Chương 89

"Tử anh thi?"

Bạc Nhược U nghe thấy, cũng cảm thấy bất ngờ.

Ngô Tương gật đầu: "Đúng vậy, là một tiểu hài tử, nhìn tựa hồ mới được sinh ra không quá mấy ngày, phát hiện ở ngoài thành. Có người báo quan, xác đã được thu hồi, chỉ là... Mùa này, xác thối rữa nghiêm trọng, cơ hồ khó nhận ra điều gì."

Nói xong, Ngô Tương hơi chần chừ: "Muội có kiêng kị không?"

Bạc Nhược U lắc đầu: "Huynh chờ một lát, ta đi thay xiêm y rồi chúng ta đi ngay."

Ngô Tương gật đầu, vào cửa đến chỗ ảnh bích chờ đợi. Rất nhanh sau đó, Bạc Nhược U thay bộ xiêm y gọn gàng lưu loát, mang theo Chu Lương đi cùng. Khi ngồi lên xe ngựa, Ngô Tương cưỡi ngựa đi bên cạnh nói:

"Quan phủ cực ít khi nhận vụ án như thế này. Trước đây còn có vài vụ đứa trẻ bị vứt bỏ, nhưng nay rất hiếm thấy. Lần này cũng không biết vì sao mà chết."

Bạc Nhược U chưa nhìn thấy xác nên không thể tùy tiện nhận xét. Đoàn người đi thẳng đến nghĩa trang. Khi đến ngoài nghĩa trang, thấy Hồ Trường Thanh cũng vừa tới cửa, nhìn thấy Ngô Tương mang Bạc Nhược U đến, sắc mặt hắn trở nên u ám.

Ngô Tương nói: "Trường Thanh đến rồi à?"

Hồ Trường Thanh gật đầu, Ngô Tương tiếp tục: "Cũng tốt, ngươi cùng tiểu Bạc nghiệm thi chung đi."

Hồ Trường Thanh không nói thêm, xách rương đi vào nghĩa trang. Bạc Nhược U mang theo Lương thúc cũng nối gót theo sau.

Bên trong nghĩa trang, thi thể Phùng Ác Đan đã được đưa về phủ, xác chết vô danh cùng nam thi chờ mang về quê cũng đã không còn. Hiện giờ, chỉ còn xác một bé gái đặt trên tấm ván gỗ giữa giường.

Mới vào hậu đường, Bạc Nhược U hơi nhíu mày thanh tú. Nàng làm ngỗ tác nhiều năm, chưa từng nghiệm qua xác trẻ con dưới mười tuổi, huống chi là trẻ mới sinh. Chứng kiến tận mắt, nàng cảm thấy khá tàn nhẫn.

Hồ Trường Thanh đứng bên tấm gỗ, vẻ mặt chần chừ. Thời tiết đang vào xuân, mỗi ngày càng ấm áp hơn. Thi thể trước mắt dài chừng mười tấc, nằm trên miếng vải gấm màu đỏ tím, không có phụ tùng, thân thể đã thối rữa nặng. Thi trùng bò lúc nhúc khắp mặt, những vết xanh tím trải rộng khó phân biệt khuôn mặt.

Hồ Trường Thanh nhíu mày nói: "Sao lại thối rữa nặng như vậy? Tìm được ở đâu?"

Ngô Tương đáp: "Phát hiện ở bờ sông ngoài thành."

Hồ Trường Thanh nhíu mày: "Thảo nào."

Nói rồi, hắn lấy khăn che mặt, mang đôi bao tay da, tiến đến gần xác. Xác chết ngoại trừ thi trùng còn có bùn bẩn, hai tay hắn duỗi ra, tựa hồ không biết bắt đầu từ đâu, đành lấy cây nhiếp trúc khều bớt mấy thứ bám trên xác.

Một lúc sau, hắn xoay người nói: "Dáng vẻ này là tử thai, cuống rốn còn nguyên, nách còn nhiều nếp nhăn, hẳn là hài tử của ai đó mới sinh, sau đó chết và bị vứt bỏ."

Ngô Tương nghi hoặc: "Chắc chắn không? Nếu là vậy, cũng dễ xử lý, đi điều tra hỏi thăm là được. Có thể đoán đã chết bao lâu không?"

Hồ Trường Thanh trầm ngâm: "Thối rữa nghiêm trọng, thi ban cũng không nhìn ra rõ, chí ít đã chết năm ngày trở lên."

Hắn lay động thi thể một chút, thấy thi thủy cùng thi lục lan khắp xác, không chịu nổi mà quay đầu.

"Là tử thai không nghi ngờ gì. Phần ngực bằng phẳng, bụng cũng vậy, chỉ tử thai mới như thế. Nếu là thai sống, ngực hẳn phải phồng hơn eo."

Ngô Tương chăm chú nghe, rồi quay đầu thấy Bạc Nhược U đang trầm ngâm, liền hỏi: "Tiểu Bạc nghĩ sao?"

Bạc Nhược U hồi phục tinh thần, chần chừ nói: "Mặc dù thối rữa nặng, nhưng trong cơ thể trẻ mới sinh vốn nhiều nước, dù không nằm ở bờ sông, vẫn sẽ thối nhanh hơn người thường. Về việc Hồ ngỗ tác nói là tử thai, xác thực hợp lý, nhưng cũng không hoàn toàn chắc chắn. Muốn xác định là thai nhi sống hay chết, cần thêm phương pháp khác."

Hồ Trường Thanh nghe vậy, cười lạnh: "Ý của ngươi là, đây là thai sống, bị người ta giết chết sau đó?"

Bạc Nhược U nói: "Phải nghiệm qua mới biết."

Hồ Trường Thanh nhướng mày, lùi ra sau hai bước: "Vậy ngươi nghiệm đi, ta muốn xem ngươi có thể nghiệm ra gì."

Bạc Nhược U vốn không tranh đoạt gì, nhưng thấy hắn nghiệm thi qua loa, nàng quyết không để hắn tùy tiện. Thấy hắn lùi ra, nàng lập tức xắn tay áo tiến lên, mang khăn che mặt và bao tay, bắt đầu mở thùng gỗ nghiệm thi.

Như lời Hồ Trường Thanh, cuống rốn xác thực lộ bên ngoài, da thịt nếp nhăn còn nhiều, nhưng ngoại trừ bùn bẩn, không thấy dấu vết nước ối, dịch máu, phân thai. Nếu là trẻ mới sinh, xác không thể sạch như vậy.

Nàng nhờ Ngô Tương lấy chút nước, khi nước đưa tới, nàng lau sạch bùn bẩn. Lúc thi thể lộ ra hoàn toàn, lại càng kinh khủng hơn, nhưng nhờ thế mà vết ngấn trên thi thể hiện rõ.

"Trên thi thể còn dấu vết mới sinh, có đốm vàng. Nếu là thai sống, hẳn là sinh chưa đến hai ngày. Nếu là tử thai thì khó xác định."

Ngô Tương cho nha sai vào ghi chép, Hồ Trường Thanh đứng bên, vẻ mặt khinh thị.

"Như vậy cũng không chứng minh không phải tử thai."

Bạc Nhược U không bị lay động: "Lúc sinh, phần lộ trước tiên của thai nhi không chịu áp bức, do đó có tụ máu. Thai nhi mới sinh da thịt mềm, dễ sưng, đặc biệt là ở đỉnh đầu. Vết ngấn này mấy giờ sẽ nhạt, một hai ngày sẽ mất. Vết ngấn này trên đứa trẻ không nặng, chưa rõ là sinh ra nhạt hay đã mất dần."

Dù thai nhi chết hay sống trước khi sinh, đứa trẻ trước mắt đủ chứng minh mới sinh chưa đến hai ngày đã bị vứt bỏ. Chỉ là vứt bỏ khi còn sống hay đã chết khó nhận định. Ngô Tương nghe xong, mù mờ như lạc vào sương mù, chỉ hỏi:

"Vậy nguyên nhân tử vong thì sao?"

Hồ Trường Thanh hừ lạnh: "Nhìn sắc thái là biết, tử thai đa số chết ngạt trong bụng mẹ, sắc tím trên xác đứa trẻ đặc biệt nặng, hẳn là bị quấn cổ mà chết."

Xác thối rữa quá nặng, dấu vết chi tiết bị che khuất, lại là trẻ mới sinh, triệu chứng không rõ ràng. Bạc Nhược U suy nghĩ một chút:

"Ngô bộ đầu, sinh ra là tử thai hay thai sống, giải phẫu nghiệm thi sẽ cho ra kết quả. Ta muốn giải phẫu thử."

Ngô Tương nhướng mày: "Chuyện này... Còn có thể giải phẫu nghiệm thi à?"

Trẻ nhỏ mới sinh, kích thước nhỏ, lại thối rữa nghiêm trọng. Dù có giải phẫu, liệu có thể tìm ra gì hữu dụng chăng?

Bạc Nhược U gật đầu, đáp: "Bởi vì ta phát hiện bộ xương của đứa trẻ này khá hoàn thiện, không giồng hiện tượng yếu ớt do bệnh khi còn là thai nhi. Trước kia ta từng thấy một biện pháp, có thể chứng minh liệu hài nhi mới sinh là tử thai hay thai sống."
Ngô Tương nghe vậy, tỏ vẻ hiếu kỳ: "Biện pháp thế nào?"
Bạc Nhược U tiếp lời: "Để phân biệt là tử thai hay thai sống, chủ yếu phải xem sau khi sinh, thai nhi có từng hô hấp hay chưa. Phổi của con người, nếu chưa từng hô hấp, sẽ nặng hơn nước và chìm khi bỏ vào. Ngược lại, nếu có hô hấp qua, phổi sẽ nhẹ hơn nước và nồi lên. Sau khi giải phẫu nghiệm thi, dựa vào mức độ thối rữa của nội tạng, cũng có thể ước đoán thời gian tử vong nếu là thai sống."
Ngô Tương lập tức đồng ý: "Vậy muội cứ giải phẫu đi."
Hồ Trường Thanh đứng một bên, nhíu mày im lặng, ánh mắt chăm chú dõi theo từng cử động của Bạc Nhược U.
Bạc Nhược U chọn một con dao nghiệm thi. Bởi vì là giải phẫu trẻ con, nàng chọn loại dao nhỏ sắc bén. Sau khi chọn xong, nàng lấy thêm vài đoạn dây nhỏ từ trong rương rồi bình tĩnh bắt đầu giải phẫu.
Nếu nội tạng của khối tử anh này đã thối rữa quá nặng, phương pháp này sẽ không hiệu quả. Nhưng khi mổ ra, nội tạng tuy có dịch phân hủy, nhưng vẫn chưa thấy xuất hiện bọt nước do phân hủy, nên có thể tiếp tục nghiệm.
Ngô Tương và Hồ Trường Thanh đứng bên quan sát, thấy nàng làm tỉ mỉ và cần thận hơn bất kỳ lần nào. Nàng mổ từ gáy xuống phần giữa khoang ngực, sau đó xuống phía dưới cổ họng, tách khí quản và thực quản nhỏ bé của hài nhi đang bị quấn vào nhau. Khi tháo gỡ được khí quản và thực quản, nàng tiếp tục lấy tim phổi của hài nhi ra.
Ngô Tương ban đầu còn chịu đựng, nhưng khi thấy nàng lấy ra một đống máu thịt mơ hồ từ cơ thể hài nhi, hắn cũng cảm thấy khó chịu, dạ dày ợ chua. Hồ Trường Thanh cũng biển sắc mặt, còn nha sai phụ trách ghi chép thì đã sớm bỏ giấy bút chạy ra ngoài.
Bạc Nhược U không để ý phản ứng của mọi người, chỉ chăm chú làm việc. Khi cho nội tạng vào trong nước, ánh mắt nàng trở nên nghiêm nghị. Sau đó, nàng thấy nội tạng kia chìm xuống đáy nước.

Nàng khẽ nhíu mày, Hồ Trường Thanh che miệng mũi nhìn, thấy tình cảnh này bèn cười: "Theo biện pháp của ngươi, hiện giờ đã chứng minh là tử thai. Ta đã nói rồi, đây chính là tử thai."
Bạc Nhược U mặc kệ hắn, nàng tiếp tục cắt đứt phần tim và chỉ bỏ phổi và khí quản vào nước. Lần này, phồi của hài nhi lại nổi lên, ánh mắt nàng sáng ngời, thuận tay kiểm tra thêm. Ngô Tương ở bên cạnh quan sát mà sống lưng lạnh buốt, khó có thể phân biệt rõ. Sau hai nén nhang, Bạc Nhược U với mồ hôi lấm tấm trên trán gượng thẳng người dậy.
"Là thai sống'"
Bạc Nhược U thờ ra một hơi: "Cuống rốn tuy lộ ra ngoài, nhưng nếu hài nhi sinh ra mà không được buộc lại, vẫn có thể như vậy, điều này không phải là bằng chứng.
Phương pháp ta dùng đã đủ để chứng minh hài nhi có hô hấp khi sinh ra. Bộ xương và nội tạng cũng bình thường, không có dấu hiệu bệnh tật, cho nên không phải vì bệnh mà chết."
Ngô Tương trợn mắt há hốc miệng, không nhịn được hỏi: "Vậy thì làm sao mà chết?"
Bạc Nhược U nhìn hài nhi đã khó nhận diện hình người, trong mắt ánh lên nét trầm tư: "Xem bề ngoài, nguyên nhân cái chết không rõ ràng. Ta suy đoán, có khả năng rất cao là bị bịt chết. Dùng khăn hoặc gối mềm đè lên mặt hài nhi rất dễ khiến một đứa trẻ mới sinh tử vong, thậm chí chưa kịp giãy giụa."
Hài nhi mới sinh, cuống rốn chưa buộc thành nút, tay chân nhỏ yếu, thậm chí mắt còn chưa mờ. Muốn bịt chết một đứa trẻ như vậy, so với bịt chết một con mèo hay chó con còn dễ dàng hơn.

Bạc Nhược U cầm lấy khối vải, nhưng do bùn bẩn và thi thủy bám đầy nên nhất thời không phân rõ hoa văn. Nàng quyết định chỉnh trang lại xác trước, sau đó xoay người ra hậu viện, giặt sạch khối vải rồi gọi Ngô Tương đến.

"Khối vải này là lụa Hồ Nam, phía trên còn thêu hoa văn, không giống đồ vật của nông gia tầm thường."

Trên người hài nhi không có bất kỳ trang sức nào, khối vải này thoạt nhìn có vẻ tầm thường, nhưng khi nhìn kỹ lại không giống như Ngô Tương đã nghĩ.

Ngô Tương cầm lấy vải, cẩn thận quan sát. Bạc Nhược U vừa rửa tay vừa nói: "Mang thai mười tháng, việc này muốn che giấu là không dễ. Hài nhi vừa sinh chưa bao lâu đã bị bịt chết, người trong nhà cũng không dám giữ lại thi thể quá lâu. Ngô bộ đầu có thể điều tra quanh chỗ phát hiện thi thể, đặc biệt là các gia đình có sản phụ, chú ý hơn đến những người vừa mới sinh nở vài ngày trước. Hài nhi này sinh đủ tháng, chỉ riêng điểm này cũng không thể che giấu."

Ngô Tương trầm ngâm rồi đáp: "Ta hiểu, quanh khu vực này cũng có một vài thôn trang của gia đình giàu có. Ta sẽ dẫn người đi điều tra."

Bạc Nhược U đáp ứng. Nàng đến đây từ sáng, giải phẫu nghiệm thi xong thì trời đã xế chiều. Ngô Tương thấy nàng mệt mỏi, nghĩ đến việc nàng vừa khỏi bệnh, bèn khuyên nàng về nghỉ ngơi sớm. Hồ Trường Thanh lúc đầu còn muốn tranh cãi với Bạc Nhược U, nhưng đến giờ thì im lặng, chỉ là ánh mắt nhìn nàng vẫn lộ ra vài phần khinh thường.

Bạc Nhược U không để tâm đến thái độ của hắn. Khi ra khỏi nghĩa trang, nàng phát hiện có hai người bảo vệ từ xa xa. Khu vực này hẻo lánh, bên ngoài yên tĩnh vắng lặng. Ánh tà dương chiếu xuống con đường quạnh hiu, khiến hai người kia càng nổi bật. Bạc Nhược U nhìn một lát, chợt cảm thấy quen mắt.

Thấy nàng nhìn sang, hai người kia lập tức muốn rời đi. Nàng không nhịn được tiến lên: "Hai vị xin dừng bước ——"

Hai người kia nhìn nhau rồi dừng lại. Đó là hai thanh niên khoảng hai mươi, trông có vẻ mất tự nhiên. Bạc Nhược U bước nhanh tới hỏi: "Các ngươi là người của Hầu phủ?"

Cả hai đều có dáng người cao lớn, bên hông đeo đao. Dù nàng không ra vào Hầu phủ nhiều, nhưng vẫn nhớ mặt một số người. Thấy nàng hỏi thẳng, hai người không tránh được, đành gật đầu.

Trong lòng Bạc Nhược U thoáng động: "Hầu gia phái các ngươi đến sao?"

Một người trong đó đáp: "Lần trước cô nương bị thương, Hầu gia không yên lòng nên phái chúng ta đến bảo vệ."

Tính ra, đã mấy ngày nàng chưa gặp Hoắc Nguy Lâu. Trong lòng có chút hụt hẫng, nàng không kìm được hỏi: "Hầu gia đang bận gì sao?"

Người đó đáp: "Hầu gia rời kinh. Ngày cô nương bị thương, Hầu gia đã dẫn người ra khỏi thành, hộ bộ hiện giờ đang gấp rút lo lương thảo cho phương Bắc. Trong kho lương huyện Thấm Thủy có nhiễu loạn, Hầu gia đích thân đi xử lý."

Người này nói rất cẩn thận. Bạc Nhược U nghe mà cảm thấy hơi ngượng. Người kia lại nói: "Hầu gia dặn bọn thuộc hạ không được quấy rầy cô nương. Nhưng nếu cô nương phát hiện ra và có hỏi gì, bọn ta sẽ trả lời đúng thực tế. Phúc công công cũng theo Hầu gia rời kinh, nếu cô nương có gì muốn phân phó, cứ nói với bọn ta."

Nghe vậy, hai má Bạc Nhược U hơi đỏ lên: "Mấy ngày nay, nếu ta không ra ngoài, các ngươi sẽ ở đâu?"

Người kia đáp: "Bọn ta sẽ canh gác ngoài phủ. Nếu cô nương không ra ngoài thì không sao, nhưng nếu có việc phải đi, bọn ta nhất định phải theo."

"Buổi tối cũng canh giữ sao?"

"Vâng, cô nương."

Bạc Nhược U thấy hai người này rất cung kính nhưng vẫn kiên quyết làm theo lệnh của Hoắc Nguy Lâu, bèn nói: "Mấy ngày nay ta chỉ đi nha môn hoặc nghĩa trang, ban ngày thì không nói, buổi tối các ngươi không cần canh giữ."

Hai người đáp: "Hầu gia đã phân phó, bọn ta không dám làm trái."

Biết nói thêm cũng vô ích, nàng bèn cảm ơn rồi lên xe ngựa. Lúc này Hồ Trường Thanh vẫn đứng ở cửa nghĩa trang, nhìn qua đây. Thấy tình cảnh đó, hắn chỉ cười lạnh một tiếng.

Chu Lương thấy vậy, không nhịn được thở dài: "Nhìn tuổi hắn cũng không nhỏ, sao cứ nhằm vào tiểu thư?"

Bạc Nhược U xua tay: "Mặc kệ hắn, chúng ta hồi phủ."

Xe ngựa từ từ lăn bánh, đi được nửa đường, nàng vén rèm nhìn ra ngoài, thấy hai thị vệ Hầu phủ vẫn không xa không gần đi theo. Nàng buông rèm, trong lòng biết Hoắc Nguy Lâu đang lo lắng điều gì. Trong khoảnh khắc, nàng vừa cảm thấy sự cẩn trọng hơi quá mức, lại vừa cảm thấy ấm áp.

Khi đến ngoài Trình phủ, Bạc Nhược U xuống xe, thấy hai thị vệ đã dừng lại từ xa. Trong lòng nàng có chút lay động, vẫy tay gọi hai người lại.

"Các ngươi cứ canh giữ thế này cũng không tiện, không bằng vào phủ mà canh giữ?"

Hai người thoáng biến sắc, liên tục nói không dám. Bạc Nhược U đành chịu, đành vào phủ trước.

Khi về đến phủ, nàng lập tức tìm Trình Uẩn Chi, kể lại chuyện nghiệm thi hài hôm nay và phương pháp trầm thủy đã sử dụng. Trình Uẩn Chi nghe xong cũng hài lòng: "Những gì ta dạy, con đều nhớ rõ."

Bạc Nhược U nói tiếp: "Chỉ là vẫn chưa xác định được nguyên nhân cái chết, tạm thời suy đoán là bị bịt chết."

Trình Uẩn Chi thấy trên mặt nàng có vẻ mệt mỏi, bèn bảo nàng đi nghỉ. Bạc Nhược U về phòng thay xiêm y, dùng bữa tối rồi nói: "Con tính ngày nào có thời gian sẽ đi cùng nghĩa phụ bái phỏng cố nhân."

Bạc Nhược U ngẩn ra: "Cố nhân? Là ai vậy ạ?"

Trình Uẩn Chi mỉm cười: "Đến lúc đó con sẽ biết, là bằng hữu lâu năm của phụ thân con."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ rồi đáp: "Ngày mai con đến nha môn, nếu án này thuận lợi giải quyết, sau đó con cũng không cần tới nữa, khi đó có thể đi cùng nghĩa phụ."

Trình Uẩn Chi cười đồng ý, chiều hôm đó sai Chu Lương chuẩn bị lễ vật.

Sáng hôm sau, như thường lệ, Bạc Nhược U đến nha môn điểm danh. Đến nơi, nàng gặp Ngô Tương đang chuẩn bị dẫn người ra khỏi thành.

Ngô Tương nói: "Hôm qua đã điều tra mấy hộ gia đình, nhưng xung quanh đều là gia đình giàu có, không nhà nào có sản phụ. Ta nghi có người nói dối, hôm nay tiếp tục tìm hiểu."

Bạc Nhược U trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu trong nhà có sản phụ, dù không công khai, cũng sẽ có thay đổi trong ăn, mặc, ở, đi lại. Nếu hỏi thăm không được, chỉ e phải tốn thêm công sức để điều tra kỹ lưỡng hơn."

Ngô Tương đáp: "Tiểu Bạc có muốn đi cùng không? Chỗ đó ở bờ sông Lạc Hà ngoại thành, hiện giờ cũng nhiều người du xuân, muội đi theo coi như giải tỏa một chút."

Bạc Nhược U hôm nay không có việc gì, nghe vậy liền đồng ý, ngồi xe ngựa ra khỏi thành. Quả nhiên trên quan đạo xe ngựa nối đuôi, thiếu niên nam nữ gia đình giàu có kết bạn đạp thanh, săn bắn.

Từ khi hồi kinh, nàng chưa từng ra khỏi thành, hôm nay gió xuân thổi nhè nhẹ, ngày xuân ấm áp, khiến lòng nàng cũng cảm nhận đôi chút không khí của cảnh xuân cưỡi ngựa xem hoa. Lạc Hà khởi nguồn từ hồ Vị Ương trong thành, chảy ra ngoài và hợp lưu với sông Xích Thủy về hướng Bắc, từ đó hình thành dòng sông Lạc Hà. Hồ Vị Ương là phong cảnh phồn hoa trong thành, còn bờ sông Lạc Hà mênh mông trải dài ngoài thành cả trăm dặm. Đến mùa xuân, hoa đào, hoa mận hai bên bờ nở rộ tựa mây dày biển rộng. Nếu gặp trời đẹp, khách du xuân dọc bờ sông đông đúc như mắc cửi.

Tâm tình Bạc Nhược U tuy vui vẻ, nhưng chuyến đi này không phải để du ngoạn. Nàng trước tiên bảo Ngô Tương dẫn mình đến chỗ phát hiện thi thể hài nhi để xem xét. Chỗ này là một khúc cong ở hạ lưu sông Lạc Hà, nước sâu, bờ sông lởm chởm đá hình thù kỳ dị, toàn khu vực cực ít người qua lại, càng không phải nơi ngắm cảnh. Cách đó không xa, trên bờ sông còn có một vài biệt trang tọa lạc.

Nơi này không chỉ đối diện với sông Lạc Hà, mà xa xa còn có các gò đất thấp liền nhau, có thể xem là chỗ dựa núi gần sông. Gia đình giàu có trong thành thường xây dựng biệt trang ở đây để nghỉ hè, trồng cây trái ngon lành, thêm vào đó là những ruộng tốt ngàn dặm thuộc sở hữu của quyền quý trong kinh thành. Ngô Tương nói người phát hiện thi thể hài nhi là dân trong nông hộ nơi này.

Rời chỗ phát hiện xác, nhóm Bạc Nhược U tiến về phía các tư trạch gần đó. Ngô Tương đã phái người tìm hiểu từng nhà, nhưng chỉ thu được một manh mối không đáng kể. Nha sai đi trước bẩm báo:

"Các biệt trang quanh đây, chỉ có một nơi vẫn còn có người ở, dù vào thời tiết lạnh nhất lúc Tết cũng không dọn đi. Các thôn trang khác đa phần chỉ có người đến ở khi xuân về, hoa nở."

Sản phụ mang thai mười tháng, thân thể nặng nề, tất nhiên không tiện dời chỗ ở thường xuyên. Đầu năm, các gia đình giàu có đều tụ tập trong thành, người ở lại biệt trang ngoài thành rất hiếm.

Ngô Tương nghe vậy liền gõ nhẹ lên tay: "Là nhà nào? Dẫn đường!"

Nha sai chỉ về phía Đông Bắc: "Chính là bên kia, nghe nói gia chủ họ Bạc ——"

Bạc Nhược U ngồi trong xe ngựa phía sau, nghe đến đây, đôi mày thanh khẽ chau lại.

Chương 90

Dọc theo con đường nhỏ lát đá xanh, đi qua một hồ sen dẫn nước từ sông Lạc Hà, là đến biệt trang mà nha sai nhắc tới. Biệt trang nằm giữa rừng trúc bát ngát, tường trắng ngói xám, mái cong liên miên, vừa thanh nhã như ẩn sĩ, lại toát lên khí khái rộng lớn. Khi đoàn người Bạc Nhược U còn chưa đến gần, đã thấy cửa phủ mở rộng, xe ngựa dừng trước cửa, nô bộc ra vào không ngừng. Có vẻ hôm nay biệt trang mở tiệc đãi khách.

Ngô Tương nhướng mày: "Đông vui như vậy, chỉ sợ chúng ta đến cửa sẽ làm người ta chán ghét."

Tuy vậy, Ngô Tương vẫn không dừng lại, đoàn người nhanh chóng dừng trước cửa phủ. Đến gần, nhìn thấy bên ngoài có bảy, tám chiếc xe ngựa sang trọng, yên ngựa bạc lộng lẫy, lại thêm hạ nhân ăn vận chỉnh tề, ôm nhiều chậu hoa cây cảnh ra vào.

Nhóm Ngô Tương mặc công phục nha môn, vừa đến đã thu hút sự chú ý của mấy gã sai vặt. Một người chạy vào trong, chẳng bao lâu, một người có dáng vẻ quản sự chậm rãi bước ra.

Quản sự tuổi ngoài bốn mươi, nhìn thấy nhóm Ngô Tương vẫn giữ vẻ trấn định, chắp tay chào Ngô Tương rồi hỏi: "Các vị sai gia có việc gì chăng?"

Ngô Tương đáp: "Chúng ta là nha môn Kinh Triệu Phủ, gần đây xảy ra án mạng. Nghe nói biệt trang này có người ở quanh năm, cho nên đến để tra hỏi xem có điều gì bất thường không."

Quản sự bình tĩnh đáp: "Đây là Bạc thị quý phủ ——"

Thấy Ngô Tương thoáng lộ vẻ bối rối, quản sự nói tiếp: "Bạc thị - gia đình có ba vị Thượng thư trong kinh thành, ngài đã nghe qua chưa?"

Ngô Tương lúc này mới giật mình: "Thì ra là Bạc gia. Dù là ai, hiện giờ chúng ta có vụ án cần điều tra, mong quý phủ phối hợp một chút."

Quản sự dịch sang bên, lễ độ nói: "Sai gia cứ hỏi, chúng tôi nhất định sẽ hợp tác."

Ngô Tương liếc mắt vào trong phủ: "Quý phủ từ năm ngoái đến nay vẫn có người ở đây sao?"

Quản sự gật đầu: "Phải, Đại công tử của chúng tôi vẫn ở tại nơi này, chuyên tâm đọc sách, chuẩn bị cho khoa thi năm tới. Nhưng không biết án mạng mà sai gia nhắc đến là gì? Lẽ nào ở trong trang viên của mình cũng gặp chuyện sao?"

Ngô Tương nhìn quản sự chăm chú, hỏi tiếp: "Trong phủ có thai phụ không?"

Quản sự thoáng ngạc nhiên, rồi bật cười: "Tất nhiên là không có. Công tử nhà chúng tôi còn chưa cưới thê, các lão gia cũng đã quá tuổi nạp thiếp, làm sao có thai phụ chứ?"

Ngô Tương trầm ngâm một lát: "Vậy ngươi có biết xung quanh đây nhà nào có thai phụ không?"

Quản sự suy nghĩ một chút, lắc đầu: "Việc này tôi thực không rõ. Tôi chỉ ở đây, không qua lại nhiều với người ngoài. Dù có biết gia chủ các nhà xung quanh, nhưng cũng không tiện tìm hiểu chuyện riêng tư của người khác."

Ngô Tương lại liếc nhìn vào trong phủ: "Hôm nay quý phủ mở tiệc đãi khách sao?"

Quản sự mỉm cười: "Không phải mở tiệc, chỉ là công tử và tiểu thư trong nhà mời vài bằng hữu tới làm khách mà thôi."

Ngô Tương gật đầu, còn đang cân nhắc xem có thể hỏi thêm điều gì, thì thấy mấy người từ trong phủ đi ra. Đi đầu là một thanh niên tuấn tú, thân hình cao ráo, chính là công tử của Hình bộ thị lang, Lâm Chiêu. Ngô Tương từng gặp Lâm Chiêu khi đi cùng Lâm Hòe qua nha môn Kinh Triệu Phủ, nên lập tức nhận ra. Lâm Chiêu thấy Ngô Tương, trên mặt cũng lộ vẻ ngạc nhiên:

"Ngô bộ đầu?"

Ngô Tương chắp tay đáp: "Lâm công tử!"

Quản sự thấy Ngô Tương quen biết với công tử Lâm gia, bèn lui một bước, không nói thêm lời nào. Lâm Chiêu từ bậc thang bước xuống, hiếu kỳ hỏi: "Sao Ngô bộ đầu lại ở đây? Là đến phá án sao?"

Vừa nói, Lâm Chiêu liếc thấy chiếc xe ngựa phía sau, nhận ra người ngồi trong xe, bèn thốt lên: "Bạc cô nương?"

Bạc Nhược U đang vén rèm xe nhìn ra, thấy vậy đành xuống xe, đến bên Ngô Tương và cúi người hành lễ: "Lâm công tử."

Lâm Chiêu cười nói: "Bạc cô nương cũng tới, chắc là để điều tra vụ án? Gần đây xảy ra vụ gì sao?"

Ngô Tương không giấu giếm: "Đúng vậy, gần đây có vụ án sát hại trẻ con."

Bỗng nhiên, một giọng nam trong trẻo vang lên: "Lâm Chiêu, đây là ——"

Người vừa lên tiếng là một thanh niên chừng đôi mươi bước tới từ phía sau Lâm Chiêu, phía sau còn có mấy vị nam nữ trẻ tuổi đi theo. Bạc Nhược U nhìn kỹ, nhận ra hai người trong đó là Bạc Nghi Nhàn và Ngụy Quân, người quen từ trước.

Lâm Chiêu giới thiệu: "Dật Hiên, đây là người của nha môn Kinh Triệu Phủ, đến điều tra vụ án." Nói xong, hắn quay sang Ngô Tương: "Ngô bộ đầu, đây là Đại công tử của Bạc gia."

Bạc Dật Hiên bước lên, dáng người cao ráo, khuôn mặt như ngọc, lịch thiệp nhưng còn vẻ trẻ trung, chưa có khí chất lão luyện của người trong quan trường. Lúc này, Bạc Nghi Nhàn và Ngụy Quân cũng tiến tới, cả hai nhìn Bạc Nhược U, Ngụy Quân là người lên tiếng trước:

"Bạc cô nương, chúng ta lại gặp mặt."

Vụ án của Ngụy Linh đã được điều tra rõ ràng, từ đó đến nay Bạc Nhược U cũng chưa gặp lại Ngụy Quân. Thấy nàng chào hỏi, Bạc Nhược U mỉm cười gật đầu. Ngụy Quân quay sang Lâm Chiêu: "Lâm công tử cũng quen biết Bạc ngỗ tác sao?"

Vừa nghe Bạc Nhược U là ngỗ tác, những người đi theo phía sau liền xì xào bàn tán. Lâm Chiêu chỉ cười thản nhiên: "Đúng vậy, lần ở Lạc Châu đã gặp qua, thuật nghiệm thi của Bạc cô nương rất cao siêu, được Hầu gia đánh giá cao."

Ngụy Quân và Bạc Nghi Nhàn nhớ lại cách Hoắc Nguy Lâu đối xử thân mật với Bạc Nhược U hôm đó, không khỏi im lặng, không nói thêm gì.

Lâm Chiêu quay lại nhìn Ngô Tương: "Ngô bộ đầu, ngài muốn hỏi gì? Có thể giúp gì cho ngài chăng?"

Ngô Tương trầm ngâm một lát, thấy tình cảnh đông người, không tiện nói rõ vụ án, tránh gây thêm rắc rối, bèn đáp: "Chúng tôi hiện đang tìm những gia đình sống lâu dài trong khu vực gần đây. Vừa hỏi qua quản sự quý phủ, vẫn chưa thu thập được gì."

Lâm Chiêu trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vụ án xảy ra ở đâu?"

Ngô Tương đáp: "Tại bãi đá loạn ở hạ lưu sông Lạc Hà."

Sắc mặt Lâm Chiêu thoáng động: "Thôn trang nhà ta cũng nằm ở hạ lưu, tuy chủ nhân không thường xuyên đến, nhưng vẫn có hai quản gia ổn thỏa ở lại trông coi. Hay là ta gọi họ đến, các ngươi có thể từ từ tra hỏi?"

Thông thường, khi nghe về án mạng, người ta ngoài tò mò ban đầu thường tránh dính líu thêm. Nhưng Lâm Chiêu lại nhiệt tình, Ngô Tương đang lo không có ai hiểu rõ tình hình để hỏi, Lâm Chiêu nói vậy quả là giải quyết nỗi lo của hắn.

"Vậy thì tốt quá, đa tạ công tử."

Lâm Chiêu mỉm cười: "Không có gì."

Nói xong, hắn gọi người hầu, sai đi thôn trang mời quản gia đến.

Lúc này, Bạc Dật Hiên lên tiếng: "Vậy để bọn họ chờ ở đây thôi, chúng ta đi trước thì hơn."

Nhóm người dường như đã có hẹn ở đâu đó. Lâm Chiêu làm vậy có vẻ khiến họ phải chờ, hắn hơi ngẫm nghĩ rồi nói: "Các ngươi cứ đi trước, ta ở lại giúp Ngô bộ đầu hỏi thăm một chút."

Bạc Dật Hiên thoáng chần chừ, liếc nhìn Bạc Nghi Nhàn, nói: "Nhưng bên bờ sông đều đã chuẩn bị xong, muội muội cũng tự mình sắp xếp cả."

Bạc Nghi Nhàn đứng phía sau, nghe vậy chỉ rủ mắt im lặng. Bạc Nhược U thấy rõ sự ám chỉ trong lời Bạc Dật Hiên, hiểu được ý sâu xa. Lúc này, Lâm Chiêu mỉm cười nói: "Ta biết, ta sẽ nhanh chóng theo sau. Giúp họ cũng là giúp phụ thân ta ở Hình bộ."

Lần này, Bạc Dật Hiên không tiện nói gì thêm, liếc nhìn Bạc Nhược U rồi quay người đi, Ngụy Quân và Bạc Nghi Nhàn cũng theo sau. Bạc Nghi Nhàn đi được vài bước, lại quay đầu, mày khẽ nhíu. Bảy, tám người còn lại cũng nối gót theo, khi đi xa rồi, vẫn có vài người tò mò ngoái lại nhìn Bạc Nhược U. Một nữ ngỗ tác là điều mà họ ít khi thấy.

Bạc Nhược U điềm nhiên đứng đó, chỉ lặng lẽ liếc nhìn cổng biệt trang Bạc thị, rồi lại nhìn đám nam nữ y phục tươi đẹp rời đi, ánh mắt có chút xa xăm. Lâm Chiêu thấy vậy, nghĩ nàng không thích bị người ta vây xem, bèn lên tiếng: "Bạc cô nương không cần bận tâm, bọn họ kiến thức hạn hẹp, chưa từng gặp nữ tử làm ngỗ tác."

Bạc Nhược U chỉ khẽ nhấp môi, lắc đầu: "Không có gì."

Biệt trang Lâm thị không xa, nhưng vẫn cần đợi một lát. Lúc này, Lâm Chiêu cũng nhìn theo hướng những người vừa rời đi, ánh mắt thoáng chút suy tư.

Nghi thức lễ tang của Nhị tiểu thư Ngụy gia đã hoàn tất, Đại tiểu thư mấy ngày nay vẫn đóng cửa không ra ngoài, nhưng vì hôm nay những người đến đều là thân quen, nàng cũng tham gia. Ngô Tương nói, không rõ có ý với ai:

"May là vụ án đã phá xong, coi như có lời an ủi cho các vị cô nương trên trời có linh thiêng."

Dù vụ án do Tú Y Sứ tiếp quản, Ngô Tương cũng là thành viên tham gia, nên lời hắn nói không có gì sai. Lâm Chiêu gật đầu:

"Đúng vậy, chỉ là không ngờ lại có án mạng xảy ra sớm thế. Năm nay kinh thành thật sự bất ổn."

Ngô Tương lắc đầu: "Vụ án này phát sinh trong thành hay ngoài thành vẫn còn khó nói."

Bạc Nhược U lúc này có vẻ suy tư, không chú ý đến cuộc đối thoại của họ. Lâm Chiêu nhìn nàng, khẽ gọi:

"Bạc cô nương ——"

Bạc Nhược U giật mình trở về hiện tại, thấy Lâm Chiêu chỉ vào cổ mình, nhíu mày hỏi: "Là bị thương sao?"

Vết thương trên cổ Bạc Nhược U đã lành hơn phân nửa, nhưng ở khoảng cách gần vẫn còn nhìn thấy nhàn nhạt. Nàng cảm thấy giải thích sẽ dài dòng, nhưng Ngô Tương đã lên tiếng trước:

"Đúng vậy, là vết thương do vụ án của Nhị tiểu thư Ngụy gia lần trước. Hung thủ là kẻ cực kỳ hung ác. Lần đầu tiểu Bạc đi nghiệm thi đã bị hắn phát hiện, sau đó quan phủ càng điều tra sâu, kẻ đó đem lòng căm hận, còn tìm đến nhà của tiểu Bạc để bắt nàng đi."

Lâm Chiêu nghe vậy, sắc mặt liền thay đổi. Người luôn làm việc ở Hàn Lâm Viện như hắn chưa từng gặp nguy hiểm như thế.

Ngô Tương thở dài: "Đáng thương cho tiểu Bạc, bị thương quá nặng, suýt nữa đã... May mắn là đêm đó có Tú Y Sứ kịp thời tìm được hung thủ, nếu không thì giờ này tiểu Bạc đâu còn đứng đây."

Sắc mặt Lâm Chiêu thoáng trầm xuống: "Thuật nghiệm thi của Bạc cô nương tuy cao minh, nhưng dù sao sức lực và thân pháp vẫn chỉ như nữ tử."

Ngô Tương liếc nhìn Bạc Nhược U với vẻ thương cảm: "Đúng vậy, trải qua lần này, ta còn tưởng sẽ nghe tin tiểu Bạc từ bỏ ngỗ tác, nhưng không ngờ nàng vẫn kiên cường như vậy. Tiểu Bạc à, tuy muội là nữ nhi, nhưng ta kính muội như một hán tử!"

Bạc Nhược U nghe mà dở khóc dở cười: "Khi nghiệm thi, bộ đầu có thể xem ta như nam tử mà dùng."

Ngô Tương bật cười sang sảng, còn sắc mặt Lâm Chiêu lại có phần phức tạp. Chẳng mấy chốc, trang đầu của thôn trang Lâm gia đã đến. Hai người này quanh năm trông coi biệt trang và khu vực xung quanh hạ lưu Lạc Hà, nên biết rõ về các vùng đất thuộc gia đình quyền quý ở kinh thành.

Ngô Tương hỏi lại những câu như trước, nhưng vẫn chưa thu được điều gì hữu ích. Một trong hai người nói: "Sản phụ quả thực chưa từng nghe qua. Thôn trang quanh đây phần lớn đều có người ở lại quanh năm. Còn chuyện hại một đứa trẻ có thân thể khỏe mạnh thế này, nghe ra rất khó tin. Những gia đình xung quanh đây, đừng nói là chủ nhân, ngay cả tôi tớ cũng đều kiếm sống ổn định. Nếu đứa trẻ sinh ra không có bệnh tật, không có lý do nào để vứt bỏ như vậy."

Ngô Tương nhíu mày: "Nếu là đứa trẻ không thể cho người khác thấy thì sao?"

Hai trang đầu nhìn nhau, đáp: "Dù là bé gái, không bằng nam đinh, nhưng có gì đến mức phải giấu diếm đâu? Giết hại đứa trẻ vừa chào đời là việc tổn hại phúc báo, thường chẳng ai làm điều đó."

Ngô Tương trầm ngâm rồi nói: "Trước mắt cứ như vậy đã, nếu nghĩ ra điều gì, hãy đến quan phủ hồi báo. Mấy ngày tới chúng ta sẽ còn trở lại điều tra."

Hai trang đầu đồng ý, Lâm Chiêu cho họ lui. Thấy vẻ mặt trầm tư của Ngô Tương, Lâm Chiêu nói: "Có phải còn có nguyên nhân đặc biệt nào khác? Các gia đình quanh đây đa phần là dòng dõi quyền quý, e rằng cũng khó dò hỏi. Dù có bí mật, người hầu quanh đây quanh năm cũng khó phát hiện nếu chủ nhân muốn che giấu."

