nhắc đáp:
"Muội ấy là nữ nhi của Tam thúc và Tam thẩm, nếu là muội muội của ta, ta tất nhiên không bạc đãi."

Lâm Chiêu nghe, chỉ khẽ lắc đầu không nói gì thêm. Hai nhà chia đường mà đi.

Bạc gia hiện đã dọn về tòa nhà cũ ở An Bình phường, đủ ở nhưng không sánh nổi nhà cũ trăm năm của Bạc gia ngày trước. Ngồi trong xe ngựa, Bạc Nghi Nhàn nhìn cảnh vật phía trước mà càng thêm bực bội, trong lòng không khỏi căm hận. Nếu Bạc Cảnh Khiêm chịu an phận, Bạc gia vẫn có danh tiếng lẫy lừng, được xưng tụng là gia tộc thanh quý, như thế nàng còn có thể xứng đôi với Lâm Chiêu. Nhưng hiện tại, Bạc gia đã thành một gia tộc tội thần.

Chương 145: Tức Giận

Bạc Nghi Nhàn khẽ siết tay Hồ thị, giọng mang theo nét khẩn trương:
"Mẫu thân, tìm một ngày tốt, sớm đến Lâm gia định hôn sự với Lâm bá bá và Lâm bá mẫu đi..."

Hồ thị đang đắm chìm trong lo lắng khi trượng phu rời kinh, nghe thế thì sững sờ, trầm ngâm một lúc lâu mới nắm chặt tay Bạc Nghi Nhàn:
"Nhàn Nhi nói phải. Phụ thân con đi rồi, trong nhà lại không còn ai nắm quyền, Nhị thúc con cũng khó lòng chống đỡ. Ca ca con dù có chăm sóc, nhưng rốt cuộc cũng là con của Nhị thúc, mà Nhị thẩm thì lòng dạ khó dò. Chúng ta phải nhanh chóng định hôn sự với Lâm gia, bằng không, mẹ con ta sau này biết nương tựa vào đâu?"

Bà chưa nói hết câu đã nghẹn ngào bật khóc. Bạc Nghi Nhàn thấy vậy cũng chua xót trong lòng, nghĩ đến việc Hồ thị sắp đến Lâm gia lo liệu hôn sự, mới có thể tạm yên tâm.

Lúc này, triều đình rung chuyển, ngay cả Tôn Chiêu còn nhìn ra ý đồ, thì Lâm Hòe dĩ nhiên không thể không biết. Lâm Chiêu, nhậm chức tạm thời ở Hộ bộ, cũng nghe phong thanh. Sáng hôm sau, vừa hưu mộc, hai cha con đã cùng ngồi trong thư phòng bàn bạc.

Lâm Chiêu thoáng lo lắng, hỏi:
"Phụ thân, đây rốt cuộc là tình huống gì? Trước kia Trường Ninh Hầu dính dáng đến vụ án Hoàng Kim Cao, Hình bộ và Đại Lý Tự còn chưa định án, vậy mà nay bệ hạ lại muốn Nhị điện hạ tiếp nhận Trực Sử Ti. Phải chăng... muốn lập trữ rồi?"

Ánh mắt Lâm Hòe trở nên sâu xa:
"Đại hoàng tử tư chất bình thường, cũng không được yêu thích. Nhị hoàng tử thì nhanh nhẹn, mẫu phi lại được sủng ái... Bệ hạ quả có ý này."

Lâm Chiêu trầm ngâm giây lát:
"Vậy Hầu gia ở Tây Nam... sẽ không thật sự không trở về được chứ?"

"Sao có thể?" Lâm Hòe khẽ nhếch cằm, nói chắc chắn.
"Lần này Hầu gia quả thực gặp khó khăn, nhưng bao năm nay, y nắm giữ Trực Sử Ti, âm thầm có không ít sự chuẩn bị. Nếu đoán không lầm, Hầu gia không thể dễ dàng gục ngã ở Tây Nam."

Lâm Chiêu nghe vậy cũng thở dài:
"Nhưng đã nhiều ngày không có tin tức..."

Lâm Hòe nheo mắt suy nghĩ, rồi trầm giọng:
"Lo nghĩ như con e là không ít người có. Đừng nóng vội, cứ chờ xem. Mấy kẻ không chờ nổi đã bắt đầu lộ mặt. Về phần Lâm gia chúng ta, cứ an phận giữ đạo làm thần tử, án binh bất động."

Lâm Chiêu gật đầu. Đúng lúc đó, quản sự bước nhanh vào bẩm báo:
"Lão gia, công tử, người Bạc gia đến."

Lâm Hòe có phần ngạc nhiên:
"Người Bạc gia?"

"Dạ, Đại phu nhân mang theo Đại tiểu thư, còn có Nhị lão gia, Nhị phu nhân, cả công tử cũng tới."

Cả gia đình cùng đến, hiển nhiên là có chuyện hệ trọng. Lâm Hòe hơi trầm lại nhưng vẫn dẫn Lâm Chiêu ra chính sảnh nghênh đón. Khi hai cha con đến, người Bạc gia đã ngồi trong phòng.

Sở thị đang nói chuyện với Hồ thị, thấy hai người họ đến, cả nhà Bạc gia đều đứng dậy tiếp đón. Lâm Hòe cười hỏi:
"Sao mọi người đến sớm vậy?"

Sở thị nhìn Lâm Hòe một ánh mắt kín đáo, ông hiểu ý nhưng ngoài mặt không biểu hiện gì. Hồ thị nhìn về phía Bạc Cảnh Lễ, gật đầu ra hiệu. Hắn lập tức đứng dậy, nói:
"Lâm huynh, để bọn trẻ tự ra ngoài trò chuyện một chút."

Nghe vậy, Lâm Hòe đã đoán ra phần nào mục đích của họ. Ông cảm thấy có chút khó xử, nhưng vẫn bảo Lâm Chiêu dẫn huynh muội Bạc Dật Hiên ra ngoài dạo vườn.

Bạc Nghi Nhàn cố giữ vẻ mặt ngây thơ, theo họ ra ngoài, nhưng trong lòng lại có phần căng thẳng. Đêm qua, Hồ thị lo lắng đêm dài lắm mộng, bèn mời Bạc Cảnh Lễ đến, kiên quyết muốn thúc đẩy hôn sự, khiến hắn không thể không đồng ý. Ngụy thị tuy là vợ Bạc Cảnh Lễ, ngoài mặt tiếp chuyện, nhưng thực chất cũng chỉ ra vẻ lấy lệ.

Ra khỏi viện, Lâm Chiêu nhíu mày, hỏi:
"Sao vậy? Trong phủ có chuyện gì sao?"

Bạc Dật Hiên nhìn Bạc Nghi Nhàn, nghĩ bụng việc này rồi cũng không giấu được, liền đáp:
"Không có chuyện gì khác, lần này đến là vì chuyện của huynh và Nhàn Nhi."

Lâm Chiêu khựng lại, ngỡ ngàng một lúc mới hiểu ra. Trong thoáng chốc, hắn không khỏi bần thần, nhưng ánh mắt lại không hề hướng về phía Bạc Nghi Nhàn. Hôn sự này đã định từ lâu, sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày thành đôi. Dù không có lương duyên, giữa hai nhà cũng coi như nghĩa giao hảo.

Bạc Nghi Nhàn đỏ mặt, ngại ngùng nhìn Lâm Chiêu, nhưng chỉ thấy hắn ngẩn ra một lúc rồi bình thản gật đầu:
"Hôn sự của con cái, cứ để cha mẹ làm chủ."

Nói rồi hắn liền chuyển đề tài, hỏi Bạc Dật Hiên về việc học gần đây. Bạc Nghi Nhàn thầm thất vọng. Lâm Chiêu xưa nay trầm ổn cẩn trọng, nhưng cũng là nam tử tuổi đôi mươi, nói tới hôn sự lẽ ra cũng nên có chút vui mừng chờ đợi. Nhưng trên mặt hắn chẳng có lấy một nét biến sắc, như chỉ đang làm việc theo lệ.

Tuy vậy, nghĩ đến hắn đã nhận lời, nàng lại tự an ủi, miễn là hắn đồng ý là được. Lâm gia giữ chữ tín, hôn sự này cứ âm thầm tiến hành là tốt nhất.

Trong chính sảnh, Lâm Hòe cười khách sáo với Hồ thị:
"Vốn định sau đầu xuân năm sau, giờ trời vẫn còn sớm, cứ từ từ chọn ngày tốt, tuần tự chuẩn bị lễ nghi đầy đủ thì vẫn hơn."

Hồ thị mỉm cười ôn hòa:
"Phải rồi, vốn cũng đã bàn qua, chỉ là trước khi đi, cha Nhàn Nhi dặn dò lại. Ông ấy không yên tâm về con bé, mong thành hôn sớm chừng nào tốt chừng nấy. Ta đi xem ngày, tháng 11 có ngày tốt."

Đã là hạ tuần tháng 8, nếu chọn tháng 11, tức là chỉ còn chưa đầy hai tháng để chuẩn bị. Lâm Hòe nhìn sang Sở thị, bà thoáng khó xử, kéo khóe môi cười, nói với Hồ thị:
"Thế này có phải hơi gấp quá không? Chỉ còn hai tháng, chuẩn bị hôn sự e không kịp. Họ hàng Lâm gia đa phần ở xa, việc mời trưởng bối tốn không ít thời gian, chưa kể sính lễ cũng còn chưa xong. Làm qua loa chẳng phải sẽ ủy khuất Nhàn Nhi?"

Mặt Hồ thị thoáng mất tự nhiên, miễn cưỡng cười nói:
"Nếu đợi sang năm, lại thêm nửa năm nữa, thật sự quá lâu..."

Lâm Hòe vẫn không đổi ý, Sở thị cũng kiên quyết:
"Đã đợi bấy nhiêu năm, chẳng lẽ không đợi thêm được vài tháng? Thành hôn là chuyện quan trọng, phải làm chu toàn mới được."

Hồ thị nhìn sang Bạc Cảnh Lễ cầu cứu, nhưng hắn tính tình yếu đuối, thấy Lâm Hòe không nhượng bộ, cũng chỉ đành gật đầu tán thành. Hồ thị buồn bực, nhìn Ngụy thị cầu cứu, nhưng nàng chỉ thản nhiên ngồi đó, không định lên tiếng.

Hồ thị bỗng nghiến răng nói:
"Nhàn Nhi không phải người kén chọn, hai nhà vốn thế giao, cần gì phải câu nệ? Lâm Chiêu cũng chẳng còn nhỏ, thành hôn sớm có khi còn tốt cho hắn."

Sắc mặt Lâm Hòe và Sở thị thoáng trầm lại. Lâm Hòe chưa ổn định chức Thượng thư, Lâm Chiêu mới tạm thời ở Hộ bộ, cả hai còn đang trong giai đoạn then chốt. Trước kia đã chọn năm sau thành hôn là vì công việc của cha con họ. Nay lại vướng thêm vụ án Hoàng Kim Cao, Hộ bộ vẫn chưa định án, nếu công bố hôn sự lúc này, dư luận chẳng thể nào tránh khỏi những lời bàn tán.

Sở thị cố nhẫn nhịn, nhưng vẫn thấy khó mà tiếp tục, nghiêm giọng nói:
"Tình hình thế này, vụ án Hộ bộ chưa định, Lâm lão gia là quan chủ án. Nay cho Chiêu Nhi và Nhàn Nhi thành hôn chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến danh dự của cả hai bên?"

Hồ thị nghe thế, như bị chạm vào vết thương, lạnh giọng nói:
"Vậy là Lâm gia sợ mất thể diện, thấy Bạc gia là tội thần, nên chê bai không muốn kết thân nữa, phải không?"

Lâm Hòe không ngờ bà lại dám nói thẳng ra, gương mặt già nua đỏ bừng vì giận:
"Không phải thế. Lâm gia chúng ta phải tốt, Nhàn Nhi vào cửa mới tốt được. Lẽ nào ngươi không hiểu lý lẽ đó?"

Nếu là trước kia, Hồ thị đã hiểu, nhưng nay chồng bà đã chịu tội, bà sớm không còn lòng dạ mà giữ thể diện, nhất quyết:
"Chẳng qua chỉ thành hôn sớm vài tháng, hôn ước năm đó hai nhà cùng định, nay Lâm gia muốn hủy bỏ thì chẳng phải thất tín sao? Dù có bận rộn, chúng ta sẽ tự lo liệu mọi thứ. Thiên hạ ai ai cũng biết hai nhà sớm có hôn ước, lẽ nào Lâm gia còn muốn phủ nhận?"

Nghe đến đây, Sở thị tức giận không kiềm được, nàng đột ngột đứng lên, lạnh lùng đáp:
"Chưa thấy ai làm mai cho con cái lại vô lý đến thế!"

Vừa nói dứt lời, Sở thị cảm thấy ngực nhói lên đau đớn, thân thể chao đảo rồi ngã xuống đất. Lâm Hòe hốt hoảng đỡ lấy nàng, lớn tiếng gọi:
"Phu nhân! Phu nhân, nàng làm sao vậy?"

Sở thị đã tái nhợt mặt mày, mồ hôi túa ra, miệng chỉ phát ra tiếng rên yếu ớt. Lâm Hòe hoảng hốt, vội sai người hầu đi mời đại phu, rồi lại nghĩ đến Minh Trọng Hoài đang trực trong cung, ông liền đổi ý:
"Mau đi mời Trình Uẩn Chi đến!"

Trong sảnh lập tức hỗn loạn, cả nhà Bạc gia đều sững sờ, Hồ thị sợ đến mức chân run rẩy, nào ngờ chỉ qua vài lời cãi vã đã khiến Sở thị tức giận ngất đi.

Mấy gia nhân trắng bệch chạy ra vườn tìm Lâm Chiêu. Hắn vừa thấy đã vội hỏi, thì một người trong số đó hốt hoảng bẩm báo:
"Công tử mau về xem, phu nhân bị Đại phu nhân chọc giận mà ngất xỉu, sợ rằng... sợ rằng không ổn rồi..."

Nghe đến đây, Lâm Chiêu cảm thấy như sấm sét ngang tai, mặt Bạc Nghi Nhàn cũng xám xanh, không tin vào tai mình. Rõ ràng đang bàn chuyện hôn kỳ, sao lại khiến Lâm phu nhân tức giận đến thế?!