Ngô Tương gật đầu, rồi chợt nhớ còn có người đang chờ Lâm Chiêu, bèn nói: "Công tử cứ tiếp tục công việc, chúng ta cũng đi nơi khác tìm hiểu thêm. Đa tạ công tử, không dám làm phiền ngài thêm."

Lâm Chiêu mỉm cười đáp lễ, rồi chắp tay chào họ trước khi quay bước đi theo hướng nhóm người kia đã rời đi.

Ngô Tương nhìn theo bóng dáng Lâm Chiêu, thở dài: "Thật không tồi, không hổ là công tử nhà Lâm thị lang."

Bạc Nhược U cũng gật đầu. Ngô Tương nói tiếp: "Có lẽ chúng ta nên điều tra kỹ hơn, xem trong hơn nửa năm qua, những ai lui tới các thôn trang, những thay đổi trong y phục và thực phẩm. Thức ăn cho thai phụ thường không giống người bình thường, không thể tự mình chuẩn bị hết được, vẫn cần mua sắm. Còn có đại phu..."

"Đúng rồi, đại phu!" Đôi mắt Ngô Tương sáng lên: "Thuốc an thai cũng phải mua!"

Ngô Tương lập tức gọi mấy nha sai lại: "Các ngươi đi hỏi xung quanh xem có hiệu thuốc hay y quán nào gần đây không, tìm nơi gần nhất mà hỏi."

Các nha sai lập tức tản ra đi tra hỏi. Ngô Tương liếc nhìn biệt trang Bạc thị lần nữa, rồi xoay người cùng Bạc Nhược U rời đi. Bạc Nhược U vén màn xe ngựa, nói:

"Nếu muốn điều tra từ đại phu, phạm vi sẽ rất rộng, ngay cả các đại phu trong kinh thành cũng không thể bỏ qua."

Ngô Tương cũng nhăn mặt: "Loại vụ án ít manh mối như thế này là khó giải quyết nhất, không biết phải điều tra bao lâu mới xong. Nếu có thu hoạch thì cũng đỡ, chỉ sợ càng kéo dài, càng không có manh mối."

Bạc Nhược U suy nghĩ rồi nói: "Còn có khối vải kia nữa."

Ngô Tương nhìn nàng, Bạc Nhược U tiếp lời: "Dù ta không am hiểu về thêu thùa, nhưng hoa văn trên đó rất cầu kỳ. Sau khi về kinh, ta có đi qua mấy cửa hàng tơ lụa, nhưng chưa từng thấy loại thêu phẩm nào tương tự, chắc hẳn không phải đồ vật phổ biến. Hay là trở lại kinh thành, ta sẽ tra thử xem có cửa hàng nào bán loại thêu phẩm này."

Ngô Tương gật đầu: "Muội nhắc mới nhớ, ta cũng quên mất khối vải đó. Hiện nó vẫn để ở nghĩa trang, hôm nay về kinh, ta sẽ bảo người đi dò hỏi."

Rất nhanh sau đó, các nha sai đi hỏi thăm về hiệu thuốc quanh khu vực đã trở lại, nói rằng gần đó chỉ có một hiệu thuốc. Ngô Tương lập tức thúc ngựa đến, nhưng khi tới nơi, chỉ thấy một vị lão đại phu đã ngoài 60 tuổi. Hiệu thuốc nhỏ, dược liệu cũng không đầy đủ, chủ yếu phục vụ cho người dân xung quanh và một số thôn dân xa xa tới bốc thuốc.

Khi hỏi về thuốc an thai, lão đại phu khoát tay: "Thuốc an thai phần lớn là thuốc bổ, dược liệu ở đây không đủ. Nếu có người đến hỏi, ta chỉ kê phương thuốc để họ đi nơi khác bốc thuốc. Hơn nửa năm nay, không ai đến hỏi ta về thuốc an thai cả."

Ngô Tương và Bạc Nhược U đành thất vọng trở về. Chuyến đi tới lui đã tiêu tốn nửa ngày, mặt trời đã ngả về tây. Ngô Tương để lại một vài nha sai tiếp tục tìm hiểu ở các khu vực xa hơn, còn mình thì cùng Bạc Nhược U quay về kinh thành.

Khi về đến kinh thì trời đã nhá nhem tối, Ngô Tương muốn tra hỏi thêm về khối vải nên chia tay Bạc Nhược U ở cửa thành. Tuy chuyến đi không thu được gì nhiều, nhưng cũng xem như một dịp ra ngoài thành. Dù không thể thư thái như những thiếu niên tiên y nộ mã đi du xuân, nhưng chuyến đi giúp nàng cảm thấy tâm trí nhẹ nhõm sau những ngày dài dưỡng bệnh. Chỉ là không ngờ rằng lại vô tình gặp gỡ người nhà Bạc thị tại biệt trang.

Hôm nay không chỉ gặp đại đường tỷ, mà còn gặp cả đại đường ca. Bạc Nhược U thở dài, vẫn đang suy tư thì xe ngựa chợt dừng lại. Nàng ngạc nhiên vén rèm lên, nhanh vậy đã tới nơi rồi?

Nhưng thay vì Trình trạch, xe ngựa bị chặn lại trên ngự đạo. Trước xe là một Tú Y Sứ, thấy nàng vén rèm, y bước tới chắp tay nói: "Bạc cô nương, Hầu gia đã trở về và muốn gặp cô nương."

Ánh mắt Bạc Nhược U thoáng sáng lên: "Hầu gia đã trở về thành? Ở đâu?"

"Ngài đang chờ ở Hầu phủ."

Hoàng hôn buông xuống, Bạc Nhược U nhìn sắc trời một chút rồi gật đầu. Xe ngựa nhanh chóng lăn bánh trên ngự đạo, chỉ sau hai nén hương đã dừng trước cổng Hầu phủ.

Đã cách xa mấy ngày, Hầu phủ vẫn không thay đổi chút nào, nhưng trong lòng nàng lúc bước vào lại không như trước. Nghĩ đến những lời Hoắc Nguy Lâu đã nói, lòng nàng không khỏi xao động, chuyến này không phải nghe lệnh mà đến, mà là đáp lại lời hẹn.

Khi vào chủ viện, Phúc công công lập tức đón tiếp, ân cần hỏi han. Thấy vết thương trên cổ nàng đã nhạt dần, y mới yên tâm: "Hầu gia đang ở thư phòng, vừa trở về được hai canh giờ, biết cô nương ra khỏi thành nên sai người đi đón."

Bạc Nhược U gật đầu. Khi đến cửa thư phòng, nàng thấy Ninh Kiêu và Lộ Kha từ trong đi ra, cả hai đều thoáng ngạc nhiên khi thấy nàng. Lộ Kha mỉm cười chào hỏi, Bạc Nhược U gật đầu đáp lại, chờ họ đi rồi mới chậm rãi bước vào.

Trong thư phòng chỉ vang tiếng giấy công văn xột xoạt khi Hoắc Nguy Lâu lật xem. Bạc Nhược U thả nhẹ bước chân, đến khi nhìn thấy y đang viết chữ, nàng liền dừng lại, ánh mắt ôn hòa dõi theo bóng y.

"Đứng ở đó làm gì?" Hoắc Nguy Lâu không ngẩng đầu mà hỏi.

Bạc Nhược U tưởng rằng chưa làm y phân tâm, không ngờ y đã phát hiện từ lâu. Nàng tiến lên, cúi người hành lễ: "Bái kiến Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu không đáp, đến khi viết xong mới ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt đăm chiêu một lúc, rồi vẫy tay: "Lại đây..."

Bạc Nhược U vẫn đứng yên: "Hầu gia triệu ta đến có việc gì?"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, thấy nàng bất động, bèn tự mình đứng lên, bước tới gần. Y vốn cao lớn, phong thái áp đảo, giờ phút này ánh mắt lại sâu thẳm, khiến Bạc Nhược U vô thức lùi lại, đến khi chạm vào mép tháp, nàng lỡ trượt ngã ngồi xuống.

Hoắc Nguy Lâu nhếch môi cười khẽ, không nói hai lời mà cúi xuống, giữ nhẹ cằm nàng, nâng lên nhìn thẳng: "Ta tưởng rằng mấy ngày qua nàng đã suy nghĩ thông suốt. Xem ra, vẫn chưa phải vậy."

Khuôn mặt Bạc Nhược U thoáng đỏ lên, khẽ nghiêng người tránh tay y: "Hầu gia đi chuyến này có thuận lợi không?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng với vẻ không hài lòng, nhưng rồi y ngồi xuống bàn trà cách nàng một khoảng, nói: "Thuận lợi, chỉ là đi đường suốt đêm, cũng có chút mệt."

Khoảng cách khiến Bạc Nhược U thả lỏng hơn, nàng quan sát y và thấy dáng vẻ mệt mỏi lộ rõ. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng nhìn mình nhưng không hỏi, không nhịn được nhíu mày: "Sao nàng không hỏi vì sao ta lại vội vã trở về?"

Bạc Nhược U biết nghe lời mà hỏi: "Vậy Hầu gia vì sao vội vã trở về?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp ngay, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt như thể muốn thấu hiểu tất cả. Bạc Nhược U dù có chút ngây ngô cũng hiểu được hàm ý, mặt đỏ lên, tránh ánh mắt y. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, càng thêm thú vị, cảm thấy nàng trước mặt mình còn có vẻ rụt rè hơn trước đây.

Y kiên nhẫn hỏi: "Mấy ngày nay có vụ án gì không?"

Nghe nhắc đến vụ án, Bạc Nhược U như lấy lại bình tĩnh: "Ở ngoài thành phát hiện một hài thi, không phải tử thai. Hôm nay ra khỏi thành, ta đi cùng Ngô bộ đầu xem hiện trường và thăm dò các gia đình xung quanh."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu: "Có manh mối gì không?"

Bạc Nhược U lắc đầu, rồi khẽ cắn môi, nói: "Hôm nay tình cờ gặp người nhà Bạc gia."

Lời này khiến Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, Bạc Nhược U cười khổ: "Thôn trang của Bạc gia cũng ở đó, khi đi điều tra, chúng ta vô tình đến hỏi. Ta gặp đường tỷ và đường ca, còn có người khác... Đúng rồi, cả Lâm công tử cũng có mặt."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng căng thẳng khi nghe ba chữ "Lâm công tử": "Lâm Chiêu?"

"Đúng vậy, hình như hắn đến làm khách." Bạc Nhược U đáp.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, bỗng hỏi: "Nàng có biết vì sao Lâm Chiêu thân thiết với Bạc gia như vậy không?"

Bạc Nhược U thoáng bối rối: "Hai nhà... là thế giao?"

Quan hệ giữa các gia đình quyền quý ở kinh thành phức tạp, ba thế hệ trước có thể đã là thân thích. Nếu truy ra, hầu hết đều có liên hệ, mấy nhà thế giao cũng không thiếu.

Hoắc Nguy Lâu gật đầu: "Đúng vậy. Ngoài ra, đường tỷ của nàng đã đính ước với Lâm Chiêu."

Tưởng rằng Bạc Nhược U sẽ ngạc nhiên, nhưng nàng chỉ tỏ vẻ như vừa bừng tỉnh: "Chẳng trách... chẳng trách hôm nay lời nói của đường ca ta có chút ẩn ý, hóa ra là vì vậy."

Hoắc Nguy Lâu ánh mắt sâu thẳm: "Nàng thấy hai người đó có xứng đôi không?"

Bạc Nhược U mỉm cười đáp: "Một người là quý nữ thế gia, nhan sắc hơn hoa, một người là công tử thế gia, phong thái tuấn tú. Đương nhiên là một đôi kim ngọc lương duyên."

Ánh mắt nàng ôn hòa, lời nói dịu dàng, không có chút đố kỵ hay ngưỡng mộ, đôi mắt trong sáng nhìn Hoắc Nguy Lâu không chút e dè, khiến y cũng thấy lòng mềm lại. Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng cầm lấy tay nàng, nét mặt thoáng đen tối, giọng nói trầm thấp: "Bọn họ... không phải là kim ngọc lương duyên."

Bạc Nhược U không hiểu vì sao y lại nói vậy. Hoắc Nguy Lâu chợt đứng dậy, nói: "Đi, ta đưa nàng đi một nơi."

Bạc Nhược U bị kéo đi, bối rối hỏi: "Hầu gia đưa ta đi đâu?"

Hoắc Nguy Lâu dắt nàng đi nhanh ra ngoài, đáp: "Phủ Trưởng công chúa."

Chương 91

"Hầu gia ..."

Bạc Nhược U kéo Hoắc Nguy Lâu lại. Thân hình nàng nhỏ bé mềm mại, phải dùng sức mới khiến Hoắc Nguy Lâu dừng bước.

Hoắc Nguy Lâu quay đầu nhìn nàng: "Sao vậy?"

Bạc Nhược U dở khóc dở cười, hai tay giữ chặt tay y, sợ y không nghe lời khuyên bảo: "Hầu gia, từ từ đã. Vì sao Hầu gia lại đưa ta đến phủ Trưởng công chúa? Là muốn đến thăm Trưởng công chúa sao?"

Hoắc Nguy Lâu bật cười: "Nếu không, ta dẫn nàng đi làm gì?"

Nghe vậy, sắc mặt Bạc Nhược U tái nhợt: "Hầu gia dẫn ta đi gặp Trưởng công chúa để làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu hơi ngạc nhiên: "Nàng chưa từng gặp, nên ta muốn dẫn nàng đến ra mắt."

Bạc Nhược U cố sức kéo Hoắc Nguy Lâu quay lại, nhưng không lay chuyển được y, bèn giãy giụa: "Hầu gia, ta... Ta vì sao phải đi gặp Trưởng công chúa? Ta lấy thân phận gì để gặp ngài ấy? Nếu công chúa hỏi, ta biết trả lời thế nào?"

Hoắc Nguy Lâu đáp điềm nhiên: "Mẫu thân ta... chỉ đang mang bệnh thôi, không như nàng nghĩ đâu."

Bạc Nhược U đỏ mặt, lắc đầu kiên quyết: "Không, ta không đi, ta không muốn đi ..."

Hai người xa cách mấy ngày, tâm tình Bạc Nhược U đã ổn định hơn trước, nhưng không ngờ vừa gặp lại, Hoắc Nguy Lâu đã muốn đưa nàng đi gặp Trưởng công chúa, khiến nàng tức khắc hoảng hồn.

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng có vẻ không muốn, mày kiếm nhíu lại: "Nàng không muốn biết mẫu thân ta trông như thế nào sao?"

Bạc Nhược U tiếp tục lắc đầu, Hoắc Nguy Lâu càng nhíu chặt mày, môi mím lại, cũng không nói gì thêm. Thấy y giữ im lặng, nàng càng cảm thấy căng thẳng, đáy lòng vừa thấp thỏm vừa uất ức, sắc hồng trên mặt dần biến mất, bỗng giận dỗi:

"Hầu gia, ta phải nói thế nào để ngài hiểu? Ngài dẫn ta đến gặp Trưởng công chúa, chắc chắn ngài ấy sẽ nghĩ rằng tâm tư của Hầu gia dành cho ta rất kiên định. Rồi sau đó không biết sẽ phát sinh bao nhiêu chuyện nữa. Ta..."

"Tâm tư của ta với nàng vốn đã kiên định." Ánh mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu trở nên thâm trầm. "Nàng vẫn không tin?"

Tim Bạc Nhược U đập thình thịch, nàng lí nhí đáp: "Tin... ta tin. Nhưng Hầu gia, chuyện nam nữ, quan trọng là hai bên đều cam tâm tình nguyện. Dù ngài nói rõ tâm ý của mình, nhưng không để ý xem ta có đồng ý hay không. Ngài còn chưa từng hỏi ta, đã muốn công khai. Làm sao có lý như vậy? Huống hồ... ở trước mặt ngài ta đã khó giữ vững bản thân, nếu gặp Trưởng công chúa, chẳng phải càng khó khăn hơn sao?"

Hoắc Nguy Lâu nghe hiểu, giọng trầm xuống: "Không phải như nàng nghĩ đâu."

Vẻ mặt Bạc Nhược U thoáng đau khổ, tiếp tục lắc đầu: "Dù vậy, ta vẫn không muốn đi. Hầu gia không thể cứ tự mình quyết định hết thảy, vậy thì ngài đặt ta ở đâu?"

Nàng giãy giụa mạnh mẽ, Hoắc Nguy Lâu đành buông tay. Nhìn tay mình đỏ rực vì bị y nắm, nàng nhẹ nhàng xoa bóp, Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng một lát rồi chợt hỏi:

"Nàng nói việc này cần cả hai bên tình nguyện. Vậy còn nàng? Lòng ta có nàng, nhưng trong lòng nàng không có ta sao?"

Lời này khiến Bạc Nhược U vừa thẹn vừa giận. Nàng nhìn y, thấy ánh mắt y vừa chân thành vừa u ám. Trong lòng bỗng dưng rối loạn, nàng hít sâu, hai má đỏ bừng, quay mặt đi.

"Hầu gia hỏi ta, ta sẽ đáp thật lòng. Mong ngài đừng trách tội ta."

Nghe vậy, đáy lòng Hoắc Nguy Lâu có chút căng thẳng, nhưng mặt vẫn giữ vẻ điềm nhiên: "Nàng nói đi."

Bạc Nhược U thẳng sống lưng, ánh mắt kiên định: "Trong lòng ta... cũng không phải không có Hầu gia..."

Nói đến đây, nàng thấy xấu hổ, giọng nói có phần yếu ớt. Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng sáng lên, nhưng nàng tiếp lời ngay:

"Hầu gia quyền cao chức trọng, dáng vẻ tuấn tú. Những tháng qua, ta hiểu được ngài là người tu thân nghiêm cẩn. Ta kính Hầu gia, cũng có phần sợ Hầu gia. Bây giờ nói là... ngưỡng mộ, cũng không quá đáng. Nhưng trên đời này, nam nữ ngưỡng mộ lẫn nhau có nhất thiết phải thành hôn không?"

"Ngài xưa nay quen hành động quyết đoán, đối với ta cũng vậy, nhưng đó không phải điều ta mong muốn. Nếu thành thân với Hầu gia, ta sẽ phải tuân theo mọi lệnh ngài, bên ngoài có thể nhìn vào mà nghĩ ta vinh hoa vô hạn, nhưng thực chất không khác gì một tì thiếp. Ta không khao khát vinh hoa phú quý, cũng không muốn phải dựa dẫm Hầu gia như vậy."

Nói xong, nàng mới nhận ra lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi lạnh. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu càng lúc càng sâu thẳm. Nàng cảm thấy bất an, lùi nửa bước rồi tiếp:

"Hơn nữa, chưa qua tam môi lục sính, Hầu gia đã muốn ta đến gặp Trưởng công chúa, là trái lễ nghĩa. Cách ngài làm khiến ta nghĩ rằng, Hầu gia không thật lòng coi trọng ta, mà chỉ xem ta là người có thể tùy ý điều khiển. Vậy ta nào khác gì những người chuyên mê hoặc chủ nhân, chỉ là ta khiến ngài vừa mắt hơn và có thể giúp ngài làm việc."

Gương mặt nàng lúc hồng lúc trắng, vừa xấu hổ lại vừa thấp thỏm. Hoắc Nguy Lâu nhiều lần hành xử như vậy khiến nàng thật sự khó chống đỡ. Thấy y im lặng, nàng cắn răng nói: "Ta có thể đã lỡ lời, nếu điều này khiến Hầu gia không vui, ta sẽ rời khỏi phủ, sau này không dám xuất hiện trước mặt ngài nữa."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thâm trầm nhìn nàng, không nói lời nào. Sự im lặng của y càng khiến nàng cảm thấy áp lực, trái tim đập nhanh, muốn hành lễ rời đi. Nhưng khi vừa sượt qua người y, Hoắc Nguy Lâu đã giữ lấy tay nàng.

Bạc Nhược U cảm thấy toàn thân căng thẳng. Đúng lúc đó, Hoắc Nguy Lâu thở dài:

"Thôi."

Hoắc Nguy Lâu xoay người nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt sâu thẳm:

"Lễ pháp không phải thứ ta bận lòng, ta cũng chưa từng coi nàng là người có thể tùy ý sai khiến. Trong lòng nàng chưa ổn định, nên ta mới muốn thay nàng định liệu, như thế sẽ tránh được nhiều rườm rà. Ta biết trong lòng nàng không thể không có ta, vậy hà cớ gì phải để những điều vụn vặt cản trở? Gọn gàng dứt khoát, nàng giao phó đời này cho ta, ta nhất định sẽ không phụ nàng."

Nghe vậy, mặt Bạc Nhược U đỏ bừng như lửa, trong lòng vừa có chút tức giận vừa không khỏi xúc động. Nàng nhịn không được nghĩ y thật sự hành xử khác thường:

"Hầu gia xem chuyện này... giống như công thành đoạt đất sao? Cứ mưu trước hành sau, nghĩ chỉ trong thời gian ngắn là có thể nắm chắc thắng lợi?"

Hoắc Nguy Lâu không nói gì, chỉ nhìn nàng, giọng điềm tĩnh:

"Tuy rằng không hẳn như vậy, nhưng cũng không khác gì mấy. Công thành đoạt đất ta có thể phái người đi do thám, nhưng hôm nay, tâm tư nàng ta lại chưa thể đoán được rõ ràng. Ta không muốn thúc ép nàng, nhưng nàng lại khác biệt quá nhiều so với dự liệu của ta."

Đời này Bạc Nhược U chưa từng đối diện với tình cảnh khó xử như bây giờ. Hoắc Nguy Lâu không biết thế nào là hàm súc, còn nàng thì từ nhỏ đã cẩn trọng, tuân thủ lễ giáo:

"Hầu gia, công thành đoạt đất có thể dùng binh pháp, nhưng chuyện nam nữ không thể chỉ dựa vào binh pháp mà làm. Làm sao ngài có thể yêu cầu ta giao phó cả đời cho ngài? Làm sao biết chắc ngài sẽ không phụ ta? Nếu ta không hiểu rõ Hầu gia, chắc hẳn đã nghĩ ngài cũng giống như hạng người chỉ biết dùng lời đường mật."

Nói xong, nàng bất đắc dĩ hạ giọng: "Nếu ai nói những lời này mà ta đều tin tưởng, thì ta cũng quá dễ bị lừa."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng chăm chú, bỗng nhiên cười khẽ: "Ta khiến nàng không tín nhiệm đến thế sao?"

Bạc Nhược U hơi uất ức: "Không phải không tin Hầu gia, chỉ là... ta là nữ tử đàng hoàng, nhưng Hầu gia không đối đãi nghiêm túc với ta. Ta không hiểu vì sao Hầu gia lại khăng khăng cho rằng sẽ được ta giao phó cả đời. Cách nghĩ của ta không giống Hầu gia."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên thâm trầm: "Sao lại không chắc chắn được? Chẳng lẽ ta không hiểu nàng? Chính vì hiểu nên ta mới hạ quyết tâm. Đó không phải là một ý nghĩ bồng bột, mà là vì ta biết lòng nàng, cũng hiểu lòng mình. Một khi ta quyết định, Thần Phật cũng không cản được."

Bạc Nhược U nghe đến đây, không khỏi lộ vẻ kinh sợ. Hoắc Nguy Lâu quay về giường ngồi xuống, lắc đầu nói: "Thôi, nàng không muốn đi, vậy không đi nữa. Lại đây, trò chuyện cùng ta."

Bạc Nhược U xoay người nhìn y, đáy lòng vẫn thấp thỏm. Hoắc Nguy Lâu có chút đau đầu, đưa tay xoa nhẹ mi tâm: "Nàng sợ ta đến thế sao? Ta muốn làm mọi việc đơn giản gọn gàng, nhưng có khi nào thật sự ép buộc nàng đâu?"

Nhìn kỹ y, thấy y không có vẻ tức giận, Bạc Nhược U mới thở phào. Những lời kìm nén trong lòng bấy lâu nay đã được nói ra, giờ đây nàng cảm thấy thoải mái hơn, lòng nhẹ nhõm, bước tới hai bước, nhỏ giọng: "Thành thân là chuyện cả đời, sao có thể qua loa được?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt: "Chẳng lẽ ta không hiểu?"

Bạc Nhược U không chịu lép vế, giọng dịu nhẹ nhưng đầy kiên quyết: "Nếu đã hiểu, thì Hầu gia lại càng nên thận trọng hơn. Ngài... hơi vội vàng."

"Ta đã thận trọng từ lâu." Hoắc Nguy Lâu đáp, vẻ mặt trầm tĩnh nhưng đáy lòng lại đầy phiền muộn. Bạc Nhược U đã nói rõ ràng rằng, nàng chỉ có chút ngưỡng mộ y, nhưng chưa hề có ý muốn thành thân. Đối với nàng, lòng tin dành cho y cũng chưa trọn vẹn.

Nói một cách đơn giản, nàng chưa hề vừa lòng về y như thế. Hoắc Nguy Lâu chưa từng gặp trở ngại nào như vậy. Tưởng rằng mọi chuyện đã nắm chắc, giờ lại bị nàng phản bác rõ ràng, khiến y cảm thấy khó chịu còn hơn cả khi gặp phải công vụ khó khăn.

Nghĩ lại, y bỗng nhớ đến chuyến đi của nàng hôm nay, liền nói: "Về sau, đừng nên nhiều lời với Lâm Chiêu."

Bạc Nhược U kinh ngạc, không ngờ lại đột nhiên nhắc đến Lâm Chiêu: "Ta... Ta chưa từng nói nhiều với hắn. Hôm nay hắn nhiệt tình giúp Ngô bộ đầu điều tra, ta chỉ nói vài câu."

Vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu đầy bất mãn: "Nàng còn muốn nói với hắn thêm vài câu nữa sao?"

Bạc Nhược U có chút ngạc nhiên: "Dĩ nhiên là không."

Hoắc Nguy Lâu nghĩ đến việc bản thân phải để ý đến cả Lâm Chiêu, lòng càng thêm phiền muộn. Bạc Nhược U dường như vẫn không nhận ra sự bực bội trong y, chỉ nhìn y với ánh mắt ngập ngừng, dè dặt.

Huyệt thái dương của Hoắc Nguy Lâu giật thình thịch, y nhíu mày, nhìn nàng chằm chằm rồi bỗng nhiên nằm xuống tựa vào gối: "Lại đây xoa bóp cho ta."

Bạc Nhược U ngập ngừng tiến lên. Trước kia nàng cũng thường làm việc này cho y, nhưng lần này lại thấy tay chân có chút gò bó. Khi còn do dự, Hoắc Nguy Lâu cắn răng nói:

"Nàng giận ta sao?"

Nghe y nói với giọng điệu có phần yếu đuối, nàng bật cười, tiến tới nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương cho y. Đầu ngón tay từ từ phát lực, động tác ôn nhu cẩn thận khiến Hoắc Nguy Lâu thoải mái thở ra một hơi.

Y nhắm mắt, Bạc Nhược U nhìn khuôn mặt y, thấy vẻ phiền muộn hiếm khi lộ ra, khóe môi nàng khẽ cong lên. Lúc này, như cảm nhận được hơi thở của nàng khác thường, Hoắc Nguy Lâu mở mắt nhìn thấy nàng mỉm cười. Không tin vào mắt mình, y muốn ngồi dậy, nhưng Bạc Nhược U nhẹ nhàng ấn y xuống:

"Hầu gia, đừng cử động."

Chút sức lực của nàng chẳng đáng gì, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn không cử động, chỉ nhìn nàng chăm chú. Đầu ngón tay nàng di chuyển tới giữa mi tâm y, nhẹ nhàng vuốt thẳng nếp nhăn: "Hầu gia đi chuyến này đã mệt mỏi, đừng phiền não vì những chuyện này nữa. Nếu không, thật là lỗi của ta."

Hoắc Nguy Lâu nhắm mắt lại, vẫn cố chấp hừ một tiếng. Bạc Nhược U vừa xoa bóp vừa dịu giọng nói: "Không phải ta không tin Hầu gia, chỉ là... trên đời này hiếm ai có tâm tính mạnh mẽ như Hầu gia. Ngài quyền cao chức trọng, không ai có thể ép buộc ngài. Ngài biết rõ mình muốn gì, và khi đã muốn, thì lễ pháp quy củ cũng không ngăn được ngài. Thần Phật cũng khó cản nổi ngài. Nhưng ta không như vậy. Ta chỉ là một nữ tử bình thường giữa muôn vàn người, sao có thể tùy tiện hành xử giống Hầu gia?"

Giọng nàng nhẹ nhàng, chậm rãi, khiến Hoắc Nguy Lâu nghe vào tai chỉ cảm thấy như cơn gió xuân mơn man lướt qua. Bạc Nhược U tiếp tục nói:

"Hầu gia nói rằng ngài hiểu ta, vậy hẳn ngài cũng biết ta không thể vô tư, không đắn đo giống như ngài. Chuyện chung thân đại sự, Hầu gia không nên ép buộc ta."

Hoắc Nguy Lâu không nói gì, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe, không có vẻ bất mãn. Bạc Nhược U nói xong, chỉ tiếp tục giúp y xoa bóp cẩn thận. Chẳng mấy chốc, nàng có thể cảm nhận rõ ràng rằng cả người Hoắc Nguy Lâu đã dần thả lỏng, hơi thở của y trở nên đều đặn và nhẹ nhàng hơn. Đáy lòng nàng khẽ nhộn nhạo, liền nhẹ nhàng gọi:

"Hầu gia?"

Gọi một tiếng nhưng y không hề nhúc nhích, ngay cả nét mặt cũng không thay đổi. Bạc Nhược U khẽ dừng tay, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã nhá nhem tối. Không muốn quấy rầy Hoắc Nguy Lâu, nàng đang định rời đi thì chợt nhận ra y không có thứ gì đắp lên người. Nhìn thấy một chiếc áo khoác treo trên tường, nàng rón rén lại gần.

Cầm áo khoác trên tay, nàng bước tới gần giường mà lòng hơi ngập ngừng. Lần trước, nàng có lòng tốt đắp áo lên cho y nhưng lại làm y tỉnh giấc, suýt chút nữa nguy hiểm đến tính mạng mình. Nghĩ đến đêm đó, nàng vẫn còn thấy kinh hãi. Nhưng sau một lúc do dự, nàng khẽ nghiêng người, cẩn thận đắp áo khoác lên người y, sẵn sàng lùi lại nếu y tỉnh dậy. Tuy nhiên, Hoắc Nguy Lâu vẫn say ngủ, khiến nàng cũng thấy yên lòng, nhẹ nhõm rời khỏi thư phòng.

Bên ngoài, đèn đã được thắp sáng. Phúc công công canh giữ ở ngoài cửa, thấy nàng ra liền tiến đến chào đón.

"Công công, Hầu gia đã ngủ. Nếu không có chuyện gì gấp, hãy để ngài nghỉ thêm một lát."

Phúc công công nhìn vào trong, ngạc nhiên nói: "Hầu gia quả thật là mệt mỏi, nhưng ngài ấy vốn khó ngủ, vậy mà có cô ở đây, ngài lại an tâm đến thế."

Chuyện này thực sự dài dòng, Bạc Nhược U chỉ cười mà không đáp, rồi xin cáo từ. Phúc công công tiễn nàng ra đến cửa phủ, nhìn theo nàng lên xe ngựa rời đi rồi mới quay lại thư phòng. Thấy bên trong yên tĩnh, chỉ còn tiếng thở đều của Hoắc Nguy Lâu, ông mới nhẹ nhàng khép cửa, bảo người hầu canh gác rồi cũng đi ngủ bù.

Về đến nhà, trời đã tối đen. Bên trong đèn đuốc sáng trưng, Lương thẩm đang dọn bữa tối lên chính sảnh. Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi dùng bữa, đến lúc uống trà, Trình Uẩn Chi mới hỏi:

"Tiểu Nhược, ngày mai con có cần đến nha môn không?"

Bạc Nhược U suy nghĩ rồi đáp: "Chắc là không có việc gì gấp. Nghĩa phụ muốn đi bái phỏng bạn cũ ạ?"

Trình Uẩn Chi mỉm cười gật đầu: "Đúng thế. Vậy sáng mai con hãy theo ta đi một chuyến."

Bạc Nhược U đồng ý ngay, không hỏi rõ bạn cũ là ai. Sau khi trở về phòng tắm rửa, nằm xuống, nàng mới nhớ lại những lời Hoắc Nguy Lâu nói lúc tối, trong lòng có chút xúc động. Trên đời này, người chỉ nói lời ngon ngọt thì nhiều, nhưng Hoắc Nguy Lâu tuyệt đối không nằm trong số đó. Người như y, muốn có được một nữ tử, chắc chắn không cần phải dùng đến lời lẽ ngọt ngào.

Nàng kéo chăn che mặt, cảm thấy hai má mình lại nóng bừng. Nghĩ đến vẻ phiền muộn của Hoắc Nguy Lâu, nàng khẽ bật cười. Người không gần nữ sắc, không hiểu phong tình, lại muốn đưa nàng đi gặp Trưởng công chúa, chẳng lẽ y thật sự muốn tổ chức đại hôn cho nàng luôn vào ngày mai?

Không nhịn được, nàng cuộn mình trong chăn, lòng ngập tràn một cảm giác khó tả, vừa vui mừng vừa hồi hộp. Lý trí khuyên nàng nên bình tĩnh, nhưng trái tim lại không ngừng rộn ràng. Cứ thế, Bạc Nhược U suy nghĩ mông lung hồi lâu rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Sáng hôm sau thức dậy, nàng thấy ngoài trời lất phất mưa xuân, sắc trời trở nên u ám. Trình Uẩn Chi muốn đi bái phỏng bạn cũ nên chuẩn bị mọi thứ chu đáo. Sau khi dùng điểm tâm, hai cha con mang theo bái thiếp cùng lễ vật, cùng nhau lên xe ngựa. Xe ngựa đi từ Trường Hưng phường, rẽ qua ngự đạo rồi hướng về phía Bắc trong thành, nhanh chóng tiến vào Trường Thọ phường. Phần lớn nơi đây là nơi ở của các quan to quý nhân. Bạc Nhược U vén rèm lên, ngắm cảnh dọc đường, trong lòng càng thêm tò mò.

"Nghĩa phụ, người mà ngài muốn bái phỏng là ai vậy?"

Trình Uẩn Chi bình tĩnh đáp: "Rất nhanh con sẽ biết thôi, người đó con cũng đã gặp qua rồi."

Lời này khiến Bạc Nhược U ngạc nhiên. Người nàng từng gặp cũng không nhiều, sau khi hồi kinh chỉ mới ghé qua phủ Trung Cần Bá, còn lại chỉ là những người ở nha môn. Chẳng lẽ là Tôn Chiêu?

Nàng đang thắc mắc thì xe ngựa bỗng vòng qua một đoạn, rồi dừng lại trước một tòa phủ đệ cao rộng. Nàng chưa kịp nhìn kỹ hai chữ "Lâm phủ" trên tấm biển, đã thấy phía trước có một chiếc xe ngựa quen thuộc đang đậu ở cổng. Đó chính là xe ngựa Hoắc Nguy Lâu thường dùng.

Cùng lúc đó, hai chiếc xe ngựa khác phóng nhanh đến, một thiếu niên từ trên xe bước xuống. Bạc Nhược U vén rèm lên nhìn, bất ngờ nhận ra người đó chính là Bạc Dật Hiên mà nàng vừa gặp ngày hôm qua.

Chương 92

Bạc Dật Hiên vừa bước xuống xe ngựa, ngay sau đó Bạc Nghi Nhàn cũng xuống theo, tiếp đến là hai phụ nhân vận hoa phục. Bạc Nghi Nhàn cùng Bạc Dật Hiên kính cẩn đi theo phía sau hai vị phụ nhân, cả đoàn người nối nhau vào cửa phủ. Bạc Nhược U nhìn theo, khẽ nhíu mày rồi ngẩng đầu nhìn lên tấm biển bên trên cửa phủ.

Chữ "Lâm" khắc trên biển hiện lên với nét bút mạnh mẽ mà uyển chuyển. Đáy mắt nàng ánh lên một tia sáng, khẽ nói: "Nghĩa phụ, đây chẳng lẽ là quý phủ của Lâm Thị lang?"

Trình Uẩn Chi từng nói nàng đã gặp qua vị này, mà trong kinh thành, người họ Lâm mà nàng đã biết cũng chỉ có cha con Lâm Hòe. Trình Uẩn Chi gật đầu, rồi đưa cho Chu Lương một tấm bái thiếp đã chuẩn bị sẵn cùng một phong thư cũ: "Mang đến cho người gác cổng."

Chu Lương cầm bái thiếp đi, Trình Uẩn Chi vẫn ngồi trong xe ngựa, ung dung chờ đợi, không vội vàng bước xuống. Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên, nhưng Trình Uẩn Chi chỉ bình thản nói: "Không cần gấp, chờ họ ra đón chúng ta."

Bạc Nhược U không nghĩ rằng người bạn cũ mà nghĩa phụ muốn bái phỏng lại là Lâm Hòe, nhưng trước đây Trình Uẩn Chi từng nhắc, Lâm Hòe và phụ thân nàng từng là bạn đồng triều, nên chuyện có quen biết với Trình Uẩn Chi cũng là hợp lý. Nàng bèn ngồi lại, kiên nhẫn chờ đợi.

Trong Lâm phủ, vì tiết xuân hoa nở rộ, Lâm phu nhân chuẩn bị tổ chức một hội ngắm hoa, ngoài người nhà Bạc thị còn mời thêm vài gia đình quý tộc khác tới dự. Lúc này, tại thư phòng, Lâm Hòe đang nghe Hoắc Nguy Lâu báo cáo.

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng: "Lần này các quan địa phương tham ô, hủ bại, phần lớn đều có quan hệ dây dưa với triều đình. Hộ bộ và Lại bộ cần phải thanh tra kỹ lưỡng. Sáng nay khi hạ quan diện kiến bệ hạ, ngài đã nhắc đến việc triều chính đang cần thanh lọc. Bệ hạ đã qua ngưỡng tuổi năm mươi, cũng đến lúc nghĩ đến việc quét sạch nội bộ, tránh để lại hỗn loạn cho tân đế tương lai."

Sắc mặt Lâm Hòe trầm xuống: "Bệ hạ đã có ý định lập trữ quân sao?"

Dưới gối Kiến Hoà đế con nối dõi không nhiều, chỉ có hai vị hoàng tử. Đại hoàng tử là đích tử của Từ Hoàng hậu, nhưng gia tộc Hoàng hậu từng phạm sai lầm, bản thân bà không được sủng ái, còn Đại hoàng tử thì tư chất tầm thường. Nhị hoàng tử do Quý phi sinh ra lại được sủng ái, có tiếng vang trong triều hơn Đại hoàng tử. Tuy vậy, Kiến Hoà đế vẫn chưa quyết định rõ ràng ai sẽ là thái tử.

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu: "Bệ hạ chưa từng nói rõ. Chỉ là từ trận bạo bệnh mùa đông năm ngoái, có lẽ ngài đã nhận ra tuổi già sức yếu, không thể không lo tính đường dài. Nhưng khi nào lập trữ quân, việc này không phải chuyện ngươi và ta có thể can thiệp. Quốc khố vốn thiếu thốn, lại có kẻ dám động đến kho bảo vệ thiết bị chiến tranh, đây không phải chuyện mà quan lại địa phương dám tự ý quyết định."

Lâm Hòe gật đầu: "Hầu gia nói chí phải. Hôm đó, khi bệ hạ nổi cơn thịnh nộ trên triều, ta đã biết đây là chuyện lớn, không ngờ bệ hạ lại cử Hầu gia đích thân ra tay. Có thể thấy bệ hạ đã quyết tâm 'chặt đứt cổ tay'."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên sâu thẳm, trầm ngâm:

"Bệ hạ từ khi lên ngôi đã lấy trung dung làm phương châm trị quốc, hơn ba mươi năm nay đều giữ thái độ khoan dung với các thế gia, để mặc cho họ phát triển. Nay các chức vụ trọng yếu trong triều hơn phân nửa đều bị thế gia khống chế, từ trên xuống dưới như một mạng lưới đan xen, ngay cả mắt tai của bệ hạ cũng khó kiểm soát. Bệ hạ đã dồn nén phẫn uất lâu ngày, khó tránh giờ đây muốn hành động dứt khoát."

Lâm Hòe thở dài.
"Đây cũng không phải việc đơn giản như sớm hay chiều. Bệ hạ muốn động đến lợi ích của thế gia cũng không dễ dàng."
Hoắc Nguy Lâu gõ nhẹ đốt ngón tay trên tay ghế tựa một cái.
"Nói khó cũng khó, nói dễ thì cũng dễ."
Lời này nói xong, giọng điệu Hoắc Nguy Lâu mang theo cảnh cáo mà nói:
"Lâm thị các ngươi cũng nằm trong hàng ngũ thế gia, tuy thân thể bệ hạ ngày càng sa sút, nhưng chưa tới mức suy sụp."
Lâm Hòe vội đáp:
"Hầu gia yên tâm, hạ quan đã hiểu."
Hoắc Nguy Lâu gật gật đầu.
"Đối với ngươi, bản Hầu vẫn còn tính là yên tâm."
Nói xong, y liếc mắt nhìn phía ngoài thư phòng.
"Hôm nay sao không thấy Lâm Chiêu?"
Giọng điệu Lâm Hòe buông lỏng, cười nói:
"Hôm nay phu nhân bày yến trong phủ, mời nữ quyến cùng tiểu bối của mấy nhà qua phủ làm khách. Nó đang ở phía trước tiếp khách."
Hoắc Nguy Lâu nhướng nhướng mày kiếm.
"Hẳn là cũng mời người nhà đã đính hôn với hắn tới chứ?"
Ý cười của Lâm Hòe càng sâu.
"Dạ, vốn là thông gia tốt, tiểu bối hai nhà cũng đi lại thân thiết, tất nhiên không thể thiếu được."
Vừa dứt lời, quản gia từ gian ngoài đến gõ cửa, Lâm Hòe xoay người ra lệnh cho vào. Vẻ mặt quản gia cung kính đi vào, mở miệng nói:
"Lão gia, trước cửa phủ có một vị khách ngoại lai, vẫn chưa nói họ gì tên gì, chỉ là đưa tới một phần bái thiếp, mời ngài xem qua."
"Hả?"
Lâm Hòe hơi kinh ngạc, nghi hoặc nhận lấy.
Hoắc Nguy Lâu xem ở đáy mắt, cũng thấy có hơi quái lạ. Ở kinh thành, người có thể lui tới cùng Lâm gia, dù không giàu sang thì cũng cao quý. Mà nếu đã hiểu biết, vào phủ cần gì đưa bái thiếp? Chẳng lẽ là muốn leo lên cửa Lâm thị lang, có việc muốn nhờ vả?
Hoắc Nguy Lâu đối với mấy việc thế này cũng không cảm thấy kinh ngạc. Y cũng biết Lâm Hòe cẩn thận, nhưng ngay khi xác định ý niệm này, đã thấy Lâm Hòe biến sắc, bỗng nhiên đứng lên, tay cầm bái thiếp cùng thư tín đều đang run rẩy.
Lại kinh nghi tự nói:
"Sao ..."
Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, ánh mắt Lâm Hòe lạnh lẽo nhìn bái thiếp lại một lần, sau đó lại mở lá thư ra. Đến khi xem xong phong thư này, sắc mặt của ông có thể dùng bốn từ "vô cùng khiếp sợ" để hình dung.