Nhìn bóng dáng Lâm Chiêu vội vã chạy về chủ viện, lòng Bạc Nghi Nhàn bỗng trào dâng một nỗi sợ hãi sâu sắc.

Chương 146

Lâm Chiêu trở lại chủ viện, quả nhiên thấy trong viện hỗn loạn, kẻ đứng người ngã đầy khắp. Sở thị được Lâm Hòe dìu về phòng nghỉ, còn mấy người nhà họ Bạc thì đứng co ro dưới mái hiên, trên mặt ai nấy đều là vẻ bàng hoàng. Riêng Hồ thị, mặt tái mét, mồ hôi túa ra ướt đẫm trán, thấy Lâm Chiêu đi nhanh vào trong, bà ta liền né tránh ánh mắt, đứng thẳng lưng mà chẳng che giấu nổi sự thấp thỏm, như chỉ muốn rời Lâm phủ ngay lập tức.

Lâm Chiêu nhìn thoáng qua, không nói gì, vội vã bước vào phòng trong. Thấy mẫu thân nằm yếu ớt trên giường, mặt vàng như tờ giấy, hơi thở mong manh, bất tỉnh, lòng hắn đau như cắt. Từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ hắn thấy bà bị bệnh đến mức này.

"Mẫu thân..." Lâm Chiêu nghẹn ngào.

Lâm Hòe ngồi bên cạnh, nắm chặt tay phu nhân, nghe thấy tiếng con trai thì chỉ thở dài nặng nề, nói:
"Đừng quá lo, đã sai người đi mời Trình bá bá của con đến rồi."

Nhưng Lâm Chiêu khó mà an lòng, liền hỏi:
"Thuốc mẫu thân vẫn uống hằng ngày đã dùng chưa? Sao lại kích động đến mức này?"

Lâm Hòe thở dài, giải thích:
"Là người nhà họ Bạc đến. Họ muốn đẩy hôn kỳ của con với Nhàn Nhi lên tháng mười một. Cha và mẫu thân cảm thấy quá gấp gáp, nên bàn là cứ theo dự tính ban đầu, để đến sang năm. Thế mà mẫu thân của Nhàn Nhi không đồng ý, còn nói sẽ tự đi mời mai mối làm lễ bên nhà gái, bất chấp ý kiến của chúng ta. Mẫu thân con nhất thời không kìm được tức giận, nên mới thành ra thế này."

Nghe vậy, Lâm Chiêu sững người. Từ xưa đến nay, chuyện hôn nhân vẫn luôn được hai bên thương lượng kỹ càng, vậy mà nhà họ Bạc lại gấp gáp đến mức cưỡng ép như thế, thật sự không hợp lẽ. Ban đầu đã thỏa thuận để sang năm, giờ cớ gì lại ép buộc vào lúc này?

Lâm Chiêu nhìn mẫu thân đang thoi thóp, không khỏi thấy bất an, vừa đau lòng lại vừa phẫn uất.

Ngoài hiên, Bạc Nghi Nhàn cùng Bạc Dật Hiên cũng chạy tới. Bạc Nghi Nhàn trắng bệch, nhìn Hồ thị, nghiến răng hỏi:
"Mẫu thân, sao người lại khiến Lâm bá mẫu tức giận đến ngất xỉu như vậy?"

Trước đây, Hồ thị đã từng chọc giận Sở thị một lần, mãi sau mới do Bạc Nghi Nhàn thúc ép mà bà ta phải đến Lâm phủ làm hòa. Lâm gia rộng lượng bỏ qua, còn chuẩn bị chu toàn để Bạc Cảnh Khiêm lên đường lưu đày, giữ chút mặt mũi cho Bạc gia. Nghi Nhàn thấy vậy nên muốn nhanh chóng định ra hôn kỳ, nhưng không ngờ lại thành ra thế này.

Sắc mặt Hồ thị càng tái, lắp bắp:
"Ta... ta chẳng phải là vì con sao? Không phải con muốn sớm thành hôn ư? Nhưng họ cứ khăng khăng đẩy sang năm. Ta mới nói nếu vậy thì ta sẽ về mời mai mối định ngày trước. Còn nếu Lâm gia thật sự không tiếp nhận... ta cũng chỉ nói vậy thôi, ai ngờ bà ấy lại tức đến mức này!"

Hạ nhân Lâm phủ đứng gần đó nghe Hồ thị nói, không nhịn được mà liếc sang phía Bạc Nghi Nhàn, trong lòng thầm nghĩ không ngờ nàng lại nóng lòng muốn gả vào Lâm gia đến thế. Bạc Nghi Nhàn vừa sốt ruột vừa giận, thấy Hồ thị nói năng không cẩn thận thì xấu hổ đến đỏ cả mặt. Nhưng so với nỗi quẫn bách khi bị hiểu lầm, ả càng lo lắng rằng nếu Sở thị thực sự bị tức giận mà sinh bệnh nặng, không chỉ hôn kỳ tháng mười một khó mà định được, ngay cả hôn sự này cũng khó giữ.

Bạc Nghi Nhàn vừa bực bội nhìn Hồ thị, vừa muốn vào trong xem tình hình, nhưng lại bị hạ nhân của Lâm gia ngăn lại. Thị tì lạnh lùng nói:
"Cô nương chú ý, đây là phòng của lão gia và phu nhân, không tiện cho người ngoài."

Lúc trước, dù có ngăn lại, hạ nhân Lâm phủ vẫn rất khách khí, chưa bao giờ nói thẳng và lạnh lùng như thế. Bạc Nghi Nhàn cảm thấy uất nghẹn, nhưng trong hoàn cảnh này, đành nén giận đứng ngoài.

Lâm phủ nằm ở phía Tây Trường Thọ phường, còn nhà mới của Trình gia lại ở phía Đông, thành ra phải qua hai nén hương Trình Uẩn Chi mới tới nơi. Nghe hạ nhân Lâm phủ truyền báo, ông lập tức dẫn theo Bạc Nhược U đi vào chủ viện, đến nơi thì phát hiện cả hai phòng Đại, Nhị của Bạc gia đều có mặt.

Bạc Nghi Nhàn thấy Trình Uẩn Chi được mời đến thì vừa lo lắng lại vừa ghen ghét. Dù vậy, ả vẫn thầm mong ông có thể cứu được Sở thị, để khỏi làm mối hôn sự trở nên rối ren hơn. Bạc Nhược U nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lại thấy thái độ lãnh đạm của hạ nhân với nhà họ Bạc, trong lòng đã hiểu rõ phần nào.

Trình Uẩn Chi gật đầu chào Bạc Cảnh Lễ, rồi dẫn theo Bạc Nhược U vào phòng. Cánh cửa này, người Bạc gia không vào được, nhưng cha con Trình Uẩn Chi lại có thể vào thẳng, khiến Bạc Nghi Nhàn vừa lo lắng vừa ghen tức, cảm giác như bị ngăn cách khỏi Lâm Chiêu, còn Bạc Nhược U thì lại đang ở cùng hắn. Ả bồn chồn đi qua đi lại, lòng không khỏi ngóng trông.

Trong phòng, Lâm Hòe vừa thấy Trình Uẩn Chi đã như nhìn thấy cứu tinh, giọng ông run rẩy:
"Uẩn Chi, mau cứu Thục Ninh..."

Trình Uẩn Chi tiến lên, không nói gì, đặt ngón tay bắt mạch, nhưng mới chạm vào mạch môn của Sở thị, lông mày ông đã nhíu lại. Lâm Hòe và Lâm Chiêu thấy vậy, lo lắng hỏi:
"Sao rồi?"

Trình Uẩn Chi trầm giọng đáp:
"Mạch tượng rất yếu, tâm mạch có dấu hiệu tắc nghẽn, có lẽ bệnh kín từ trước nay nay gặp kích động nên phát tác. Bình thường nàng ấy có triệu chứng đau thắt ngực, khó thở không?"

Lâm Hòe vội đáp:
"Có, gần đây cũng phát vài lần, nhưng uống thuốc vài ngày thì đỡ."

Trình Uẩn Chi gật đầu:
"Đúng rồi, ta sẽ kê đơn thuốc cứu mạng, sắc uống ngay lập tức rồi ta thi châm. Nàng có thể tỉnh lại hay không, còn phải xem ý trời."

Lâm Hòe nghe mà người choáng váng, liền sai người đi lấy giấy bút. Trình Uẩn Chi không chậm trễ, kê đơn ngay rồi đưa cho người mang đi sắc thuốc. Trong lúc đó, ông mở rương thuốc, bảo Bạc Nhược U lấy ngân châm khử trùng bằng rượu mạnh, vừa chẩn mạch lại, vừa hỏi thêm về các triệu chứng của Sở thị.

Khi thuốc đã sắc xong, Trình Uẩn Chi bảo Lâm Hòe đút thuốc cho Sở thị, rồi bắt đầu thi châm. Sở thị tỉnh lại một chút nhưng vẫn mê man. Trình Uẩn Chi an ủi:
"Có thể tỉnh là dấu hiệu tốt. Lần này thi châm, ít nhất phải mất một canh giờ, mọi người ra ngoài chờ đi."

Lâm Hòe nhớ đến người nhà họ Bạc còn chờ ngoài kia, trong lòng đã không còn nể nang, ông gọi quản gia lại nói:
"Người Bạc gia còn ở đây không?"

Quản gia đáp:
"Bẩm lão gia, họ vẫn chờ ngoài sân."

Lâm Hòe cười lạnh, ra lệnh:
"Bảo họ về đi, phu nhân bệnh nặng, hôm nay ta không tiện tiếp khách."

Quản gia nghe lệnh, lập tức đi ra. Rất nhanh sau đó, ngoài phòng truyền đến tiếng tranh cãi, nhưng lệnh đã ban, quản gia không nhượng bộ, người nhà họ Bạc đành bẽ bàng rời đi.

Trong phòng, Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U nghe rõ mọi chuyện nhưng đều im lặng không hỏi han gì thêm. Lâm Hòe quay vào, vẻ mặt trĩu nặng, thở dài. Lâm Chiêu nhìn cha mà không giấu được vẻ đau lòng.

Quả nhiên, quá trình thi châm kéo dài gần một canh giờ. Khi Trình Uẩn Chi hạ châm, chờ thêm một lát, Sở thị mới thực sự tỉnh. Nhìn thấy trượng phu và con trai, mắt nàng đỏ hoe, Lâm Hòe nắm chặt tay nàng, lúc này nàng mới nhìn thấy cha con Trình Uẩn Chi cũng ở đó, liền yếu ớt cất lời cảm ơn.

Trình Uẩn Chi đáp:
"Tẩu có thể tỉnh là điều may mắn. Nhưng bệnh này khó mà coi thường, thêm vài năm nữa mà còn phát tác như vậy thì e là khó cứu. Sau này, tẩu phải điều dưỡng tốt, tuyệt đối tránh kích động quá mức."

Sở thị nghe vậy, cảm kích cảm ơn, sau khi uống thêm một bát thuốc lại chìm vào giấc ngủ. Lâm Hòe liền mời Trình Uẩn Chi cùng Bạc Nhược U ra ngoài ngồi, đến khi hạ nhân dâng trà, ông thở dài than thở:

"Ta cũng chẳng giấu gì, Thục Ninh hôm nay là do mẫu thân của Nghi Nhàn làm cho tức giận. Họ đòi định hôn kỳ vào tháng mười một."

Bạc Nhược U im lặng, cúi mặt uống trà, Trình Uẩn Chi nghe vậy cũng chỉ lặng yên, không tỏ vẻ gì, chỉ nhắc khẽ:
"Huynh đã chọn rồi thì phải chấp nhận. Đại phòng nhà họ Bạc... chẳng phải huynh đã rõ sao?"

Lâm Hòe cười cay đắng, ánh mắt dừng trên người Bạc Nhược U, càng cảm thấy nàng trầm tĩnh ngoan ngoãn. Ông lắc đầu, ngậm ngùi:
"Có lẽ là ta đã sai từ ban đầu, một bước sai, từng bước đều sai, giờ suýt nữa lại hại cả Thục Ninh. Cũng chẳng thể trách ai được."

Trình Uẩn Chi không đáp, tựa như đồng tình với lời ấy. Lâm Hòe buồn bã hỏi thêm về cuộc sống nhà mới của cha con Trình Uẩn Chi, nhưng sắc trời đã không còn sớm, ông đành để họ cáo từ. Lâm Hòe có ý mời họ ở lại dùng bữa, nhưng Trình Uẩn Chi khéo léo từ chối, chỉ hẹn ngày mai sẽ qua thăm bệnh Sở thị.

Cha con Lâm Hòe tiễn hai người ra tận cửa, nhìn xe ngựa của họ xa dần, Lâm Hòe lại buông tiếng thở dài.

Đứng bên cạnh, Lâm Chiêu nhìn cha mình, chợt nghĩ đến Bạc Nhược U, hôm nay nàng chẳng nói một lời, lặng lẽ như một cái bóng, khiến lòng hắn trào lên cảm giác ấm áp kỳ lạ.

Trên xe ngựa về phủ, Trình Uẩn Chi cũng không khỏi cảm thán:
"Chỉ e Bạc gia đang quá nóng vội. Lần này gia cảnh sa sút vì tội danh của Bạc Cảnh Khiêm, bọn họ sợ rằng sẽ nhanh chóng xuống dốc, trong khi Lâm Hòe sắp được thăng chức. Có lẽ vì lo Lâm gia sẽ thay đổi ý định về hôn sự nên họ mới phải vội vã như thế."

Ông hừ lạnh một tiếng, giọng có phần trào phúng:
"Rốt cuộc là do lòng dạ thiếu kiên nhẫn mà dễ kích động. Hôn sự này đồn đại đã nhiều năm trong kinh thành, chỉ cần họ kiên trì chờ đợi, Lâm Hòe càng tiến xa thì lại càng không dám dễ dàng hủy hôn. Đằng này, nháo ra chuyện thế này, chẳng biết rồi hôn sự liệu còn giữ nổi không. Thật là thiếu suy xét!"