"Hầu gia, thực sự thất lễ, một vị bạn cũ đến bái phỏng bất chợt, mời Hầu gia ở đây đợi một lát, hạ quan muốn ra cửa phủ xem một cái."

Ông ta nói rất gấp, lại càng không chờ Hoắc Nguy Lâu lên tiếng đã xoay người chạy ra.
Hoắc Nguy Lâu cau mày, Lâm Hòe đã là người lão luyện thành thục, y đúng thật là còn chưa gặp qua ông ta sốt ruột luống cuống như vậy. Bạn cũ, lại còn là bạn cũ đưa lên bái thiếp cùng thư tay, mà Lâm Hòe khiếp sợ như vậy.

Hoắc Nguy Lâu vuốt ve chiếc nhẫn ngọc màu đen trên ngón tay, đáy lòng bỗng nhiên sinh ra một luồng dự cảm không ổn.

Lâm Hòe mang theo quản gia đi về hướng cửa phủ, vừa đi vừa lộ vẻ mặt suy tư, nghĩ đến hôm nay bên trong phủ còn đang bày tiệc đãi khách, càng cảm thấy bó tay toàn tập, vội vàng dặn dò quản gia:
"Đi nói một tiếng với phu nhân cùng công tử, cứ nói lại có khách đến, Hầu gia đã ở đây, không nên quấy rầy chúng ta."

Quản gia nghe lệnh mà đi, lúc này Lâm Hòe mới vừa sửa sang lại y phục vừa đẩy nhanh bước chân tiến tới.
Lúc đến cửa phủ, đã thấy một chiếc xe ngựa an ổn dừng ở một chỗ, rèm xe nhẹ buông xuống, không nhìn thấy bên trong xe ngựa là người nào đang ngồi. Lâm Hòe kéo ra một nụ cười yếu ớt.
"Là... Tiểu Nhược?"

Trình Uẩn Chi đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe được lời này, hai mắt vừa mở ra, trước tiên cúi người vén rèm ló ra.

"Lâm Hòe, năm đó từ biệt, đã hơn mười năm không gặp ..."

Trình Uẩn Chi xuống xe ngựa gặp Lâm Hòe, tươi cười sang sảng.
"Huynh cùng năm đó không có biến hóa gì."

Hai người bọn họ cùng tuổi, năm đó đều là thiếu niên lang tuấn tú. Hiện giờ, Lâm Hòe vẫn còn khí độ bất phàm, khí thế cũng có thêm chút trầm ổn do rèn luyện nhiều năm trên chốn quan trường. So sánh với nhau, dáng vẻ Trình Uẩn Chi thì lại tang thương sa sút hơn mấy phần, chỉ là ông quanh năm ở tại Thanh Châu, rời xa náo động chốn kinh thành, giữa mi tâm phần lớn là vẻ an nhiên thanh thản, cũng khá là rộng rãi ung dung.
Lâm Hòe nhìn thấy thật sự là Trình Uẩn Chi, đầu tiên là sửng sốt, sau đó mới tin đây là thật mà thốt lên một tiếng kinh ngạc cảm thán:

"Tiểu Nhược! Quả nhiên là huynh! Quả nhiên là huynh!"

Hắn nhanh chân đi xuống bậc thang, không nhịn được vỗ lên cánh tay Trình Uẩn Chi, lại cảm thán một câu:
"Hóa ra thật sự là huynh!"

Bạn cũ thời niên thiếu xa cách đã lâu mới gặp lại, giống như có thể khơi dậy khí phách năm đó. Tươi cười Trình Uẩn Chi cũng chân thật hơn:
"Là ta, năm đó rời kinh thật sự là hành động bất đắc dĩ. Kinh thành rốt cuộc mới là quê nhà, người lớn tuổi rồi, lá rụng chung quy phải về cội."

Lâm Hòe lại vỗ lên cánh tay Trình Uẩn Chi.
"Được, được, được, trở về mới tốt. Lúc ta thấy bái thiếp cùng thư tín, còn khó có thể tin tưởng, nhưng không ngờ thật sự là huynh. Nhanh, chúng ta vào phủ nói chuyện!"

Trình Uẩn Chi cản hắn lại.
"Chớ vội, hôm nay cũng không phải một mình ta đến đây."
Đáy mắt Lâm Hòe hơi sáng lên.
"Phương Trạch cũng đi cùng à?"

Sắc mặt Trình Uẩn Chi hơi ảm đạm.
"Phương Trạch đã qua đời vào ba năm trước."

Còn không chờ Lâm Hòe phản ứng lại, Trình Uẩn Chi đã nghiêm mặt nói:
"Là nữ nhi của ta, cũng là nữ nhi của Cảnh Hành."

Lâm Hòe còn đang sững sờ, Trình Uẩn Chi xoay người:
"Tiểu Nhược, xuống đây gặp Lâm bá bá con đi."

Màn xe được vén lên, mấy ngón tay mảnh khảnh trắng trẻo trước tiên ánh vào mi mắt Lâm Hòe. Rất nhanh, một bóng người xinh đẹp từ dưới lớp màn dò người ra, người có mái tóc mượt mà như nhung, mắt ngọc mày ngài. Đến khi thấy rõ dung mạo của nàng, dù Lâm Hòe có thận trọng ra sao, cũng không nhịn được mà mở to hai mắt.

Bạc Nhược U xuống xe ngựa rồi dừng lại, chỉ cảm thấy có chút trùng hợp, cúi người hành lễ:
"Lâm bá bá."

Thấy Lâm Hòe thực sự quá mức khiếp sợ, nàng không nhịn được cười yếu ớt nói:
"Sớm trước đó từng gặp mặt ở Lạc Châu, còn không biết Lâm bá bá chính là bạn cũ của phụ thân cùng nghĩa phụ ta. Vẫn là mới nãy đến trước cửa phủ mới biết được, mong rằng Lâm bá bá bao dung."

Lâm Hòe sắp thăng lên chức Hình bộ thượng thư, là quan to tứ phẩm trong triều, giờ khắc này như hóa đá mà đứng thẳng bất động không tả nổi. Bạc Nhược U nói cả buổi, thấy hắn vẫn đang nhìn mình còn chưa lấy lại bình tĩnh, trong một lúc cũng có chút khó hiểu.

Trình Uẩn Chi đối với điều này lại tựa như nằm trong dự liệu của ông. Ông thở dài, vẻ thổn thức nơi đáy mắt tựa như khó kể hết những khúc chiết trằn trọc trong mấy năm này. Lâm Hòe giờ khắc này mới gian nan mở miệng:
"Ngươi hóa ra là... nữ nhi của Cảnh Hành cùng Nguyệt Đường."

Bạc Nhược U thầm nghĩ, Lâm Hòe khiếp sợ như vậy, một là nàng từ nhỏ đã rời nhà, thứ hai là phụ mẫu của nàng đều đã mất, Lâm Hòe chỉ sợ cũng không nghĩ đến sẽ nhìn thấy nàng vào hôm nay. Lại cộng thêm việc đã gặp mặt lúc ở Lạc Châu, bực bất ngờ cỡ này, tất nhiên càng nghiêm trọng hơn một tầng, cho nên cũng không suy nghĩ nhiều.

Trình Uẩn Chi lại thở dài một tiếng:
"Việc năm đó, hẳn là huynh cũng biết được mấy phần. Việc ta cùng Phương Trạch rời kinh, rồi dẫn cả Tiểu Nhược theo, những năm này chúng ta ở tại Thanh Châu, trở lại kinh thành vẫn chưa tới một tháng."

Lâm Hòe gật đầu.
"Ta đây đã biết. Ta ở Lạc Châu đã gặp qua con bé, cũng biết con bé trở về kinh thành, vẫn làm ngỗ tác như trước."

Hắn vẫn luôn nhìn Bạc Nhược U.
"Ta sớm nên nghĩ đến, đường nét khuôn mặt của con giống với mẹ con, đôi mắt thì lại giống phụ thân con. Con lại mang họ Bạc, ta sớm nên nghĩ đến, chẳng qua là năm đó bọn họ nói con..."

Tâm trạng Lâm Hòe đã thoải mái, nói đến một nửa mới phát giác không thích hợp, vội vàng dừng lại. Phản ứng lại là giờ khắc này đang đứng trên đường cái, vội vàng mời hai người vào phủ. Vào cửa phủ, Lâm Hòe mới ổn định lại tâm thần, vừa đi vừa đánh giá hai người.
"Hơn mười năm, thật là không nghĩ tới. Lần đầu gặp con bé là ở Lạc Châu, con bé theo Hầu gia làm việc. Hầu gia nói là từ Thanh Châu mang đến, ta cũng chưa từng nghĩ sâu. Chỉ là, vì sao con bé lại đi làm ngỗ tác?"

Trình Uẩn Chi nghe vậy, nụ cười mang chút cay đắng.
"Đến Thanh Châu, Phương Trạch mở y quán xem chẩn. Ta vốn không muốn lại theo nghề này, nhưng không hiểu sao lại trở thành ngỗ tác ở phủ nha. Tiểu Nhược học chút y thuật, lại cũng sinh hứng thú với ngỗ tác. Thanh Châu là một địa phương nhỏ, ta cùng Phương Trạch cũng có phần dung túng, lúc đầu nghĩ rằng con đường làm ngỗ tác vô cùng không dễ dàng, cảm xúc qua rồi thì thôi, lại không ngờ con bé học được đến mức tinh thông."

Lâm Hòe chau mày.
"Các người trong những năm này sinh sống ra sao, lát nữa phải kể cho ta rõ."

Trình Uẩn Chi cười nói:
"Vậy phải nói rất dài đấy."
Nội viện còn đang đãi khách, thư phòng lại có Hoắc Nguy Lâu. Lâm Hòe dẫn cha con Trình Uẩn Chi tới chính sảnh, sai người dâng trà bánh, trước tiên cần chiếu cố hỏi han Trình Uẩn Chi mới là quan trọng.

Trình Uẩn Chi nói:
"Phương Trạch vốn mắc bệnh cũ, những năm ở Thanh Châu cũng có lợi cho nàng dưỡng bệnh, chỉ là rốt cuộc vẫn không chống đỡ nổi. Những chuyện khác ngược lại cũng đều tầm thường, Thanh Châu là nơi non xanh nước biếc, tuy không thể sánh với kinh thành phồn hoa, nhưng cũng ít hỗn loạn. Một nhà ba người chúng ta, cũng coi như trôi qua thư thái."

Lâm Hòe nói:
"Các ngươi trở về một tháng, sao không nghe người Bạc thị nhắc đến?"

Nói đến đây, vẻ mặt Trình Uẩn Chi hơi trầm xuống.
"Chúng ta còn chưa về Bạc thị." Ông liếc mắt nhìn Bạc Nhược U.

"Năm đó bọn họ đối đãi với Tiểu Nhược như vậy, lúc chúng ta đi Thanh Châu, một hai năm đầu còn phái người thăm viếng, nhưng những tâm tư đó ta đã thấy rõ. Trong mười năm sau này, bọn họ lại không hề nhắc đến. Tiểu Nhược hiện tại là nữ nhi của ta, không còn liên quan gì đến họ nữa."

Sắc mặt Lâm Hòe biến ảo mấy lần, tựa như nghĩ tới điều gì khó nói, Trình Uẩn Chi vừa xem liền hiểu rõ.
"Ta đoán, bọn họ hẳn là cũng không báo hết việc năm đó cho huynh biết, cũng chưa từng nhắc qua Tiểu Nhược."

Trình Uẩn Chi nói lời này có thâm ý, Lâm Hòe nghe mặt lộ vẻ hổ thẹn.
"Bạc thị xác thực có nói... nói rằng Tiểu Nhược sẽ không hồi kinh nữa."

Trình Uẩn Chi cười lạnh một tiếng.
"Được lắm, không hồi kinh! Nếu bọn họ coi Tiểu Nhược là người Bạc thị dù chỉ nửa phần, sao lại để một tiểu cô nương như con bé lưu lạc bên ngoài? Mặc dù ta cũng coi Tiểu Nhược như nữ nhi ruột thịt, nhưng rốt cuộc cũng không phải ruột thịt. Bọn họ như vậy, chẳng phải vì nghĩ rằng có người mang đi Tiểu Nhược rồi, bớt được một phiền phức hay sao? Còn việc ta cùng Phương Trạch đối đãi với Tiểu Nhược ra sao, bọn họ có từng quan tâm chút nào đâu?"

Sắc mặt Lâm Hòe lúc thì xanh lúc thì trắng, tựa như hắn có điều khó nói. Chỉ là, Bạc Nhược U cũng ngồi trong phòng, nên hắn nói chuyện có chút kiêng dè. Lúc này, bên ngoài có người hầu báo lại:
"Lão gia, Hầu gia đang đi về hướng bên này."

Trình Uẩn Chi nhướng mày.
"Hầu gia?"

Lâm Hòe gật đầu.
"Võ Chiêu Hầu hôm nay đến quý phủ nghị sự."

Trình Uẩn Chi hơi nhíu mày, tựa hồ không nghĩ tới Võ Chiêu Hầu đã ở đây. Bạc Nhược U thấy hai vị trưởng bối nói chuyện cũng đã lâu, đối với việc này không bất ngờ, nàng đã sớm biết Hoắc Nguy Lâu đến quý phủ. Hai vị trưởng bối trò chuyện với nhau, nàng cũng không tiện xen vào. Nghe Hoắc Nguy Lâu đến, đáy mắt không nhịn được sáng lên, thậm chí còn có chút chờ mong.

Lâm Hòe trước tiên đi ra ngoài nghênh đón. Rất nhanh, Hoắc Nguy Lâu bước chân vào cửa viện, y liếc nhìn hai cha con trong phòng, khóe môi gợi ra một ý cười lạnh nhàn nhạt. Cười lạnh lóe lên rồi biến mất, đến gần, y chỉ khẽ cười, có chút bất ngờ:
"Hóa ra là các ngươi?"

Trình Uẩn Chi đối với Hoắc Nguy Lâu dù sao cũng hơi cảm kích và kính nể, lúc này cũng tiến lên hành lễ, Bạc Nhược U cũng theo đó cúi người hành lễ. Hoắc Nguy Lâu khoát tay một cái, Lâm Hòe vội mời y ngồi xuống ghế.
Cuộc đối thoại giữa Trình Uẩn Chi và Lâm Hòe vốn có rất nhiều kiêng kị, hiện giờ Hoắc Nguy Lâu đến rồi, bầu không khí tức khắc càng thêm quỷ dị. Nhưng Hoắc Nguy Lâu tựa như không để ý.
"Lâm Thị lang cùng Trình tiên sinh hóa ra là bạn cũ?"

Đều là người quen biết với nhau, nên nghi vấn cũng là lẽ thường. Lâm Hòe lúc này nói:
"Đúng thế, Hầu gia có lẽ chưa biết, gia tộc của Uẩn Chi vốn là thế gia ở kinh thành, sau đó xảy ra biến cố mới phải rời kinh vào hơn mười năm trước. Ta cũng không ngờ huynh ấy sẽ trở về. Còn về Tiểu Nhược, con bé chính là Bạc thị tiểu thư, một nhà ba Thượng thư. Phụ thân con bé năm đó vừa là đồng môn, cũng là bạn tốt của ta. Con bé rời kinh nhiều năm, ta cũng không nghĩ rằng hôm nay sẽ có duyên phận này."

Hoắc Nguy Lâu giống như lần đầu tiên mới nghe nói Bạc Nhược U là nữ nhi Bạc thị, lông mày khẽ nhướng lên.
"Thì ra là vậy. Chả trách lúc nàng còn ở Lạc Châu đã nhờ bản Hầu tiến cử vào Kinh Triệu phủ, lại cùng nghĩa phụ nàng hồi kinh."

Y lại cười nhạt:
"Lâm gia cùng Bạc thị là thông gia tốt, hiện giờ Bạc thị đại tiểu thư cùng Lâm Chiêu có hôn ước. Trình tiên sinh và Lâm Thị lang lại là bạn cũ, quả nhiên là cực kỳ có duyên."
Sắc mặt Trình Uẩn Chi khẽ biến, theo bản năng nhìn Bạc Nhược U, nhưng Bạc Nhược U ngồi ở vị trí cuối, cũng không có cảm xúc gì đặc biệt. Đáy lòng ông khẽ buông lỏng, nhưng lại càng đau lòng Bạc Nhược U.

Ông cười như không cười nhìn Lâm Hòe.
"Bạc thị đại tiểu thư cùng Lâm công tử có hôn ước? Cũng không biết là chuyện định ra khi nào? Ta cũng chưa nghe đến. Hôn kỳ định khi nào? Tam môi lục lễ đã tới bước nào rồi?"

Mặt Lâm Hòe đỏ lên, ho nhẹ một tiếng nói:
"Chuyện này nói rất dài dòng..."

Trình Uẩn Chi cười nhẹ.
"Sao không thấy phu nhân và công tử?"
Sắc mặt Lâm Hòe lại khẽ biến đổi, vội phân phó người gọi Lâm phu nhân và Lâm Chiêu tới. Trong nội viện, các nữ quyến đang ngắm hoa thưởng trà, Lâm Chiêu cùng mấy thiếu niên cùng lứa cũng đang nói chuyện ở trong đình cách đó không xa. Chợt thấy xa xa có gã sai vặt vội vàng từ tiền viện chạy đến, ý cười của Lâm Chiêu không nhịn được mà nhạt đi. Hắn đã vào triều, tâm tư cũng trầm ổn, vừa thấy tình hình này, liền đoán tiền viện hẳn là có chuyện.

Hắn vội cáo tội, đi đến chỗ Lâm phu nhân.
Bạc Dật Hiên không để ý lắm, nhưng những người khác lại không tha cho Lâm Chiêu, bảo hắn trở về phải chịu phạt rượu. Bạc Dật Hiên bật cười:
"Lâm Chiêu đã vào triều, chính là quan viên triều đình, các ngươi cũng dám để hắn chịu phạt rượu?"
Những người khác nghe vậy cười vang, có người nói:

"Ta thấy huynh đây không phải vì hắn đã làm quan trong triều, mà vẫn coi hắn là muội phu, nên mới muốn bảo vệ. Nếu thật sự muốn bảo vệ, lát nữa huynh uống thay hắn có được không?"

Bạc Dật Hiên cười thoải mái.
"Muội phu thì muội phu, chờ đến ngày hắn thật sự thành muội phu của ta, lúc ấy các ngươi muốn rót rượu thế nào thì cứ rót!"
"Vậy cũng được, nhưng còn phải chờ thêm hơn nửa năm nữa..."

Mọi người cười vui vẻ, bên kia, Lâm Chiêu bước nhanh tới bên Lâm phu nhân, quả nhiên thấy nàng lộ vẻ kinh ngạc, vừa tách mọi người ra vài bước rồi hỏi gã sai vặt:
"Ai đến vậy? Sao còn muốn ta cùng Chiêu Nhi ra bái kiến?"

Nếu là nam khách, đa phần là để nghị sự, chỉ cần Lâm Chiêu đi là đủ, sao lại cần nàng đứng ra?

Gã sai vặt đáp:
"Là một vị lão gia và một vị tiểu thư, tiểu nhân không nhận ra, nhưng lão gia dường như rất thân thiết với hai người họ. À, Võ Chiêu Hầu cũng đang ở chính sảnh, tựa hồ cũng quen biết bọn họ."

Nghe nói Võ Chiêu Hầu cũng nhận biết và Lâm Hòe đích thân tiếp đãi, Lâm phu nhân không dám chậm trễ, vội cáo lỗi với chư vị nữ quyến, sau đó cùng Lâm Chiêu đi đến tiền viện. Bạc Nghi Nhàn thấy hai người rời đi, cũng thấy lạ. Những người khác trông thấy ánh mắt nàng tha thiết nhìn theo Lâm Chiêu, liền trêu ghẹo:
"Còn chưa thành thân mà đã thành hòn vọng phu rồi sao?"

"Các ngươi không hiểu đâu, người ta đã hứa hôn từ trong bụng mẹ, sớm coi đối phương là người trong nhà rồi."

"Các ngươi có ước ao cũng vô ích thôi, duyên trời tác hợp thế này đâu phải ai cũng có được!"

Các quý nữ ở đây phần lớn kết giao thân thiết, Bạc Nghi Nhàn đỏ mặt nói:
"Các ngươi đừng nói lung tung, dù sao cũng chưa thành hôn, các ngươi nói đi đâu vậy?"

Hôm nay Ngụy Quân cũng có mặt, nghe vậy liền chọc ghẹo, huých nhẹ vào vai Bạc Nghi Nhàn:
"Ngươi âm thầm mừng rỡ đi thôi. Hứa hôn từ trong bụng mẹ cũng chưa chắc đã yên ổn như vậy. Chuyện của Nhị điện hạ cùng tiểu thư Hầu phủ ở Thanh Châu kia, các ngươi đều nghe qua chứ? Vốn đã chiêu cáo cả thiên hạ, đến thời khắc cuối cùng lại xảy ra chuyện, Quý phi nương nương hiện giờ vẫn còn giận dữ. Lúc trước là kim ngọc lương duyên mà ai cũng biết, giờ thành trò cười, chỉ sợ sẽ còn mãi ghi lòng trong nửa đời còn lại. Ngươi thử nhìn Lâm Chiêu mà xem, xuất thân khỏi phải bàn, tài đức cũng khó ai sánh kịp, nếu thật sự để ngươi lấy một gã công tử bột, e rằng cũng khó mà biện giải được."

Mọi người sôi nổi đáp lời. Đại hôn của Nhị điện hạ vốn được định vào tháng ba, nhưng sau năm mới thì biến cố xảy ra, phải hủy bỏ gấp gáp. Sau đó, chuyện ở Thanh Châu lan truyền vào kinh thành, trên phố cũng có nhiều lời không hay. Nhị điện hạ tuy cao quý, lại là nam tử, nhưng ngay trước đại hôn lại phát hiện không thích hợp, cũng xem như ngăn lại tổn thất. Nếu Lâm Chiêu là một kẻ vô dụng, người hứa hôn từ trong bụng mẹ với hắn cũng khó mà từ chối, đành phải chấp nhận số phận, cả nửa đời sau cũng không tránh được cảnh lệ rơi.

Bạc Nghi Nhàn đỏ mặt, nói khẽ:
"Các ngươi nhỏ tiếng một chút, chuyện của Nhị điện hạ mà cũng dám bàn luận sao."

Ngụy Quân cười nói:
"Chúng ta chỉ là đang nói riêng tư, đâu có sao. Ngược lại, hôn kỳ của ngươi định lúc nào? Nghe nói là sang năm, không bằng định sớm một chút đi, ngươi là người đầu tiên xuất giá, để chúng ta được dự tiệc náo nhiệt của ngươi trước."

Bạc Nghi Nhàn thẹn thùng đến đỏ cả cổ.
"Chỉ nói là sang năm, nhưng cũng chưa định ngày cụ thể, hẳn là đầu năm, mấy ngày này mẫu thân đang cùng phụ thân thương nghị."
Nghe vậy, có người lộ vẻ hâm mộ.
"A Nhàn thật sự có mệnh tốt, bao nhiêu thế gia trong kinh thành, mà chỉ riêng định được Lâm công tử."

Bạc Nghi Nhàn ngượng ngùng nói:
"Phụ thân ta và Lâm Thị lang vốn là bạn tốt, hai nhà mấy đời cũng đã là thông gia thân thiết rồi."

Nghĩ đến giai thoại kim ngọc lương duyên của Nhị điện hạ, nàng không nhịn được nói:
"Lúc đó cũng có người xem qua, nói là duyên trời tác hợp, hai nhà tin tưởng nên mới định hôn sự này, không có nguyên do thì đâu dám tùy tiện hứa hôn từ nhỏ."

Lời này khiến mọi người cười đùa, Ngụy Quân che miệng cười nói:
"Mấy năm trước nghe đến chuyện này, ngươi còn đặc biệt thẹn thùng, giờ sắp gả cho người ta rồi, quả thật mạnh miệng hơn hẳn ngày trước."
Bạc Nghi Nhàn đỏ mặt muốn bịt miệng Ngụy Quân:
"Cho ngươi nói lại!"

Các nữ hài tử cười đùa, xa xa các phu nhân cũng đang trò chuyện. Hôm nay, Đại phu nhân và Nhị phu nhân của Bạc thị đều có mặt. Đại phu nhân Hồ thị, thân mẫu của Bạc Nghi Nhàn, đương nhiên được hỏi thăm về hôn sự giữa Bạc Nghi Nhàn và Lâm Chiêu.

Thấy Lâm phu nhân đi về phía tiền viện, trên mặt bà hiện lên chút không kiềm chế được.
"Hôn sự hẳn sẽ qua đầu năm sau, tháng hai có rất nhiều ngày tốt. Lâm phu nhân cũng sốt ruột, nói rằng nam tử phải an gia rồi mới lập nghiệp, định ra sớm chút cũng tốt, đường làm quan của Chiêu Nhi sẽ thuận lợi hơn."

Nhị phu nhân Ngụy thị nghe vậy khẽ mỉm cười, chỉ nhìn về phía Bạc Dật Hiên.

Đại phu nhân sinh nở khó khăn, từ nhỏ từng mất một hài tử, sau đó chỉ còn lại duy nhất nữ nhi là Bạc Nghi Nhàn. Hiện bà còn có một nhi tử do thiếp thất sinh ra, nhưng lại nuôi dưỡng dưới danh nghĩa bà. Tuy nói Bạc Nghi Nhàn là nữ nhi, nhưng vì là con thân sinh, bà đặc biệt coi trọng hôn sự của nàng. Bạc Nghi Nhàn có thể thành hôn với Lâm Chiêu cũng khiến bà vô cùng kiêu hãnh.

Ngụy thị nghĩ đến mình có một Bạc Dật Hiên, tất nhiên cũng lười đón hùa với đại phu nhân. Nàng lại càng biết rõ hôn sự này là do đâu mà có, chỉ là hiện giờ Bạc thị đại phòng đang nắm quyền quản gia, nàng thực sự không tiện nhiều lời.

Liếc mắt theo phương hướng Lâm phu nhân và Lâm Chiêu rời đi, trong một lúc Ngụy thị cũng có chút hiếu kỳ, thầm nghĩ không biết khách quý nào lại đến phủ Lâm Thị lang mà cần chủ mẫu cùng công tử phải đích thân ra đón tiếp, bỏ lại nhiều khách mời như vậy.

Lâm phu nhân cũng vô cùng tò mò, vừa đi vừa hỏi Lâm Chiêu:
"Con có biết ai đến phủ không?"

Lâm Chiêu cười khổ:
"Con cũng không rõ, chẳng lẽ là một vị vương gia nào đó? Hầu gia cũng đang ở đây, hẳn là... Nhị điện hạ? Hay là Đại điện hạ đến?"

Lâm phu nhân bật cười:
"Nếu là hai vị điện hạ, sao lại gọi ta ra? Hơn nữa, phụ thân con cũng đã biết trước hôm nay có khách mà."

Lâm Chiêu cũng không hiểu rõ, chỉ nói:
"Đến rồi sẽ biết."

Mẹ con họ cùng tiến vào tiền viện, vừa vào đến đình đã thấy trong phòng ngoài Hoắc Nguy Lâu và Lâm Hòe, còn có một đôi cha con. Đến khi Lâm Chiêu nhìn thấy Bạc Nhược U, bước chân hắn khựng lại.

Lâm phu nhân hồ nghi nhìn hắn, vì đã gần đến cửa sảnh nên cũng không hỏi nhiều. Đến khi vào phòng, Lâm Hòe đứng lên giới thiệu:

"Thục Ninh, nàng xem đây là ai ..."
Trình Uẩn Chi đứng dậy, nụ cười sáng ngời nhìn về phía Lâm phu nhân.

Lâm phu nhân thoáng bối rối, nhưng khi nhìn kỹ Trình Uẩn Chi một lát, đáy mắt chợt sáng lên.
"Ngươi... ngươi là..."

Trình Uẩn Chi thở dài nói:
"Nhiều năm không gặp, phu thê các ngươi vẫn hòa thuận, thật làm người ta hâm mộ."

Lâm phu nhân kinh ngạc thốt lên:
"Uẩn Chi! Thì ra là huynh!"
Trình Uẩn Chi cười đáp lại, rồi bảo Bạc Nhược U tiến lên bái kiến:
"Đây là Tiểu Nhược, nữ nhi của ta."

Ông dừng lại một chút, rồi nói thêm:
"Cũng là nữ nhi của Cảnh Hành và Nguyệt Đường. Năm đó sau biến cố, con bé theo ta và Phương Trạch rời kinh."

Lâm Hòe nghe vậy cũng ngạc nhiên đến cực điểm, lúc này Sở Thục Ninh kinh ngạc sững sờ tại chỗ.
"Cái gì? Nữ nhi của Bạc Tam và Nguyệt Đường..."

Bạc Nhược U tiến lên hành lễ:
"Lâm bá mẫu."

Sở Thục Ninh nhìn Bạc Nhược U đầy vẻ kinh ngạc. Dù chưa từng gặp mặt cũng không biết nhiều về nàng, nhưng việc một đứa trẻ biến mất nhiều năm lại đột ngột xuất hiện đã đủ làm người ta kinh ngạc, huống chi nghĩ đến hôn sự năm đó, mà hiện giờ các phu nhân và thiếu gia tiểu thư Bạc gia đều ở trong viện. Một cảm xúc phức tạp xâm chiếm lòng bà, khiến bà lắp bắp hỏi:

"Cháu... cháu tên gì?"
"Nhược U, điệt nữ tên là Bạc Nhược U."

Sở Thục Ninh bước tới nắm chặt tay Bạc Nhược U:
"Lúc cháu rời kinh mới năm tuổi... mới chớp mắt đã lớn thế này, lại còn duyên dáng yêu kiều đến vậy. Cháu... cháu về kinh đã mấy ngày rồi?"
"Đã hơn nửa tháng rồi."

Bạc Nhược U ngoan ngoãn đáp, trong một lúc cũng không nhận ra điều gì khác thường.

Hoắc Nguy Lâu thản nhiên ngồi ở chủ vị, hoàn toàn không có vẻ gì là đang quấy rầy buổi gặp mặt trưởng bối. Y vẫn ung dung nhìn Bạc Nhược U, nhưng ánh mắt sắc bén của y khiến nàng cảm thấy bức bối, không hề thản nhiên như vẻ ngoài.

Lúc này, Sở Thục Ninh như sực nhớ ra điều gì, quay sang nhìn Lâm Chiêu, thấy hắn đứng ở cửa sảnh, hai mắt sáng ngời, vẻ mặt đầy kinh ngạc lẫn vui mừng. Bà nói:
"Đây là Lâm Chiêu, nói ra thì cũng có thể coi là huynh trưởng của cháu đấy."

Lẽ ra Bạc Nhược U nên gọi một tiếng huynh trưởng, nhưng ánh mắt Hoắc Nguy Lâu bức bối đến mức nàng không thể thoải mái được, người bị ánh nhìn ấy dọa cho cứng đờ, nàng chỉ đành nói:
"Bá mẫu, Lâm công tử và cháu đã biết nhau từ trước."

Sở Thục Ninh có chút ngạc nhiên. Lâm Hòe liền giải thích:
"Ở Lạc Châu, ta và Chiêu Nhi đều gặp qua Tiểu Nhược. Chuyện này nói ra cũng dài."

Nói xong, Lâm Hòe quay sang Lâm Chiêu:
"Chiêu Nhi, con còn chưa biết, Tiểu Nhược và Nghi Nhàn của Bạc gia là họ hàng gần. Nàng là nữ nhi của Tam thúc Nghi Nhàn, cũng là muội muội của Nghi Nhàn và Dật Hiên. Vì một biến cố, năm nàng năm tuổi đã rời kinh."

Lâm Chiêu chậm rãi tiến vào cửa sảnh, trong mắt lấp lánh niềm cảm khái, giống như nhớ ra điều gì, kinh ngạc bước tới trước Bạc Nhược U hỏi:
"Hóa ra ta không hề nhớ lầm, lần đầu gặp muội, ta đã cảm thấy muội rất quen mặt. Có phải hồi nhỏ, ta từng gặp muội rồi đúng không?"

Vẻ mặt Lâm Chiêu đầy niềm vui và ánh mắt càng thêm nồng nhiệt. Dù phản ứng này cũng không có gì lạ, nhưng Bạc Nhược U nhớ đến lời Hoắc Nguy Lâu từng căn dặn. Giờ khắc này y đang nhìn nàng, khiến nàng lạnh sống lưng, đành miễn cưỡng nở nụ cười:
"Ta... ta không nhớ được."

Chương 93

Sở Thục Ninh nói:
"Khi đó cháu mới bốn, năm tuổi, tất nhiên là không nhớ rõ. Chiêu Nhi thì lớn hơn cháu ba tuổi, nên chắc là nhớ được ít nhiều."

Nói rồi, Sở Thục Ninh bảo Lâm Chiêu hành lễ với Trình Uẩn Chi, sau đó lại quay sang nhìn Bạc Nhược U.
"Khi còn bé, ta và Lâm bá bá đều từng bế cháu, ai ngờ chỉ chớp mắt đã lớn thế này. Những năm qua, cháu theo Uẩn Chi và Phương Trạch sinh sống có tốt không?"

Bạc Nhược U cười dịu dàng, đáp:
"Nghĩa phụ và nghĩa mẫu đối xử với cháu rất tốt."

Sở Thục Ninh vỗ nhẹ tay nàng, vẻ mặt hiện rõ niềm vui. Bà xoay người nhìn Hoắc Nguy Lâu đang ngồi điềm nhiên ở chủ vị, lúc này mới cảm thấy có chút bất tiện, liền hỏi:
"Để Hầu gia chê cười rồi. Thần phụ có nghe nói Hầu gia cũng quen biết cha con bọn họ?"

Lâm Hòe đáp:
"Tiểu Nhược ở Thanh Châu đã quen biết Hầu gia. Cha con bọn họ vào kinh lần này cũng đi cùng Hầu gia. Chỉ là Hầu gia không biết thân phận của họ mà thôi. Thật chẳng khác gì đi một vòng dài, ai ngờ mọi người đều đã quen biết từ trước, quả là có duyên."

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt:
"Quả thực là duyên sâu, bản Hầu hôm nay cũng coi như được chứng kiến tận mắt."

Lâm Chiêu lúc này nói:
"Đúng rồi, hôm nay hai vị bá mẫu Bạc gia cùng Nghi Nhàn và Dật Hiên cũng đang ở phủ chúng ta. Bọn họ có biết hai vị tới đây không?"

Lâm Chiêu không biết về mâu thuẫn trong Bạc thị năm xưa, chỉ nghĩ rằng Bạc Nhược U là Nhị tiểu thư của Bạc gia, hai vị phu nhân và huynh muội Bạc Nghi Nhàn hẳn là phải biết chuyện nàng hồi kinh. Nhưng hắn vừa nói xong, cả phòng liền rơi vào bầu không khí yên tĩnh đến kỳ lạ.

Sắc mặt Trình Uẩn Chi hơi trầm xuống, Sở Thục Ninh chậm rãi nhắm mắt, rồi nói:
"Hôm nay quý phủ tổ chức nhã tập, mời nữ quyến và tiểu bối của mấy nhà quý phủ tới làm khách, các nàng... cũng là khách mời."

Bạc Nhược U khi vào phủ đã nhìn thấy người của Bạc gia, nên không quá bất ngờ, nhưng Trình Uẩn Chi thì khác. Nghĩ đến chuyện Bạc Nhược U ở bên ngoài nhiều năm không ai hỏi thăm, hôn sự vốn thuộc về nàng cũng bị đại phòng Bạc gia đoạt mất, trong lòng ông dâng lên sự phẫn nộ, khuôn mặt biểu lộ rõ ràng:
"Thì ra là vậy. Chúng ta hồi kinh còn chưa đến Bạc phủ bái phỏng, không ngờ lại gặp nhau ở đây."

Lâm Chiêu nhìn ra có điều không ổn, bối rối không biết nên làm gì. Lâm Hòe ngượng ngùng nói:
"Uẩn Chi, nếu biết được các người hôm nay qua phủ, chúng ta đương nhiên sẽ không mời bọn họ tới."

Trình Uẩn Chi hừ lạnh một tiếng, còn Bạc Nhược U thì bình thản nói:
"Lâm bá bá, không có gì đáng ngại. Chúng ta đến bất ngờ, nếu quý phủ đã có khách, Lâm bá mẫu cũng không cần tiếp đãi chúng ta, tránh thất lễ."

Sở Thục Ninh nghe vậy thực sự cảm thấy cảm kích, liền hỏi:
"Nếu đã chưa gặp, vậy hôm nay có muốn gặp luôn không?"

Bạc Nhược U nhìn Trình Uẩn Chi, ông nhàn nhạt kéo môi:
"Không vội, có vài chuyện ta cần hỏi Lâm Hòe trước cho rõ, gặp lại bọn họ cũng không muộn."

Bạc Nhược U cũng nhận thấy điều gì đó kỳ lạ, Lâm Chiêu ở bên cạnh đầy vẻ nghi vấn. Lâm Hòe ho nhẹ, nhìn về phía Sở Thục Ninh:
"Nàng về nội viện trước, nhã tập hôm nay tan sớm một chút. Chiêu Nhi, con ở đây tiếp Hầu gia và Tiểu Nhược, ta và Trình bá bá con có vài chuyện cần nói riêng."

Nội viện còn có nhiều người, cứ để họ ở đây mãi cũng không tiện. Sở Thục Ninh không còn cách nào khác đành nghe lời rời đi, Lâm Chiêu cũng đáp ứng. Lâm Hòe cáo lỗi với Hoắc Nguy Lâu rồi mời Trình Uẩn Chi ra ngoài nói chuyện riêng.

Trình Uẩn Chi đã lâu không vào Lâm phủ, Lâm Hòe mời ông đi dạo trong phủ. Khi bọn họ rời đi, trong phòng chỉ còn lại ba người: Hoắc Nguy Lâu, Lâm Chiêu và Bạc Nhược U. Hoắc Nguy Lâu ngồi điềm nhiên ở chủ vị, Bạc Nhược U nhìn bề ngoài có vẻ tự nhiên hào phóng, nhưng thực chất sống lưng cứng đờ. Lâm Chiêu thì lại đầy cảm thán nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt mừng rỡ và đầy tình cảm khó tả.

"Bạc cô nương... À không đúng, ta nên gọi cô nương là Nhị muội muội mới phải. Nhị muội muội, muội có biết lần đầu ta gặp muội ở Thanh Châu, đã thấy rất quen thuộc? Chỉ là khi đó không nghĩ muội là nữ nhi của Bạc Tam thúc. Sau khi biết muội họ Bạc, ta càng cảm thấy có duyên. Khi đó muội chắc chưa biết ta là ai phải không?"

Bạc Nhược U gượng gạo gật đầu:
"Khi ở Lạc Châu, ta không biết. Sau đó, trên đường về gặp lại nghĩa phụ, người nhắc đến Lâm Thị lang, mới biết nghĩa phụ nhận ra ngài ấy nhưng cũng không nói thêm gì."

Nói đến đây, Bạc Nhược U liếc nhanh về phía Hoắc Nguy Lâu, rồi vội vàng nói tiếp:
"Hai ngày trước, nghĩa phụ nói muốn bái phỏng một bạn cũ, bảo ta chuẩn bị, lúc đó ta không biết nghĩa phụ muốn đến gặp Lâm bá bá. Mãi đến lúc nhìn thấy Lâm phủ mới hiểu."

Nàng nói với Lâm Chiêu nhưng thật ra là để cho Hoắc Nguy Lâu nghe. Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, ánh mắt như chưa dừng ở đâu, nhưng chỉ có Bạc Nhược U mới biết tâm trạng y giờ phút này không được tốt.

Lâm Chiêu không nhận thấy điều gì, vẫn đăm đăm nhìn Bạc Nhược U:
"Thật đáng tiếc, nếu ngày đó ta và phụ thân đi đường thủy, có lẽ đã sớm gặp Trình bá bá và làm quen với muội, không phải đợi lâu như vậy."

Dừng một chút, hắn nói thêm:
"Khó trách khi ấy ta cảm thấy rất hợp ý với Nhị muội muội, thì ra chúng ta đã gặp nhau từ thuở bé. Gặp lại ở Lạc Châu mà không biết thân phận đối phương, quả là duyên phận hiếm thấy."

Bạc Nhược U cười gượng:
"Đúng vậy, quả là duyên phận hiếm có..."

Thấy nàng không muốn tiếp lời, Lâm Chiêu nghĩ nàng ngại ngùng, liền nói:
"Nhị muội muội, hai nhà chúng ta vốn là thông gia thân thiết, Dật Hiên và Nghi Nhàn từ nhỏ đã thường xuyên qua lại quý phủ chúng ta. Nếu muội chưa từng rời kinh, hẳn cũng sẽ thường xuyên đến đây làm khách, muội không cần câu nệ, cứ xem nơi này như nhà mình."

Bạc Nhược U kéo kéo khóe môi, thầm nghĩ chuyện không đơn giản như ngài nghĩ đâu.

Lâm Chiêu lại than thở:
"Thật là quá trùng hợp."

Nói xong, thấy Bạc Nhược U vẫn chưa thả lỏng, hắn liền nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu. Lúc Hoắc Nguy Lâu đến hắn cũng đã chào hỏi, tuy y quyền cao chức trọng nhưng cũng coi như nửa huynh trưởng. Hắn bước tới gần Hoắc Nguy Lâu vài bước:
"Hầu gia, người cũng thấy đây là trùng hợp phải không? May là Hầu gia gặp Nhị muội muội ở Thanh Châu, nếu không đã bỏ lỡ duyên phận này."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười:
"Đúng là trùng hợp."

Lâm Chiêu nhìn Bạc Nhược U, nói tiếp:
"Trùng hợp thật, nhưng cũng đáng tiếc. Dù sao, giờ biết cũng không muộn. Nhị muội muội trở về kinh thành rồi, nhưng vẫn chưa về Bạc phủ sao?"

Hắn rốt cuộc cũng không phải người chậm hiểu, ngập ngừng hỏi:
"Là... có hiềm khích gì với Bạc phủ sao?"