Bạc Nhược U cũng không ngờ Lâm gia lại bị lôi vào cảnh hỗn loạn vì chuyện này. Dù vậy, nàng không để tâm đến hôn sự của Lâm Chiêu và Bạc Nghi Nhàn, ngược lại chỉ quan tâm đến bệnh tình của Sở Thục Ninh. Trình Uẩn Chi tỉ mỉ giải thích với nàng, rồi trầm ngâm dặn dò:
"Hiện giờ Bạc gia có lẽ rất hoảng hốt, nếu Lâm gia dứt hôn, họ nhất định sẽ không chịu bỏ qua. Về sau ta đến Lâm gia xem bệnh, con không cần đi theo làm gì."

Ông lo rằng nàng có thể gặp cảnh nhà họ Bạc đến gây náo loạn, nên Bạc Nhược U liền đáp ứng.

Sáng sớm hôm sau, Trình Uẩn Chi đến Lâm phủ một mình. Lâm Chiêu ra nghênh tiếp, thoáng thấy ông đến mà không có Bạc Nhược U thì đôi mắt ánh lên vẻ thất vọng. Khi vào chủ viện, Sở Thục Ninh đã tỉnh, đang uống thuốc. Trình Uẩn Chi chẩn mạch xong, lại thi châm cho bà một canh giờ, đến khi mặt trời lên cao mới xong. Đúng lúc đó, quản gia bên ngoài báo rằng người nhà họ Bạc lại đến.

Bạc Nghi Nhàn cùng Hồ thị lần này dẫn theo cả Bạc Dật Hiên, nói là đến xin tạ lỗi. Lâm Hòe nghe vậy liền dứt khoát từ chối:
"Không gặp, bảo họ trở về. Phu nhân còn đang bệnh, bệnh chưa khỏi thì không tiếp khách. Cửa Lâm phủ, đâu phải ai muốn vào cũng được."

Quản gia lập tức ra đuổi khách, lúc này Sở Thục Ninh mới hỏi:
"Sao không thấy Tiểu Nhược đến cùng?"

Trình Uẩn Chi ôn tồn đáp:
"Con bé bận vụ án ở nha môn, hôm nay phải điểm danh rồi. Nó biết bệnh của tẩu tạm thời đã ổn nên nói rằng sẽ chọn ngày khác cùng ta đến thăm."

Sở Thục Ninh thở dài:
"Tiểu Nhược đúng là đứa trẻ ngoan."

Nàng thoáng lộ vẻ muốn nói thêm điều gì, nhưng Trình Uẩn Chi lại không tiếp lời, mà chỉ dặn dò kỹ lưỡng về cách dưỡng bệnh. Lâm Hòe và Sở Thục Ninh đều hiểu ông đang có sự kiêng dè nên cũng không tiện hỏi han thêm. Đến giờ Ngọ, Trình Uẩn Chi cáo từ, Sở Thục Ninh thở ngắn than dài.

Lâm Chiêu tưởng bà còn giận nên an ủi đôi câu. Sở Thục Ninh trầm ngâm nhìn hắn, nói:
"Chiêu Nhi, mẫu thân không phải là loại người ghét người nghèo mà chuộng kẻ giàu. Lần này từ chối cho thành hôn sớm hơn, thực chất cũng chỉ vì nghĩ cho con đường làm quan của con và phụ thân, nhưng Bạc gia lại không hiểu lý lẽ. Con hiểu không?"

Lâm Chiêu vốn đã nghe rõ đầu đuôi chuyện hôm qua, liền gật đầu đáp:
"Mẫu thân, con hiểu."

Sở Thục Ninh vỗ ngực thở dài:
"Khi xưa thấy Nghi Nhàn là đứa ngoan ngoãn, lại có hôn ước từ sớm nên ta và phụ thân con vẫn xem con bé như con dâu chưa qua cửa. Nhưng giờ ta càng nghĩ càng thấy hôn sự này khó mà ổn. Đặc biệt là mẫu thân của con bé, thực không dễ sống chung. Con và phụ thân đều là quan trong triều, vốn đã khiến nhiều người dòm ngó. Sau này nếu kết thân với một gia đình không an phận, e rằng tiền đồ của con sẽ bị liên lụy."

Lâm Chiêu cúi đầu, suy nghĩ giây lát rồi nói:
"Nhưng tình hình đã thế, còn có thể hủy hôn sao? Hôn sự này định ra đã nhiều năm, cả kinh thành đều biết. Nếu lúc này hủy bỏ, Lâm gia chẳng phải sẽ mang tiếng bội tín, mà Bạc gia cũng chẳng khác nào họa vô đơn chí. Nghi Nhàn là con gái, cũng sẽ ảnh hưởng danh tiếng của nàng."

Lời hắn tuy rất lý trí nhưng giọng điệu vẫn phảng phất bất mãn. Sở Thục Ninh chợt hỏi:
"Chiêu Nhi, con có thật lòng thích Nghi Nhàn không?"

Lâm Chiêu nghe vậy, nét mặt không chút xao động, đáp thành khẩn:
"Hôn sự này là mẫu thân và phụ thân định ra cho con, tất nhiên con vẫn luôn kính trọng và thích nàng."

Sở Thục Ninh nghe xong ngẩn người, nhìn sâu vào đôi mắt đen tĩnh lặng của hắn, lòng không khỏi chua xót. Bà lẩm bẩm:
"Con không biết... năm đó..."

Sở Thục Ninh thoáng nhìn sang Lâm Hòe như muốn nói gì đó, nhưng thấy ông không lên tiếng, bà đành nén lại, chỉ vỗ ngực thở dài:
"Cũng là do ta và phụ thân con quá cố chấp, nay sự tình mới thành ra thế này. Giờ hủy hôn thì cũng khó mở miệng, nhưng nghĩ đến cảnh sau này, con phải chịu cảnh rối ren, trong nhà không được một ngày yên ổn, ta không thể nào cam tâm mà chấp nhận hôn sự này được."

Sở Thục Ninh càng nói càng thấy nặng nề, đau tức ngực không thôi. Lâm Hòe vội vàng khuyên giải, giúp bà nằm xuống nghỉ ngơi. Lâm Chiêu ở lại một lúc, thấy mẫu thân đã an ổn thì mới xin phép cáo lui.

Vừa bước ra ngoài, gã sai vặt liền tiến đến nói nhỏ:
"Công tử, Bạc công tử và tiểu thư đang chờ ở ngoài cửa, nói muốn gặp ngài."

Lâm Chiêu nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi vẫn bước đến cửa hông. Vừa ra ngoài, hắn thấy huynh muội Bạc gia đứng đợi trong con ngõ vắng lặng, trên mặt đều lộ vẻ vui mừng khi thấy hắn. Bạc Nghi Nhàn bước tới, đôi mắt đỏ hoe:
"Chiêu ca ca, bá mẫu thế nào rồi?"

Lâm Chiêu nhìn nàng, nhưng cảm giác bực bội vẫn chưa thể tiêu tan, hắn đáp với vẻ lạnh nhạt:
"Đã đỡ hơn rồi."

Nghe vậy, Bạc Nghi Nhàn lập tức rơi nước mắt:
"Chiêu ca ca, đều là lỗi của mẫu thân ta. Phụ thân gặp nạn, bà hoảng hốt, lo các người sẽ chê ghét, nên mới vội vàng đến mức này. Ta biết lần này chúng ta có lỗi, hiện giờ bá mẫu không muốn gặp, chúng ta cũng không dám đến quấy rầy, đợi khi bá mẫu khỏe lại, chúng ta sẽ đến xin tội."

Lâm Chiêu hít sâu, cố nén cảm giác khó chịu:
"Vì sao đột nhiên các người lại muốn thúc đẩy hôn kỳ sớm như vậy? Trước kia đã nói để sang năm, dù phụ mẫu ta không đồng ý cử hành trước, cũng có thể chậm rãi thương lượng. Vậy mà mẫu thân muội lại nói ra những lời ngang ngược, hành động như thế, sao còn xứng là gia đình thi thư lễ nghi?"

Dừng lại một chút, hắn không kìm được mà trách:
"Ta nghe hạ nhân nói, là chính miệng mẫu thân muội bảo do muội muốn thành hôn sớm?"

Lời này khiến mặt Bạc Nghi Nhàn đỏ bừng, ánh mắt hơi dao động:
"Ta... Chiêu ca ca, ta chỉ là sợ hãi thôi. Huynh không hiểu, từ khi phụ thân gặp nạn, khắp kinh thành đều xì xào bàn tán, ngay cả Quân Nhi cũng ít qua lại với ta hơn... Ta..."

Ả nhìn Lâm Chiêu, nước mắt rơi lã chã:
"Chúng ta đính hôn đã bao năm, Chiêu ca ca chắc cũng hiểu lòng ta. Ta không muốn chờ đợi lâu hơn nữa. Ta cứ nghĩ huynh cũng mong muốn thành hôn sớm, nên mới không ngăn mẫu thân..."

Nhìn nàng khóc thương tâm như vậy, Lâm Chiêu dù lòng còn bất mãn cũng không tiện trách mắng thêm, nhất là khi thấy Bạc gia đang trong cảnh nguy nan, nàng muốn sớm tìm chỗ nương tựa cũng là điều dễ hiểu.

Lâm Chiêu cố gắng đè nén sự cay đắng nơi yết hầu:
"Mẫu thân hiện giờ đang nằm trên giường dưỡng bệnh, những ngày gần đây ta muốn hầu bệnh, các người không cần ngày ngày đến đây, mọi việc còn lại, chờ khi mẫu thân khỏe lại rồi hãy bàn lại, hãy về đi."
Nói xong, Lâm Chiêu xoay người bước vào cửa phủ. Hai mắt Bạc Nghi Nhàn đẫm lệ nhìn theo bóng lưng của hắn cho đến khi khuất hẳn, rồi mới đưa tay xoa xoa nước mắt. Nỗi thương tâm và hối hận trên mặt ả dần biến mất, nhường chỗ cho chút hờ hững và oán hận. Bạc Dật Hiên đứng bên cạnh quan sát thấy có điều lạ lùng. Hắn đi cùng ả để tạ lỗi, trước đó thấy ả khóc lóc thương tâm khiến người ta nghĩ rằng ả rất hối hận vì đã bức ép Lâm thị. Nhưng giờ phút này, hắn cảm giác Bạc Nghi Nhàn không có vẻ gì là tự trách như hắn đã tưởng tượng.

Sở thị bị bệnh không phải ngày một ngày hai, việc điều dưỡng cũng không dễ dàng. Đến ngày thứ ba, khi Trình Uẩn Chi đến thăm, ông vẫn đi một mình. Lâm Chiêu vì hầu bệnh mà xin nghỉ, hắn vẫn ra nghênh tiếp Trình Uẩn Chi. Sau khi xem bệnh xong và tiễn ông về, Lâm Chiêu ngồi lại trong phòng Sở thị, lòng nặng trĩu lo âu.

Buổi chiều hôm đó, Lâm Hòe về phủ, cả nhà cùng trò chuyện một lát. Nhìn thấy Lâm Chiêu có vẻ mệt mỏi, ông bảo hắn đi nghỉ trước. Lâm Chiêu nghe vậy thì gật đầu, nhưng lại đi vào nhà bếp lấy một chén thuốc cuối cùng trong ngày cho Sở thị.

Trong phòng, khi thấy Lâm Chiêu đi rồi, Sở Thục Ninh mới khóc ướt mi mà nói:
"Lâm Hòe, giờ phải làm sao cho tốt đây? Chiêu Nhi có vẻ không thật lòng yêu Nghi Nhàn, chỉ là từ nhỏ đã quen với hôn ước này, nó chỉ muốn tuân theo mệnh lệnh của cha mẹ. Nhưng chàng và ta lại nhất quyết chọn cho con một hôn sự như vậy, sau này không phải hại con sao?"

Lâm Hòe trầm mặc không nói, những ngày qua, ông như đã già đi hai phần. Sở Thục Ninh thở dài:
"Ta có chút hối hận rồi. Nếu như khi Uẩn Chi vừa mới hồi kinh, chúng ta đổi lại hôn sự năm đó, chẳng phải đã giảm đi nhiều rắc rối như vậy sao? Dù Chiêu Nhi không lớn lên cùng Tiểu Nhược, nhưng ta thấy con đối với Tiểu Nhược vẫn khá nhiệt tình, ít nhất là yêu thích cô muội muội này. Tính tình Tiểu Nhược cũng thuần khiết hơn Nghi Nhàn."

"Chuyện hôn sự năm đó, Nghi Nhàn đều biết, lần này nó vội vã thành hôn, có lẽ cũng giống như mẫu thân nó, sợ phát sinh biến số. Giá như năm đó chàng và ta không đổi hôn sự, thì trong mấy năm này, nếu vẫn đính hôn với Tiểu Nhược, e rằng chúng ta không đến nỗi phải lựa chọn giữa cô nương nhà khác hay dính líu đến Đại phòng Bạc thị."

Lâm Hòe thở dài:
"Hiện giờ nói những lời này đã không còn kịp. Uẩn Chi đã từng nói không tiếp tục truy cứu việc này, mà nàng cũng thật sự không truy cứu. Bây giờ chúng ta cùng Đại phòng Bạc thị náo loạn như thế, huynh ấy cũng không xen vào nhiều, chẳng qua là không muốn quan tâm mà thôi."

Sở Thục Ninh nghĩ đến đây thì lòng đầy hối hận, đang muốn lau nước mắt, bỗng liếc nhìn bóng dáng dưới ánh nắng từ cửa phòng chiếu vào, trong lòng kinh hoàng, lập tức quát lớn:
"Ai ở bên ngoài?!"

Tiếng bước chân vang lên, rất nhanh, Lâm Chiêu, mang theo vẻ ngạc nhiên nghi ngờ, bưng một chén thuốc đi vào. Sắc mặt Lâm Hòe cùng Sở Thục Ninh hơi biến đổi, Lâm Chiêu dùng giọng điệu tối nghĩa hỏi:
"Các người vừa mới nói cái gì? Năm đó, người cùng con đính hôn vốn là Nhược U muội muội?"

...