Bạc Tam gia vốn là đích xuất, Bạc Nhược U là Nhị tiểu thư chính thức của Bạc gia. Nàng trở lại kinh thành, lẽ ra là một việc lớn, nhưng đại phòng và nhị phòng Bạc gia đều không nhắc đến. Huynh muội Bạc Nghi Nhàn nhìn thấy nàng cũng không nhận ra, và sau nhiều ngày hồi kinh, nàng vẫn chưa trở lại Bạc phủ, như thể giữa nàng và Bạc gia không có mối quan hệ nào.

Bạc Nhược U không ngần ngại đáp:
"Việc năm đó ta không nhớ rõ lắm, chỉ là nhiều năm không hồi kinh, tình nghĩa đã nhạt đi, nên chưa lập tức trở về bái phỏng."

Lâm Chiêu nghe vậy, cảm thấy mấy phần bất thường, nhưng lại không muốn làm nàng khó xử, nên cười nhẹ chuyển đề tài:
"Điều này không quan trọng. Nhị muội muội hiện giờ ở đâu? Tại nhà của Trình bá bá sao?"
"Ở Trường Hưng phường, là nhà cũ của nghĩa phụ."

Lâm Chiêu bước thêm một bước, nhiệt tình nói:
"Hôm nay để ta đưa Nhị muội muội và Trình bá bá về, cũng tiện biết nhà ở đâu, để hôm khác đến bái phỏng."

Lâm Chiêu ngày thường vốn trầm ổn, nhưng hôm nay vì niềm vui bất ngờ nên có phần nôn nóng. Sự nhiệt tình của hắn khiến Bạc Nhược U bối rối.
"Việc này... quá phiền phức cho Lâm công tử rồi..."

"Sao lại phiền phức?" Lâm Chiêu chân thành nói:
"Muội rời kinh bao năm, giờ trở lại, tất nhiên phải được chiếu cố nhiều hơn."

Nghe vậy, Bạc Nhược U cảm thấy lòng bàn tay bắt đầu rịn mồ hôi. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu đột ngột lên tiếng:
"Chiếu cố vài phần cũng không sao, Lâm Chiêu cùng đường tỷ của ngươi đã có hôn ước, sau này sẽ là tỷ phu của ngươi, cũng hợp lý thôi."

Nụ cười trên mặt Lâm Chiêu thoáng chững lại, Bạc Nhược U nhanh chóng nói:
"Hóa ra là vậy. Ta đã gặp đường tỷ, Lâm công tử và đại đường tỷ quả là lương xứng."

Vẻ mặt Lâm Chiêu phai nhạt đôi chút.
"Ta... ta và đường tỷ của muội, hôn sự này vốn định từ thuở nhỏ..."

Hắn vốn có nhiều điều muốn nói, nhưng khi đề tài bất ngờ chuyển tới đây, hắn lại bối rối, nhất thời không nhớ được phải nói gì. Đúng lúc đó, bên ngoài có người hầu đến, nhẹ giọng báo:
"Công tử, Bạc gia đại tiểu thư cùng Đại thiếu gia muốn rời đi, mời ngài ra gặp."

Lâm Chiêu khẽ nhíu mày:
"Không thấy ta đang tiếp khách sao?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt, Bạc Nhược U liền nói vội:
"Lâm công tử không cần phải tiếp khách ở đây. Nếu bọn họ muốn gặp công tử, vậy cứ đi gặp, ta và Hầu gia sẽ đợi."

Lâm Chiêu chần chừ một lúc, nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu, thấy y bình thản gật đầu, hắn mới chắp tay rời đi.

"Nhận thân đến cao hứng nhỉ?"

Chân Lâm Chiêu vừa rời đi, Hoắc Nguy Lâu đã lên tiếng trào phúng.

Mặt Bạc Nhược U đỏ bừng, vẻ khổ sở nói:
"Hầu gia minh giám, ta thật sự không biết hôm nay nghĩa phụ sẽ tới Lâm gia, càng không biết trước kia Lâm Thị lang cùng phụ thân và nghĩa phụ lại có quan hệ thân thiết như vậy."

Hoắc Nguy Lâu giơ tay lên.
"Lại đây."

Thân thể Bạc Nhược U căng thẳng, nàng ngập ngừng nói:
"Hầu gia, đây là Lâm phủ..."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày, sắc mặt trầm xuống, hiển nhiên đang cố đè nén cảm xúc. Bạc Nhược U liếc nhìn ra ngoài, thấy Tú Y Sứ đang canh giữ ngoài cửa viện, trong đình không có ai khác, lúc này nàng mới chậm rãi bước đến trước mặt y. Khi nàng đến gần, Hoắc Nguy Lâu âm trầm nói:
"Được lắm, ca ca muội muội."

Bầu không khí tràn ngập một mùi chua lòm, Bạc Nhược U bất đắc dĩ đáp:
"Ta cũng có gọi đâu."

Ánh mắt y vẫn bình tĩnh nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt dao động ở giữa mi tâm nàng, dường như để tự làm dịu đi cơn giận trong lòng. Bạc Nhược U bị y nhìn chằm chằm, lòng không khỏi bất an, khuôn mặt cũng đỏ ửng.
"Hầu gia, ta thật sự không biết hôm nay đến đây là để bái phỏng, cũng không có ý muốn nhận huynh trưởng..."

Hoắc Nguy Lâu dường như như mất kiềm chế, nhếch môi lạnh lùng:
"Nếu hôm nay ta không có mặt ở Lâm phủ, thì ra Lâm Chiêu lại đối xử thân thiết với nàng đến vậy."

Bạc Nhược U ấm ức nói:
"Thân thiết gì chứ, ta cũng đâu có muốn. Chỉ là Lâm công tử vốn săn sóc người Bạc thị, nói tới ta và hắn, chúng ta chưa từng nói mấy câu."

"Quá săn sóc người Bạc thị?" Hoắc Nguy Lâu khẽ giễu cợt.

Bạc Nhược U cố gắng nhẫn nhịn, nói:
"Hầu gia đã nói mà, hắn và Bạc Nghi Nhàn có hôn ước, sau này là tỷ phu của ta."

"Ta thấy hắn không phải muốn làm tỷ phu của nàng," Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nói.

Bạc Nhược U nghe vậy tròn xoe mắt, cấp bách nhìn ra ngoài một chút:
"Hầu gia... nói linh tinh gì thế? Lâm công tử có hôn ước, ta và hắn cũng không quá thân quen, chỉ là tình cờ biết được hai nhà là thế giao từ lâu."

Nàng có chút tức giận, cảm thấy Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ quá xa. Nếu chỉ đơn thuần nghĩ nàng tiếp xúc với những nam tử khác thì không sao, nhưng đối phương đã có hôn ước, điều này thật sự trái lễ nghi. Hoắc Nguy Lâu nhìn dáng vẻ xấu hổ của nàng, nhẫn nhịn sự khó chịu trong lòng, nhưng vẫn hỏi:
"Nàng chẳng lẽ không muốn biết vì sao nghĩa phụ nàng lại bất mãn với Lâm gia, và vì sao họ lại phải tránh nàng và Lâm Chiêu khi nói chuyện?"

Bạc Nhược U vốn đã cảm thấy điều này kỳ quái, nhưng lại nghĩ rằng trưởng bối trò chuyện riêng tư là chuyện bình thường. Nghe Hoắc Nguy Lâu hỏi vậy, nàng nhận ra có lẽ sự việc không đơn giản.
"Hầu gia biết điều gì sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn chằm chằm nàng:
"Nếu, người đính hôn với Lâm Chiêu năm đó là nàng, thì nàng sẽ làm thế nào?"

...

Sở Thục Ninh trở lại nội viện, liên tục nói lời xin lỗi, giải thích rằng hôm nay quý phủ có khách quý nên chiêu đãi không chu toàn. Lời nói bề ngoài không có ý đuổi khách, nhưng các nữ quyến ai nấy đều tinh ý, hiểu được ý tứ. Rất nhanh có người nói lời cáo từ, rồi mọi người lần lượt đáp lời, Sở Thục Ninh làm ra vẻ giữ lại vài câu rồi tiễn từng người đi.

Bạc Nghi Nhàn đứng ngoài quan sát, trong lòng càng lúc càng nhiều nghi vấn. Lâm Chiêu vẫn chưa trở lại, từ khi nàng đến Lâm phủ còn chưa có cơ hội nói chuyện cùng hắn, điều này khiến nàng cảm thấy không cam lòng. Nàng quay sang nói nhỏ với Hồ thị rồi kéo Bạc Dật Hiên lại gần, nói:
"Sao mãi không thấy Lâm Chiêu ca ca trở về?"

Bạc Dật Hiên đáp:
"Không phải nói trong phủ có khách quý đến sao? Chắc là hắn đang tiếp khách."

Bạc Nghi Nhàn nhìn quanh, thấy Lâm phu nhân đang tiễn khách ra ngoài cửa phủ, liền dặn dò tì nữ của mình:
"Ngươi đi tiền viện tìm một thị tì hay gã sai vặt nào đó, hỏi thử xem hôm nay khách quý đến là ai."

Bạc Dật Hiên nhíu mày:
"Muội muội hỏi như vậy là thất lễ đấy."

Bạc Nghi Nhàn uỷ khuất nói:
"Muội chỉ muốn hỏi chút thôi. Hôn sự đã định, mà Lâm bá bá lại sắp tiếp nhận chức Hình bộ thượng thư, ca ca không hiếu kỳ sao?"

Nghe vậy, Bạc Dật Hiên cũng có chút tò mò về vị khách quý, nên hai người họ quanh quẩn đợi tì nữ quay lại.

Rất nhanh, tì nữ trở về, báo cáo:
"Tiểu thư, công tử, hôm nay Võ Chiêu Hầu đến quý phủ, nhưng đã đến từ sớm. Gần nửa canh giờ trước, có một đôi cha con cũng đến, nô tì không hỏi ra thân phận, chỉ biết là hai người lạ mặt, lần đầu đến cửa. Gã sai vặt nói bọn họ không phô trương, không phải người trong tôn thất, nhưng vị tiểu thư đi cùng dung mạo tuyệt sắc. Lâm đại nhân đối với họ rất mực coi trọng, đến cả Võ Chiêu Hầu cũng không tiếp, để công tử ở lại chính sảnh tiếp khách, còn mình thì dẫn vị lão gia kia đi dạo trong phủ."

Bạc Nghi Nhàn giật mình. Không phải hoàng thân quốc thích mà là một đôi cha con lần đầu tiên đến Lâm phủ. Đáy lòng nàng dâng lên một cảm giác bất an, liền nắm tay áo Bạc Dật Hiên, nói nhỏ:
"Ca ca, chẳng phải huynh bảo muốn mượn Lâm Chiêu ca ca hai quyển sách sao?"

Bạc Dật Hiên chần chừ:
"Nhưng hắn đang tiếp Võ Chiêu Hầu."

Bạc Nghi Nhàn mỉm cười:
"Mượn sách nhanh thôi mà."

Bạc Dật Hiên thở dài:
"Muội chỉ muốn biết khách quý khiến Lâm gia bận rộn thế này là ai đúng không? Thôi được, nếu bất tiện thì chúng ta sẽ đi về."

Cả hai đều là khách quen của Lâm phủ nên đi lại không gặp trở ngại. Khi họ tới tiền viện, thấy ngoài cửa viện có Tú Y Sứ canh giữ thì dừng lại, bảo gã sai vặt vào thông báo. Một lát sau, Lâm Chiêu từ trong viện đi ra. Bình thường hắn luôn ôn hòa, tao nhã, nhưng giờ đây giữa mi tâm lại hiện vài phần bực bội. Tuy rất nhẹ, nhưng Bạc Nghi Nhàn chú ý đến Lâm Chiêu đã nhiều năm, nên dễ dàng nhận ra.

Lâm Chiêu đến gần, vẻ mặt đã khôi phục vẻ bình tĩnh, ôn hòa nói:
"Thật xin lỗi vì chiêu đãi không chu toàn. Hôm nay trong phủ có khách, ngày khác sẽ mời hai người qua chơi."

Bạc Dật Hiên cười:
"Khách quý nào mà khiến các ngươi bận rộn đến vậy?"

Lâm Chiêu thoáng ngập ngừng:
"Là bạn cũ của phụ thân."

Hắn không chỉ rõ thân phận của khách, Bạc Dật Hiên cũng không để tâm, nhưng Bạc Nghi Nhàn thì cảm thấy điều gì đó không ổn. Lúc này, Bạc Dật Hiên nhắc đến việc mượn sách, Lâm Chiêu vốn định gọi gã sai vặt đi lấy, nhưng nghĩ đến thư phòng có nhiều sách, e gã sai vặt khó tìm đúng, nên đành tự mình vào lấy. Hai huynh muội Bạc Nghi Nhàn đành đứng đợi ở xa, ánh mắt nàng liên tục hướng về tiền viện, lòng không khỏi lo lắng và tò mò.

Lâm Chiêu bước nhanh hơn, việc tìm sách không mất nhiều thời gian, nhưng khi trở về trên trán hắn đã lấm tấm mồ hôi, càng lộ vẻ sốt ruột, thể hiện sự coi trọng khách nhân. Hai huynh muội Bạc Nghi Nhàn đành tìm cớ cáo từ, rồi đi về hướng cửa phủ.

Chu Lương hôm nay tự mình đánh xe đến, đang uống trà tại phòng gác cổng Lâm phủ thì nghe thấy có khách từ bên trong đi ra. Đoán rằng xe ngựa của mình đã chờ ngoài cửa, hắn bèn ra xem thử. Vừa bước ra, hắn tình cờ gặp Bạc Nghi Nhàn và Bạc Dật Hiên. Ánh mắt Bạc Nghi Nhàn lướt qua khuôn mặt hắn, nàng có chút cảm giác quen thuộc, nhưng khi đã bước ra khỏi cửa phủ, bỗng nhiên nàng sực nhớ ra.

Nàng đột ngột dừng chân, quay đầu lại thì thấy Chu Lương đã quay vào trong phòng, nhưng nàng tin chắc mình không nhìn lầm. Nhìn ra bên ngoài, đúng là chiếc xe ngựa của Bạc Nhược U mà nàng gặp hôm qua!

Hơi lạnh lan tỏa khắp người, Bạc Nghi Nhàn siết chặt khăn lụa trong tay. Bạc Dật Hiên thấy nàng chần chừ không đi, tỏ vẻ nghi hoặc, trong khi tì nữ của đại phu nhân Hồ thị đã giục nàng lên xe. Bạc Nghi Nhàn hít sâu, nhanh chóng bước lên xe ngựa của Bạc phủ, sắc mặt tái nhợt khiến Hồ thị giật mình.
"Đây là sao thế?"

Bạc Nghi Nhàn lạnh đến mức đầu ngón tay cũng run rẩy, nàng nắm chặt tay Hồ thị:
"Mẫu thân, chúng ta đừng vội đi, hãy chờ một chút."

Hồ thị ngạc nhiên:
"Đã xảy ra chuyện gì?"

Bạc Nghi Nhàn nghiến răng:
"Mẫu thân không phải đã nói Nhị muội muội lưu lạc bên ngoài kia sẽ không bao giờ quay về sao?"

Nghe đến đây, Hồ thị cau mày, hơi nhíu mi lại:
"Đang yên đang lành nhắc đến nó làm gì?"

Bạc Nghi Nhàn hít sâu:
"Mẫu thân, còn ai họ Bạc nữa mà lại được Lâm phủ đối đãi coi trọng đến vậy?"

Sắc mặt Hồ thị chậm rãi thay đổi. Một lát sau, thị tì của Hồ thị bước sang xe của nhị phu nhân Ngụy thị và Bạc Dật Hiên, nhắn rằng họ sẽ hồi phủ trước, còn mẹ con nàng muốn ghé qua nơi khác. Ngụy thị không suy nghĩ nhiều, cùng Bạc Dật Hiên trở về Bạc phủ.

Trong khi đó, bên trong Lâm phủ, Trình Uẩn Chi đứng trên hành lang, ánh mắt thê lương nhìn dãy lầu các trùng điệp.
"Việc năm đó, rốt cuộc không liên quan đến huynh. Nhiều năm qua, dù là huynh bị lừa hay biết rõ nội tình mà nhắm mắt cho qua, ta đều không truy cứu. Người sống trên đời, ai cũng có cách xử thế riêng, ta cũng không trách móc huynh. Chỉ là, hôn sự này năm đó là định cho ai, trong lòng huynh rõ hơn ta rất nhiều."

"Thân thế Tiểu Nhược bấp bênh, những gì cha mẹ con bé để lại đều không tới tay nó. Nhưng mối hôn sự này, ta không thể để người ngoài cướp đi được. Nếu huynh còn chút lương tâm, xin đừng bắt nạt một tiểu cô nương mồ côi cha mẹ. Nếu Tiểu Nhược không có tài đức, có lẽ ta đã không dám nói thẳng, nhưng dù Lâm Chiêu có tài, Tiểu Nhược cũng hoàn toàn xứng đáng."

Những lời của Trình Uẩn Chi khiến Lâm Hòe xấu hổ. Ông thở dài:
"Kỳ thực, ta vốn định cả đời không dẫn Tiểu Nhược trở về, nhưng rồi vẫn không cam tâm. Con bé không có nửa phần lỗi lầm, ông trời không nên đối xử với nó như vậy. Cảnh Hành và Nguyệt Đường dưới suối vàng biết được cũng không thể an lòng. Thật ra, Trình gia đã không còn, lời nói của ta cũng chỉ là nhờ vả. Huynh không phải người vô tình như Đại lang Bạc thị, nếu không, ta cũng đã không trước tiên tới cửa."

Mặt Lâm Hòe đỏ bừng vì xấu hổ, ông đáp:
"Ta hiểu ý huynh. Năm đó, khi Trình gia xảy ra chuyện, ta cũng muốn giúp đỡ, nhưng đó là ý chỉ từ trong cung, ta không làm gì được. Sau đó, Bạc gia liên tục gặp biến cố, Cảnh Hành và Nguyệt Đường lần lượt lâm nạn, Lâm gia khi ấy cũng rối ren. Đến khi ta rảnh tay thì huynh đã mang theo Tiểu Nhược rời kinh."

"Ta có hỏi qua Bạc gia, nhưng họ lại nói Tiểu Nhược... họ nói rằng huynh đã mang con bé đi, đời này sẽ không quay lại. Khi ấy, ta cũng thiếu sót vài phần quan tâm, đó là lỗi của ta. Về sau, mối hôn sự bị Bạc gia thay đổi, viện lý do bát tự của Nghi Nhàn phù hợp với Chiêu Nhi. Ta nghĩ huynh sẽ không trở về, nên đành thuận theo trưởng bối Bạc gia mà định hôn sự đó."

Nghe xong, Trình Uẩn Chi vừa bi thương vừa phẫn nộ, giọng ông trầm xuống:
"Khi ấy ta buộc phải rời kinh, Tiểu Nhược bệnh nặng, ta không còn cách nào khác. Dù khi đó huynh nghe được gì, con bé chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, sao có lỗi lầm gì? Giờ con bé đã trước mặt huynh, chọn lựa thế nào là do huynh quyết định."

Lâm Hòe cúi đầu trầm ngâm, một lát sau ngước lên, nói:
"Ta hiểu rõ ý huynh. Việc này, ta sẽ thương lượng cùng Thục Ninh rồi thông báo cho Bạc gia Đại phòng. Dù sao, chuyện hôn ước này mọi người trong kinh đều biết. Năm đó trưởng bối định đoạt, không liên quan tới hai đứa nhỏ, hiện giờ hôn kỳ chưa định, cũng còn linh động. Huynh có thể cho ta vài ngày không?"

Trình Uẩn Chi thoáng yên lòng, ông thở dài:
"Nhiều năm trôi qua không chút tin tức, huynh định hôn sự khác cho Lâm Chiêu cũng là bình thường. Nếu là người khác thì ta không phiền tới huynh, nhưng Bạc gia Đại phòng biết rõ mọi chuyện năm đó mà vẫn dùng thủ đoạn, chen ngang cướp đi những gì vốn thuộc về Tiểu Nhược. Đây là điều ta không thể nhịn. Ta biết huynh cũng khó xử, nên cho huynh vài ngày không sao. Chỉ cần mọi chuyện có kết quả tốt, ta sẽ tự nói rõ với Tiểu Nhược, con bé hiện vẫn chưa biết gì về hôn sự này."

Lâm Hòe nhìn ra được Bạc Nhược U không hề hay biết về chuyện hôn sự, ông ngập ngừng:
"Nói chuyện với Bạc gia không có gì, chỉ là hai đứa nhỏ, biết được chuyện này, không biết liệu có thể tiếp thu được không."

Trình Uẩn Chi cười nhạt:
"Ta thấy ánh mắt Lâm Chiêu khi nhìn Tiểu Nhược, là rất vui mừng khi có thêm một muội muội như thế."

Lâm Hòe bật cười:
"Vậy còn Tiểu Nhược thì sao?"

Trình Uẩn Chi trầm ngâm:
"Tiểu Nhược là người hiểu chuyện, hôn sự này là tâm nguyện của cha mẹ con bé, con bé sẽ không phản đối. Tính tình Lâm Chiêu ta cũng an tâm, cả hai lại là người quen cũ, dù lúc đầu có chút không quen cũng không phải việc gì to tát."

Lâm Hòe gật đầu đồng ý, thấy Trình Uẩn Chi đã nguôi giận, ông tiếp tục nói về những biến cố trong nhiều năm qua. Họ vừa trò chuyện vừa bước dọc hành lang, ký ức thời trai trẻ bỗng chốc hiện về...

...

Trong chính sảnh, Bạc Nhược U nhất thời không nghe rõ Hoắc Nguy Lâu:
"Hôn sự vốn là của ta? Sao có thể thế được?"

Nàng càng khó chịu:
"Hầu gia nói vậy là nghĩ ta ghen tị với đường tỷ sao?"

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy có chút không đành lòng. Tuy y khó chịu, nhưng biết rõ hôn sự này không phải điều Bạc Nhược U mong muốn. Giọng điệu y mềm mỏng hơn:
"Không phải là nghĩ nàng sẽ ghen tị."

Y trầm ngâm một lúc, cuối cùng nhìn nàng, nói:
"Bởi vì, hôn sự này vốn là của nàng."

"Ngài đang đùa sao?" Bạc Nhược U nghi hoặc hỏi lại.

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:
"Ta đã sớm biết việc này, nếu không, ta đã không bảo nàng hạn chế tiếp xúc với Lâm Chiêu."

Bạc Nhược U sững sờ:
"Là ta đính hôn với Lâm công tử? Vậy giờ sao lại..."

Nàng bừng tỉnh:
"Có phải vì ta rời kinh quá lâu nên người ta thay đổi?"

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng:
"Nội tình khi ấy ta không rõ, nhưng hôn sự này vốn đã được phụ mẫu nàng định trước với Lâm gia. Sau khi nàng rời kinh, hẳn là người trong Lâm gia vẫn biết việc này."

Bạc Nhược U ngây người một lúc, nét mặt không vui không giận, khó mà đoán được nàng đang nghĩ gì. Đột nhiên, nàng cau mày:
"Hầu gia sớm biết, sao không nói cho ta?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày:
"Nói cho nàng biết để làm gì? Hôn sự này đâu có tốt lành gì? Lâm gia về sau cứ để mọi chuyện thành thế này, họ đâu phải không biết gì. Nếu người ta đã sinh tình cảm, lấy lại hôn sự này chưa chắc đã là nhân duyên tốt cho nàng."

Y thoáng lặng, rồi dịu giọng:
"Chẳng qua, nếu ta không nói, nghĩa phụ nàng cũng sẽ sớm nói ra thôi."

Nghe đến đây, Bạc Nhược U chột dạ, hỏi:
"Hầu gia định làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị:
"Nghĩa phụ của nàng muốn lấy lại hôn sự là đúng, nhưng làm con dâu Lâm gia sao có thể sánh với vị trí phu nhân của Võ Chiêu Hầu?"

Hai gò má Bạc Nhược U lại đỏ ửng:
"Hầu gia, đừng có nói bừa. Nghĩa phụ ta không phải người ham vinh hoa, lạ là ông chưa từng nhắc việc này với ta, chẳng lẽ ông biết Lâm công tử đã đính hôn với đường tỷ?"

Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U chợt nhớ hôm trước Trình Uẩn Chi từng nổi giận đập vỡ hai tách trà, bèn thốt lên:
"Hóa ra là vậy, nên nghĩa phụ mới sốt ruột bái phỏng Lâm gia."

Hoắc Nguy Lâu nói:
"Chuyện này tra là biết, Lâm Chiêu cũng như nàng, hoàn toàn không biết về chuyện năm xưa."

Nói xong, y thấy Bạc Nhược U vẻ mặt vẫn bình thản, bèn dịu giọng hỏi:
"Không thấy tức giận sao?"

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút, đáp:
"Có chút bất ngờ. Nhưng ta rời kinh đã lâu, dù không có đường tỷ, mối hôn sự này cũng không tồn tại nữa. Lâm công tử tuổi cũng không nhỏ, đính hôn với người khác cũng là hợp lý. Cái không thuộc về ta thì không nên cưỡng cầu."

Mấy chữ "tuổi cũng không nhỏ" có chút chói tai, Hoắc Nguy Lâu hừ lạnh:
"Tuổi lớn thì phải đính hôn sao?"

Bạc Nhược U thoáng bối rối, ý thức được rằng người trước mặt đây còn lớn tuổi hơn, khiến nàng lúng túng. Hoắc Nguy Lâu không nhịn được nghiêng người, nói như trút bực bội:
"Họ không xác định là nàng thì không cưới, nhưng ta thì nhất định phải cưới. Ta cho nàng thời gian suy nghĩ, là để nàng hiểu rõ mọi việc, không phải để nàng dây dưa vào chuyện này."

Bạc Nhược U nghe mà cảm thấy tê cả da đầu:
"Hầu gia, đừng tự ý quyết định, còn phải xem nghĩa phụ có ý định ra sao..."

Hoắc Nguy Lâu cau mày:
"Chẳng lẽ nghĩa phụ nàng muốn lấy lại hôn sự với Lâm Chiêu? Ta hỏi nàng, thật sự nàng muốn thế sao?"

Bạc Nhược U vừa định đáp thì nghe bên ngoài có tiếng động, nàng vội lùi một chút, không muốn để người khác thấy mối quan hệ không tầm thường giữa hai người. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, mặt y lập tức sa sầm.

Lâm Chiêu vừa vào cửa đã thấy Bạc Nhược U vẫn đứng yên tại chỗ, nét mặt có chút kỳ lạ. Còn Hoắc Nguy Lâu ngồi trên chủ vị, sắc mặt không vui. Lâm Chiêu vội vàng xin lỗi, thấy Bạc Nhược U hơi hoảng hốt, nghĩ rằng Hoắc Nguy Lâu khí thế bức người khiến nàng không thoải mái. Nhớ lại lúc ở Lạc Châu, Hoắc Nguy Lâu từng đối xử với Bạc Nhược U không mấy thân thiện, hắn băn khoăn không biết nàng đã làm gì khiến Hoắc Nguy Lâu không vui.

Đang lúc lúng túng, Lâm Hòe và Trình Uẩn Chi cũng trở về.

Chương 94

Lúc rời đi, Trình Uẩn Chi không hề có nét cười, nhưng khi trở lại, trên mặt ông hiện rõ vẻ thoải mái, thản nhiên, như đã giải tỏa được khúc mắc lâu năm. Cùng Lâm Hòe trò chuyện vui vẻ, mọi hiểu lầm đều tiêu tan, đến Hoắc Nguy Lâu dù có trì độn đến đâu cũng nhận ra hai người đã đạt được sự đồng thuận nào đó. Tay y đặt lên thành ghế, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc nhẫn ngọc đen, vẻ mặt tối sầm khó đoán, thỉnh thoảng ánh mắt lại lướt qua Bạc Nhược U, nhanh như làn gió.

Bạc Nhược U ngồi ở vị trí cuối, dáng người thanh thoát, nét mặt dịu dàng. Tuy nhiên, chỉ có Hoắc Nguy Lâu nhìn ra tay nàng đặt trước người nắm chặt không buông, lộ vẻ căng thẳng. Ánh mắt y càng thêm trầm ngâm.

Lâm Hòe ra lệnh Sở Thục Ninh chuẩn bị yến tiệc để chiêu đãi Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U, nhưng Hoắc Nguy Lâu đứng dậy từ chối:
"Bản Hầu còn công vụ chưa xong, không thể ở lại. Những gì nói lúc sáng, ngươi rõ rồi đó, trong hai ngày tới sẽ có động thái."

Lâm Hòe vội đứng lên đáp:
"Hầu gia còn việc trọng yếu, vốn không dám giữ. Nhưng nếu đã là bạn cũ gặp lại, Hầu gia sao không lưu lại cùng dùng bữa? Hơn nữa, nhờ Hầu gia mà hôm nay chúng ta có dịp tương ngộ với cha con Tiểu Nhược từ khi còn ở Lạc Châu."

Trình Uẩn Chi cũng nói:
"Hầu gia đối với Tiểu Nhược còn có ân cứu mạng."

Hoắc Nguy Lâu nhếch môi:
"Chuyện nhỏ không đáng nhắc, hôm nay không lưu lại được. Hai người là bạn cũ lâu năm, bản Hầu ở đây chỉ e khiến mọi người khó thoải mái."

Y đã quyết tâm rời đi, không ai có thể giữ lại. Lâm Hòe dẫn Lâm Chiêu ra tiễn, Bạc Nhược U lại không có lý do theo sau, Hoắc Nguy Lâu khi đi cũng không liếc nhìn nàng lấy một cái, điều này khiến lòng nàng chùng xuống, cảm giác như rơi vào vực sâu.

Trình Uẩn Chi thở dài:
"Không ngờ Hầu gia đã ở đây, đúng là duyên phận kỳ ngộ."

Ông quay sang nhìn Bạc Nhược U, thấy gương mặt nàng ẩn nét sầu lo, trong mắt như phủ lớp sương mờ.
"Tiểu Nhược, con không ngờ hôm nay sẽ tới Lâm phủ sao?" Trình Uẩn Chi ôn tồn hỏi.

Bạc Nhược U chợt bừng tỉnh, trong lòng đầy trăn trở về lời Hoắc Nguy Lâu nói về hôn ước, nhưng lúc này chưa tiện hỏi, nàng chỉ khẽ đáp:
"Quả thực con không ngờ tới. Nghĩa phụ, vừa rồi người và Lâm bá bá đã bàn gì vậy?"

Trình Uẩn Chi mỉm cười:
"Không có gì, chỉ là chuyện cũ năm xưa, một ít hiểu lầm đã được giải thích rõ ràng. Lâm bá bá con không phải người vô lý, sau này ông ấy sẽ chăm sóc cho con."

Bạc Nhược U ngập ngừng định hỏi thêm nhưng thấy Lâm Hòe và Lâm Chiêu đã trở lại, đành nuốt lời vào trong.

Kế đó là buổi tiệc đầm ấm giữa bạn cũ, Bạc Nhược U lặng lẽ ngồi ở vị trí cuối, chỉ khi có người hỏi mới đáp lời. Trình Uẩn Chi thấy nàng có vẻ không vui nhưng Lâm Hòe lại không nhận ra, cho rằng đó là tính tình dịu dàng trầm tĩnh vốn có của nàng. Đến khi dùng bữa, Sở Thục Ninh rất niềm nở với nàng, lúc này nàng mới hé nở nụ cười.

Lâm Chiêu suốt buổi không rời mắt khỏi nàng, nhưng trước mặt trưởng bối không thể làm gì hơn. Đến khi dùng bữa xong, thấy nàng quá trầm lặng, Trình Uẩn Chi liền đưa ra lời cáo từ.

Lâm Chiêu nhất mực muốn đưa hai cha con về, Trình Uẩn Chi không từ chối, cũng vui vẻ chấp nhận. Bạc Nhược U không thể làm gì khác hơn là im lặng. Suốt đường đi, nàng ngồi trên xe ngựa trầm tư. Đến trước Trình trạch, Lâm Chiêu từ biệt mà không vào, vừa thấy hắn rời đi, nét mặt Bạc Nhược U liền hiện ra vẻ nghiêm nghị.

"Nghĩa phụ, hôm nay người đưa con tới Lâm phủ là vì hôn sự của con sao? Trước đây người nói đã có sẵn sắp đặt cho hôn sự của con, chẳng lẽ là Lâm công tử?" Nàng dâng trà cho Trình Uẩn Chi, hỏi thẳng vào vấn đề.

Trình Uẩn Chi thoáng bất ngờ, không nghĩ nàng đã đoán ra:
"Tiểu Nhược, làm sao con đoán được?"

Bạc Nhược U khẽ lắc đầu, không giải thích tường tận, chỉ hỏi:
"Hôm nay nghĩa phụ đã bàn với Lâm bá bá về việc giải trừ hôn ước giữa Lâm công tử và đường tỷ của con, rồi sẽ định hôn sự cho con phải không?"

Trình Uẩn Chi đặt chén trà xuống, thở dài:
"Tiểu Nhược, hôn sự này vốn là của con. Nếu là gia đình khác thì không sao, nhưng Bạc gia Đại phòng lại dám cướp đi, chuyện này nghĩa phụ không thể bỏ qua. Ta không muốn kể lại chuyện cũ, nhưng ngay cả hôn sự của con cũng bị họ thay đổi như vậy, họ còn xứng làm trưởng bối của con sao?"

Nói đến đây, giọng ông thêm bi ai:
"Ta vốn định giấu con, nhưng giờ con đã đoán được, nói cho con biết cũng không sao. Đây là việc từ mười lăm năm trước, khi con mới hai tuổi, phụ thân và mẫu thân con đã cùng Lâm bá bá con hứa gả, dù chưa viết hôn thư, nhưng bạn bè thân thiết chúng ta đều biết hôn ước này."

"Đây là nguyện vọng của phụ mẫu con. Ta, dù là vì họ hay vì con, đều phải lấy lại. Nếu Lâm Chiêu đã hứa hôn với người khác, ta cũng không cố chấp, nhưng người Bạc gia Đại phòng biết rõ chuyện mà vẫn ngang nhiên thay thế con. Mấy năm qua, họ mặc kệ con, không một lời hỏi thăm. Ta sai Chu Lương dò hỏi thì bên ngoài lại truyền rằng, hôn sự này vốn dành cho đường tỷ con, rằng nàng và Lâm Chiêu là thanh mai trúc mã, Lâm gia Lão thái gia còn đặc biệt quý mến nàng... Thật quá buồn cười, rõ ràng là cướp đi của con mà còn bịa đặt đến mức ấy! Họ thật sự cho rằng, cha mẹ con đã khuất, một cô nương như con sống chết thế nào cũng chẳng ai quan tâm, ta có thể nào chịu đựng được?"

Trình Uẩn Chi lại thở dài, nói tiếp:
"Nghĩa phụ tuổi tác đã cao, giờ đã về kinh, người thân còn lại chẳng có bao nhiêu. Bạc gia không ai bênh vực con, nghĩa phụ không biết mai này khi ta không còn, con sẽ dựa vào ai. Ta đã tìm hiểu về Lâm Chiêu, biết rằng hắn là người xuất chúng trong lớp trẻ các thế gia, gia phong Lâm gia cũng trong sạch. Con vào Lâm phủ, họ sẽ nể mặt cha mẹ con mà đối đãi tử tế. Đây là việc duy nhất nghĩa phụ còn sống có thể lo cho con."

Bạc Nhược U nghe xong, không kiềm được mà viền mắt đỏ hoe, nàng ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng đấm chân cho Trình Uẩn Chi. Ông có bệnh về chân, sức khỏe cũng kém, mỗi lời ông nói về "khi không còn" đều khiến nàng đau lòng.
"Nghĩa phụ, xin người đừng nói vậy. Người vì con mà hao tâm tổn trí, con đều hiểu cả. Người nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi, con dù gả cho ai, người cũng phải chứng kiến con hạnh phúc."

Trình Uẩn Chi khẽ xoa đầu Bạc Nhược U, thở dài:
"Thế nhưng nghĩa phụ nhìn ra được con không thực sự hài lòng với mối hôn sự này. Ở Lâm phủ, con đã không mấy hứng thú, trên đường về lại im lặng suốt. Giờ con hỏi ta như vậy, chính là do không thích, phải không?"

Bạc Nhược U mỉm cười dịu dàng, đáp:
"Lâm gia đúng là một mối hôn sự rất tốt. Nếu con có thể gả vào Lâm gia, hẳn cũng sẽ có cuộc sống yên ổn, thư thái như bao nữ tử khác. Nhưng nghĩa phụ, Lâm công tử và đường tỷ của con đã có hôn ước nhiều năm, tình cảm giữa họ đã sâu đậm, điều ấy con không thể so sánh được. Giờ bắt hắn sửa lại hôn ước, đường tỷ của con thì không nói, nhưng liệu Lâm công tử có cam lòng không? Nếu hắn không vui vẻ, con gả vào liệu có dễ dàng gì?"

Trình Uẩn Chi nhíu mày, nhưng Bạc Nhược U nhẹ nhàng tiếp lời:
"Tuy rằng hôn nhân là do cha mẹ sắp đặt, nhưng con từng nghe Lương thẩm nói, năm xưa bất luận là phụ thân mẫu thân hay là nghĩa phụ nghĩa mẫu, đều có tình nghĩa trước rồi mới thành thân. Con chưa từng nghĩ đến chuyện hôn nhân, nhưng nay con nhận ra, bất kể gả cho ai, chí ít cũng cần chút tình nghĩa, đủ để tin cậy và giao phó bản thân. Nghĩa phụ nghĩ sao?"

Trình Uẩn Chi nghe vậy, lòng thoáng chút chua xót, đáp:
"Đúng là như vậy thì tốt nhất. Nghĩa phụ cũng muốn tìm cho con một người đáng để con phó thác cả đời. Con và Lâm Chiêu là người quen cũ, hôm nay ta thấy hắn đối với con khá thân thiện, tính tình lại đĩnh đạc, đúng là người tuổi trẻ tài cao. Nếu cha mẹ con còn sống, với tài học của phụ thân con, hẳn cũng chẳng kém Lâm Hòe, thì ta không đến mức phải lo nghĩ như thế. Nhưng con đã mất chỗ dựa, nên nghĩa phụ chỉ có thể cố tìm cho con người phù hợp nhất."

Bạc Nhược U ngồi bên cạnh Trình Uẩn Chi, nghe vậy thấy lòng chua xót, liền nhỏ nhẹ nói:
"Lâm công tử quả là người tốt, nhưng con không có lòng cảm mến. Hơn nữa, chúng ta rời kinh đã lâu, nếu Lâm gia không định hôn sự với Bạc gia, cũng sẽ tìm cô nương khác. Lâm công tử không biết chuyện năm xưa, lại đính hôn với đường tỷ con đã nhiều năm mà không phản đối, hẳn là hài lòng với hôn sự này. Nghĩa phụ bất bình với Bạc gia Đại phòng là do họ hành xử thiếu ngay thẳng. Nay nghĩa phụ đã nói rõ với Lâm bá bá, ông ấy chấp thuận là đủ rồi."

Trình Uẩn Chi nhíu mày:
"Nhưng Lâm bá bá con đã đồng ý sẽ giải thích rõ ràng với Đại phòng và trả lại hôn sự này cho con."

Bạc Nhược U đã cân nhắc kỹ, liền đáp lời:
"Lâm bá bá vẫn chưa hỏi qua ý Lâm công tử. Ông ấy chấp nhận là vì hổ thẹn mà thôi. Thêm vào đó, con đối với Lâm công tử không có tình cảm gì đặc biệt, nếu phải đính hôn với hắn, con thực sự thấy khó xử, không muốn như vậy."

Trình Uẩn Chi nghi hoặc:
"Hiện tại con không có tình cảm, nhưng nếu chung đụng thêm, liệu có thay đổi không?"

Bạc Nhược U lắc đầu, nghĩ đến điều gì, khuôn mặt khẽ ửng đỏ, giọng nàng trầm xuống:
"Lâm công tử tuy tốt, nhưng không phải là người con thích."

Nghe vậy, ánh mắt Trình Uẩn Chi bỗng lóe lên vẻ cảnh giác và nghi hoặc:
"Lẽ nào... con đã có người trong lòng?"

Bạc Nhược U lưỡng lự, không dám đáp lời. Trình Uẩn Chi lập tức ngồi thẳng người, kinh ngạc nói:
"Con... bên cạnh con chỉ có vài nam nhân qua lại, chẳng lẽ người con vừa ý là... Võ Chiêu Hầu?"

Vẻ ngượng ngùng của Bạc Nhược U khiến ông không cần nàng trả lời cũng đã rõ. Khuôn mặt nàng nhanh chóng ửng đỏ, vẻ tự nhiên thường ngày giờ đây bỗng ngập ngừng, đôi mắt ánh lên chút hoảng hốt. Sắc mặt Trình Uẩn Chi nghiêm nghị hẳn:
"Trước đây con dưỡng bệnh ở Hầu phủ, ta đã cảm thấy không ổn, trong lòng lo lắng rằng Võ Chiêu Hầu có tâm tư với con, nên mới sốt ruột đi bàn chuyện với Lâm gia. Nhưng không ngờ... là con..."

Ông nghiêm giọng hỏi:
"Lẽ nào Võ Chiêu Hầu đã nói gì với con, hay là đã làm gì rồi?"

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu:
"Không phải như thế, nghĩa phụ chớ vội..."

Hai gò má nàng đỏ bừng, không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Nhưng đây không phải chuyện nhỏ, nếu không nói rõ, Trình Uẩn Chi sẽ càng lo lắng.

Nàng cố lấy lại bình tĩnh, ép mình đối diện với ông:
"Nghĩa phụ, Hầu gia đúng là từng bày tỏ với con, có chút mong đợi. Nhưng đó chưa phải là điều quan trọng nhất. Nếu hỏi lòng con nghiêng về ai, thì đúng là con có chút ngưỡng mộ Hầu gia. Dù không quá nặng nề, nhưng đã như vậy rồi, làm sao con có thể đính hôn với người khác?"

Trình Uẩn Chi giật mình, thân thể hơi chao đảo:
"Con nói vậy, chẳng lẽ là thật?"

Bạc Nhược U thấy rõ vẻ kinh ngạc của nghĩa phụ, nàng thẹn thùng nhưng vẫn giữ vững ý định, đáp lời:
"Ngài biết đấy, từ trước tới nay con chưa từng dối ngài điều gì. Nếu không nói ra thì không sao, nhưng đã mở lời thì tuyệt đối không giấu diếm. Nghĩa phụ đối với con thế nào, con đều biết rõ. Ngài lo cho con, con cũng hiểu. Bởi vậy, con không dám che giấu, chỉ mong nghĩa phụ hiểu tâm ý của con. Ngài không cần vì con mà hao tâm tổn trí đi tranh giành điều gì, con thấy nghĩa phụ vì con mà phải tới Lâm phủ, thực lòng rất áy náy."