Bạc Nhược U liên tục đến nha môn cho đến ngày thứ năm, vụ án của Lưu Dao cuối cùng cũng đã được kết án. Mặc dù nàng không cần tham gia nghiệm thi, nhưng vẫn giúp các Văn lại thống kê các công văn hồ sơ, cả ngày đều bận rộn không ngơi nghỉ. Ngày hôm đó, Ngô Tương đưa cho nàng một phần chứng cung cuối cùng để sao chép, thở dài ngồi xụi lơ trên ghế bên cạnh:
"Có thể coi như tìm đủ toàn bộ nhân chứng vật chứng. Hai ngày sau sẽ thăng đường, có thể kết tội, vụ án này kết thúc, chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi một chút."

Các Văn lại khác cũng đồng tình đáp lời, nhưng Bạc Nhược U không nói gì, chỉ chăm chú sao chép hồ sơ, bàn tay khéo léo viết ra kiểu chữ tiểu Khải vô cùng xinh đẹp, hồ sơ từ tay nàng sao chép đều có vẻ ngay ngắn và nghiêm chỉnh. Ngô Tương nhìn nàng, không khỏi thở dài bất đắc dĩ.

Hắn nhận ra Bạc Nhược U đang cố tìm việc làm để quên đi nỗi lo âu, nghĩ đến những lời đồn đại trong kinh thành những ngày qua, lòng hắn cũng xót xa cho cô gái nhỏ này. Khẩu cung của Lưu Hằng về việc mưu hại Lưu Dao được khai ra rất nhanh, nhưng để thăng đường định án, vẫn cần rất nhiều chứng cứ.

Như Bạc Nhược U đã dự liệu, sau khi Lưu Dao bị cấm túc ở Thủy Nguyệt am, Lưu Hằng xác thực không chỉ một lần đi qua nơi đó. Cuối tháng 2, đầu tháng 4 và đầu tháng 6, hắn đều dùng các lý do khác nhau để tới Thủy Nguyệt am, sử dụng biện pháp giả trang gã sai vặt, còn bản thân thì lại giả dạng thành gã để hành động.

Hai lần vào tháng 2 và tháng 4, hắn đã biết Thủy Nguyệt am trong hai ngày đó không có người, cho nên hắn đã thuê hai gian phòng ở hoa lâu bên hồ Vị Ương, trong hai đêm đó, lợi dụng lúc không ai để ý, hắn đã để gã sai vặt ở lại trong lâu, còn mình thì cưỡi ngựa ra khỏi thành đi gặp Lưu Dao, sau đó cùng Lưu Hủ đi thêm một lần, cũng chỉ để động viên Lưu Dao.

Sau khi Lưu gia sa sút, cuộc tranh giành gia sản ngày càng trở nên quyết liệt. Lưu Tam gia không cam lòng, Lưu Hằng, thân là nhi tử, dĩ nhiên phải giúp phụ thân làm những việc bí mật. Việc này đã bị Lưu Dao, người có tình với hắn, phát hiện ra. Mặc dù Lưu Dao rất yêu Lưu Hằng, nhưng Lưu Hằng lại không ngờ đến kết cục mà mình và nàng sẽ phải đối mặt. Hắn không nghĩ rằng Lưu Dao lại mang thai, và vì không dám để lộ chuyện này, hắn chỉ dám giấu kín.

Câu chuyện của Lưu Dao bị trục xuất khỏi gia phả giống như bí mật trong phủ, nhưng vào đêm giao thừa năm đó chính là do Lưu Tam gia an bài. Hắn nắm giữ các loại chìa khóa trong từ đường, và Lưu Hằng chính là vào lúc này đã xem qua gia phả, biết được thân thế của Lưu Dao. Tính tình hắn có chút bồng bột, ban đầu chỉ là muốn trêu đùa Lưu Dao, nhưng không ngờ lại thật sự nảy sinh tình cảm.

Dù hắn không nghĩ sẽ có cái kết này, nhưng Lưu Dao đã mang thai, mà Lưu Hằng không dám tiết lộ, nên Lưu Dao không dám lộ ra thân phận của hắn. Thế nhưng sự việc đã ầm ĩ đến mức không thể cứu vãn, cho đến đầu tháng 8, ý định ban đầu của hắn chỉ là muốn đi thăm Lưu Dao, nhưng không ngờ ngày hôm đó lại xảy ra xô xát, trong cơn tức giận đã sinh ra sát ý.

Sau khi sự việc xảy ra, hắn sống trong lo sợ, thậm chí còn nghiện Hoàng Kim Cao, nên mới nghĩ rằng nếu Lưu Dao chết thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng không ngờ sự thật lại bị nha môn tra ra.

Ngô Tương trong hai ngày này thường xuyên chạy đến bờ hồ Vị Ương, nơi đó là cái ổ tiêu tiền của các quý tộc kinh thành, cũng là nơi chứa nhiều lời đồn nhảm nhí nhất. Hắn nghe được tin đồn đáng sợ nhất rằng Võ Chiêu Hầu đã bị giết ở Tây Nam, triều đình đã giấu kín không cho lộ ra ngoài, chỉ sợ rằng sẽ gây ra biến động trong triều chính. Nhưng trên thực tế, thi thể Võ Chiêu Hầu đang trên đường, đến khi trở về kinh thành, triều đình mới có thể nghĩ ra lý do để phát tang cho ngài ấy.

Khi nghe được những lời truyền lưu này, Ngô Tương không khỏi rùng mình. Hắn không thể tưởng tượng nổi Hoắc Nguy Lâu sẽ gặp chuyện không hay ở Tây Bắc.
"Tiểu Bạc-" Ngô Tương bỗng nhiên lên tiếng, "Lưu Hằng nói hắn không phải có mưu kế từ sớm, muội cảm thấy có thể tin được không?"

Bạc Nhược U lúc này mới ngẩng đầu, gật đầu nói:
"Có thể tin được. Trước khi các nữ ni xử lý gian phòng này, từng có dấu hiệu tranh chấp. Nếu hắn sớm có mưu kế, chí ít điểm này hẳn là hắn nên nghĩ tới. Hắn và Lưu Dao tranh chấp rồi giết người, lại hoảng hốt bỏ trốn, vẫn là hợp lý."
Nói xong, nàng lại cúi đầu sao chép hồ sơ. Ngô Tương thở dài, không nói thêm gì nữa. Đến khi sao chép xong, mặt trời đã ngã về Tây. Bạc Nhược U ngồi thẳng lên nhìn ra ngoài một chút, lòng nàng lại như tắc nghẽn, một ngày nữa lại trôi qua.

Nàng giao lại hồ sơ cho các Văn lại bên cạnh, thấy sắc trời không còn sớm mới rời khỏi nha môn. Tà dương rải xuống ánh chiều tà thêm một lớp màu vàng, gió thổi lạnh lẽo khi chui vào xe ngựa. Tính toán ngày tháng một chút, lúc này đã là cuối tháng 8, một khi vào tháng 9, thời tiết càng đặc biệt lạnh.

Nghĩ đến lúc Hoắc Nguy Lâu rời kinh mà trên người vẫn chỉ có áo mỏng, nàng không khỏi cảm thấy yết hầu lạnh lẽo. Trên phố đang đồn đại Hoắc Nguy Lâu đã chết ở Tây Nam, nhưng sao có thể như vậy? Y là nhân vật có tay mắt thông thiên, mới 23 tuổi, chắc chắn không thể nào lặng yên không tiếng động mà chết đi. Nàng hít sâu một cái, đầu ngón tay áp sát trong tay áo hơi run rẩy.