Nàng hạ giọng, đôi mắt thoáng hiện nét u buồn:
"Hôm nay ở Lâm phủ, Lâm bá bá cứ mãi nhắc đến duyên phận. Nhưng con đã rời kinh nhiều năm, hôn sự cũng đổi thay, có lẽ đó là duyên phận nhạt nhòa giữa con và Lâm gia. Còn Hầu gia hết lần này đến lần khác cứu giúp con. Nếu nói về duyên phận, có lẽ con với Hầu gia còn sâu hơn."

Trình Uẩn Chi lắng nghe, thấy lòng dâng lên cảm giác vừa bất ngờ vừa vui mừng, nhưng khi nghĩ đến mối hôn sự ổn định nhất là Lâm gia và quyền thế của Hoắc Nguy Lâu, ông lại thấp thỏm không yên. Hoắc Nguy Lâu quyền cao chức trọng, nếu con gái nuôi của ông thực lòng yêu người ấy, thì sẽ bước lên con đường không biết trước, không khỏi khiến ông lo lắng.

Trình Uẩn Chi khẽ xoa đầu Bạc Nhược U, giọng ông nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa nhiều trăn trở:

"Con yên tâm, nghĩa phụ sẽ không ép buộc con. Nhưng lợi và hại đều phải để con hiểu rõ, tránh sau này khi gặp khó khăn, lại sinh lòng hối hận. Võ Chiêu Hầu, dù đối với con có phần ưu ái, nhưng chức vị của y cao, lại trưởng thành sớm, lòng dạ thâm sâu, ngay cả những người như Lâm Hòe cũng không phải là đối thủ của y. Nếu y có ý định... lừa gạt con, liệu con có thể địch lại y được không?"

Bạc Nhược U nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt kiên định:

"Nghĩa phụ, nữ nhi đâu phải nhất thiết phải gả cho Hầu gia mới thỏa mãn. Con hiểu rõ ý của nghĩa phụ, hôn sự này cần phải suy xét cẩn trọng. Còn về hôn sự với Lâm gia, con thực không muốn tranh giành, sợ rằng sẽ gây chuyện không vui, lại làm khó cả nghĩa phụ lẫn Lâm bá bá. Con muốn nói rõ điều này, không biết nghĩa phụ nghĩ sao?"

Trình Uẩn Chi nhìn nữ nhi ngoan ngoãn của mình, lòng ông không khỏi dấy lên sự nghi ngờ liệu Hoắc Nguy Lâu có dùng thủ đoạn gì mê hoặc nàng. Giọng ông thoáng cay đắng:

"Tiểu Nhược, con biết rằng vào Hầu môn như vào biển sâu, gian truân không gì sánh nổi hay không?"

Bạc Nhược U gật đầu, dịu dàng trấn an:

"Nghĩa phụ, ngài lo lắng thế nào con đều nghĩ đến. Thứ nhất, Hầu gia không phải kẻ nay Tần mai Sở; thứ hai, con cũng chỉ có chút ngưỡng mộ y, chứ không phải là nhất quyết phải theo. Hôn sự với Lâm gia không nên cưỡng cầu, còn chuyện tương lai nữ nhi sẽ gả vào đâu, xin hãy để thời gian tự định đoạt."

Trình Uẩn Chi nặng nề đáp lời:

"Nhưng một khi bỏ qua Lâm gia, muốn tìm một nơi khác cũng tương xứng e là khó. Đến lúc ấy nếu không như ý, con sẽ làm thế nào?"

Bạc Nhược U cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng đáp:

"Con tự làm tự chịu, sẽ gánh lấy tất cả nhân quả. Nghĩa phụ cứ yên tâm."

Trình Uẩn Chi ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng không kìm được lòng mà đồng ý, ông nhẹ nhàng thở dài:

"Được, nếu con đã suy nghĩ kỹ, vậy ta sẽ viết thư cho Lâm gia, xem Lâm Hòe quyết định thế nào. Con không muốn hôn sự này, cũng đỡ phải thêm phần vướng bận, chỉ là..."

Ông dừng lại, giọng mang nặng âu lo:

"Hoắc Nguy Lâu xuất thân cao quý, hiện đang quyền khuynh triều đình. Nếu ngày nào còn được y thương mến, con sẽ được tôn quý vạn phần. Nhưng nếu một mai con không còn hợp ý y, liệu con còn đường nào để lui chăng? Tiểu Nhược, kỳ thực nghĩa phụ không hề mong con gả vào dòng dõi này."

Bạc Nhược U khẽ cười, ánh mắt kiên định:

"Nghĩa phụ cứ yên tâm. Ngài hiểu rõ tính tình nữ nhi, nếu không vì hiếu thuận, con cũng sẽ không dễ dàng làm theo lời người khác sắp đặt. Con cũng không phải là người dễ mặc ai sắp đặt. Con đã có thể theo đuổi con đường ngỗ tác đến giờ này, thì chút ý chí ấy hẳn là đủ để đối mặt với mọi chuyện. Con không biết nhìn thấu lòng người, nhưng tin rằng làm việc chậm rãi bao giờ cũng vững vàng hơn, nên không vội chuyện gả chồng. Còn với Hầu gia, con sẽ không phải chuyện gì cũng nghe theo ý y."

Trình Uẩn Chi nhìn ánh mắt ôn hòa nhưng cứng cỏi của nàng, thấy rõ trong lòng nàng đã có quyết định, khẽ thở dài:

"Tiểu Nhược, con đã lớn rồi. Nghĩa phụ không thể làm thay con mãi, cũng không muốn ép con vào chuyện con không muốn. Thôi vậy, ta sẽ viết thư ngay, không cần gặp mặt, hắn đọc thư là sẽ hiểu."

Nói đoạn, Bạc Nhược U đứng dậy đỡ Trình Uẩn Chi đến thư phòng, nhẹ nhàng giúp ông mài mực. Ông nhìn nàng khẽ mỉm cười, viết hai phong thư, gấp cẩn thận lại rồi bảo Chu Lương chuyển đi. Bạc Nhược U đột nhiên lên tiếng:

"Vẫn là để con tự đi đưa thư cho tiện."

Trình Uẩn Chi không khỏi ngạc nhiên, nhưng không thấy gì bất thường liền gật đầu đồng ý. Bạc Nhược U cầm thư ra ngoài, đi một đoạn đến Lâm phủ, sau khi đưa thư cho người gác cổng liền trở lại xe, nhưng khi Chu Lương định lái xe trở về, nàng xốc mành lên, bảo:

"Lương thúc, trước tiên đến phủ Võ Chiêu Hầu đi."

Chu Lương kinh ngạc, đang định hỏi lại, Bạc Nhược U ra hiệu im lặng:

"Thúc không cần nói với nghĩa phụ về việc này, được không?"

Dù hơi lúng túng, Chu Lương cũng thuận theo ý nàng, lặng lẽ cho xe tiến về phủ Võ Chiêu Hầu.

Lúc này đã chạng vạng, khi đến phủ Hầu, Bạc Nhược U dặn:

"Con sẽ vào khoảng nửa nén hương, Lương thúc đợi ở đây nhé."

Chu Lương đáp ứng, nhìn bóng dáng dịu dàng của nàng khuất dần sau cánh cổng phủ Hầu, trong lòng thoáng hiện lên một cảm giác bất định lạ lùng. Hôm nay Bạc Nhược U trông có thêm nét điềm tĩnh, ung dung, thật có phong thái của một tiểu thư chủ nhân.

Hoắc Nguy Lâu rời khỏi Lâm phủ, lòng cảm thấy bất ổn. Khi hồi phủ, y lập tức lệnh cho Phúc công công điều tra việc mười mấy năm trước có gia đình họ Trình nào từng gặp nạn trong kinh. Chưa đầy nửa ngày, mọi việc đã được tra rõ. Phúc công công cẩn trọng bưng một phong thư đến thư phòng, trời lúc này đã tối hẳn, trong phòng ánh sáng lờ mờ, chỉ thấy bóng dáng Hoắc Nguy Lâu chìm sâu sau án thư, cả người toát lên khí chất lạnh lẽo khó gần.

Phúc công công cung kính trình thư, vừa mở đầu đã nói:

"Hầu gia, đã tra xong. Lão nô ngày đó quả thực cảm thấy Trình tiên sinh có chút quen mặt, thì ra lão nô từng gặp ông ấy."

Hoắc Nguy Lâu mở thư ra xem, nghe vậy bèn hỏi:

"Gặp ở đâu?"

Phúc công công cúi đầu:

"Trong cung, bẩm Hầu gia. Phụ thân ông ấy là Viện chính Thái Y Viện tiền nhiệm, đồng thời là sư huynh của phụ thân Minh công tử hiện nay. Trong vụ án của Huệ phi mười ba năm trước, phụ thân Trình tiên sinh bị cáo buộc kê nhầm thuốc, khiến gia tộc bị liên lụy, nhà cửa bị xét, chính ông cũng bị giáng chức. Trình gia bị cấm đoán, không còn ai được phép làm nghề y trong cung hoặc nhận bất kỳ chức quan nào."

Nghe đến vụ án Huệ phi, Hoắc Nguy Lâu khẽ cau mày. Y vẫn nhớ vụ án này vì năm ấy cung đình kinh động, đến cả Từ hoàng hậu và mẫu tộc bà cũng bị liên lụy. Vụ án khiến cả cung cấm chao đảo, Kiến Hoà đế suýt chút nữa phế hậu, trong ngoài cung có gần trăm người bị ảnh hưởng. Viện chính Thái Y Viện chỉ là một trong số người bị liên lụy, nhưng không ngờ Trình Uẩn Chi lại có xuất thân như vậy. Với tình thế ấy, không rời kinh cũng không xong.

Phúc công công tiếp tục:

"Khi ấy, lão nô thường cùng Trưởng công chúa vào cung, có đôi lần trông thấy Trình tiên sinh. Hồi ấy ông ấy chừng đôi mươi, hẳn là mới thành gia không lâu. Nhưng sau vụ án, cả gia đình Trình tiên sinh tan tác, cuối cùng ông phải rời kinh để tránh họa."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:

"Thảo nào lại thân thiết với Lâm Hòe như vậy."

Phúc công công hiểu ý, đoán chắc Hoắc Nguy Lâu tức giận từ khi trở về từ Lâm gia, liền hỏi:

"Hầu gia, hôm nay cha con họ đến Lâm phủ là vì chuyện hôn sự đó sao?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày, giọng càng lạnh:

"Đúng vậy. Nhưng có ai hiểu rõ hơn ta?"

Phúc công công thấy sắc mặt y khó coi, vội vàng chuyển đề tài:

"Hầu gia không cần quá lo lắng, Tiểu Nhược là người như thế nào, ngài có thể nhìn ra. Ngài không cần dùng cách đối xử như trước với nàng. Trước đây ngài đã làm mọi thứ vì nàng, nhưng giờ nàng đã là người của nghĩa phụ, không thể hoàn toàn dựa vào ngài. Nếu nàng luôn tuân theo ngài, vậy nàng sẽ không thể bộc lộ chính mình. Điều đó bất công cho nàng."

Hoắc Nguy Lâu càng nghĩ càng thấy phiền muộn. Y, một người có quyền lực, chưa từng chịu đựng sự tổn thương nào như vậy. Nếu ngay cả người mình yêu cũng không thể giữ được, chỉ biết nhìn nàng rơi vào tay người khác, y có quyền lực để làm gì? Nhưng Phúc công công nói đúng, không thể cứ dùng những phương thức như trước đối với nàng được.

Hoắc Nguy Lâu thở ra một hơi, nhìn ra ngoài cửa sổ, thầm nghĩ vào giờ này Trình Uẩn Chi cùng Bạc Nhược U chắc chắn đã rời khỏi Lâm phủ. Y liền phán bảo:

"Đi đón nàng qua phủ."

Phúc công công đáp một tiếng rồi xoay người ra ngoài. Nhưng vừa mới ra cửa, ông đã kinh ngạc hô lên:

"Tiểu Nhược?!"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, đầu tiên nghĩ ngay: không thể nào. Nhưng chỉ sau một khắc, y đã thấy một bóng dáng xinh đẹp bước vào thư phòng. Hoắc Nguy Lâu ngây người, thoáng chốc không dám tin. Chưa bao giờ y thấy nàng tự mình xuất hiện mà không phải y bảo người mời vào.

"Bái kiến Hầu gia."

Bạc Nhược U thi lễ, nét mặt mang theo ý cười nhàn nhạt.

Hoắc Nguy Lâu đánh giá nàng, trong lòng vẫn chưa bình tĩnh lại. Nhưng khi nhớ đến cơn tức giận của mình, y hỏi với giọng lạnh lẽo:

"Qua phủ làm gì?"

Bạc Nhược U trong lòng hơi hồi hộp, nhưng khi thấy y có dáng vẻ lạnh lùng, cảm giác lo lắng của nàng dần tan biến. Nàng bình thản đáp:

"Ta đã nói rõ với nghĩa phụ, không muốn đính hôn với Lâm gia. Hôn sự này đã trôi qua nhiều năm như vậy, Lâm gia muốn định hôn với nhà ai cũng không liên quan gì đến chúng ta nữa."

Nói xong, trong ánh mắt Hoắc Nguy Lâu có chút dao động. Y nhìn Bạc Nhược U, đáy mắt đầy biểu cảm phức tạp, nhưng không thể nào thốt nên lời. Bạc Nhược U vội vàng cúi người hành lễ:

"Vậy ta cáo từ."

Nàng nói rồi chuẩn bị rời đi, nhưng Hoắc Nguy Lâu kịp phản ứng lại, vội gọi:

"Nàng đứng lại."

Bạc Nhược U dừng bước, xoay người lại. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày hỏi:

"Nàng đã thuyết phục nghĩa phụ như thế nào?"

Bạc Nhược U trừng mắt nhìn, đáp:

"Nghĩa phụ từ nhỏ đã thương ta, chưa bao giờ ép ta làm điều ta không thích. Ta nói không muốn, người sẽ không bức bách ta. Ta chỉ muốn thẳng thắn nói rõ với nghĩa phụ, dù sao cũng phải nói cho thông suốt, đơn giản như vậy thôi."

Hoắc Nguy Lâu cảm thấy nghẹn ở trong lòng. Bạc Nhược U nói ra những lời này như đang chỉ trích y. Nàng hành lễ lần nữa rồi nhanh chóng ra khỏi thư phòng. Y muốn đứng dậy đuổi theo, nhưng cảm giác hôm nay mình không thể giữ nàng lại được. Y chỉ ngồi lại trong ghế, tỉ mỉ phân tích từng câu từng chữ của nàng, càng nghĩ càng thấy nàng cố ý. Nghĩ đến kinh nghiệm của Trình Uẩn Chi trong buổi sáng, y lại nhớ đến cuộc gặp ở Lạc Châu, lúc mà mình lần đầu đáp ứng yêu cầu của nàng, ánh mắt nàng ngập tràn niềm vui. Bỗng chốc, y nhận ra cách tiếp cận mình đã sai lầm.

Bạc Nhược U hoảng hốt, lên xe ngựa vỗ vỗ ngực, vội vàng bảo Chu Lương lái xe về nhà, như thể sợ Hoắc Nguy Lâu đuổi theo. Đi được một đoạn, nàng thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ hôm nay mình đã có một lần tự nhiên trước mặt Võ Chiêu Hầu! Nàng siết chặt nắm tay trong tay áo, tự nhủ rằng sau này nhất định không kính nể y như trước.

Càng gần đến cửa nhà, tâm trạng nàng càng vui vẻ. Nhưng khi xe ngựa dừng trước cổng lớn, nàng thấy ngoài cổng có hai con ngựa, lòng nàng hơi động. Đến khi bước vào cửa chính, nàng thấy trong chính sảnh có Ngô Tương và Hậu Dương.

Ngô Tương thấy nàng liền đứng dậy:

"Tiểu Bạc, muội đã về!"

"Ngô bộ đầu, sao lại đến đây? Có vụ án mới sao?" Bạc Nhược U hỏi.

Ngô Tương bước tới hai bước:

"Không phải vụ án mới, vẫn là vụ án giết hài nhi. Hôm nay ta đến là muốn hỏi muội, ngày mai có thể theo ta đến thôn Cổ Chương, cách hai mươi dặm bên ngoài thành không?"

Bạc Nhược U nhíu mày:

"Đi nơi đó làm gì?"

Vẻ mặt Ngô Tương trở nên nghiêm túc:

"Thôn Cổ Chương nằm ở hạ du Lạc Hà. Muội còn nhớ bãi sông nơi phát hiện thi thể anh hài không? Nơi đó có một hòn đá kỳ quái. Ban đầu nhìn có vẻ bình thường, nhưng hôm nay khi chúng ta hỏi thăm thì biết rằng hòn đá kỳ quái này có khả năng không đơn giản, mà rất có thể là một loại tế đàn cổ."

Bạc Nhược U nghe vậy, sắc mặt nghiêm trọng:

"Tế đàn... Lấy trẻ mới sinh tế sống sao?"

Ngô Tương gật đầu:

"Loại tế đàn này trước đây từng xuất hiện ở thôn Cổ Chương, hồi đó còn được cho là vu thuật truyền vào kinh thành. Hôm nay, khi tra hỏi vài thợ khéo, họ cho biết có vài gia đình trong thôn Cổ Chương đều có trẻ nhỏ đã chết."

Bạc Nhược U nghe mà sống lưng lạnh toát, lập tức nói:

"Được, ta sẽ theo ngài đi."

Chương 95

Ngày thứ hai, khi ánh sáng vừa hừng đông, Bạc Nhược U đã ngồi xe ngựa ra cửa. Sau khi đến thành Nam cùng nhóm Ngô Tương hội hợp, nàng ra khỏi thành, hướng về thôn Cổ Chương. Nàng đi chưa tới một canh giờ, phu phụ Lâm Hòe đã tới cửa Trình gia.

Trình Uẩn Chi đón hai người vào chính sảnh, Lâm Hòe đánh giá tòa nhà, nói:
"Nơi này đúng là thanh tịnh, hơi nhỏ một chút, có điều chỉ có hai cha con các người, tôi tớ cũng không nhiều, như vậy cũng đủ ở."

Trình Uẩn Chi cười:
"Xưa đâu bằng nay, như vậy đã vô cùng tốt rồi."

Sau khi ngồi xuống, dâng trà, Lâm Hòe nghiêm mặt:
"Thư của huynh ta đã thấy được, việc này ta cũng đã nói cùng Thục Ninh, chỉ là huynh bỗng nhiên sửa lại tâm ý vì cái gì?"

Ý cười trên mặt Trình Uẩn Chi nhạt đi, trên mặt lộ vẻ thổn thức:
"Hôm qua huynh và ta đã nói như vậy, Tiểu Nhược đoán được, sớm trước đó dù ta chưa đề cập tới việc đính hôn, nhưng từng nói qua với con bé, hôn sự của con bé, ta có an bài, bởi vậy con bé đoán được."

"Bây giờ biết Lâm Chiêu nhà huynh cùng Bạc gia Đại cô nương đã định hôn, con bé cũng không cảm thấy gì, nó nói những năm gần đây chúng ta rời kinh lâu ngày, dù không có Bạc gia Đại cô nương, cũng sẽ có cô nương khác. Huống hồ các ngươi đã đính hôn cho Lâm Chiêu nhiều năm, ở đáy lòng Lâm Chiêu, Bạc gia Đại cô nương mới là lương xứng của hắn, bởi vậy nàng cũng không muốn lấy lại hôn sự, đã đâm lao thì cứ tiếp tục theo lao đi."

Lâm Hòe biết đáy lòng Trình Uẩn Chi đã dồn nén phẫn nộ nhiều năm, vốn đã dự định cùng Sở Thục Ninh thương nghị làm sao cùng Bạc gia Đại phòng giải trừ hôn ước, nhưng không ngờ Trình Uẩn Chi bỗng nhiên sửa lại tính tình, hắn liền đoán được đã xảy ra biến cố. Nhưng hắn không nghĩ tới, đây lại là ý của Bạc Nhược U.

Hai phu thê liếc mắt nhìn nhau, Lâm Hòe nói:
"Tiểu Nhược thật sự nghĩ như vậy?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:
"Con bé cũng nói bọn họ đã đính hôn nhiều năm, có lẽ ít nhiều cũng có tình nghĩa. Lần này mặc dù thật sự lấy lại hôn sự, đáy lòng Lâm Chiêu hẳn là không thích, tình cảnh của con bé cũng sẽ lúng túng, đã là như vậy, còn không bằng tác thành bọn hắn cho xong chuyện."

Dừng một chút, Trình Uẩn Chi lại nói:
"Ta tức giận ở chỗ, hôm qua đã cùng Lâm Hòe nói rõ, chắc hẳn huynh cũng lý giải, Bạc thị Đại phòng đối với Tiểu Nhược rất là nhẫn tâm, đính hôn cùng các ngươi chỉ vì lợi ích. Điểm này, những năm gần đây các ngươi hẳn là biết rõ mấy phần, nhưng hôn sự là các ngươi đổi người, sau này cùng Bạc thị Đại phòng kết thân, tốt hay xấu thì các ngươi tự chịu trách nhiệm. Ta cùng Tiểu Nhược, sau này sẽ không nhắc đến việc đính hôn năm đó nữa."

Lâm Hòe cười khổ:
"Hôm qua ta đáp ứng với huynh cũng là thành tâm thành ý, chỉ là các người đã xác định tâm ý rồi? Nếu là như vậy, vậy cửa hôn sự này sẽ không lùi. Không nói mấy thế hệ trước giữa hai nhà có chút tình nghĩa, dù bây giờ không có lý do, cũng không thể lùi được."

Trình Uẩn Chi xua tay:
"Các ngươi đều có thể cho rằng việc này chưa từng xảy ra."

Sở Thục Ninh bất đắc dĩ nói:
"Uẩn Chi, Tiểu Nhược vì sao lại quả quyết như vậy? Chẳng lẽ con bé... Không lọt mắt Lâm Chiêu hay sao?"

Lâm gia trong mắt bất kỳ ai đều là một cửa hôn sự rất tốt, nhưng Sở Thục Ninh không nghĩ tới Tiểu Nhược lại tự mình nói không muốn hôn sự này. Nàng cũng là nữ tử, tất nhiên liếc một cái đã nhìn thấy chỗ mấu chốt.

Trình Uẩn Chi nghe vậy cũng không che giấu:
"Đúng là như thế."
Nói xong khẽ hừ một tiếng:
"Lâm Chiêu nhà các ngươi xác thực là thanh niên tuấn kiệt, nhưng Tiểu Nhược nhà chúng ta cũng là người có chủ ý. Một là con bé cùng Lâm Chiêu chỉ có duyên phận gặp mặt mấy lần, về mặt tình nghĩa chỉ là tầm thường. Thứ hai hôn sự này đổi thành định người khác, còn định nhiều năm như vậy, con bé cũng không cần chịu liên lụy vì tình nghĩa không quá thân thiết, không phải là của con bé thì nó sẽ không cưỡng cầu."

Sở Thục Ninh cùng Lâm Hòe nghe mà dở khóc dở cười. Lâm Chiêu vốn có danh tài tuấn, bây giờ lại bị người ta nhìn không lọt mắt.

Thấy vẻ mặt hai người giống như nhau, Trình Uẩn Chi chắc chắn mà nói:
"Ta hôm qua đến nhà, chính là vì tuân thủ tín nghĩa năm đó. Hôm nay ta nói lời này, cũng sẽ tuân thủ chữ tín, các ngươi yên tâm, ta cùng Tiểu Nhược đã nói không đề cập tới việc đính hôn, thì sẽ không thay đổi thất thường."

Lâm Hòe cùng Sở Thục Ninh tuy không biểu hiện ra trên mặt, nhưng đáy lòng đều hơi thở phào nhẹ nhõm. Nếu thật sự muốn từ hôn với Bạc thị Đại phòng, không thể tránh khỏi tranh cãi không dễ chịu. Hiện giờ Trình Uẩn Chi sửa lại tâm tư, bọn họ chỉ lo sợ không đâu một hồi, tất cả vẫn cứ như trước.

"Ta tự nhiên tin huynh, đã là như vậy, chuyện này cứ quyết định như vậy đi." Lâm Hòe nói xong lại ngó tiểu viện này:
"Không thấy Tiểu Nhược, có phải đã tới nha môn rồi?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:
"Đúng vậy, nha môn có vụ án."

Sở Thục Ninh có chút thổn thức:
"Tiểu Nhược chỉ là một tiểu cô nương, dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, sao huynh lại để cho con bé đi làm ngỗ tác? Cả ngày làm bạn với người chết, còn phải bôn ba lao khổ như vậy, thật là làm người ta đau lòng vô cùng."

Sở Thục Ninh nói ra lời ấy là xuất phát từ chân tâm, cũng không phải có ý xem thường, Trình Uẩn Chi cũng than thở:
"Đây là bản thân con bé muốn làm. Năm đó con bé bệnh nặng một trận, sau khi khỏi bệnh cũng không có yêu thích gì khác. Phương Trạch dạy con bé chút y thuật thô sơ, ta bởi vì việc năm đó, không muốn tiếp tục làm nghề y. Trong một lần trùng hợp, giúp huyện nha giải quyết nguyên nhân cái chết của một người bất ngờ bỏ mình, sau đó lại làm ngỗ tác. Tiểu Nhược vừa mới bắt đầu không biết ta làm cái gì, sau đó biết rồi lại cũng không thấy sợ sệt, trái lại cảm thấy giúp người chết giải oan rất có công đức."

Sở Thục Ninh nhíu mày:
"Con bé có phải là bởi vì việc năm đó...?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:
"Ít nhiều có duyên cớ này, vì thế đừng xem con bé như một đứa trẻ, đáy lòng nó hiểu rõ, chỉ là thấy nó không dễ dàng mới có cái để yêu thích, ta làm sao lại nhẫn tâm ngăn cản? Vốn nghĩ có lẽ qua chừng mười ngày hay nửa tháng sẽ không thích nữa, dù sao nào có tiểu cô nương thích làm những việc này, nhưng sau đó con bé lại tiếp tục kiên trì, còn khá là để tâm. Ba năm trước, sau khi Phương Trạch qua đời, thân thể ta cũng không tốt, con bé đã tự mình giúp đỡ huyện nha nghiệm thi, sau đó nghiệm nhiều hơn nữa, hiện giờ so với ta còn lợi hại hơn một chút."

Sở Thục Ninh thở dài:
"Vậy sau này đâu, vẫn muốn làm ngỗ tác sao?"

Trình Uẩn Chi khẽ nhíu mày:
"Kỳ thực... Ta cũng không muốn để con bé tiếp tục làm, đặc biệt là lần trước con bé bị hung thủ tập kích, bị trọng thương, tính mạng cơ hồ là như ngàn cân treo sợi tóc. Lúc đó ta đã hối hận khi dạy thuật ngỗ tác cho con bé."

Trên mặt Trình Uẩn Chi lộ vẻ đau xót, thở phào mà nói:
"Cũng là khi đó, ta nghĩ không thể chậm trễ nữa, lúc này mới sai người đi hỏi thăm các ngươi. Năm đó khi chuyện phát sinh, trong cung trước tiên là điều tra Trình gia, còn có một ít kẻ thù cũ liên tục nhìn chằm chằm vào Trình gia từ trước, đến lúc sau ta không thể không rời kinh. Đã qua hơn mười năm, nếu không phải vì Tiểu Nhược, ta cũng không nguyện đi quấy rầy các ngươi."

Lâm Hòe thở dài:
"Sao huynh phải khổ như vậy làm gì chứ? Việc năm đó liên lụy đến hoàng phi hoàng tử, vốn cũng không có đúng sai gì đáng nói. Người không cứu lại được, nhất định phải có người gánh trách nhiệm, dùng thuốc chỉ là cái cớ mà thôi, huynh và ta đều hiểu. Năm đó Lâm gia không giúp được phụ thân huynh, nhưng cũng đã tận lực nói chuyện vì những người khác trong Trình gia. Đến bây giờ, ta chẳng lẽ còn kiêng kị điều gì hay sao?"

Trình Uẩn Chi cười đáp lại, Sở Thục Ninh liền hỏi:
"Vậy Tiểu Nhược trong một đoạn thời gian hẳn là còn tiếp tục làm ngỗ tác? Huynh có từng nghĩ tới việc gả cưới Tiểu Nhược chưa?"

Ý cười của Trình Uẩn Chi lại nhạt đi:
"Việc này... Còn phải bàn bạc kỹ càng."

Trình Uẩn Chi có chút lo lắng, nhưng cũng không nói tỉ mỉ. Hắn giữ hai phu thê dùng cơm trưa, sau khi ăn xong, phu thê Lâm Hòe mới cáo từ rời phủ. Vừa ra cửa Trình gia, ánh mắt Lâm Hòe nhanh như gió quét thấy một người ở chỗ góc đường phía xa nhìn chằm chằm về phía bọn họ. Nhưng mà sau khi hắn nhìn sang, người kia cực nhanh quẹo qua góc đường rồi không thấy nữa.

Lâm Hòe nhíu mày, tuy chỉ là thoáng nhìn, nhưng lại cảm giác người kia vô cùng lén lút. Sở Thục Ninh cũng nhìn sang theo hắn:
"Làm sao vậy?"

Lâm Hòe lại nhìn chằm chằm vào góc đường trong chốc lát, nhưng không thấy người kia quay trở về, hắn chỉ coi như mình đa nghi, lắc đầu một cái rồi lên xe ngựa. Vừa lên xe ngựa, Sở Thục Ninh nói:
"Tiểu Nhược vừa có chủ ý lại hiểu rõ lý lẽ, cũng là một hài tử ngoan. Chỉ là không có duyên phận với Chiêu Nhi của chúng ta. Lần này bọn họ đổi chủ ý, ngược lại cũng bớt đi chút sóng gió."

Nói xong, nàng lại cười khổ một tiếng:
"Không nghĩ tới Chiêu Nhi của chúng ta lại không được nhìn trúng đấy."

Lâm Hòe trong chớp mắt này không biết tại sao lại nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu, hắn cũng bật cười:
"Bọn họ quen biết trong thời gian ngắn, không có tâm tư khác cũng là bình thường. Sau này khi huynh muội ở chung càng tốt hơn. Bạc gia Đại cô nương cũng không có gì để soi mói, việc này cứ kết thúc như vậy đi, cũng không cần để Chiêu Nhi biết khiến nó buồn phiền."

Sở Thục Ninh cười đáp ứng.

Xe ngựa Lâm Hòe rời đi chừng sau một nén nhang, bóng người như ma vừa mới nãy kia lại xuất hiện ở góc đường. Lần này hắn đứng tại chỗ chờ giây lát, thấy cửa chính Trình gia không có động tĩnh, mới quay người lại rời đi Trường Hưng phường, một đường qua ngự phố, thẳng đến Thường Nhạc phường, lại chuyển qua mấy chỗ ngõ hẻm mới tới cửa hông tổ trạch Bạc phủ, kêu cửa, rất nhanh đã có người cho hắn đi vào.

Mặt trời đã lên cao giữa không trung, nhưng nhóm người Bạc Nhược U vẫn không tìm được thôn Cổ Chương. Bạc Nhược U không nhịn được vén rèm xe lên hỏi Ngô Tương:
"Ngô bộ đầu, không phải nói thôn Cổ Chương ngay ở hạ du Lạc Hà sao?"

Bọn họ đã dọc theo Lạc Hà đi được hai mươi dặm rồi, lại đi theo phương hướng xa bờ sông hơn nữa mà tìm kiếm một đoạn. Nhưng dọc đường hỏi bảy, tám người, cũng không một người biết thôn Cổ Chương ở nơi nào.

Ngô Tương cũng nhíu mày:
"Đám người nói thôn Cổ Chương nhưng cũng không phải là người ở thôn Cổ Chương, chỉ biết đại khái là ở nơi nào. Mà đồn đại liên quan với thôn Cổ Chương thì có rất nhiều. Hắn nói tế đàn chính là một loại trong đó, mà cũng chỉ nghe thế hệ trước trong nhà nói lại thôi. Còn nói thôn Cổ Chương thờ phụng Hà Bá cùng Thủy Thần, tế đàn này chính là tế bái bọn họ."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày:
"Vứt bỏ đứa trẻ mới sinh ở bờ sông, quái thạch thì lại giống như tế đàn, xác thực phù hợp với lời giải thích thờ phụng Thủy Thần. Chỉ là hắn nói cũng là lời truyền miệng, thôn Cổ Chương có thể không ở phương hướng này."

Ngô Tương vội hỏi:
"Nếu trước mặt trời lặn còn tìm không thấy, chúng ta hồi kinh là được."

Như vậy thì phải đi đường ban đêm, Bạc Nhược U cũng không cảm thấy gì. Hôm nay Trình Uẩn Chi đã chuẩn bị điểm tâm cùng nước trà cho nàng, nàng ngồi trên xe ngựa, tốt xấu gì cũng đỡ tốn sức hơn chút so với Ngô Tương cùng chúng nha sai.

Ngô Tương lại nói:
"Khối vải này ta đã mang người đi thăm dò, toàn bộ kinh thành, chỉ có một nhà đang bán dạng tơ lụa thế này. Chỉ là hắn nói hoa văn thêu trên đó cũng không phải chủng loại mà bọn họ bán, bởi vậy không phải mua ở chỗ bọn hắn rồi. Ở chỗ này không tra được manh mối, cũng chỉ có thể tìm đến thôn này."

Bạc Nhược U sáng tỏ, cứ thế lại đi tiếp năm, sáu dặm đường. Sát bên Lạc Hà cũng chỉ là ruộng tốt, mà càng đi về phía trước, chính là triền núi nhấp nhô. Ngẫu nhiên có thể thấy được mấy hộ nông gia, nhưng vừa qua đó hỏi, lại đều nói nơi này cũng không phải là thôn Cổ Chương.

Mắt thấy canh giờ càng lúc càng muộn, Ngô Tương lệnh chúng nha sai phân tán ra, lại hướng về trong sơn thôn phía tây Lạc Hà mà tìm kiếm. Cứ như vậy mà điều tra nghe ngóng nửa canh giờ, hai gã nha sai đi phía Tây tìm kiếm đã trở về.

"Bộ đầu, đã hỏi được! Nói là chung quanh đây không có những thôn xóm khác. Thế nhưng đi qua vùng biên phía Tây, qua triền núi phía trước kia, đúng là có một ngôi làng nhỏ. Có điều thôn kia cực nhỏ, cũng không gọi là thôn Cổ Chương."

Ngô Tương phóng tầm mắt nhìn tới, chỉ nhìn thấy một bóng dáng triền núi xa xa. Người làm kia nói là hai mươi dặm, nhưng trước mắt bọn họ đã đi con đường dài gấp đôi rồi. Đến cả hắn đều có chút uể oải. Nghĩ như vậy, hắn lại cảm giác hôm nay chịu khổ không thể uổng phí, cắn răng nói:
"Đi chỗ làng đó tra hỏi xem sao. Nếu bọn họ còn không biết thôn Cổ Chương, chúng ta liền trở về."

Đoàn người lại tiếp tục đi về hướng phía Tây Lạc Hà, đi chưa tới mười dặm đường, lại có một đồi thấp xuất hiện ở trước mắt. Như nha sai đã nói, qua nơi này, chính là thôn nhỏ kia.

Đường núi có chút gồ ghề, xe ngựa của Bạc Nhược U đi càng chậm hơn. Nàng ở chỗ này vén rèm nhìn ra ngoài, chỉ cảm thấy nơi đây cách kinh thành đã rất xa, mà cũng đã lệch khỏi quan đạo cùng phong cảnh ven bờ Lạc Hà, có vẻ hơi hoang vắng. Nếu bàn về quyền sở hữu, tựa hồ đã thuộc về quản thúc của huyện thuộc kinh đô và vùng lân cận. Bây giờ đã là thời tiết thịnh xuân, trong vùng núi là rừng cây xanh ngắt, hoa dại rực rỡ. Gấp rút lên đường tuy là vô vị, nhưng thấy cảnh xuân núi rừng đất hoang cũng rất có vài phần hứng thú như đi du xuân.

Đến khi xe ngựa lên tới triền núi, tầm nhìn càng trống trải. Đi theo phía Tây nhìn lại, có thể mơ hồ thấy được mấy gia đình. Dọc theo triền núi đi xuống, có thể thấy rõ đây là một khe lõm. Bên trong khe lõm tọa lạc hơn mười hộ nông gia, hơi có chút cảm giác của ẩn sĩ lánh đời.

Trong thôn, bùn đất tạo thành đường nhỏ dọc theo sườn núi mà đi xuống, chật hẹp vừa vặn chỉ có thể qua hơn một chiếc xe ngựa. Đi không bao lâu, trước mặt gặp hai nam nhân trung niên mặc bố y gánh theo cái cuốc. Nha sai tiến lên hỏi:
"Nhị vị huynh đài, xin hỏi nơi này có phải là thôn Cổ Chương?"

Hai người này hơi nhướng mày, một người ánh mắt trầm xuống nói:
"Nơi này là thôn Hắc Thủy."

Ngô Tương nghe được, liền hỏi:
"Vậy các ngươi có từng nghe qua thôn Cổ Chương ở nơi nào không?"

Hai người dồn dập lắc đầu:
"Điều này thì không biết được rồi."

Hai người họ hiển nhiên là muốn đi làm việc nhà nông, Ngô Tương cũng không hỏi nhiều, chỉ đi về hướng nông gia cách đó gần nhất:
"Xem nhà ai có lão nhân, tìm một người lớn tuổi hỏi một chút."

Vừa đi đường, Bạc Nhược U vừa vén rèm nhìn ra bên ngoài. Chỗ khe lõm này có ba mặt đều là triền núi, chỉ có hướng Tây Bắc có một chỗ khuyết. Đường núi cũng vẫn kéo dài theo hướng Tây Bắc, chỉ là không biết từ nơi này đi ra ngoài lại là nơi nào. Bạc Nhược U đang quan sát thì phát hiện sắc trời trong sáng bỗng nhiên tối sầm xuống. Nàng vội nhìn lên vòm trời phía Tây, chỉ thấy mặt trời còn chưa chạy về phía chân trời đã bị mây đen che lại. Dù rằng còn chưa đến hoàng hôn, cũng đã có cảm giác sắc trời tối xuống.

Ngô Tương cũng nhìn thấy, không hề do dự mà cưỡi ngựa tăng tốc nhanh hơn một chút, rất nhanh đã chạy tới trước cửa một hộ nông gia. Mỗi hộ nông gia nơi này đều có tường rào đơn giản thẳng đứng, cũng có cửa viện. Ngô Tương tiến lên kêu cửa, chốc lát sau bên trong lộ ra một lão bà có mái tóc hoa râm, vẻ mặt đề phòng mà nhìn ra ngoài một chút. Thấy người tới đông đảo, bà mở khe cửa ra thêm một chút, giọng ồm ồm hỏi:
"Có chuyện gì?"

Nha sai tiến lên hỏi:
"Bà bà, chúng ta là phủ nha Kinh Triệu Doãn, bà có từng nghe qua gần đây có một nơi gọi là thôn Cổ Chương hay không?"

Bà bà này cau mày, đã đóng cửa lại "bộp" một tiếng:
"Chưa từng nghe tới, nơi này là thôn Hắc Thủy."

Nha sai quay đầu lại nhìn Ngô Tương, Ngô Tương mặt đầy bất đắc dĩ:
"Đi hộ tiếp theo xem sao."

Mọi người đi dọc theo đường núi, không bao lâu liền đến chỗ cuối. Dân cư nơi này tập trung đa số ở phần cuối, để tiện cho việc hỏi người, nha sai lần này chọn một nhà xem ra là rộng nhất để gõ cửa. Dân cư nơi này không phải là tường rào, mà là tường thật ngói xám trét bùn trên bề mặt. Ở bên trong một đám dân cư đơn sơ, có vẻ khá khí thế. Sau khi nha sai gọi cửa, bên trong hiện ra bóng một nam đồng bảy, tám tuổi.

Nam đồng cũng mặc bố y, trên đầu tết hai búi tóc trái đào, trên cổ đeo một cái vòng mang theo bùa bình an. Một đôi mắt trắng đen rõ ràng, vẫn có chút sợ người mà nhìn ra ngoài cửa. Nha sai liền hỏi:
"Bé con, trong nhà của ngươi có người lớn không?"

Nam đồng trừng mắt nhìn, còn chưa mở miệng, phía sau đã truyền đến một giọng nói già nua của một ông lão.
"Du Nhi, cháu đang nói chuyện với ai?"

Nam đồng mở khe cửa ra lớn hơn chút:
"Bà bà, thật là nhiều người—"

Tiếng nói vừa dứt, một lão bà mặc áo choàng màu xám ánh vào mi mắt mọi người. Bà bước đi khập khễnh, trên mặt còn có mấy vết sẹo có hình dáng không đồng nhất. Tóc cũng khá thưa thớt, lại vì bề ngoài cực kỳ khô gầy, ăn mặc áo bào tro cụp trên người, trông có vẻ hơi dị dạng. Nhưng mà đôi mắt của bà thì lại khá thanh tỉnh, rất nhanh đứng phía sau nam đồng, hồ nghi nhìn mấy người Ngô Tương:
"Các ngươi là người phương nào?"

Nha sai hỏi:
"Bà bà, bà có nghe nói qua chung quanh đây, có chỗ nào gọi là thôn Cổ Chương không?"

Vừa nghe lời này, bà lão cũng không lắc đầu phủ quyết như những người đã hỏi trước, đầu tiên là bà có chút bất ngờ, sau đó chậm rãi hỏi:
"Các ngươi hỏi thôn Cổ Chương làm cái gì?"

Lời này khiến đáy mắt Ngô Tương hơi sáng lên, hắn tung người xuống ngựa, ôn hòa nói:
"Bà bà có biết không? Chúng ta là người trong nha môn kinh thành, muốn tìm mấy lão nhân ở thôn Cổ Chương hỏi một số chuyện, ngài có biết chuyện về thôn Cổ Chương không?"

Sắc mặt lão bà hơi lạnh xuống:
"Các ngươi không cần tìm, người trong thôn Cổ Chương đều chết hết cả rồi."

Ngô Tương nhíu mày:
"Chết hết rồi hả? Vì sao lại chết hết?"

"Bệnh dịch, đại khái là vào mười mấy năm trước, bị một trận bệnh dịch khiến toàn bộ người trong thôn chết cả rồi."
Trên khuôn mặt khô gầy lại mang theo mấy vết sẹo của lão bà hiện ra mấy phần căm ghét, vừa chỉ chỉ một chỗ khuyết ở hướng Tây Nam:
"Từ nơi này đi về phía trước chừng 50 dặm, là có thể nhìn thấy bên trong một cái hốc núi, có vài nhà dân bỏ hoang, nơi đó chính là thôn Cổ Chương."

50 dặm! Hai mắt Ngô Tương tối sầm lại:
"Vậy, cái làng kia không có người sống sao?"

Nếu đã không có người sống, vậy tại sao lại có trẻ mới sinh chết đi? Hoặc là người trong những thôn khác biết phương pháp tế đàn của thôn Cổ Chương, sau đó bắt chước theo? Đáy lòng Ngô Tương có rất nhiều nghi vấn. Lúc này lại nghe lão bà nói:
"Cơ bản là không còn. Nếu còn thì cũng đi xa xứ tới chỗ khác. Trong thôn của bọn họ đã phát sinh ôn dịch, người đều sợ hãi giao tiếp với bọn họ, lão bà tử ta đã rất nhiều năm chưa từng nghe tới cái tên thôn Cổ Chương này rồi."

Ngô Tương nghe được, cả trái tim không ngừng trầm xuống, lại hỏi:
"Vậy bà bà có biết thôn Cổ Chương trước đây có một phương pháp tế thần lợi hại không?"

Lão bà nghe mà ngờ vực càng sâu:
"Các ngươi là người trong nha môn, hỏi cái này làm cái gì?"

Ngô Tương nửa thật nửa giả nói:
"Người nha môn cũng tin những thứ này nha, cầu xin thần linh phù hộ cho mình thăng quan phát tài. Chúng ta lần này đến đây, là chạy chân thay các quý nhân. Nếu bà bà biết, không bằng báo cho chúng ta, tất có thâm tạ."

Lão bà bà nhìn bọn họ một chút, vừa nhìn về xe ngựa phía sau, sau đó liếc nhìn nữ tử trong xe ngựa, bà chỉ vào Bạc Nhược U:
"Đó chính là quý nhân mà các ngươi nói?"

Ngô Tương nở nụ cười:
"Coi như thế đi."

Lão bà bắt đầu do dự. Lúc này, trên trời chợt đổ mưa xuống. Hạt mưa mặc dù không dày đặc, nhưng kích thước đều như hạt đậu. Đám người Ngô Tương vì ở bên ngoài nên bị giội ướt, trên người rất nhanh tràn ra vết nước to nhỏ.

Lão bà tựa hồ nhìn cũng không đành lòng:
"Trời mưa, các ngươi trước tiến vào để tránh mưa đi, quý nhân cũng tiến vào."

Sắc trời đã không còn sớm, lại có mưa xuống, may mà cuối cùng cũng coi như đã hỏi được một người biết chuyện. Ngô Tương vỗ vỗ nước mưa trên tóc, là người thứ nhất đi đầu bước vào. Chuyến này đi theo có bảy nha sai, thêm vào Ngô Tương cùng chủ tớ Bạc Nhược U, tổng cộng có mười người. Mọi người cùng tiến vào viện. Trong viện vốn không rộng, chỉ trong nháy mắt có vẻ hơi chen chúc. Đến khi vào nhà chính, trong phòng ngay cả ghế để tất cả mọi người ngồi cũng không đủ.

Ngoài cửa, mưa rơi càng lúc càng lớn, trong viện đều vì bùn đất được nện thành đất bằng vững chắc, giờ khắc này cũng có vẻ hơi lầy lội. Ngô Tương nhìn mưa rơi có chút lo lắng, lại hỏi:
"Bà bà xưng hô như thế nào? Là người có gốc trong thôn Hắc Thủy này à? Trong nhà chỉ có hai bà cháu các người?"

Lão bà mang theo nam đồng đứng ở cạnh cửa hướng vào trong phòng:
"Lão bà tử họ Trương, là sinh ra và lớn lên ở tại đây. Có một đứa con trai đi làm công ở bên ngoài, con dâu vào hai năm trước bị bệnh qua đời. Trong ngày thường chỉ có lão bà tử và tôn tử sống qua ngày."

Trong phòng trang trí khá là đơn giản, tòa nhà nhìn cũng đã có chút năm tháng. Ngô Tương đánh giá một vòng, lại hỏi:
"Bà bà có biết phương pháp tế thần của thôn Cổ Chương này không?"

Trương bà bà gật gật đầu:
"Nghe nói qua một chút, nói là thờ phụng Thủy Thần hay là Vũ Thần gì đó, sau đó hàng năm phải nộp đồ cung phụng. Nếu cung phụng không đủ, sẽ bị trừng phạt. Có người nói ôn dịch năm đó chính là vì trừng phạt bọn họ."

Ngô Tương nghi ngờ nói:
"Nơi này cách kinh thành không gần nhưng cũng không xa. Ôn dịch... Ta lại chưa từng nhớ tới mười mấy năm trước từng có ôn dịch."

Trương bà bà nở nụ cười, giương cao khóe môi khẽ động làn da tiều tụy, liên quan mấy vết thẹo cũng hơi động theo:
"Tuy là không xa không gần, nhưng nơi này ở gần huyện Thấm Thủy, lại còn ở trong núi. Trong ngày thường đa phần là nơi không ai quản lý mọi việc. Thôn kia vô cùng quái lạ, không thông hôn cùng ngoại tộc không nói, cũng không thích lui tới với những người trong làng khác. Bởi vì như thế, bọn họ bị bệnh, cũng chỉ chết người trong thôn của mình, những người trong thôn khác tránh thoát được một kiếp."

Bà ta nói xong, lại cười cười, giống như là cười vì mình tránh thoát được một kiếp. Nhưng nụ cười kia giống như chưa đạt tới đáy mắt, ngược lại là gương mặt đó giật giật một hồi, làm người nhìn mà tê cả da đầu.

Bạc Nhược U từ khi vào cửa vẫn luôn đứng sát ở chỗ cửa sổ. Tòa nhà này tuy là năm tháng lâu dài, nhưng từ lớp bùn bên ngoài cứng cáp hơn còn ngói xám đều là mới tinh, dường như mới được làm mới lại vậy. Nàng liền hỏi:
"Con trai của bà bà bao lâu trở về một lần?"

Trương bà bà mắt cũng không chớp:
"Đã sắp nửa năm chưa trở về rồi."

Khóe môi Bạc Nhược U khẽ mím lại, lại hỏi:
"Nơi này vì sao gọi là thôn Hắc Thủy?"

Trương bà bà chỉ chỉ vùng ranh giới ở hướng Tây Bắc:
"Dưới đáy chân núi này có một đầm nước đen, vì thế gọi là thôn Hắc Thủy."

Mưa rơi càng lúc càng lớn, sắc trời cũng càng lúc càng tối tăm. Bạc Nhược U bỗng dưng cảm thấy có chút bất an. May mà trong phòng có nha sai đông đảo, mới khiến cho nàng không đến nỗi lo lắng quá mức. Lúc này Ngô Tương nói:
"Lúc chúng ta đi, ở lưng chừng núi cũng hỏi qua một lão bà bà, nhưng lão bà bà kia lại không nghe nói qua chuyện về thôn Cổ Chương."

"Nha, ngươi nói Ngô bà tử à? Bà ta lớn tuổi, trí nhớ không tốt, bà ta khẳng định có nghe qua."
Trương bà bà không chút nghĩ ngợi mà trả lời. Bà nói xong liếc mắt nhìn trận mưa bên ngoài:
"Mưa này quá lớn, các ngươi còn không mau mau xuống núi, như vậy sẽ không còn kịp. Trong núi đường trơn, một hồi qua đi, chỉ sợ đường sẽ còn lầy lội tới mức đi không được nữa."

Xem mưa rơi cũng không giống trận mưa dài, Ngô Tương cũng không muốn ở lại qua đêm trong núi. Lúc đang muốn đứng dậy, lại nghe Bạc Nhược U nói:
"Đi một ngày rồi thực sự khát nước, chỗ này của bà bà có nước có thể cho ta uống đỡ một chén không?"

Trương bà bà không để ý lắm:
"Có, ngài chờ."

Bà ta nói xong, vốn định tự mình đi, nhưng để tôn tử ở lại thì bà không yên lòng, thế là lại kéo tôn tử đi cùng. Nhà bếp phải ra khỏi nhà chính mới có thể đi. Hai bà cháu rất nhanh đã biến mất ở cửa. Những người khác đều không để ý lắm, nhưng cũng đúng lúc này Bạc Nhược U bước nhanh đi đến cửa phòng mà hai người đứng vừa nãy.

Trong phòng đơn sơ, cũng không có cửa gỗ, chỉ có rèm rủ xuống. Bạc Nhược U vén rèm mà vào, tức khắc khiến đám người Ngô Tương lộ vẻ mặt kinh ngạc. Rất nhanh, Bạc Nhược U từ trong nhà đi ra, biểu hiện đã không còn trầm tĩnh giống như mới vừa nãy. Nàng đối diện với ánh mắt Ngô Tương, nhưng nàng còn chưa mở miệng, Trương bà bà đã bưng một chén nước trở về.

Thấy nàng không đứng ở vị trí vừa nãy, lông mày Trương bà bà tức khắc nhíu lại. Lúc này Ngô Tương hơi suy nghĩ một chút rồi đứng dậy:
"Trương bà bà, đường núi không dễ đi, chúng ta chỉ sợ muốn ở lại đây một đêm. Bà bà có bằng lòng thu lưu giúp đỡ chúng ta một đêm hay không?"

Tay bưng bát của Trương bà bà khẽ run lên, nhìn bọn họ một vòng, gật gật đầu:
"Có thể là có thể, nhưng mà phải trả bạc."

Chương 96

Ngô Tương cười sang sảng mà nói:
"Bạc không thành vấn đề. Một nhóm chúng ta gồm mười người, cứ theo giá khách sạn bên ngoài kinh thành trả bạc là được. Ta xem trong nhà của bà chỉ có hai người, gian nhà cũng khá rộng rãi, chuẩn bị giường chiếu cho tiểu thư chúng ta, những người khác có một chiếc đệm để nghỉ ngơi là đủ rồi."

Trương bà bà nghe vậy mừng tít mắt:
"Vậy bà lão xin đi chuẩn bị."
Bà ta nói xong, đưa nước cho Bạc Nhược U. Bạc Nhược U cong cong môi tiếp nhận, sau đó Trương bà bà lại lôi kéo Du Nhi tiến vào bên trong. Ý cười trên mặt Ngô Tương cấp tốc nhạt xuống, ra hiệu Bạc Nhược U đi về hướng cạnh cửa.

Bạc Nhược U bước nhanh tới cửa, trong tiếng mưa rơi vang lên lộp độp ở bên ngoài, nàng nói:
"Ta thấy được xiêm y của nữ tử trẻ tuổi, còn có một ít châu ngọc trâm cài, trong nhà này nhất định có nữ chủ nhân."

Ngô Tương hí mắt:
"Nhưng bà ta lại nói con dâu ở mấy năm trước đã bệnh chết. Ta xem sắc mặt của muội đã biết có khác thường, bởi vậy nghĩ lại hôm nay chúng ta đều đến cả rồi, nếu hôm nay rời đi ngày mai trở lại, còn không biết sẽ phát sinh ra biến cố gì. Thế là làm chủ lưu lại một đêm."

Nói xong, hắn lại có chút áy náy:
"Trước kia chúng ta cũng ra khỏi thành làm việc, cũng có ở bên ngoài ăn gió nằm sương. Nhưng muội thì chắc là không từng trải qua, lần này khổ cực muội."

Bạc Nhược U cong môi:
"Bộ đầu không cần nghĩ như vậy, từ trước ta cũng có đi trong thôn trấn nghiệm thi rồi, cũng đi đường cực xa. Chỉ là nơi này ít nhiều có chút quái lạ, chúng ta phải lấy an nguy làm trọng."

Ngô Tương đưa tay cầm lấy cái bát trên tay nàng:
"Bảo người lấy nước từ trên xe ngựa của muội xuống đi, những thứ kia, muội tốt nhất không nên chạm vào."
Ngô Tương làm bộ đầu nhiều năm, vụ án to nhỏ đều gặp qua không ít. Bàn về lòng cảnh giác, đương nhiên so với Bạc Nhược U càng cao hơn. Nàng nghe lời vẫn chưa uống nước, Ngô Tương lại liếc mắt nhìn vào trong phòng, sau đó cười đi tới cửa phòng:
"Trương bà bà, cần chúng ta hỗ trợ gì không?"

Bạc Nhược U đi theo phía sau Ngô Tương tiến tới.

Trạch viện nông gia, tất nhiên không thể so với tòa nhà phú quý tinh xảo trong kinh thành. Hai bên gian nhà chính này mỗi bên có hai gian sương phòng. Ở phía sau gian nhà chính, có một hành lang nằm ngang ở giữa, sau đó nữa chính là ba gian phòng ngủ vuông vức. Phòng ngủ đều có cánh cửa, Trương bà bà mang theo Du Nhi ở trong một gian phòng chính giữa. Giờ khắc này cánh cửa mở hé ra, nhìn vào có thể thấy trong phòng bày biện rất nhiều gia cụ cũ kỹ. Vì gia cụ có niên đại quá lâu nên đều biến thành vẻ tối đen, khiến cả gian phòng trở nên tối om.

Bạc Nhược U đảo ánh mắt qua, nhìn thấy xiêm y của nữ tử trẻ tuổi vừa mới chất đống trên ghế lúc nãy đã không còn ở đó. Tiếp đó là hai cây trâm ngọc vốn đặt trên đài ở chỗ cửa sổ dựa vào giường, giờ khắc này cũng đã không còn bóng dáng. Trương bà bà đang ôm mấy chiếc mền và đệm từ trong một ngăn tủ ra, nghe vậy thở gấp nói:
"Không cần giúp đâu, chút chuyện nhỏ này lão bà tử còn làm được."

Nam đồng được kêu là Du Nhi đứng ở bên giường, vẻ mặt có chút chất phác nhìn Trương bà bà. Trên người bé mặc một bộ áo ngắn may bằng vải thô màu chàm, vải vóc tuy là tầm thường, nhưng từng đường kim mũi chỉ thì lại cực kỳ tinh tế. Bạc Nhược U ra hiệu đối với Ngô Tương, chỉ chỉ chỗ vốn đặt xiêm y nữ tử lúc nãy, sau đó vừa chỉ chỉ y phục trên người Du Nhi, Ngô Tương rất nhanh hiểu được.

Hắn quay đầu lại nhìn Hậu Dương một chút, chỉ chỉ hai bên sương phòng. Hậu Dương gật đầu, rón rén nhìn qua hướng sương phòng. Các nha sai khác đều là lão luyện, mấy người ra ngoài, vòng quanh mái hiên mà kiểm tra tiểu viện này. Một lát sau, mấy người trở về, đều lắc lắc đầu đối với Ngô Tương. Bạc Nhược U thu vào đáy mắt, trong lòng dâng lên nghi vấn.

Vừa mới nhìn thấy y phục trên người Du Nhi được may vô cùng tinh tế, nàng lập tức suy đoán trong phòng có nữ chủ nhân. Lại liên tưởng đến đứa trẻ vừa ra đời không bao lâu kia, trong một khắc đó nàng thậm chí hoài nghi trong căn phòng này có phải có một phụ nhân mới vừa sinh sản xong hay không. Nhưng đi tới cửa nhìn vào, bên trong căn phòng lại trống rỗng, chỉ có hai bộ xiêm y nữ tử làm người ta sinh nghi.

Trương bà bà tìm hết đệm chăn trong nhà có thể sử dụng mang ra, nhưng cũng chỉ có chừng bảy, tám cái, mà đa số đều là lâu năm, đã biến thành vẻ ố vàng. Bà chỉ chỉ phòng ngủ ở hướng Đông Nam:
"Vị tiểu thư này nghỉ ở chỗ đó, giường chiếu trong gian phòng này là để lão bà tử ngủ. Tối nay lão bà tử mang theo tôn nhi nghỉ ở nơi này, nơi này trong ngày thường là gian phòng ngủ của con trai ta."

Trương bà bà đi đứng bất tiện, trên tay hình như cũng có tật. Nhìn bà ôm mấy cái mền cái đệm đi đứng gian nan, Bạc Nhược U tiến lên hỗ trợ. Ngô Tương đi theo phía sau các nàng, đến khi tiến vào phòng ngủ mà Trương bà bà nói tới, thật đúng là có thể nhìn ra trong phòng đều là đồ vật do người già sử dụng. Trương bà bà run run rẩy rẩy thay đổi đệm chăn. Động tác tuy rằng không có linh hoạt, nhưng trên mặt cũng không hiện ra uể oải.

Đến khi thay xong ở chỗ này, bà lại đi đến sương phòng:
"Trong phòng này có một chiếc giường rất rộng, các ngươi chịu khó chen chúc một ít. Tìm thêm cho các ngươi hai tấm chiếu cói, trải lên trên đất, lại thêm một tấm nệm chồng lên nữa là có thể chịu qua một đêm."

Ngô Tương ôn hòa đáp ứng. Trương bà bà lại hỏi:
"Cần làm cơm cho các ngươi không?"

Ngô Tương xua tay:
"Không cần, chúng ta có mang theo lương khô đi đường."

Trương bà bà đáp lại một tiếng. Ngô Tương trước tiên móc ra hai lượng bạc để xuống, sau đó hỏi Trương bà bà:
"Bà bà nói thôn Cổ Chương ở ngoài chỗ này năm mươi dặm?"

Trương bà bà gật đầu. Ngô Tương đã quay đầu nhìn mưa to ở bên ngoài. Mưa rơi không có xu thế giảm nhỏ, vòm trời dường như đâm thủng ra một cái động. Mưa trút xuống rào rào, tựa như dùng bầu không khí đầy mưa gió che giấu đi thôn nhỏ trong dãy núi này.

Trước mặt là màn mưa dày đặc, lại nhìn về hướng xa xa, chính là triền núi cao chót vót. Bởi vì cách triền núi quá gần, có loại cảm giác chật chội khi tầm mắt bị ngăn cách, Ngô Tương tức khắc cảm thấy ngột ngạt như rơi vào đáy hố của một nơi nào đó.

"Bà bà có biết ôn dịch năm đó là loại ôn dịch thế nào không?"
Bạc Nhược U hỏi.

Trương bà bà nhớ lại một chút:
"Tựa hồ là một loại ôn dịch giống như bệnh thương hàn, người sẽ hộc máu, sau đó ngủ mấy ngày vô tri vô giác rồi chết đi. Ta cũng chưa từng tận mắt chứng kiến, người trong thôn kia không thích đi lại với người ở ngoài thôn, thời gian lâu dài, người bên ngoài cũng quên mất bọn họ. Sau khi phát sinh ôn dịch, cách hồi lâu mới có người phát hiện bọn họ. Khi đó mọi người đã chết hết rồi."

"Việc này đúng là đã kinh động quan nha của huyện Thấm Thủy. Lúc đó vẫn là quan phủ phái người đi thu thập xác chết, chôn người chết, sau đó đốt mấy gian nhà. Thôn kia triệt để thành mảnh đất chết, còn nghe nói quan sai đi qua nơi đó cũng có người chết rồi, có người thì bị điên, nói là bị dọa đến. Người trong thôn kia tuy rằng không nhiều nhưng cũng có gần trăm miệng ăn. Lúc đi vào đều đã chết hết, đều thối rữa. Ngẫm lại cũng thấy mà sợ."

Trương bà bà nói xong, ôm tôn tử vào bên người. Nói được một hồi, ngược lại đề phòng đối với đám người Ngô Tương đã giảm đi chút ít. Ngô Tương hơi nhíu mày:
"Ôn dịch cũng không phải là việc nhỏ, thường là không có phương pháp trị liệu. Nếu người bị bệnh chạy ra, ngược lại sẽ lây nhiễm cho người bên ngoài. Nơi này cách kinh thành không xa, nếu truyền đến trong kinh thành thì đại sự không ổn. May là người trong thôn bọn họ cũng không hay đi lại với người bên ngoài."

Vật đổi sao dời, lời này của Ngô Tương cũng là ý nghĩ bình thường. Chỉ là nghĩ đến toàn bộ người trong làng đều chết rồi, thảm trạng như vậy vẫn khiến người ta kinh hãi. Hắn không nhiều lời, tiếp tục hỏi:
"Vậy thôn Cổ Chương này, đã biến mất mười mấy năm rồi sao?"

Trương bà bà gật đầu:
"Phải, đã biến mất hơn mười năm rồi. Hiện giờ dù là người trẻ tuổi tầm chừng hai mươi, đa số cũng không nhớ rõ chuyện này. Trong nhà có lão nhân biết được một ít, nhưng việc này vừa nghe đã làm người ta sợ hãi, lại còn không may mắn. Nếu không phải người liên quan hỏi, lão bà tử cũng chẳng muốn nói."

Dừng một chút, Trương bà bà nhắc nhở:
"Các ngươi hỏi phương pháp cầu xin thần linh này, vẫn không nên tin. Năm đó thôn Cổ Chương chính là bị Thủy Thần trừng phạt, các ngươi đều là quan lão gia phú quý trong kinh thành, tội gì cầu xin những thứ này?"

Ngô Tương cười cười:
"Trương bà bà không biết, làm quan ở kinh thành khá là gian nan. Nếu phương pháp này thật sự hữu dụng, đương nhiên muốn thử một lần. Người trong thôn Cổ Chương bị trừng phạt, hẳn là vì đồ cúng dâng lên không đủ chứ gì?"

Trương bà bà lắc đầu:
"Ta đây cũng không biết. Trong thôn của bọn họ rất cổ quái, quanh năm không ra khỏi thôn giao tiếp, chỉ dựa vào ông trời ăn cơm. Năm nào mùa màng không tốt, nào có lương thực dư thừa để tế thần đây?"

Ngô Tương nghi hoặc:
"Dùng lương thực tế thần? Điều này ngược lại là đơn giản. Ta còn cho là có một ít thần đạo cổ quái, muốn dùng những thứ hiếm lạ khác để tế đó chứ."

Trương bà bà giật giật môi:
"Những thứ hiếm lạ khác? Vậy bọn họ càng không bỏ ra nổi. Đều là tiện dân nơi thâm sơn cùng cốc, có thể có được thứ hiếm lạ quý trọng gì chứ?"

Vẻ mặt Ngô Tương nhẹ nhõm như còn muốn hỏi tiếp, bỗng nhiên cửa viện Trương gia bị gõ vang lên, tiếng gõ cửa vừa nặng vừa vội vàng. Trong tiếng vang chấn động, âm thanh chói tai đột ngột làm Trương bà bà hơi biến sắc. Bà cầm một cái ô lập tức đi ra gian nhà.

Du Nhi muốn đi cùng, nhưng Trương bà bà đi quá nhanh, bé bị màn mưa ngăn lại, rốt cuộc đứng dưới mái hiên không nhúc nhích. Bạc Nhược U cùng Ngô Tương cũng ra cửa.

Giọt mưa rơi trên mặt đất, lại bắn lên trước cửa, văng cả ít bùn lên giày của Du Nhi. Bạc Nhược U kéo bé về phía sau, Du Nhi giật mình, quay người lại, khuôn mặt nhỏ sợ hãi nhìn nàng. Bạc Nhược U vội nói:
"Chớ sợ, chớ sợ, ta thấy giày của đệ bị bẩn rồi."
Vừa rồi Chu Lương đã lên trên xe ngựa lấy túi nước và điểm tâm xuống. Bạc Nhược U đưa một miếng bánh đậu cho Du Nhi:
"Đây là điểm tâm trong kinh thành, rất ngọt, đệ nếm thử xem."

Du Nhi ngẩn người, sau đó run run rẩy rẩy nhận lấy, chần chờ một chút, cúi đầu cắn một cái. Có lẽ thật sự thấy ngọt thanh ngon miệng nên bé nuốt xuống hết phần còn lại, biểu hiện cũng dần sung sướng hơn. Bạc Nhược U thấy vậy nở nụ cười, lại nhìn về phía cửa viện. Cánh cửa mở ra phân nửa, Trương bà bà đứng ở trong viện, bên ngoài lộ ra một khuôn mặt quen thuộc. Bạc Nhược U ngẫm nghĩ trong chốc lát, nhận ra đó là một trong hai gã nông dân mà họ gặp lúc chiều.

Bạc Nhược U cười hỏi:
"Người này chúng ta cũng đã gặp qua lúc chiều, hắn là ai vậy?"

Du Nhi cũng nhìn ra cửa viện một chút:
"Là Trương nhị thúc."

Bạc Nhược U không hỏi nhiều, lại cho bé thêm một miếng điểm tâm, rồi hỏi:
"Vậy đệ tên là gì nhỉ?"

"Trương Du."

Nói xong, cậu bé nhận thêm miếng điểm tâm.

Bà bà họ Trương, cháu trai cũng họ Trương, nam tử cùng thôn phía ngoài cũng mang họ Trương? Bạc Nhược U khẽ nhíu mày. Ngô Tương dường như cũng cảm thấy kỳ quái. Lúc này, Trương bà bà nói xong rồi, đóng cửa viện lại đi trở về. Thấy hai người Ngô Tương cùng Trương Du đứng ở cửa, vẻ mặt bà lo lắng, tiến lên kéo Trương Du, dẫn bé về phía nhà bếp. Sắc trời đã tối, bà cháu bọn họ cũng phải dùng cơm tối.

Rất nhanh, trong phòng bếp truyền đến tiếng vang leng keng thùng thùng. Đám người Ngô Tương xác thực mang theo lương khô, hắn bảo mọi người ăn chút lương khô, sau đó nhìn bóng đêm buông xuống với chút nóng nảy. Nếu trời không mưa, hắn còn muốn đi ra ngoài thăm dò tình hình bên trong thôn này. Nhưng nay bóng đêm đen kịt một mảnh, mưa lại lớn như vậy, thật sự khiến bọn họ bị vây ở nơi này.

Đến khi Trương bà bà dẫn tôn nhi đi dùng cơm, khóa kỹ nhà bếp, rồi trở về phòng chính, bà lấy ra mấy chiếc đèn dầu, sau đó muốn mang theo tôn nhi đi nghỉ ngơi. Lúc này, Ngô Tương hỏi:
"Trương bà bà, trong thôn Hắc Thủy này có mấy hộ gia đình?"

Trương bà bà nói:
"Cũng là sáu, bảy hộ thôi. Ban đầu nhiều người hơn, có hơn mười hộ, nhưng sau đó con cháu của những nhà này có tiền đồ tốt hơn một chút, đều dời ra ngoài. Hiện tại, bên phía Tây Bắc có mấy gian nhà bỏ không là của người đã chuyển đi."

Ngô Tương lại hỏi:
"Con trai của bà làm công ở nơi nào?"

Trương bà bà nói:
"Ở trên bến tàu."

Bến tàu kinh đô và vùng lân cận cách nơi này cũng chỉ chừng hai ngày đi đường, lời này cũng hợp lý. Ngô Tương không hỏi nữa. Trương bà bà mang theo Trương Du vào phòng ngủ, đóng cửa lại, ngăn cách hết thảy tầm mắt.

Ngô Tương lệnh Hậu Dương canh giữ ở gian ngoài, còn mình thì mang theo mọi người đi tới sương phòng có giường. Vào cửa, Ngô Tương mới nói tiếp:
"Tối nay tỉnh táo một chút, thôn này hơi có chút quái lạ, ngày mai tra xét xong rồi đi."

Một nha sai nói:
"Có nên đi thôn Cổ Chương xem xét không?"

Ngô Tương trầm ngâm:
"Đi, không chỉ đi thôn Cổ Chương, còn phải tới nha môn huyện Thấm Thủy hỏi một chút, xem việc năm đó rốt cuộc là như thế nào. Nếu thôn Cổ Chương này thật sự đã chết hết, sao lần này lại có người dùng phương pháp tế Hà Bá này?"

Mưa to còn đang trút xuống rào rào, Ngô Tương lại nói:
"Chờ một lát nữa mấy người các ngươi nghỉ ở chỗ này, tiểu Bạc không thể ngủ một mình trong gian phòng kia. Ta sẽ mang theo lão Chu nghỉ ở bên đó cho ổn thỏa."

Trong tình cảnh thế này, tất nhiên không thể lo chu toàn hết, mọi người đồng ý. Bạc Nhược U nhìn mưa đêm bên ngoài lớn dần, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại:
"Thông thường nếu cúng tế như vậy, sẽ không chỉ tế một hai lần là xong, mà vẫn là vấn đề kia: đứa bé kia vừa sinh ra không bao lâu đã chết đi, cách hiện tại cũng chỉ mới mấy ngày. Trẻ sơ sinh dù đã chết, nhưng sản phụ hẳn là chưa khôi phục."

Ngô Tương ngẫm nghĩ rồi đáp:
"Vị Trương bà bà này biết chuyện thôn Cổ Chương, khi người làm nhắc đến thôn Cổ Chương, cũng là nghe nói từ thế hệ trước. Những điều này tuy chỉ là một ít lời truyền miệng, nhưng có lẽ có người biết rõ ràng hơn. Nhà này nhìn như có nữ chủ nhân, nhưng Trương bà bà lại nói con dâu đã mất hai năm trước do bệnh. Bởi vậy chỗ này mới vô cùng quái lạ. Nói không chừng, sản phụ chính là vợ của con trai bà ta. Vì che giấu việc sát hại đứa trẻ, bà ta đã giấu con dâu đi rồi, hoặc là giấu ở nơi khác trong thôn này. Người làm công kia còn nói thôn Cổ Chương có rất nhiều gia đình có hài tử chết đi. Ngày mai, việc này cũng phải hỏi thăm cho rõ."

"Mặc dù chuyện của thôn Cổ Chương và thôn này không có liên quan, nhưng theo ta thấy, trong ngọn núi xung quanh đây, không chỉ có một làng nhỏ như vậy. Bọn họ cách thôn Cổ Chương cũng gần, đều là một ít người miền núi, chỉ sợ cũng sẽ thờ phụng những truyền thuyết thần tiên ma quái. Nếu thôn này không tìm được người khả nghi, vậy phải tìm quanh vùng rồi."

Nói đến đây, Ngô Tương có chút đau đầu:
"Vụ án phải giao thiệp với những người trong núi là khó dò nhất. Bọn họ hoặc là cực kỳ sợ ngươi, hoặc là vô cùng căm hận ngươi. Cũng có kẻ quá mức ngu muội, nói hồi lâu cũng chẳng rõ ràng gì."

Những nha sai khác cũng dồn dập lộ vẻ phụ họa, Bạc Nhược U vội nói:
"Người trong thôn này không nhiều, ngày mai đi từng nhà hỏi một chút là được rồi. Vị bà bà này... không biết có phải đang giấu diếm chuyện gì không."

Giờ khắc này bóng đêm đã tối đen, vụ án lại chưa có manh mối, tất cả mọi người đều không buồn ngủ. Ngô Tương vừa nói đến vụ án này, lại kể mấy vụ án giao thiệp với người miền núi trước đây, xen lẫn cả chuyện cười và chuyện khốn khổ, Bạc Nhược U cũng nghe cùng, cảm thấy nha môn Kinh Triệu phủ nhìn thì ngăn nắp, nhưng thuộc hạ bên dưới thực sự rất khổ cực.

Bóng đêm dần sâu, Trương bà bà và Trương Du vốn đã không còn động tĩnh. Nhưng đến giờ Tí, không biết vì sao trong phòng Trương bà bà và Trương Du bỗng vang lên một tiếng hô kinh hãi. Vẻ mặt Ngô Tương khẽ biến, vội vàng từ trong sương phòng bước nhanh ra, Bạc Nhược U theo sát phía sau, cùng đi về hướng căn phòng phía sau. Ngô Tương không cố kỵ mà đẩy cửa ra.

Sức lực hắn rất mạnh, chốt cửa đã cũ, bị hắn đẩy một cái liền rơi cạch xuống đất, cửa cũng mở theo tiếng động. Ngô Tương vội la lên:
"Xảy ra chuyện gì?"

Hai bà cháu trong phòng đều sững sờ, quay đầu nhìn ra ngoài, sắc mặt cả hai khẽ biến. Ngô Tương cũng nhanh chóng rủ mắt xuống.

Trong phòng không có bất kỳ nguy hiểm nào, chỉ là trên nóc nhà bị mưa dột. Trương bà bà có lẽ mới thức dậy nên cuống cuồng, trên người chỉ mặc một cái áo trong. Từ cẳng chân bà trở xuống lộ ra bên ngoài. Tuy là người già, nhưng dù sao cũng là thất lễ, Ngô Tương vội vàng lệnh cho những người phía sau không tiến tới.

Trương bà bà vội đi tìm một cái áo choàng khoác thêm. Nhưng ngay lúc này, Bạc Nhược U tinh mắt nhìn thấy rõ cẳng chân của Trương bà bà và rốt cuộc cũng hiểu vì sao bà bị què chân.

Cẳng chân của bà vốn khô gầy, nhưng từ đầu gối đùi phải trở xuống, da thịt tràn đầy bướu thịt to nhỏ, bộ dạng khiến chân trông vừa khủng khiếp lại dị dạng. Bạc Nhược U cảm thấy lông tơ trên cánh tay dựng đứng, bộ phận từ đầu gối đến mắt cá chân, các mạch máu nhô ra, giống như mấy con trùng bò bên dưới lớp da khô cằn.

Bạc Nhược U nhìn thấy mà cực kỳ hoảng sợ, chỉ cảm thấy tình trạng này giống như đã từng thấy, nhưng trong khoảnh khắc không nhớ ra từng gặp ở đâu. Còn chưa nghĩ rõ ràng, Trương bà bà đã mặc xong xiêm y. Lúc này, Bạc Nhược U mới nhìn thấy một bãi nước mưa trên sàn, ngước mắt nhìn lên nóc nhà thì thấy có một lỗ thủng lớn như cái chén, nước mưa tí tách nhỏ xuống.

"Gian phòng này sao lại dột nghiêm trọng như vậy? Bà bà về phòng của bà ngủ đi, tối nay ta sẽ nghỉ ngay ở bên ngoài sương phòng là được."
Bạc Nhược U đứng ở cửa nói.

Ngô Tương cũng nhìn vào, có chút xấu hổ:
"Xin lỗi, ta nghe động tĩnh, còn tưởng xảy ra chuyện gì nên vào có chút gấp gáp, chốt cửa cũng hỏng rồi."

Sắc mặt Trương bà bà có chút khó coi, Ngô Tương lập tức khuyên nhủ:
"Ngày mai hết mưa, chúng ta giúp bà sửa nhà. Bà cháu các người cứ qua sát vách nghỉ ngơi đã, nơi này không tiện để ngủ lại."

Trương bà bà do dự chốc lát, nhìn quanh phòng, thấy không có gì bất thường mới gật đầu:
"Đã vậy, bà cháu chúng ta cũng không từ chối. Phòng này thực sự cũ kỹ, qua một trận mưa đã dột. Nóc nhà sớm trước đó cũng sửa qua rồi."

Trương bà bà tìm một cái chậu rửa chân để hứng nước, sau đó dẫn tôn nhi về phòng.

Ngô Tương cùng Bạc Nhược U liếc mắt nhìn nhau. Vừa nãy Ngô Tương mặc dù chỉ nhìn thoáng qua, nhưng cũng thấy được một ít. Hắn và Bạc Nhược U lùi về phòng chính, nhẹ giọng hỏi:
"Chân kia là chuyện gì xảy ra?"

Bạc Nhược U từ nãy vẫn chưa thu hồi ánh mắt, chỉ trong chớp mắt đã nhìn toàn bộ. Nàng vuốt ve mu bàn tay để giảm bớt cảm giác rùng mình:
"Là bệnh, ta hẳn từng thấy trong một quyển sách thuốc nào đó, chỉ là đã quên đi."

Ngô Tương nhíu mày:
"Người già đi đứng có tật là chuyện thường, nhưng hiện trạng này ta chưa từng gặp qua."

Thấy Bạc Nhược U lộ dáng vẻ trầm tư, hắn an ủi:
"Không sao, không quan hệ đến vụ án, không cần nghĩ quá nhiều."

Bạc Nhược U nghĩ không ra chỗ này nên trong lòng có chút khó chịu. Lúc nhỏ nàng học y, cũng chỉ học chút dược lý đơn giản. Mặc dù xem qua không ít sách thuốc, nhưng sau khi làm ngỗ tác, nàng chỉ học thuật ngỗ tác liên quan đến phân biệt vết thương và nguyên nhân cái chết. Bởi vậy, đây là lần đầu tiên nàng có cảm giác hơi vô dụng.

Trở về sương phòng, đến khi qua nửa đêm, mọi người mới có chút buồn ngủ. Chỗ đầu giường dựa vào tường được nhường lại, Bạc Nhược U đắp một cái chăn mỏng, cứ vậy dựa vào tường mà ngủ. Những người khác nằm ngang dọc trên sàn, tạm chấp nhận qua đêm. Sáng sớm hôm sau, khi tiếng gà gáy đầu tiên vang lên, Bạc Nhược U đã tỉnh lại.

Những người khác cũng lần lượt tỉnh lại. Lúc này, mưa bên ngoài cuối cùng đã ngớt, chỉ còn lại mưa bụi lất phất, giữa núi đã nổi lên màn sương mờ. Lối vào ngoài cửa vọng đến hai tiếng "kẽo kẹt." Ngô Tương đi ra xem, đã thấy Trương bà bà cầm theo một bao quần áo bước ra ngoài. Hắn còn chưa lên tiếng thì bóng dáng Trương bà bà đã biến mất sau cánh cửa. Ngô Tương vội lệnh một nha sai đi theo.

Bạc Nhược U thấy Trương bà bà rời đi, lập tức đi tìm Trương Du. Khi tìm được bé, nàng thấy bé đang đứng dưới mái hiên phía sau cho gà ăn. Tòa nhà này phía sau có một chuồng súc vật lộn xộn, chất đầy củi lửa và cỏ khô, trong đó còn nuôi hơn mười con gà. Trương Du bưng một cái mẹt nhỏ, bên trong là gạo lức vụn, rải từng nhúm vào chuồng gà. Mưa khiến chuồng lầy lội, lẫn cả mùi thối do phân gà. Bạc Nhược U cũng không ngại, nàng nhấc làn váy đi vào. Trương Du thấy nàng, đầu tiên là có chút đề phòng, nhưng khi nhớ đến chiếc bánh đậu của nàng hôm qua, vẻ mặt bé nhanh chóng hòa hoãn lại.

Bạc Nhược U cười nói:
"Lúc bà bà không ở nhà, là đệ cho gà ăn cả sao?"

Trương Du gật đầu. Bạc Nhược U lại nói:
"Y phục trên người đệ rất đẹp mắt, là ai may cho đệ?"

"Là... là... mẫu... mẫu thân và bà..."

Ánh mắt Bạc Nhược U khẽ giật:
"Mẫu thân đệ—"

"Mẫu thân ta hai năm trước đã qua đời."

Trương Du nhanh chóng nói một câu, sau đó ôm cái mẹt nhỏ, quay người đi vào cửa sau. Bạc Nhược U thấy bé đi dứt khoát như vậy, còn trả lời như thể đã học thuộc trước, nàng trừng mắt nhìn, rồi cũng từ cửa sau bước vào. Cửa phòng Trương bà bà đóng chặt, là do Trương Du vào rồi đóng lại. Bạc Nhược U đi đến căn phòng chính bị dột mưa.

Mấy người Ngô Tương đang canh giữ phía trước, nghe động tĩnh cũng tiến lại gần. Bạc Nhược U vào phòng, mở cửa tủ và quan sát, nhưng không còn thấy xiêm y nữ tử hôm qua, cả trâm ngọc cũng không còn bóng dáng. Nàng và Ngô Tương chưa tiện tìm tòi kỹ càng, vừa trở lại sương phòng thì nha sai đi theo Trương bà bà cũng quay về.

"Bộ đầu, bà ta đến một gia đình ở đầu thôn phía Đông, nơi đó có một ông lão cụt tay ra tiếp đón."

Ngô Tương liếc nhìn bên ngoài, thấy mưa đã ngớt nên nói:
"Ta sẽ dẫn vài người đi thăm dò một vòng xem thôn này có gì dị thường. Tiểu Bạc, muội cứ chờ ở đây, ta sẽ sớm quay lại."

Bạc Nhược U đáp ứng, Ngô Tương liền dẫn người rời khỏi viện.

Trong kinh thành, Hoắc Nguy Lâu biết được Bạc Nhược U trắng đêm không về, cau mày hỏi Phúc công công:
"Là vụ án gì mà phải ngủ lại ngoài thành?"

Phúc công công đáp:
"Vẫn là vụ án sát hại trẻ sơ sinh. Nghe nói bọn họ điều tra được manh mối về một thôn nhỏ. Trong thôn kia thờ phụng thần giáo quái lạ, Ngô Tương hoài nghi có người thờ phụng những thứ này, dùng trẻ con làm đồ tế. Vì vậy hắn mang người đi thăm dò, chỉ sợ nghĩ trong thôn cần nghiệm thi, nên đã để Tiểu Nhược cùng đi theo."

Hoắc Nguy Lâu tức thì cau mày:
"Thôn kia xa lắm sao? Đêm qua lại không thể trở về? Đêm qua trời còn mưa to nữa."

Lần trước Bạc Nhược U lâm vào cảnh sinh tử trong đêm mưa to, bởi vậy lần này càng khiến y khẩn trương. Phúc công công nói:
"Nói là cách kinh thành chừng hai mươi dặm. Nhưng đêm qua không về kịp, có lẽ bị việc gì vướng lại. Có điều người trong phủ nha nói Ngô Tương dẫn theo không ít người, hẳn là sẽ không xảy ra chuyện."

Hoắc Nguy Lâu vuốt ve chiếc nhẫn ngọc màu đen trên tay, ánh mắt trầm xuống:
"Hai mươi dặm mà không thể trở về, chỉ e quả nhiên đã tìm được manh mối quan trọng gì đó. Thôn kia tên gì?"

Phúc công công nói:
"Cổ... Cổ Chương, đúng vậy, thôn Cổ Chương. Tên nghe cũng có chút kỳ quái."

Sống lưng Hoắc Nguy Lâu đang tựa vào ghế bỗng từ từ dựng thẳng lên:
"Thôn này... dường như ta đã thấy qua trên một công văn cũ nào đó rồi."

Chương 97

Tiếng mưa rơi tí tách, Bạc Nhược U đứng dưới mái hiên nhìn ra xa, ánh mắt hướng về phía ngọn núi mờ ảo bị sương mù trắng xóa bao phủ. Nơi này được bao quanh bởi ba mặt núi, tuy hoang vắng nhưng lại có cảm giác an bình, như tách biệt khỏi chốn phồn hoa. Tiếng côn trùng rả rích xen lẫn tiếng chim hót, hương bùn đất và cỏ xanh quyện vào không khí thịnh xuân, mang đến cảm giác như lạc vào chốn thế ngoại. Bạc Nhược U hít một hơi sâu, ánh mắt lại hướng về phía cửa viện.