Nàng lệnh cho xe ngựa chạy tới phủ Võ Chiêu Hầu. Đến bên ngoài cửa Hầu phủ, thấy cửa đóng chặt, quả thật giống như chủ nhân đã đi xa không về. Nàng nhìn một hồi lâu, vẫn chưa xuống xe ngựa vào phủ. Nếu có tin tức truyền về, mặc dù nàng không hỏi, Phúc công công cũng sẽ cho người đến thông báo.

Bạc Nhược U nhìn cánh cửa đóng chặt, bất chợt cảm thấy sợ hãi, có thể cánh cửa này sẽ vĩnh viễn không mở ra nữa.

Trở về phủ cùng Trình Uẩn Chi dùng bữa tối, Bạc Nhược U lại cùng ông xem sách thuốc thêm một lúc mới về phòng. Nàng ngồi ở trước đài trang điểm, gương đồng chiếu ra khuôn mặt xinh đẹp của nàng, nhưng giờ phút này nàng lại ngẩn ngơ, cảm giác khuôn mặt của người trong gương thật mơ hồ, như không phải bản thân mình. Nàng sợ hết hồn, chiếc lược ngọc trong tay rơi xuống đất, vỡ "lạch cạch" một tiếng thành hai đoạn.

Lược ngọc gãy mất, đây không phải là một điềm lành, lòng nàng càng thêm nặng nề, cơ hồ có chút cấp bách từ dưới gối móc ra bùa bình an mà trước đây đã cầu được ở Tướng Quốc tự. Bên trong bùa bình an này là trống rỗng, theo lý ra phải ghi lại ngày sinh tháng đẻ của Hoắc Nguy Lâu, nhưng nàng không biết sinh nhật của y, bởi vậy cầu bùa bình an này cũng khá qua loa. Phật tổ có thể trách nàng không đủ thành tâm sao?

Nàng không thể yên ổn mà chợp mắt được nữa rồi.

Thời tiết vào tháng 9, một trận mưa to cuối thu đã dập tắt đi tia nóng bức cuối cùng của mùa hè, nàng đã bảo Trình Uẩn Chi cùng phu thê Lương thúc đổi thành y phục dày hơn. Bản thân cũng mặc thường phục mùa thu. Thường phục mùa thu này đã được cắt may vào mùa hè trước đó, nhưng vì mấy ngày gần đây nàng gầy đi một chút, nên phần áo ở vòng eo có hơi lỏng lẻo. Ngay cả Trình Uẩn Chi cũng nhận ra nàng gầy hơn, thỉnh thoảng bảo Lương thẩm nấu một ít canh bổ dưỡng.

Ngày hôm đó, Chu Lương từ bên ngoài trở về, vẻ mặt có chút sốt ruột, nhưng khi đến trước mặt Bạc Nhược U, thì không dám nói ra. Đến khi nàng về phòng mình, Chu Lương mới nhẹ giọng nói:
"Lão gia, bên ngoài lại truyền rằng, Tây Nam có một nhóm người miền núi làm phản, Hầu gia là bị những kẻ này làm hại. Sáng sớm hôm nay có trú quân Tây Nam phái quân báo 800 dặm kịch liệt vào thành, còn mang theo lệnh cấp bách trong quân mới phải dùng đến Thừa Long Tiễn, một đường thông suốt vào Tuyên Vũ môn, rất nhiều bách tính trên phố đều nhìn thấy."

Trình Uẩn Chi nhíu chặt lông mày, liếc mắt về phía Tây Uyển mới yên tâm, dặn dò:
"Những câu này chớ để tiểu thư nghe được."

Chu Lương vội vàng gật đầu đáp lại. Bạc Nhược U dù chưa nghe được mấy lời ấy, nhưng khi đi nha điểm danh, cũng phát hiện bầu không khí trong kinh thành không giống bình thường. Khi đến nha môn, nàng tùy tiện kéo một nha sai quen biết mà hỏi, mới biết được chuyện sáng nay có quân tình cấp báo.

Bóng người gầy gò của nàng đứng dưới tấm biển sáng loáng của nha môn, sửng sốt một hồi lâu mới phục hồi tinh thần lại. Nha môn vốn không có việc gì, nhưng nàng không muốn về nhà sớm, ngồi yên ổn ở hậu đường, muốn tìm việc để làm. Nhưng hai ngày nay nha môn lại rảnh rỗi, ngay cả việc sao chép hồ sơ cũng không cần làm. Dứt khoát đợi đến khi màn đêm buông xuống, nàng mới như một khúc đỗ đứng dậy đi về Trường Thọ phường.

Dọc đường nàng đều đang nghĩ, ngay cả quân báo đều đã đến kinh thành, sao một chút tin tức về Hoắc Nguy Lâu lại không có!
Trừ phi...

Nàng hít thở không thông, tay chân lạnh lẽo, đầu ngón tay tê buốt, ba hồn bảy phách như bị hút ra, chóp mũi như lên men từng đợt, nhưng viền mắt thì lại khô ran, lục thức tựa như mất hết, muốn khóc cũng không khóc nổi.

Không biết đã qua bao lâu, xe ngựa bỗng nhiên ngừng lại. Bạc Nhược U biết đã về đến nhà, nhưng toàn thân nàng như mất hết sức lực không thể động đậy nổi. Lúc này, giọng Chu Lương bỗng nhiên kích động mà nói:
"Tiểu thư -"

Bạc Nhược U giống như chưa từng nghe được, mãi đến khi Chu Lương gọi to lên, lúc này mới hoàn hồn, nàng chống thân thể dậy, chậm rãi vén rèm lên. Rèm xe vừa nhấc lên, cả người nàng liền sửng sốt tại chỗ.

Trước cửa phủ của nhà mới, một chiếc xe ngựa đang ngừng lại đó.

Xe ngựa màu xanh giản dị, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy, tròng mắt Bạc Nhược U run rẩy tới mức tàn nhẫn, cơ hồ chỉ sửng sốt nháy mắt, có chút lảo đảo mà bước xuống xe chạy đến chiếc xe ngựa kia. Nàng không nhìn thấy mấy chục thiết kị ẩn ở nơi tối tăm phía sau xe ngựa, chỉ dùng sức mạnh như xé vải mà vén rèm lên.

Trong xe ngựa có một bóng người cao lớn sừng sững ngồi đó, y tựa vào thành xe tựa như đang chợp mắt. Khoảnh khắc lúc màn xe bị nhấc lên, y bỗng nhiên mở to mắt, cặp mắt phượng sâu thẳm như đầm nước lạnh, khi nhìn thấy Bạc Nhược U, ánh mắt lập tức sáng rực, y nghiêng người lên trước, nhưng còn chưa kịp thò người ra, Bạc Nhược U đã lao vào trong.

Nàng thoáng chốc nhào vào trong ngực y, đẩy y lùi lại phía sau, sống lưng đánh vào thành xe, cánh tay y vòng qua, nhưng cũng đau không nhịn được mà kêu ra một tiếng. Bạc Nhược U nghe được, lại ngửi thấy trên người y có mùi máu tanh nhàn nhạt, nhưng nàng không muốn lùi lại, chỉ càng lúc càng ôm chặt lấy y, cho đến lúc này mới nức nở nhẹ một tiếng.