Trương bà bà vẫn chưa trở về, Ngô Tương cũng đi chưa thấy trở lại. Trương Du trốn trong phòng, để tránh làm bé sợ, nàng cũng không tiếp tục dò hỏi. Đối với tiểu hài tử, nàng luôn có một chút thương xót đặc biệt.

Chu Lương từ trong nhà đi ra, có chút lo lắng nói:
"Không biết đường núi còn đi được không. Hôm qua khi đến, tiểu nhân thấy bùn đất trên đường có màu vàng, mưa xuống sẽ vô cùng trơn trượt. Hôm nay mưa liên tục, đừng nói xe ngựa, ngay cả ngựa cũng khó mà đi được."

Bạc Nhược U động viên:
"Không sao đâu, có Ngô bộ đầu cùng nhiều nha sai ở đây, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu."

Chu Lương vẫn có chút lo lắng không yên. Lần trước Bạc Nhược U đã từng gặp nguy hiểm tính mạng, hắn không muốn lại thấy tình cảnh tương tự tại đây.

Chờ thêm một chốc lát, Trương bà bà mới từ bên ngoài trở về. Khi đi bà mang theo một bao y phục, nhưng lúc trở về thì bao y phục đã không còn. Bạc Nhược U cười hỏi:
"Bà bà đi đâu vậy ạ?"

Trương bà bà đáp:
"Đưa một vài thứ cho người ở thôn phía Đông."
Nói rồi bà khép dù, phủi bùn đất bám trên y phục.

Bạc Nhược U nhìn thấy bà đi đứng bất tiện liền hỏi:
"Chân của bà là bị thương hay bị bệnh?"

Tay phủi bùn của Trương bà bà khựng lại một chút, sau đó bà ngồi thẳng dậy và cười đáp:
"Mắc bệnh phong thấp nhiều năm, đã thành thói quen rồi. Nay già cả, bệnh cũng nặng thêm chút."

Trương bà bà liếc mắt nhìn về ngọn núi xa xa:
"Hôm nay các ngươi phải đi sao? Nếu đi thì nên đi sớm một chút. Trời mưa lâu trong núi, đất trên vách núi có thể sụt xuống, đường đi có thể sẽ bị ngăn chặn triệt để."

Bạc Nhược U nở nụ cười:
"Thật ra cũng không vội."

Trương bà bà liếc nhìn vào sương phòng, thấy mấy người Ngô Tương không có mặt, cũng không hỏi thêm, rồi dẫn Trương Du vào nhà bếp.

Bà cháu hai người đang nấu cơm sáng. Bạc Nhược U đi lại vài bước dưới mái hiên, rồi tiến đến cửa bếp. Đứng ở đó nhìn vào trong, nàng thấy dụng cụ bếp núc đầy đủ, một cái bếp lớn đã được nhóm lửa. Trương bà bà đang cho gạo lức vào nồi. Thấy Bạc Nhược U đến, bà liền hỏi:
"Tiểu thư có cần lão bà tử chuẩn bị cơm canh không?"

Bạc Nhược U lắc đầu, không nhận ra điều gì bất thường nên quay về sương phòng.

Đợi thêm nửa canh giờ, Ngô Tương mới dẫn các nha sai trở về. Mưa vẫn chưa tạnh hẳn, tuy chỉ là mưa nhỏ nhưng Trương gia không đủ dù, khiến họ đều ướt cả. Ngồi xuống, Ngô Tương nói:
"Trong cả thôn đều không có sản phụ. Không chỉ vậy, ngoài Trương bà bà có một tiểu tôn tử, trong thôn này cũng không có thêm một tiểu hài tử nào khác."

Bạc Nhược U có chút kỳ quái:
"Không phải nói còn có vài gia đình khác sao?"

Ngô Tương gật đầu:
"Trừ Ngô bà bà gặp trên sườn núi hôm qua, chúng ta đã đến các gia đình trong thôn. Hai nam nhân mà chúng ta gặp hôm qua là huynh đệ, chừng ba mươi tuổi, sống chung với nhau, đều chưa cưới vợ nên tất nhiên không có con cái. Hai người trông cũng hiền lành, bọn họ canh tác mấy ruộng dốc phía Nam, dù mưa cũng phải ra đồng."

"Căn nhà ở phía Đông mà Trương bà bà đến lúc sáng nay là của một đôi phu thê họ Trương. Cuộc sống của họ khá gian nan. Hai phu thê đã gần năm mươi tuổi, ông lão bị cụt một tay, vợ nằm trên giường nhiều năm, tựa hồ đi lại khó khăn. Khi ta hỏi, ông lão nói Trương bà bà rất tốt bụng, thường hay đem thức ăn đến cho họ."

Bạc Nhược U hỏi:
"Họ cũng không có con cái sao?"

Ngô Tương gật đầu:
"Không con không cái. Nghe nói cả hai bị bệnh, không có điều kiện nạp thiếp. Trong thôn cũng không có tục lệ này, nên đến giờ vẫn không có một mụn con."

Bạc Nhược U khẽ thở dài. Tại thôn làng hoang vắng như thế, một đôi phu thê già không con cái, cuộc sống chỉ càng ngày càng thêm gian nan.

Ngô Tương lại nói:
"Phía Đông Nam còn có hai nhà. Một là đôi huynh muội họ Ngô, tuổi trên dưới ba mươi. Nghe nói muội muội bị bệnh, chưa từng ra ngoài gặp ai. Ca ca từng cưới vợ nhưng không lâu sau nàng bỏ đi, chê nơi đây quá nghèo khó."

"Còn một hộ khác là một nam nhân trung niên đi lại bất tiện. Hắn chỉ hé cửa, nhìn thoáng qua rồi lập tức đóng lại, không nói gì cả."

Ngô Tương thở dài:
"Thôn này quả là quái lạ, sinh sống vô cùng thảm đạm. Hoặc là phu thê già không con cái, hoặc là lão bà bà sống cùng nam nhân đi lại khó khăn. Huynh đệ tay chân khỏe mạnh nhưng lại không cưới vợ sinh con, còn đôi huynh muội kia, muội muội có bệnh, ca ca cưới vợ thì bị bỏ."

Bạc Nhược U trầm ngâm suy nghĩ. Ngô Tương nói:
"Với tình trạng này, các hộ gia đình ở đây đều có nguy cơ tuyệt hậu. Trương bà bà có nói về mấy căn nhà bỏ trống ở Tây Bắc, chúng ta cũng đã tới xem. Quả nhiên không có người ở, gia cụ bị lấy đi phần lớn, nhà cửa cũ kỹ không thể ở được. Sân nhà cỏ mọc cao đến đầu gối, cửa sổ mục nát, địa thế chỗ này thấp trũng, nếu mưa thêm vài ngày nữa, phòng chắc chắn ngập nước."

Bạc Nhược U nghi ngờ hỏi:
"Đó đúng là những căn nhà bỏ trống phía Tây Bắc sao?"

Ngô Tương gật đầu, trên mặt lộ vẻ chần chờ:
"Khi ta đến xem cũng thấy lạ, có lẽ khi xây dựng chọn phải địa thế không tốt nên sau này họ dứt khoát bỏ đi. Nơi này quá vắng vẻ, chuyển sang bên kia núi cũng tốt hơn nhiều."

Đáy lòng Bạc Nhược U dâng lên một cảm giác quỷ dị khó hiểu. Lúc này bên ngoài mưa đã ngừng, Ngô Tương phấn chấn bước ra ngoài, nhìn thấy tầng mây tan dần để lộ ánh sáng, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn:
"Có lẽ sẽ không mưa nữa."

Nói xong, hắn ngước mắt nhìn lên nóc nhà của Trương bà bà:
"Trước tiên sửa lại nóc nhà cho họ đã."

Trương bà bà không ngờ Ngô Tương nói sửa nóc nhà là thật sự muốn sửa, bà ngập ngừng nói:
"Cái này không cần đâu. Chúng ta không ngủ ở gian này là được. Hết mưa rồi, các ngươi nên xuống núi sớm thì hơn."

Ngô Tương đáp:
"Chúng ta không đi vội, dù đi cũng không phải lúc này."

Trương bà bà trong một lúc không từ chối được, đành phải tìm một cây thang ra, rồi từ sau nhà lấy ra một chồng ngói xám. Ngô Tương nhanh nhẹn dựng thang, sau đó lập tức leo lên nóc nhà. Những người khác đứng bên dưới giữ thang, người thì chuyền ngói, trong sân tức khắc trở nên náo nhiệt. Nhưng bỗng nhiên, Ngô Tương trên nóc nhà khẽ "ồ" lên một tiếng.

"Ở ngoài viện có người. Phái một người đi xem sao."

Ngô Tương trên nóc nhà nhìn ra xa, thoáng thấy một bóng người lén lút ở bên ngoài tường viện. Một nha sai bước nhanh ra ngoài, mở cửa viện, thấy bên ngoài là Trương gia nhị thúc mà hôm qua Trương Du đã nhắc đến.

Người kia thấy nha sai xuất hiện, trên mặt hiện ra vẻ kinh hoàng, sau đó nói:
"Ta đến tìm Trương bà bà."

Bên trong, Trương bà bà nghe thấy, vội vội vàng vàng đi ra. Nha sai nghi ngờ nhìn hai người một lúc rồi quay vào viện. Không biết Trương bà bà và Trương nhị thúc đã nói chuyện gì, nhưng nửa nén hương sau, bà mới quay trở lại.

Việc sửa lại nóc nhà không quá khó, Ngô Tương rất nhanh đã vá xong lỗ thủng. Trời mới mưa xong, trên nóc khá trơn trượt. Vừa cẩn thận di chuyển, hắn vừa nhìn về phía sau nhà và bất chợt nhận thấy một mảnh rừng tùng nhỏ, trồng khá chỉnh tề phía ngoài tường viện.

Người dân trong núi trồng cây trước hoặc sau nhà vốn không có gì lạ. Nhưng điều khiến Ngô Tương thấy kỳ quái là trong mảnh rừng tùng ấy có bốn, năm cây tùng mới trồng, rõ ràng khác biệt với những cây tùng cổ thụ xung quanh. Đất dưới gốc cây cũng mới tinh, không có cỏ dại nào mọc lên. Ngô Tương từ trên nóc nhà gọi xuống:
"Trương bà bà, rừng tùng phía sau nhà bà trồng từ bao giờ?"

Trương bà bà ngẩng đầu lên, nghe vậy đáp:
"Trồng đã hơn 20, 30 năm rồi."

Ngô Tương cau mày nhưng vẫn giữ giọng nhẹ nhàng hỏi tiếp:
"Vậy sao mấy cây kia mới được trồng gần đây?"

Trương bà bà bình tĩnh đáp:
"Muốn trồng cho đầy phía sau. Lão bà tử sức yếu, đành chờ nhi tử về mới làm tiếp. Dân làng sống nhờ trời, trồng vài cây sau mấy năm có thể lấy gỗ bán cũng là một khoản thu nhập."

Bạc Nhược U đứng dưới mái hiên không để ý lắm, nhưng khi Ngô Tương leo xuống, nàng thấy sắc mặt hắn thoáng có vẻ khác thường, như đang đăm chiêu. Chỉ là Trương bà bà vẫn ở đó, nên hắn chưa tiện nói gì.

Trương bà bà nói lời cảm ơn, rồi hỏi Ngô Tương:
"Bây giờ đã gần trưa rồi, các ngươi hôm nay có trở về hay không?"

Ngô Tương hơi trầm ngâm rồi gọi hai gã nha sai:
"Hai người đi xem thử đường núi còn đi lại được không."

Hai nha sai tuân lệnh đi ngay. Trương bà bà thu dọn thang, rồi bước đi khập khiễng dẫn Trương Du vào phòng ngủ. Bạc Nhược U để ý dáng đi của bà dưới lớp áo choàng, đôi mày thanh tú cau lại. Đến khi vào sương phòng, nàng mới hỏi Ngô Tương:
"Sao bộ đầu lại hỏi về rừng tùng phía sau vậy?"

Ngô Tương đáp:
"Rừng tùng này không có vẻ đã trồng 20-30 năm, theo ta thấy, nhiều nhất chỉ khoảng mười năm."

Bạc Nhược U nhíu mày thêm:
"Rừng tùng không phải chuyện quá quan trọng, bà ấy cũng không nhất thiết phải nói dối. Sao cả chuyện này bà ấy cũng không nói thẳng?"

Dừng một chút, Bạc Nhược U lại hỏi:
"Bộ đầu nói trong thôn có đôi huynh muội, muội muội bị bệnh. Có biết là bệnh gì không?"

Ngô Tương lắc đầu:
"Chuyện này thì không rõ. Muội muội của hắn căn bản chưa lộ diện."

Thấy vẻ mặt suy tư của Bạc Nhược U, Ngô Tương vội hỏi:
"Sao vậy? Muội nghĩ đến điều gì sao?"

Bạc Nhược U khẽ nhếch môi đáp:
"Đêm qua ta thấy chân của Trương bà bà, lúc đầu nghĩ đó là bệnh phong thấp. Nhưng triệu chứng phong thấp không phải như vậy. Bộ đầu nói thôn này có vài gia đình mắc bệnh. Ta muốn biết những người khác mắc bệnh gì."

Ngô Tương híp mắt:
"Được, vậy ta dẫn muội đi xem thử."

Bạc Nhược U hỏi:
"Nếu rời khỏi nơi này, bộ đầu có dự định gì?"

Ngô Tương đáp:
"Trước tiên sẽ cho người đến nha môn huyện Thấm Thủy, tìm hiểu về ôn dịch ở thôn Cổ Chương năm đó. Sau đó sẽ đi một chuyến đến thôn Cổ Chương. Trương bà bà nói từ đây đến đó chừng 50 dặm. Ta thật muốn dẫn người trực tiếp đến thôn Cổ Chương xem, nhưng muội thì cần về kinh thành trước. Khi quay về, chúng ta sẽ trở lại đây để điều tra kỹ hơn. Hiện tại chưa có chứng cứ rõ ràng, nhưng các gia đình nơi đây đều có điểm quái lạ."

Chuyến đi đường dài này nếu tới thôn Cổ Chương cần phải gấp rút, Bạc Nhược U cũng cảm thấy theo Ngô Tương đi có nhiều bất tiện, nên gật đầu:
"Vậy cũng tốt. Thật không ngờ thôn Cổ Chương từng xảy ra ôn dịch. Chỉ là người làm công kia không biết gì về ôn dịch, chỉ nghe nói thôn này thờ phụng Thủy Thần Hà Bá."

Ngô Tương thở dài:
"Ai mà nghĩ được. Nơi này cách kinh thành không xa, vậy mà lại hoang vu thế này. Ta sẽ dẫn muội đi gặp những người mắc bệnh, bất kể hôm nay có phát hiện gì hay không, muội vẫn phải về kinh thành trước."

Bạc Nhược U vốn đến đây để nghiệm thi, nếu chỉ là tìm hiểu điều tra thì thật sự không cần đến nàng. Nhưng dự định của Ngô Tương chưa thực hiện được thì ông trời lại không thuận. Một lát sau, hai nha sai đi dò đường quay về, vẻ mặt đau khổ nói:
"Bộ đầu, chúng ta chưa đi được một dặm đã thấy đá núi sụp xuống chặn đường. Đường vốn đã lầy lội, nay còn bị chặn. Xe ngựa của Bạc cô nương khẳng định không qua được."

Ngô Tương có chút khó xử, hỏi:
"Sụp đến mức nào? Nếu đào dọn, liệu có thể qua được trong bao lâu?"

Nha sai khổ sở đáp:
"Chỉ sợ phải mất cả ngày."

Ngô Tương hơi bất đắc dĩ, Bạc Nhược U đành nói:
"Vậy thì ở lại thêm một ngày. Vừa hay bộ đầu có thể dẫn ta đi xem những người bệnh trong thôn. Trong thôn vốn đã ít người, nhưng nhiều người mắc bệnh, nếu bệnh trạng giống nhau thì thôn này nhất định có điều bất thường."

Ngô Tương cũng đành đồng ý, rồi đi tìm Trương bà bà để mượn nông cụ. Trương bà bà nghe trên đường có đất đá sạt lở, cả người sững lại, vừa bất đắc dĩ vừa nôn nóng, tỏ vẻ bất tiện khi đường bị chặn. Sau đó bà tìm mấy cái cuốc trong nhà giao cho các nha sai. Biết được họ sẽ ở lại thêm một đêm, biểu cảm trên mặt bà không còn vui mừng như hôm qua.

Ngô Tương đưa thêm chút ngân lượng, rồi chia quân làm hai: một nhóm đi dọn đường, một nhóm khác thì dẫn Bạc Nhược U đến nhà đôi huynh muội họ Ngô. Khi đến nơi, Ngô gia đại ca nhanh chóng mở cửa, thấy Ngô Tương đến lần nữa, bên cạnh lại có một cô nương, lập tức tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Ngô Tương nói:
"Vị cô nương này biết chút y thuật. Ngươi nói muội muội ngươi bệnh nặng, nếu muốn cứu tính mạng của nàng thì có thể để cô nương này xem mạch cho muội ngươi."

Ngô gia đại ca trông có vẻ đôn hậu, nghe vậy có chút băn khoăn nói:
"Chuyện này thật không biết nên nói sao. Muội muội ta bệnh đã lâu, nếu có thể trị đã sớm khỏi. Muội ấy cũng không thích gặp người lạ, đa tạ ý tốt của các vị."

Ngô Tương cười khổ:
"Ngươi không cần lo, ta thật lòng muốn giúp. Trong thôn này không có đại phu, muội ngươi đã từng được chữa đàng hoàng chưa? Nếu chưa, bây giờ không dễ gì có người biết y thuật, không thử sao biết không khỏi?"

Ngô gia đại ca nghe xong thì lộ vẻ do dự, mím môi, vẻ thăm dò hiện lên trên gương mặt ngăm đen.

"Không... không thu tiền xem bệnh chứ?" Ngô gia đại ca ngập ngừng hỏi.

Ngô Tương bật cười:
"Đương nhiên là không thu rồi."

Ngô gia đại ca thở phào, gật đầu đáp:
"Vậy mời các vị vào nhà trước, ta sẽ đi hỏi muội muội một chút. Nếu muội ấy đồng ý thì để các vị xem bệnh, còn không thì coi như thôi, có được không?"

Ngô Tương kiên nhẫn gật đầu, không để lộ vẻ sốt ruột.

Trong viện nhà Ngô gia không rộng bằng nhà Trương bà bà, nhưng được dọn dẹp khá tươm tất. Mọi người đứng chờ một lát, Ngô gia đại ca từ nhà trong đi ra nói:
"Mời vào, muội muội ta đã đồng ý. Nhưng vì bệnh đã nhiều năm nên trên mặt có phần khó coi, muội ấy chỉ muốn cách màn để cô nương chẩn mạch, có được không?"

Bạc Nhược U và Ngô Tương đáp ứng, rồi theo vào phòng.

Phòng ngủ của Ngô gia muội muội chật chội, tối tăm và ẩm thấp, mùi hôi khó chịu lẩn khuất trong không khí, tựa như đã ngấm vào từng thớ gỗ và bức tường. Trên giường gỗ đơn sơ, một tấm màn xám tro cũ kỹ phủ xuống, lờ mờ có thể thấy bóng người gầy yếu bên trong. Ngô gia muội muội tựa vào đầu giường, nghe tiếng bước chân mới đưa tay ra ngoài.

Vừa thấy cánh tay, Bạc Nhược U bất giác cảm thấy sống lưng ớn lạnh.

Đó là cánh tay của một nữ tử mảnh khảnh, chỉ còn lớp da thịt khô héo do nhiều năm bệnh tật. Điều khiến Bạc Nhược U kinh hãi hơn là dưới làn da xanh xao đó nổi lên những mạch máu đỏ tím, trông giống như hàng loạt con trùng nhúc nhích. Cảnh tượng này rất giống với tình trạng bất thường trên chân của Trương bà bà.

Mạch máu dày đặc, màu đỏ tím, chạy dài từ cánh tay đến mu bàn tay. Động tác của nàng chậm chạp, yếu ớt, nhưng mỗi cử động lại khiến mạch máu dưới da giật nhẹ, tựa như những con giun tím còn sống.

Bạc Nhược U cố gắng nén cảm giác rợn người, cẩn thận chẩn mạch. Mặc dù đã đọc qua nhiều sách thuốc, nàng chưa từng gặp loại bệnh cổ quái này. Trên mạch tượng, chỉ thấy thể trạng suy yếu, khí huyết thiếu hụt như người bệnh nằm liệt giường đã lâu, nhưng ngoài hiện tượng kỳ dị trên tay, các triệu chứng khác lại khó xác định.

"Có thể để muội muội lộ mặt ra không? Đại phu cần nhìn, nghe, hỏi, sờ để chẩn đoán chính xác. Nếu chỉ dựa vào mạch tượng thì e là có chút thiếu sót." Bạc Nhược U hỏi.

Ngô gia đại ca thoáng áy náy nói:
"Xin lỗi cô nương, muội ta thực sự không muốn gặp người lạ. Nếu cảm thấy khó kê đơn, không ra phương thuốc cũng không sao."

Trong lúc nói chuyện, Ngô gia muội muội đã rụt tay vào trong màn.

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút rồi đáp:
"Theo mạch tượng, thân thể lệnh muội rất suy yếu. Ta kê một phương thuốc điều dưỡng, chỉ dùng những thảo dược đơn giản để bồi bổ cơ thể."

Ngô gia đại ca cảm kích đưa tới giấy bút. Trong nhà nghèo khó, giấy bút cũng là vật quý, hắn trân trọng cất phương thuốc khi Bạc Nhược U viết xong, liên tục nói lời cảm tạ.

Bạc Nhược U hỏi thêm:
"Bệnh này bắt đầu từ khi nào?"

Ngô gia đại ca thở dài:
"Ngay từ trong bụng mẹ đã có rồi. Lúc sinh ra chưa phát hiện gì, nhưng đến khoảng hai, ba tuổi thì bắt đầu bộc phát."

Bạc Nhược U chăm chú nhìn Ngô gia đại ca, gật đầu rồi cùng mọi người rời đi. Ngô gia đại ca tiễn bọn họ ra cửa, thấy họ lên xe ngựa đi xa mới quay vào phòng. Hắn nhét phương thuốc vào tay áo, rồi vén màn che lên. Phía trong, khuôn mặt dị dạng với bướu thịt nhấp nhô của Ngô gia muội muội hiện ra. Đôi mắt hõm sâu của nàng nhìn hắn, vẻ kinh hoàng. Hắn nắm tay nàng, im lặng động viên.

Trên xe ngựa, Bạc Nhược U vén rèm nói với Ngô Tương:
"Bệnh của cô ấy có phần tương tự với bệnh của Trương bà bà, cũng là hiện tượng mạch máu nổi bất thường. Ta đoán đây không phải bệnh bẩm sinh mà có thể liên quan đến ôn dịch năm xưa."

Ngô Tương nhíu mày:
"Ý muội là, có khả năng họ đã từng nhiễm ôn dịch?"

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Đây chỉ là phỏng đoán. Ôn dịch năm xưa là bệnh gì vẫn chưa rõ, nhưng thái độ của họ làm ta thấy kỳ lạ."

Ngô Tương không nói thêm, dẫn nàng đến nhà đôi phu thê già.

Đôi phu thê này đã ngoài 50, người chồng cụt một tay. Vừa thấy họ, ông ta đã biến sắc, nói năng cộc lốc rồi đóng sập cửa lại.

Ngô Tương không còn cách nào, đành dẫn Bạc Nhược U đến nhà người đàn ông trung niên đi đứng bất tiện. Lần đầu tiên họ bị từ chối, lần này gõ cửa, người đàn ông ấy chỉ hé một khe hở nhỏ.

Thấy có thêm một cô nương đi cùng, hắn càng đề phòng:
"Các ngươi lại đến làm gì?"

Ngô Tương nói:
"Vị đại phu này có thể xem xét bệnh tình của huynh..."

Chưa dứt lời, hắn đã đóng sầm cửa lại, rồi từ bên trong lạnh lùng đáp:
"Các ngươi là người ngoài, tốt nhất nên rời khỏi đây sớm. Nơi này không hoan nghênh kẻ ngoài!"

Nói xong, tiếng bước chân vọng xa dần, hắn trở vào trong.

Ngô Tương nhíu mày. Bạc Nhược U cũng cảm thấy khó hiểu. Dãy núi quanh đây vốn lờ mờ trong sương, nhưng sau khi đi quanh một vòng, nàng càng cảm thấy cả ngôi làng này như chìm trong một loại sương mù kỳ quái không thể nhìn thấu.

Trong kinh thành, Hoắc Nguy Lâu mất nửa ngày để tìm trong kho tư liệu của nha môn Kinh Triệu phủ, cuối cùng cũng thấy hồ sơ liên quan đến thôn Cổ Chương. Đọc xong, vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu nghiêm trọng hẳn lên:
"Năm năm trước, ở Lưỡng Hồ xảy ra lũ lụt, sau đó lại có ôn dịch. Khi đó, triều đình đã lục tìm tất cả hồ sơ về ôn dịch trong hai mươi năm qua, đối chiếu để tìm cách đối phó. Thôn Cổ Chương từng có ghi chép về ôn dịch."

Hoắc Nguy Lâu đích thân đến nha môn Kinh Triệu phủ, Tôn Chiêu lập tức theo sát. Nghe Hoắc Nguy Lâu nhắc đến, Tôn Chiêu khẽ nhíu mày:
"Lúc ấy Hầu gia vừa được phong Hầu, có lẽ đã từng xuống Giang Nam để điều tra?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Đúng vậy. Khi đó, hồ sơ ghi chép về ôn dịch ở thôn Cổ Chương đã được đặt lên bàn ta, nhưng vì không liên quan đến lũ lụt, nên ta chưa xem kỹ, chỉ còn chút ấn tượng về thôn này."

Chuyện xảy ra khi Tôn Chiêu chưa nhậm chức Kinh Triệu doãn, hồ sơ này sau đó phủ bụi nhiều năm. Nếu không nhờ trí nhớ của Hoắc Nguy Lâu, có lẽ cũng chẳng ai nhớ tới. Tôn Chiêu lấy hồ sơ xem kỹ, không khỏi rùng mình:
"Sau khi ôn dịch xảy ra, thôn này bị phong tỏa?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, sắc mặt trầm trọng:
"Chuyện hơn mười năm trước. Khi đó không còn cách nào khác, đành phong tỏa thôn để ngăn ngừa dịch bệnh lây lan. Thôn Cổ Chương bị phong bế hơn nửa năm, cả thôn mấy chục hộ gia đình gần như không còn ai sống sót."

Tôn Chiêu thở dài:
"Trên hồ sơ cũng không ghi rõ dịch bệnh là gì, chỉ thấy là một bệnh lạ không rõ nguyên nhân. Nơi này cách kinh thành gần, mà triều đình đành phải làm vậy."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:
"Nếu năm xưa thôn Cổ Chương đã không còn người sống sót, vậy thì kẻ nào đang sử dụng phương pháp cúng tế của thôn Cổ Chương lúc này?"

Nói đến đây, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu sắc lại, trong lòng chợt nảy sinh một khả năng đáng sợ.

Chương 98

Màn mưa vừa dứt, giữa thung lũng trong dãy núi, sương mù phủ trắng xóa. Bạc Nhược U nghĩ rằng đường núi trong thời gian ngắn không thể đào xong, bèn đề nghị Ngô Tương dẫn nàng đi xem những ngôi nhà bỏ hoang ở hướng Tây Bắc. Ngô Tương cũng đang suy nghĩ nên đồng ý dẫn nàng đi.

Thung lũng này được bao quanh bởi ba mặt núi, chỉ có một mặt ở phía Tây Bắc là có lối ra, đường núi từ phía Đông Nam đi xuống, càng đi theo hướng Tây Bắc, địa thế càng thấp dần. Đến nơi, trước mắt họ hiện ra một số ngôi nhà nằm ở khu vực nước đọng ẩm ướt, đúng như Ngô Tương đã mô tả.

Sau trận mưa lớn đêm qua, đường đi lầy lội khó khăn, Bạc Nhược U đành xuống xe ngựa, cùng Ngô Tương tiến vào một trong các ngôi nhà. Cỏ dại mọc thành từng cụm, nước đọng lấp đầy sân, tường rào mục nát đổ xuống đất, cửa sổ đầy những lỗ thủng, mái nhà cũng đã sập. Bạc Nhược U liếc nhìn xung quanh, cảm thấy có điều gì đó khác lạ.

"Ngô bộ đầu," nàng khẽ gọi, "Ngài có thấy lạ không? Những ngôi nhà này như thể bị bỏ hoang cùng một thời điểm. Trương bà bà nói con cái của họ thành đạt rồi rời đi, nhưng không thể tất cả đều dọn đi cùng lúc. Hơn nữa, bà ấy và những người khác trong thôn lại đều mắc bệnh. Còn gia đình đã rời đi thì sao?"

Nghe vậy, Ngô Tương cũng cảm thấy lạnh sống lưng, ánh mắt hắn quét qua ngôi làng nhỏ và trầm giọng nói:
"Việc này, nếu muốn điều tra rõ, cần phải đến nha môn huyện Thấm Thủy xem hồ sơ hộ tịch, xem có biến động gì không. Nhưng nơi này quá hẻo lánh, không có lý chính, chỉ sợ dù có người rời đi, phủ nha cũng không quản lý đến."

Ngô Tương quay lại nhìn ngôi nhà hoang, cảm giác âm u rợn người không thể xua tan:
"Chúng ta nên vào kiểm tra không?"

Bạc Nhược U không sợ mà gật đầu, theo hắn tiến vào trong viện. Nơi này dù trống trải nhưng không có nước đọng, bước đi dễ dàng hơn. Ngô Tương rút đao, cẩn thận tiến lên mở đường. Sau một hồi, họ đến dưới mái hiên, Ngô Tương nói:
"Hai ngôi nhà phía dưới chúng ta đã kiểm tra, bên trong trống rỗng, chỉ còn vài dụng cụ mục nát."

Hắn đẩy cửa ngôi nhà hoang, cánh cửa mục nát phát ra tiếng kêu rồi rơi xuống, bụi bặm mù mịt bay lên. Bên trong trống trải, lớp bụi phủ dày đặc, mạng nhện giăng khắp nơi. Không có bàn ghế, giường chiếu, chỉ còn vài mảnh vải rách chất đống trên nền đất, có vẻ như mọi thứ đáng giá đều đã bị mang đi từ lâu. Bạc Nhược U lấy khăn che mũi, bước vào trong, đến cửa phòng thì đột ngột dừng lại.

Nàng thấy trên sàn có vài dấu chân mới, còn ướt. Sắc mặt khẽ biến, nàng vội gọi Ngô Tương. Nhìn vào, Ngô Tương cũng nhận ra điều không ổn:
"Có người vừa vào đây."

Hắn nhìn quanh, ánh mắt tập trung vào cửa sổ mở toang. Dấu chân trên nền đất dẫn ra cửa sổ, Ngô Tương nhảy ra ngoài theo vết chân, nhưng dấu chân chỉ để lại trên cỏ dại bên ngoài tường rào sập, sau đó biến mất.

Ngô Tương quay lại, nét mặt trầm ngâm:
"Dấu chân dài khoảng hơn 7 tấc rưỡi, hẳn là nam tử có chiều cao tầm năm thước rưỡi. Tại sao lại có người đến đây, ngay trước khi chúng ta đến?"

Dấu chân trong phòng dẫn thẳng đến bức tường phía Bắc. Ở đó, có hai cái hòm cũ cùng vài quần áo và giấy vụn phủ bụi. Chúng có vẻ mới bị xê dịch. Bạc Nhược U gọi Ngô Tương lại:
"Ngô bộ đầu, xem chỗ này."

Ngô Tương vội dùng đao gạt những vật che khuất ra, phát hiện dưới lớp rác là một bàn đạp gỗ có móc khóa. Hắn mở móc khóa, nhấc bàn đạp lên, một cửa hầm tối đen hiện ra.

"Hầm ngầm?" Ngô Tương nhíu mày, tự hỏi: "Người đến đây là để vào hầm này sao?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Dấu chân cho thấy người đó tìm đến đây có mục đích rõ ràng. Bộ đầu có muốn xuống xem không?"

Ngô Tương gật đầu, bật lửa rồi từ từ leo xuống thang gỗ cũ kỹ. Hầm tối và ẩm ướt, ánh lửa mờ ảo chiếu rọi, cho thấy một không gian rộng khoảng bốn năm trượng, rêu xanh mọc đầy dưới chân, mấy tủ gỗ cùng cái sọt tre cũ kỹ nằm chất đống trong góc. Trên nền đất có dấu vết của những bước chân hỗn loạn.

Nhìn quanh, Ngô Tương bỗng thấy những xác thi trùng khô quắt nằm la liệt. Sống lưng hắn lạnh toát, theo dấu thi trùng, hắn phát hiện một góc hầm chứa đầy xác nhộng khô. Đám sâu nhộng này thường chỉ xuất hiện khi có xác chết đã thối rữa.

Ngô Tương nhìn kỹ, thấy dưới một cái sọt trúc là một mảnh đá kỳ quái dính rêu xanh. Hắn cúi xuống xem, nhận ra đó không phải đá mà giống như một mẩu xương người. Hắn giật mình, lập tức gọi Bạc Nhược U:
"Tiểu Bạc, muội xuống đây một chuyến."

Bạc Nhược U nghe thấy, lập tức xuống hầm. Vừa đến nơi, nàng đã nhận ra trên nền đất đầy xác thi trùng và tóc người. Chỉ có người chết lâu ngày mới có thể sinh ra nhiều thi trùng đến vậy. Nàng nhờ Chu Lương mang hộp dụng cụ nghiệm thi xuống, sau đó nhặt tóc và xác thi trùng cất vào hộp.

Nàng phát hiện bên dưới lớp rêu còn lẫn thêm một số mảnh xương nhỏ. Ngô Tương đẩy sọt trúc và tủ gỗ ra, lộ ra thêm hai mảnh xương khác. Xương này rõ ràng là của người, có thể thấy rằng hầm ngầm này từng có thi thể.

Bạc Nhược U thở dài:
"Có thể xác định đây là xương người, nhưng không rõ thuộc bộ phận nào trên cơ thể."

Nàng ngước nhìn cửa hầm, thận trọng nói:
"Nếu như Trương bà bà nói, những gia đình ở đây đều đã dọn đi, vậy thì xương người không thể nào có ở trong hầm này. Trước mắt, chúng ta có thể kết luận rằng, ngôi nhà này đã từng xảy ra án mạng."

Nghe đến đây, sắc mặt Ngô Tương càng thêm nghiêm trọng. Sự xuất hiện của xương người cùng dấu chân lạ cho thấy thôn này quả thật có điều bất thường. Hắn lập tức sai người gọi nhóm đào đường trở về, rồi bảo:
"Chúng ta không đi nữa, người đến đây rất có khả năng là hung thủ, đến để chuyển thi thể đi."

Sau khi ra khỏi hầm, Bạc Nhược U kiểm tra kỹ lại các mảnh xương. Nàng quay sang Ngô Tương:
"Ta cần một chỗ để rửa sạch các mảnh xương, mới xác định rõ được là xương ở bộ phận nào."

Ngô Tương ngẫm nghĩ rồi đề nghị:
"Có thể trở lại nhà Trương bà bà, hoặc đến đầm Hắc Thủy, nơi đó ở ngay biên giới phía Tây Bắc."

Bạc Nhược U gật đầu đồng ý, Ngô Tương dẫn nàng đi về phía đầm Hắc Thủy. Đầm nước tối đen như mực nằm bên dưới vách núi Tây Bắc, xung quanh là rừng cây rậm rạp che kín bầu trời. Đầm nước không rộng, chỉ tầm năm trượng, dòng nước chảy róc rách, thoát ra từ khe núi, rồi chảy xuống nơi nào đó khuất tầm mắt.

Cả hai bước đến bên đầm. Nhìn dòng nước sâu và tối om, Bạc Nhược U cảm thấy trong lòng gợn lên một cảm giác bất an. Đầm nước này ẩn chứa điều gì, vẫn còn là một bí ẩn chờ khám phá.

Bạc Nhược U lấy mấy mẩu xương người, ngồi bên dòng suối rửa sạch. Rất nhanh, xương lộ ra màu nâu xám nguyên bản. Quan sát một lúc, nàng lên tiếng:
"Mẩu thứ nhất là xương ngón tay, hai mẩu còn lại có lẽ là mảnh xương sọ vỡ. Nhìn từ chất xương và độ dài xương ngón tay, có thể đây là của một nam nhân đã trưởng thành."

Ánh mắt Ngô Tương thoáng đăm chiêu:
"Người chết trong nhà, hoặc là chủ nhân, hoặc là kẻ quen thuộc với hầm ngầm này, có thể sau khi giết đã giấu thi thể ở đây."

Nói đến đây, sắc mặt hắn trầm lại:
"Chỉ tiếc, dân trong thôn này không có lấy một câu thật lòng, hỏi bọn họ chỉ tổ mất công. Chúng ta cần tự mình tìm manh mối. Muội nói người này cao khoảng bao nhiêu?"

Bạc Nhược U đứng dậy:
"Hơn năm thước rưỡi, nhưng chưa tới sáu thước."

Ngô Tương suy tư:
"Vóc người này cũng khá cao. Ngô gia đại ca không cao tới vậy, nhưng huynh đệ Trương gia lại có vóc dáng phù hợp. Được, ta sẽ tra xem từ sáng đến giờ bọn họ đã làm gì."

Bạc Nhược U cẩn thận thu xương làm vật chứng, rửa sạch bao tay rồi cất vào hộp. Đang định rời đi, nàng bỗng có cảm giác như ai đó nhìn chằm chằm vào mình từ sau lưng. Cảm giác bất an dâng lên, nàng quay đầu lại nhưng chỉ thấy sóng nước lăn tăn trên mặt đầm, rừng cây rì rào và một vài con chim vụt bay.

Thấy vậy, Ngô Tương quay lại hỏi:
"Sao vậy?"

Bạc Nhược U lắc đầu, cố gắng xua đi cảm giác bất an rồi cùng Ngô Tương trở về xe ngựa. Lúc này, Ngô Tương đang muốn kiểm tra huynh đệ Trương gia thì bất ngờ thấy họ và các nha sai đi đào đường từ trên sơn đạo trở xuống.

Ngô Tương hơi ngạc nhiên:
"Sao các ngươi lại đi chung?"

Hậu Dương lên tiếng giải thích:
"Huynh đệ Trương gia thấy đường bị chặn, nên giúp chúng ta đào đường đã hai canh giờ rồi."

Khi bọn họ vào ngôi nhà bỏ hoang, dấu chân trong phòng còn chưa khô, chứng tỏ người đó chỉ vừa mới rời đi không lâu. Nhưng huynh đệ Trương gia đã có nha sai chứng thực là đào đường cùng họ từ sáng. Mối nghi ngờ về họ xem chừng khó mà tiếp tục, tuy nhiên, những nam nhân trưởng thành khác trong thôn lại không có ai cao ráo như vậy.

Trong thôn này chỉ có bốn nam nhân thành niên, trừ huynh đệ Trương gia và đại ca Ngô gia thì còn lại là một ông lão cụt tay, vóc dáng thấp bé. Ngô Tương nhìn về phía núi rừng, trong lòng thoáng mơ hồ:
"Chẳng lẽ trong thôn này còn có ai mà chúng ta không biết?"

Ngô Tương hỏi huynh đệ Trương gia:
"Các ngươi có biết chủ nhân ngôi nhà phía Đông đã rời đi bao lâu rồi?"

Huynh đệ họ Trương nhìn nhau, đại ca đáp:
"Hơn mười năm rồi, từ khi cha mẹ chúng ta còn sống."

"Gia đình đó họ gì?" Ngô Tương lại hỏi.

Đại ca Trương ngẫm nghĩ:
"Chắc cũng là họ Trương. Trong thôn chỉ có hai họ Trương và Ngô, theo thời gian đều có quan hệ họ hàng."

Ngô Tương tiếp tục hỏi:
"Có ai trong thôn từng mất tích hay xảy ra chuyện gì không?"

Huynh đệ họ Trương đều lắc đầu:
"Không có. Người trong thôn đều thành thực trồng trọt, ai trẻ khỏe thì ra ngoài làm thuê như con trai Trương bà bà thôi, chẳng có ai mất tích cả."

Nghe đến đây, Ngô Tương thoáng cau mày. Thôn xóm này có vẻ bình thường mà lại như che giấu nhiều bí ẩn. Hắn quay sang dặn dò Hậu Dương và các nha sai:
"Chúng ta phát hiện xương người và thi trùng trong ngôi nhà phía Đông, chắc chắn nơi đó đã xảy ra án mạng. Trước tiên không cần đào đường nữa, mà tập trung lục soát thêm các nhà bỏ hoang phía Đông xem còn tìm thấy gì."

Bạc Nhược U ngồi trong xe ngựa, thấy họ đi tìm kiếm, trong lòng không khỏi nghĩ ngợi. Nàng rời kinh thành đã hai ngày, chưa về nhà, Trình Uẩn Chi chắc sẽ lo lắng, và cả Hoắc Nguy Lâu nữa, không biết y có hay nàng đã ra khỏi thành hay không. Bỗng cảm thấy thấp thỏm và nhớ nhung, nàng thầm nghĩ, nếu có Hoắc Nguy Lâu ở đây thì tốt biết bao.

Nhưng nghĩ lại, Bạc Nhược U khẽ thở dài. Hoắc Nguy Lâu là Võ Chiêu Hầu, thân bận trăm công nghìn việc, lo gì đến một vụ án này. Y là người cống hiến hết mình cho xã tắc, dù khó khăn đến mấy cũng chẳng nề hà. Nghĩ tới sự kiên cường của y, lòng nàng cũng thấy nhẹ nhõm, sức mạnh như được tiếp thêm.

Nàng xuống xe, đi theo con đường lầy lội vào đại sảnh. Ngô Tương từ trong đi ra, thấy nàng lại đây, ngạc nhiên hỏi:
"Sao muội không nghỉ trên xe?"

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Có tìm ra gì không?"

Ngô Tương im lặng dẫn nàng vào sương phòng phía Tây, chỉ vào mấy mảnh sứ vỡ ngổn ngang dưới đất:
"Muội có nhận ra thứ này không?"

Bạc Nhược U nhìn kỹ, thấy hoa văn quen thuộc dưới đáy mảnh sứ, liền nhíu mày:
"Có phải cái bình sứ ta từng thấy ở nhà huynh muội Ngô gia?"

Đáy mắt Ngô Tương sáng lên:
"Đúng! Ta nghĩ chủ nhà này có khi từng mang thứ ấy cho Ngô gia. Nhưng nghĩ lại, bình sứ tuy không phải đồ quý giá, nhưng với người trong thôn, nó cũng là tài sản đáng giá, sao lại tặng người khác?"

Rồi hắn dẫn nàng đến cửa sau, nơi một nha sai đang rửa một mảnh gỗ mục nát. Ngô Tương hỏi:
"Rửa xong chưa?"

Nha sai xoay người lại, đưa mảnh gỗ cho Ngô Tương:
"Xong rồi, bộ đầu xem này—"

Mảnh gỗ đã sạch sẽ, hiện rõ những lỗ sâu đục cùng sơn đen loang lổ. Dưới lớp sơn ấy còn hiện ra vài chữ đứt đoạn.

Bạc Nhược U nhìn kỹ một hồi, kinh hãi nói:
"Đây... đây là một bài vị sao?"

Ngô Tương gật đầu:
"Không sai, đúng là bài vị. Vật này nằm lẫn trong đống vải vóc, màn che rách nát ở dãy phòng phía sau, hơn nửa đã bị mối mọt gặm nhấm thành vụn gỗ, nhưng phần còn lại vẫn đủ để nhận ra. Đây rõ ràng là bài vị, chỉ là đã mục nát đến mức chỉ còn lại phần trên. Trong gia đình bình thường, dù có dọn nhà thế nào, bài vị tổ tiên cũng không thể tùy tiện bỏ lại. Dù bài vị hư hỏng, họ sẽ sửa lại chứ không vứt đi, vì bỏ như vậy là bất kính với tổ tiên, lại còn xui xẻo."

Bạc Nhược U hiểu rõ đạo lý này. Nàng nhìn nửa bài vị ướt đẫm, chần chừ một lát rồi cầm lên, ghép lại những chữ còn sót lại. Sau một lúc, nàng quay sang Ngô Tương:
"Ngài xem, mấy chữ này dù thế nào cũng không giống chữ 'Trương' hay 'Ngô'."

Chữ khắc trên bài vị vốn được sơn son, nhưng giờ chỉ còn lại vài vết mờ nhòe. Bạc Nhược U dò lại hai lần, khẳng định đây không phải họ của dân trong thôn. Ngô Tương cũng thử ghép lại, rồi hơi nhíu mày:
"Huynh đệ Trương gia đã nói dối, trong thôn này chắc chắn không chỉ có hai họ Trương và Ngô."

Bạc Nhược U nhìn bài vị, trầm ngâm rồi nói:
"Muốn làm rõ việc này, chỉ cần ra khu phần mộ của mỗi nhà mà xem. Nếu họ đã cư ngụ ở đây nhiều đời, bia mộ của tổ tiên chắc chắn sẽ có ghi."

Vẻ mặt Ngô Tương trở nên phấn chấn:
"Ý kiến hay!"

Hắn lập tức ra ngoài, dặn nha sai lục soát thêm hai ngôi nhà bỏ trống còn lại, rồi cử người đi tìm khu mộ trong thôn. Khi quay lại, hắn thấy sắc mặt Bạc Nhược U nặng nề.

Bạc Nhược U nhìn Ngô Tương, giọng trầm xuống:
"Giả sử những ngôi nhà bỏ không này không phải vì chủ nhân đã chuyển đi thì sao?"

Chương 99

Mưa đã ngừng, nhưng bầu trời phía trên vẫn phủ một lớp mây xám nặng nề. Đến buổi chiều, sắc trời càng nhanh chóng u ám. Hai tên nha sai men theo bờ ruộng, hướng về sườn núi đi được một đoạn, lại xuyên qua một khu rừng nhỏ, cuối cùng cũng đến khu nghĩa địa cổ của thôn.

Những bóng cây um tùm che kín cả bầu trời, phủ lên các ngôi mộ một màn tối tăm, khiến ánh sáng chẳng thể len lỏi. Hai nha sai siết chặt bội đao đeo bên hhắn, lòng không khỏi dâng lên cảm giác thấp thỏm. Khi bước vào khu mộ, họ kinh ngạc phát hiện rằng trước những ngôi mộ kia đều không hề có bia. Không những chẳng thấy bia đá, ngay cả bia gỗ cũng không. Chẳng cách nào xác định được tên tuổi chủ nhân của các ngôi mộ ấy.

Cả khu nghĩa địa chừng hơn hai mươi ngôi mộ, nhưng không thấy dấu vết nào của việc tế bái hay chăm sóc. Cỏ dại mọc cao quá đầu gối, lan tràn khắp nơi. Các ngôi mộ cũng bị lớp cỏ che phủ, nếu đứng cách xa một chút, thậm chí khó mà nhận ra đây là một khu nghĩa địa. Hai nha sai nhìn nhau đầy hoang mang, rồi đột nhiên một cơn gió núi thổi tới, cây cỏ trong rừng xào xạc phát ra âm thanh rợn người. Sợ đến mức cả hai không hẹn mà cùng quay đầu bỏ chạy, một mạch chạy về tới bờ ruộng. Đứng đó, họ vẫn chưa hết sợ, vội vàng trấn tĩnh lại rồi quay về tìm Ngô Tương.

Ngô Tương lúc này đã dẫn người đến phủ đệ của nhị gia để điều tra. Thấy hai nha sai trở về với vẻ mặt tái nhợt, một người lập tức than thở:
"Bộ đầu, chúng tôi xem qua rồi, nhưng trên các ngôi mộ đều không có văn bia. Ngay cả một tấm bia gỗ cũng chẳng thấy, không tài nào biết được chủ nhân các ngôi mộ là ai."

Người còn lại bổ sung:
"Cả khu mộ đều không có bia."

Ngô Tương nghe vậy, lòng bỗng dấy lên một luồng lạnh lẽo. Hắn xoay người nhìn về phía Bạc Nhược U, thấy nàng đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó. Nhận ra ánh mắt của Ngô Tương, Bạc Nhược U quay lại, nhẹ giọng nói:
"Phong tục mai táng trong thôn phần lớn vẫn rất bảo thủ. Nơi này cũng không nghèo khó đến mức không thể dựng nổi bia mộ. Vì vậy, có lẽ các văn bia đã bị ai đó cố ý phá hủy."

Bạc Nhược U vốn đứng ở cửa chính của ngôi nhà, giờ đây bước thêm vài bước ra ngoài. Nàng đưa mắt nhìn ba dãy núi xung quanh, rồi chậm rãi nói:
"Nơi này là Hắc Thủy thôn, nhưng nếu ngày đầu tiên chúng ta tới đây, Trương bà bà nói rằng đây là Bạch Thủy thôn hay Xích Thủy thôn, chúng ta cũng sẽ tin. Dù thôn này cách kinh thành không xa, nhưng chỉ là một khe núi nhỏ với vài hộ gia đình, không nằm trên các tuyến đường giao thương quan trọng. Nếu họ không chủ động đưa người ngoài vào, chỉ e rằng vài năm trời cũng chẳng có ai từ nơi khác tới đây."

Ngô Tương chăm chú nhìn nàng, trầm giọng hỏi:
"Ý của muội là..."

Bạc Nhược U hơi hạ giọng:
"Ta nghĩ rằng, những người từng sống ở đây không phải rời đi mà là... mất tích. Còn những văn bia bị phá hủy trên các ngôi mộ hoang kia, chỉ sợ là do có kẻ không muốn ai biết người từng sống ở đây là ai."

Mấy nha sai đứng xung quanh nghe xong, ai nấy đều lộ vẻ lo lắng. Ngô Tương cũng gật đầu:
"Đúng là như vậy. Nơi này bị tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Chỉ cần bọn họ tự dựng nên một vỏ bọc, chúng ta cũng khó mà phát hiện. Nhưng tại sao bọn họ lại không muốn ai biết những người từng sống ở đây là ai? Chẳng lẽ... nơi này vốn không phải Hắc Thủy thôn?"

Chờ Dương nghe xong, không khỏi rùng mình:
"Nếu đây không phải Hắc Thủy thôn, vậy chẳng lẽ... chẳng lẽ là thôn Cổ Chương mà chúng ta đang tìm kiếm?"

Ngô Tương nhíu mày suy tư, không đáp lại ngay. Bạc Nhược U bên cạnh lên tiếng:
"thôn Cổ Chương bị ôn dịch tàn phá mười mấy năm trước. Chúng ta vừa tìm được thi thể có tóc và xương người, theo ta đoán, chúng đều đã tồn tại hơn mười năm. Nhưng... có lẽ đây không phải thôn Cổ Chương."

Ngô Tương nhìn nàng chằm chằm. Bạc Nhược U tiếp tục:
"Năm đó, sau khi xảy ra ôn dịch, quan phủ đã cử người tới thu dọn thi thể, xử lý dịch bệnh và giải quyết hậu quả. Có thể thấy, khi đó, đã có rất nhiều nha sai vào thôn. Một nơi như thế sẽ không dễ dàng bị đổi tên để che giấu tung tích. Vì vậy, đây hẳn không phải thôn Cổ Chương."

Ngô Tương gật đầu, nói:
"Đúng vậy. Trương bà bà kể rằng khi dịch bệnh xảy ra, quan phủ đã sai người tới thu gom thi thể. Nếu vậy, nơi này không thể nào bị đổi tên một cách tùy tiện. Nhưng chuyện này vẫn cần tới huyện Thấm Thủy hỏi rõ mới được."

Hắn nhìn mọi người một lượt, định phái người đi huyện Thấm Thủy ngay lập tức, nhưng rồi lại do dự. Nhân thủ hiện tại không nhiều, trong thôn vẫn còn nhiều phòng ốc chưa khám xét xong. Nếu phái người đi, số còn lại càng thiếu. Mà trong thôn này lại có quá nhiều điều kỳ lạ, hắn lo lắng xảy ra sự cố, nhất là khi Bạc Nhược U cũng đang theo cùng.

Nghĩ vậy, Ngô Tương gạt bỏ ý định phái người đi ngay, thay vào đó ra lệnh:
"Mau chóng khám xét cho xong. Việc này không đơn giản. Tìm đủ vật chứng, chúng ta có thể bắt người."

Đám nha sai nhận lệnh, lập tức tản ra hành động. Mặt trời sắp lặn, ai nấy đều nhanh nhẹn hơn.

Bạc Nhược U tiếp tục quan sát, lại ngắm nhìn những căn nhà trước mặt. Thấy vẻ mặt nàng trầm tư, Ngô Tương hỏi:
"Muội nghĩ ra điều gì sao? Lão Ngô ta làm bộ đầu nhiều năm, điều tra phá án cũng có kinh nghiệm. Nhưng có đôi khi, gặp những chuyện phức tạp, ta lại hơi cẩu thả. Nếu muội nghĩ ra gì, cứ nói thẳng."
Bạc Nhược U quan sát kỹ một lát, rồi khẽ thở dài nói:
"Đúng là có điều bất thường, ngôi làng nào cũng không thể có chuyện tất cả các gia đình cùng khu vực đều chuyển đi cùng lúc thế này. Mà giờ lại phát hiện xương người trong hầm ngầm, theo suy đoán của ta, có lẽ chủ nhân của mấy ngôi nhà này không phải là tự ý rời đi, mà có thể đã gặp bất trắc."

Ngô Tương nhíu mày, giọng trở nên trầm ngâm:
"Nếu quả thật là vậy... thì đây là bốn, năm gia đình."

Mỗi nhà ít nhất cũng có vài người, tổng cộng có khi đến hơn chục nhân khẩu. Vậy mà hiện tại chỉ tìm được mấy mẩu xương, nếu thực sự là họ đã bị sát hại, thì đây quả là chuyện đáng sợ.

Bạc Nhược U nói:
"Vậy ít nhất có một đến hai hộ người bị mưu hại, mà phần mộ bị xóa đi bia văn, liệu có phải là phần mộ tổ tiên của mấy hộ này hay không?"
Nàng nhíu mày,
"Trong thôn này hiện giờ có hai họ Trương – Ngô. Ta nghe nói người ở chung một thôn lấy cùng một họ như vậy đa số đều vô cùng đồng lòng. Mà nếu trong thôn có dòng họ khác biệt, thì sẽ sinh ra nội đấu."

Ngô Tương nói:
"Ý của muội là, mấy gia đình biến mất này, có thể là bởi vì nội đấu trong thôn mà bị giết?"

Bạc Nhược U gật đầu:
"Đây là một loại khả năng, bởi vì đồ trong nhà bọn họ xuất hiện ở trong nhà người khác. Ta đoán có lẽ sau khi nội đấu, người đã chết, những người khác mới bắt đầu phân chia của cải trong mấy nhà này."

Ngô Tương không biết nhớ tới điều gì, chợt nói:
"Muội nói không phải không có lý. Vụ án như vậy ta đã gặp qua, cùng thôn nhưng không cùng dòng họ đánh nhau, sau đó xảy ra vụ án liên quan mạng người. Nhưng nếu như muội nói, lòng dạ bọn họ ác độc, sát hại mọi người trong mấy nhà này, vậy cũng thật sự quá mức tàn nhẫn."

Ngô Tương vừa nói vừa nhìn về phía những phương hướng khác:
"Huynh muội Ngô gia cùng huynh đệ Trương gia xem ra đều là người đàng hoàng. Còn có đôi lão phu thê kia, sau này cả việc sống tiếp cũng khó khăn, lại có thêm nhà Trương bà bà cùng nhà Ngô bà bà ở sườn núi, bọn họ có thể ngoan độc đến mức như vậy?"

Huynh muội Ngô gia một người thì bị bệnh, ca ca thì lại có khuôn mặt đôn hậu, đôi lão phu thê kia thì bà lão bị bệnh liệt giường, ông lão thì bị cụt một tay, huynh đệ Trương gia cũng thật thà chất phác, còn chủ động giúp bọn họ đào đường. Mặc kệ nhìn thế nào, đều là một vài người thuần phác lương thiện trong thôn, mà bọn họ cũng không phải hạng người không có nhà để ở, vì tranh cái gì mà lại đến mức tàn sát cả nhà người khác?

Bạc Nhược U vừa nghĩ như vậy, cũng thấy loại suy đoán này quá mức tàn nhẫn, nàng cau đôi mày thanh tú lại:
"Nếu không phải bởi vì phát sinh nội đấu mà sát người, vậy vì sao vừa vặn chỉ có mấy gia đình này mất tích?"

Ngô Tương nắm chặt bội đao bên eo, càng lúc càng cảm thấy thôn nhỏ trong ngọn núi này không chỉ có sương mù dày đặc, mà còn hơi mang chút không khí hung sát. Hắn trầm giọng nói:
"Còn không biết chết mấy người, trước mắt còn phải tìm ra mấy bộ hài cốt còn dư lại mới tốt. Sáng sớm đã có người xuống hầm, chỉ sợ là vì lấy đi hài cốt. Bởi vì thấy ta sáng sớm ra cửa một chuyến, lúc đi loanh quanh trong thôn đã tới từng gian nhà ở chỗ này."

Bạc Nhược U gật đầu:
"Hài cốt bị mang đi, chắc chắn sẽ đặt ở một nơi ổn thỏa nào đó. Tuy rằng chỉ còn lại hài cốt, nhưng một hài cốt của nam tử trưởng thành cũng không dễ che giấu. Nếu như năm đó người bị hại không chỉ có một, vậy hẳn là còn có nhiều hài cốt hơn nữa bị giấu ở một chỗ nào đó trong thôn, cũng không dễ tìm ra."

Thôn này tuy nói không lớn, nhưng xung quanh có rất nhiều đồng ruộng, hồ nước, núi rừng. Chỉ riêng ba mặt trên núi này, nếu muốn giấu xác, vậy thì không biết có thể chôn giấu được bao nhiêu xác chết. Nếu phải đào một tấc một tấc, chỉ sợ đào mấy tháng cũng không tìm ra.

Ngô Tương có chút đau đầu:
"Vụ án trong núi là khó giải quyết ở điểm này, hoang vắng, muốn giấu thứ gì cũng rất dễ dàng."

Bạc Nhược U lại nói:
"Không nhất định là chôn ở một nơi không có người. Xác chết trong hầm chính là bằng chứng tốt nhất. Năm đó sau khi giết người, vốn có thể mang thi thể đi chôn ở trên núi, nhưng hung thủ lại lựa chọn để thi thể lại trong hầm. Điều này chứng minh hung thủ cũng liệu tới là sẽ không có người đến tận trong nhà cẩn thận tìm kiếm, là loại thái độ có hơi không sợ hãi, cũng chưa từng cân nhắc vẹn toàn. Nếu đã như thế, đối với những thi thể khác, đa phần cũng sẽ xử trí như thế."

Ngô Tương thở dài:
"Chỉ là trước mắt không biết thân phận của người chết, cũng khó mà suy đoán hung thủ là ai. Hiềm nghi lớn nhất là huynh đệ Trương gia đã bị loại trừ, hiện tại cũng không có phương hướng nào có thể tìm ra."

Bạc Nhược U cũng có chút bất đắc dĩ thở dài, nàng xoay người nhìn chỗ mấy gian nhà trống này. Không lâu sau, các nha sai nối đuôi nhau mà ra, nhưng mà cũng không có phát hiện nào.

Ngô Tương quyết định thật nhanh:
"Đi nhà tiếp theo."

Gian nhà trống không từ trên xuống dưới tổng cộng không có bao nhiêu, một nhà trong đó đã có một nửa nóc nhà bị sụp xuống, bỏ đi từ lâu. Ngô Tương mang người đi vào tra xét một vòng, thấy bức tường trong nhà cũng đã sụp một nửa, lại bị cỏ dại che đậy, thế là đi tới một nhà cuối cùng.

Vị trí của nông gia này là chỗ thấp nhất, tuy rằng mưa đã tạnh hơn nửa ngày, nhưng nước đọng trong nhà vẫn chưa rút xuống. Ngô Tương mang theo nha sai giẫm lên nước đi vào, cảnh tượng nhìn thấy vẫn là một bộ cửa sổ đổ nát.

Các nha sai đội luôn tro bụi mạng nhện đi vào, không lâu lắm, một nha sai trong phòng kêu lên một tiếng:
"Bộ đầu, có phát hiện!"

Ngô Tương lập tức xoay người đi vào phòng. Bên trong căn phòng, hắn liếc thấy một khung giường đã tan nát, lại có một đống sợi vải rất bẩn nhìn giống như màn che chất đống trên mặt đất. Ngô Tương đi tới, nha sai chỉ vào khung giường tan nát trên mặt đất nói:
"Bộ đầu xem này, phía trên có phải là vết đao?"

Tấm gỗ trên khung giường đã không thấy tăm hơi, chỉ có khung giường chân gỗ cùng bốn cây cột giường ngang dọc tứ tung ngã trên mặt đất. Nơi này khá ẩm ướt, cọc gỗ bị ẩm ướt nghiêm trọng, ngược lại mới không bị sâu mọt gặm cắn. Mà ở trên cùng cột giường, Ngô Tương liếc thấy hết sức rõ ràng mấy vết đao. Phân biệt vết thương trên thi thể thì hắn không am hiểu, nhưng phân biệt vết chém vào cọc gỗ thì hắn lại hết sức lợi hại.
"Đúng là vết đao ——"

Cọc gỗ vẫn chưa mục nát, vết đao cũ được ánh mặt trời chiếu rọi, Ngô Tương rút ra bội đao trên người, ấn vào so sánh một phen, càng thêm xác định:
"Lại còn là lưỡi của một thanh trường đao khá sắc bén, chỉ là vết đao chém vào có hơi không đồng đều, hẳn là do binh khí không được mài vô cùng tinh xảo."

Hàng lông mày như ngọn núi của hắn nhíu lại một cái:
"Có thể là công cụ nhà nông, tỷ như dao bửa củi."

Khung giường này chính là do gỗ cây hoa làm thành, vốn có màu trắng sữa hơi ngả vàng, quanh năm bị bỏ đi làm cho phía trên mọc đầy nấm mốc, màu sắc lớp vỏ bên ngoài cũng biến thành màu vàng sẫm. Ngô Tương cẩn thận quan sát thêm mấy vết đao này, rất nhanh phát hiện một đống sợi hình như sợi tóc nằm ngang dọc tứ tung bên dưới cọc gỗ. Hắn vội vàng bảo nha sai mời Bạc Nhược U vào.

Đến khi Bạc Nhược U vào cửa, Ngô Tương mới nói:
"Tiểu Bạc, muội tới nhìn xem, trên khung giường này có rất nhiều vết đao, còn có một vài sợi tóc rơi ở góc tường, muội xem, đây có phải là tóc hay không?"

Sợi tóc này chỉ dài có ba, năm tấc, chạm vào là đứt tương tự như lúc trước, vừa nhìn đã biết là rơi rụng trên mặt đất nhiều năm, đã mất tính dai. Bạc Nhược U kiểm tra xong, gật đầu:
"Là tóc người."

Sắc mặt Ngô Tương chìm xuống, chỉ vào cọc gỗ trên đất nói:
"Đây là khung giường đã rớt ra, phía trên phát hiện mấy vết đao, ta đếm tổng cộng có 12 chỗ, phần nhiều tập trung ở chỗ cây cột, còn có hai nơi ở đầu giường và cắt ngang khung. Dấu vết lưu lại cho thấy lưỡi dao sắc bén, nhưng thân đao hẳn là có chút thô ráp, mà vết đao vô cùng rộng. Dù sao lưỡi dao cũng hẳn không kém, có lẽ là một thanh trường đao. Ta đoán có thể là đao bửa củi mà nông gia hay dùng."

Nói xong Ngô Tương sợ Bạc Nhược U không hiểu, lại nói tiếp:
"Đây là gia cụ làm bằng gỗ cây hoa. Gỗ cây hoa tinh tế mềm mại, vết cắt bình thường khá bóng loáng, nhưng nếu như người thợ dùng đao cụ bào không đủ bằng phẳng, vậy sẽ rất dễ dàng lưu lại vết sướt phía trên đó."

Trên mặt Bạc Nhược U lộ vẻ bừng tỉnh, lại ngồi xổm người xuống kiểm tra xem xét:
"Trên khung giường sao có nhiều vết đao như vậy ——"

Ngô Tương chuyển mắt nhìn gian nhà một vòng, tro bụi trên mặt đất trong phòng dày hơn cả tấc, cửa sổ cũng đã mục nát lọt gió, bốn phía là mạng nhện chằng chịt, trên đất cũng có rất nhiều đống đồ lộn xộn. Ngoại trừ khung giường, còn có một cái ghế dựa thiếu mất một chân, mà những vật dụng khác thì lại giống với mấy gian nhà kia là không thấy bóng dáng đâu cả. Ngô Tương nói:
"Nơi này vô cùng có khả năng đã phát sinh tranh chấp. Lưỡi đao này không phải là để chém đứt cọc gỗ, mà là chém người. Bởi vậy mới một đao hạ xuống, cọc gỗ còn chưa có đứt đã ngừng lại. Tuyệt đối không có khả năng là chém cọc gỗ để làm củi đốt lửa hoặc có công dụng đặc biệt gì."

Thôn trong núi không thiếu chút củi lửa ấy, mà khung giường cái bàn đều đã mục nát, tựa hồ cũng lười sửa lại, thế là dứt khoát vứt bỏ ở đây. Những thứ còn nguyên thì đều bị mang đi, Bạc Nhược U quan sát một hồi đã thấy rõ ràng, phàm là có thể bị bỏ lại trong nhà, đều là đồ vật rách nát bỏ đi. Mà xương người, tóc người, còn có vết đao lưu lại trong trận tranh chấp này, càng ngày càng khiến nàng khẳng định suy đoán trong lòng:
"Nơi này nếu đã phát sinh chém giết, vậy chủ nhân của ngôi nhà này hơn phân nửa đã bị sát hại. Người này hẳn là lúc đánh nhau bị chém trúng, nói không chừng còn có vết máu. Chỉ là nhiều năm như vậy, vết máu đã sớm bị che phủ trừ khử, khó mà tìm thấy."

Trong phòng quá mức ẩm thấp, đừng nói là vết máu, dù là vết xước trên đất đều bị nấm mốc bám vào khó bề phân biệt. Ngô Tương nói:
"Không sao, có dấu vết của lưỡi đao này cũng đã đủ rồi. Đao có thể sử dụng lưu lại dấu vết sâu như vậy, tất nhiên là người có sức lực rất lớn. Dựa theo thời gian hơn mười năm mà suy tính, huynh đệ Trương gia, đại ca Ngô gia, còn có nhi tử nhà Trương bà bà, thậm chí là ông lão cụt một tay cũng có khả năng."

Dừng một chút, Ngô Tương lại nói:
"Trương bà bà nói mọi người trong mấy nhà này là bởi vì con cái trong nhà có tiền đồ mới chuyển đi, căn bản là đang nói dối. Bởi vậy, chúng ta cũng không cần suy đoán thêm nữa. Ngoài ra, việc mà Trương bà bà che giấu, chỉ sợ những người khác trong thôn cũng đều biết được một ít. Chuyện này không có khả năng chỉ có một hoặc hai người bị hại. Nếu đúng như muội nói, vậy thì người của mấy nhà bị mất tích đều có vấn đề. Đó là kết quả mà tất cả những người khác liên hợp lại, bọn họ nói cũng không thể tin được nữa."

Hơn mười năm trước, những người trong thôn này, nữ tử thì không nói, nhưng nam tử cũng có thể coi là thanh niên trai tráng. Đại ca Ngô gia cùng hai huynh đệ Trương gia cũng chừng mười mấy, hai mươi tuổi, chính là lúc có thân thủ linh hoạt cùng sức lực. Nếu bọn họ muốn làm việc ác, cũng không phải không có khả năng. Chỉ là Ngô Tương vẫn cứ không nghĩ ra nguyên nhân khiến cho những người này liên hợp lại làm ác là cái gì. Thật là tranh chấp giữa các dòng họ?

Lúc này sắc trời bên ngoài đã là một mảnh u ám nặng nề, là trời sắp tối. Nghĩ đến tối nay còn phải ngủ lại ở nhà Trương bà bà, Ngô Tương định thần nói:
"Tối nay đi trong nhà Trương bà bà, vẫn là dùng lý do cầu phương pháp tế thần như vậy. Ngoài cái đó ra không cần nói thêm, lại càng phải cẩn thận tìm kiếm trong nhà Trương bà bà, xem có những manh mối khác hay không, đặc biệt là y phục cùng vật dụng của nữ tử mà Tiểu Bạc nhìn thấy trong ngày đầu tiên."

Điểm đáng ngờ càng ngày càng nhiều. Xuất hiện xương người, tóc người chính là vật chứng đại diện cho vụ án liên quan đến mạng người. Ngô Tương đã coi người trong thôn thành đối tượng hiềm nghi, bởi vậy càng thêm cẩn thận cảnh giác. Một đám nha sai đáp lại, Bạc Nhược U cũng tán thành. Đoàn người lại tìm kiếm thêm một lúc trong gian nhà bỏ trống, mới rời khỏi nơi này trở về nhà Trương bà bà.

Ngô Tương mặc dù không muốn bứt dây động rừng, nhưng trong thôn cũng chỉ lớn như vậy. Nhất cử nhất động của bọn họ khi đi trên đường, tựa hồ cũng nằm trong giám thị của người trong thôn. Đến khi trở lại trong nhà Trương bà bà, sắc mặt của bà đã không còn tự nhiên như lúc mới tới hôm trước.

Ngô Tương vẫn cứ lơ đễnh mà nói:
"Bà bà, trong thôn này hơi có chút quái lạ."

Vẻ mặt Trương bà bà khẽ biến đổi, đôi mắt bởi vì tuổi tác đã hõm xuống, có chút đề phòng nhìn về phía Ngô Tương. Ngô Tương tiếp tục nói:
"Trừ nhà của bà có tôn tử ra, những gia đình khác cũng không có con cái, thậm chí còn chưa hề thành thân. Điều này cũng quá kỳ quái. Trước mắt thì không sao, nhưng qua mấy năm, đôi lão phu thê ở phía Đông kia chỉ sợ cơm canh cũng ăn không nổi. Những nhà khác sau khi về già, thì làm thế nào để dưỡng lão cho mình?"

Trương bà bà không nghĩ tới Ngô Tương lại hỏi vấn đề này, bà thở phào nhẹ nhõm, miệng thì nói:
"Khó lắm. Chỗ chúng ta vốn có rất ít người trẻ tuổi đi ra bên ngoài. Cô nương trong thôn cũng chỉ có một hai người như vậy, vì thế bọn họ mới không cưới được vợ."

Ngô Tương nở nụ cười:
"May là hài tử nhà bà ra ngoài tìm kế sinh nhai. Vì thế tức phụ của nhi tử nhà bà là người ngoài thôn?"

Trương bà bà gật đầu:
"Đúng vậy, là người ngoài thôn, cũng là hài tử số khổ. Vốn đã nhiều bệnh, sau khi gả tới sinh được Du Nhi thì thân thể ngày càng yếu, bởi vậy bị bệnh qua đời từ rất sớm."

Trương bà bà nói xong liếc mắt nhìn sắc trời bên ngoài:
"Trời sắp tối rồi, các ngươi lại muốn ở thêm một đêm, có cần lão bà tử chuẩn bị cơm canh cho các ngươi?"

Ngô Tương vốn muốn nói không cần, nhưng thấy Trương bà bà này mang theo ánh mắt mong đợi, lại gật đầu một cái:
"Cũng được, làm phiền ma ma, cứ tùy tiện làm chút cơm canh ăn tạm đi, tiền bạc chúng ta sẽ trả đủ."

Trương bà bà kéo kéo môi:
"Được, lão bà tử đi làm cơm đây."

Trương bà bà kéo Trương Du tiến vào nhà bếp. Tối nay phải làm cơm canh cho rất nhiều người, một mình bà bận trước bận sau. Trương Du có chút buồn chán, không bao lâu, bé đi ra ngồi xổm ở cửa phòng bếp, cầm nhánh củi đâm lên lớp bùn vàng trên mặt đất mà chơi. Lúc Bạc Nhược U đi ra đã nhìn thấy tình cảnh này. Nàng xoay người vào phòng, chốc lát sau đi ra vẫy vẫy tay với Trương Du. Trương Du nhìn nàng trong chớp mắt, đứng dậy đi về phía nàng.

Bạc Nhược U lại cho bé thêm hai khối điểm tâm. Trương Du nhìn thấy khiến hai mắt hơi sáng ngời lên, vỗ vỗ tay nhận lấy điểm tâm, bắt đầu cắn từng miếng nhỏ cho vào miệng. Bạc Nhược U kéo bé cùng nhau ngồi lên ghế gỗ đặt ở cửa, Trương Du thấy thế càng buông lỏng hơn.

Hai khối điểm tâm cũng không nhiều, Trương Du rất nhanh đã ăn hết rồi. Bạc Nhược U lại nhìn bé:
"Còn muốn ăn sao?"

Hai mắt Trương Du sáng lấp lánh, chần chờ trong nháy mắt rồi lại gật đầu một cái.

Bạc Nhược U nở nụ cười, đứng dậy đi vào phòng, rất nhanh lại cầm một cái hộp đựng đồ ăn đi ra. Trong hộp đựng đầy điểm tâm, nàng trực tiếp đưa cho Trương Du:
"Tự mình cầm ăn đi."

Tựa hồ không nghĩ tới Bạc Nhược U lại đối đãi với hắn tốt như vậy, Trương Du ngẩn người rồi mới nhận lấy hộp điểm tâm. Bé lấy ra một khối bánh hạt dẻ, bắt đầu cẩn thận từng chút một mà ăn vào miệng. Màn đêm đã bao phủ xuống, ngoài cửa chỉ có ánh đèn lờ mờ bên trong nhà chính chiếu ra một điểm sáng nhàn nhạt. Bạc Nhược U ngồi trên ghế gỗ quan sát Trương Du, mặt mày dịu dàng, vẫn chưa hỏi nhiều thêm cái gì.

Không lâu lắm, Trương bà bà phát hiện không thấy bé đâu, đứng ở cửa kêu lên một tiếng. Trương Du đột nhiên đứng dậy, ôm hộp điểm tâm không biết làm sao. Bạc Nhược U nở nụ cười:
"Cầm theo ăn đi."

Khuôn mặt nhỏ của Trương Du nhăn lại, chần chờ trong chốc lát, lúc này mới cẩn thận từng chút một mà ôm hộp điểm tâm vào trong ngực rồi đi về hướng nhà bếp.

Bạc Nhược U nhìn bé rời đi mới xoay người vào phòng. Trong sương phòng, trên khuôn mặt mấy người Ngô Tương đều là mây đen, tất cả đều đang vì vụ án hôm nay mà ưu phiền. Bạc Nhược U cũng biết việc này khó giải quyết, trong một lúc cũng không biết khuyên giải thể nào. Chốc lát sau, Trương bà bà đã làm xong bánh canh, bắt đầu vào bên trong nhà chính. Ngô Tương thuận tiện kêu mọi người đi ra dùng cơm.

Hắn vốn không định dùng cơm canh nhà Trương bà bà, nhưng hôm nay đã là ngày thứ hai, lương khô đã không còn. Quan trọng hơn là, Trương bà bà tựa hồ hết sức chủ động muốn làm cơm cho bọn họ, thế là Ngô Tương dứt khoát thuận theo ý bà.

Bánh canh được đặt trên bàn, cũng chỉ là một bữa cơm canh ở nông gia tầm thường. Ngô Tương bưng trước một bát, chỉ thấy Trương bà bà đứng ở một bên với sắc mặt bình tĩnh. Như vậy, hắn ngược lại yên lòng. Hắn đi lại bên ngoài nhiều năm, mặc dù không am hiểu y thuật, nhưng cũng có rất nhiều kiến thức về mê dược mê hương. Hắn ngửi mùi một cái, sau khi phát hiện không có gì khác thường, mới tán dương hai câu rồi bắt đầu ăn.

Những người khác thấy thế cũng dùng theo. Chu Lương lại bưng một bát vào sương phòng cho Bạc Nhược U. Bạc Nhược U hiểu được dược lý, thấy bên trong bánh canh xác thực không có gì khác thường mới yên lòng. Dùng xong cơm tối, Trương bà bà mang theo Trương Du đi ngủ. Đám người Bạc Nhược U cũng mệt mỏi cả một ngày, cũng không lo được nhiều như vậy, ở trong sương phòng nằm vật vã ngang dọc tứ tung.

Bạc Nhược U hơi có chút không quen, dựa vào góc tường qua một lát cũng không ngủ được. Cứ thế mơ mơ màng màng cho đến sau nửa đêm, nàng chợt nghe cửa phòng vang lên một tiếng động nhẹ. Nàng vốn khó ngủ nên giật mình tỉnh lại ngay lập tức, đang muốn đứng dậy, một bên khác là Ngô Tương kéo nàng lại. Trong phòng đen kịt một mảnh, chỉ miễn cưỡng thấy rõ bóng người gần đó. Ngô Tương ra hiệu với nàng, lặng lẽ chờ động tĩnh bên ngoài. Rất nhanh, bọn họ nghe được tiếng mở cửa ra khỏi nhà của Trương bà bà.

Lúc này đã là sau nửa đêm, Trương bà bà vì sao phải rời đi vào lúc này?

Bên trong tiếng ngáy liên tiếp nhau, các nha sai không cảnh giác bằng Ngô Tương, đều còn đang ngủ. Ngô Tương khẽ "suỵt" một tiếng, sau đó mới rón rén đi theo ra ngoài. Bạc Nhược U có chút bận tâm, cũng hiểu được lần này chỉ có thể để một mình Ngô Tương đi theo mới là vẹn toàn nhất.

Đến khi Ngô Tương theo ra cửa, Bạc Nhược U cũng không còn buồn ngủ. Nàng ngồi dậy, trong một chốc lại cảm thấy nhiều người trong một sương phòng vô cùng ngột ngạt, thế là đứng dậy đi đến bên trong nhà chính. Vốn chỉ muốn đến nhà chính hóng mát một chút, nhưng vừa mới ra ngoài, đã thấy ở chỗ cửa phòng, lại có một cái bóng đen thấp bé đứng đó. Tim nàng nhảy cực nhanh một cái, sau đó mới phản ứng được hóa ra là Trương Du.

Nàng tiến lên phía trước một bước:
"Trương Du?"

Bóng đen nhúc nhích một chút, lại nhẹ nhàng lẩm bẩm một câu gì đó. Bạc Nhược U xác định là bé, thở phào nhẹ nhõm, đi lên phía trước:
"Sao đệ lại không ngủ?"

Nàng không xác định được Trương Du có thấy Ngô Tương cùng đi ra ngoài hay không, giọng điệu có chút do dự. Nhưng Trương Du chỉ lắc đầu, không lên tiếng. Trong lòng Bạc Nhược U khẽ rục rịch:
"Có phải bà bà đã ra cửa? Vừa nãy ta nghe thấy động tĩnh..."

Trong đêm tối nhìn không rõ ràng vẻ mặt của Trương Du, nhưng bé cũng không có ý bài xích nàng, Bạc Nhược U hơi yên tâm, lại hỏi:
"Đã trễ thế này, vì sao bà bà lại còn ra ngoài?"

Trương Du lại cúi đầu, không nói một lời.

Bạc Nhược U nhìn bé trong chốc lát, không nói gì thêm, chỉ xoay người định đi. Nàng vốn chỉ muốn mở cửa ra một chút, nhưng Trương Du lại hiểu lầm ý nàng, bé túm lấy tay Bạc Nhược U:
"Đừng đi ——"

Bạc Nhược U quay đầu lại, Trương Du dùng giọng điệu trẻ con nhưng có chút sợ hãi mà nói:
"Đừng đi, bà bà không cho đi, đi ra... đi ra sẽ..."

Giọng bé nhỏ như muỗi, cũng hơi run run. Đáy lòng Bạc Nhược U khẽ động, nàng xoay người nói nhỏ nhẹ với bé:
"Đi thì sẽ làm sao?"

Trương Du nhếch khóe môi, do dự một lát mới nhẹ giọng nói:
"Đi sẽ bị trừng phạt."

"Bị trừng phạt?"

Một luồng cảm giác quỷ dị ùa lên trong lòng Bạc Nhược U.

Trương Du buông Bạc Nhược U ra, lui về sau một bước, tựa hồ không muốn nói thêm gì nữa. Nhưng Bạc Nhược U lại cảm giác có bí mật gì đó sắp được Trương Du tiết lộ, nàng không nhịn được mà kéo bé lại:
"Có thể nói cho ta biết bị trừng phạt là thế nào không?"

Giọng của nàng ôn nhu, Trương Du cau mày lại, trải qua một hồi đấu tranh nội tâm, rốt cuộc ngẩng đầu lên nói:
"Bị... trời phạt, đi sẽ bị trời phạt, không nghe lời bà bà cũng sẽ bị trời phạt. Đã có rất nhiều người bị trừng phạt, tỷ, tỷ không nên đi ——"

Hắn nói xong, tựa hồ cảm giác mình đã làm chuyện sai, lập tức tránh khỏi tay Bạc Nhược U mà chạy nhanh vào trong phòng. Tay Bạc Nhược U còn đang khựng lại trong không trung, cả người sững sờ tại chỗ, như một bức tượng điêu khắc.

Trời phạt.

Hai chữ này không đầu không đuôi, nhưng lại khiến người nghe lạnh sống lưng. Thoạt nghe giống như lời người lớn dùng để hù dọa trẻ nhỏ, nhưng khi Bạc Nhược U nghe thấy hai chữ ấy, nghi vấn nấn ná một ngày một đêm trong đáy lòng nàng lại đột nhiên trở nên sáng tỏ.

Hình ảnh lúc nhỏ khi theo nghĩa mẫu xem qua sách thuốc bỗng chốc hiện ra trong đầu nàng. Nàng đã nhớ ra "trời phạt" là gì. Đây không phải là hình phạt của thần tiên lưu truyền trong các thoại bản, mà là một loại dịch bệnh cực kỳ đáng sợ. Người mắc phải bệnh này, nặng thì chết, nhẹ thì tay chân tứ chi sẽ sinh ra dị dạng, thậm chí có thể tàn tật cả đời. Đáng sợ nhất là dịch bệnh này lây lan vô hình mà không có cách chữa trị.

Cái chân dị dạng của Trương bà bà, mạch máu nổi lên như những con trùng trên tay muội muội Ngô gia, còn cả thôn Cổ Chương bị ôn dịch mà toàn thôn chết hết... Bạc Nhược U phát lạnh sống lưng, trong đầu bỗng sinh ra một ý nghĩ đáng sợ.

Nàng không còn cách nào bình tĩnh lại, gần như ngay lập tức xoay người tiến vào sương phòng, bật lửa thắp sáng, rồi đánh thức mọi người. Họ mở mắt, còn ngái ngủ mông lung, chỉ thấy Bạc Nhược U đứng đó, đều có chút bối rối.

Bạc Nhược U dùng giọng điệu lạnh lẽo nói:
"Tất cả mau tỉnh táo lại đi, có chuyện không tốt lắm. Nghi vấn ban ngày của chúng ta, đáy lòng ta đã có suy đoán. Hiện giờ đang lúc khẩn cấp, mọi người chớ có ngủ."

Hậu Dương đứng dậy trước tiên, liếc mắt nhìn quanh phòng, lập tức phát hiện Ngô Tương đã biến mất:
"Bạc cô nương phát hiện điều gì? Bộ đầu đi đâu rồi?"

Bạc Nhược U đáp:
"Vừa nãy Trương bà bà lén lút ra cửa, Ngô bộ đầu đã đi theo. Trương Du cũng thức dậy, cậu bé nói với ta một chuyện, Trương bà bà từng nói với bé, nếu không nghe lời sẽ bị trời phạt ——"

Hậu Dương còn chưa hiểu ra:
"Lời này thì sao chứ? Không phải Trương bà bà chỉ dọa nó thôi sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Không phải vậy. Nếu người trong thôn không bị bệnh lạ, ta cũng sẽ nghĩ lời ấy chỉ là chuyện cười để lừa trẻ nhỏ. Nhưng ta từng đọc về một loại dịch bệnh cổ quái trong một quyển sách thuốc. Loại dịch bệnh này cực kỳ nguy hiểm. Hễ xuất hiện ở đâu, gần như mọi người ở đó đều khó mà sống sót. Sau đó, trên phố xuất hiện một thuyết pháp gọi dịch bệnh này là 'Trời phạt'. Ta hoài nghi lời trời phạt mà Trương bà bà nói chính là ôn dịch ở thôn Cổ Chương năm đó. Trương bà bà cùng những người khác trong thôn có lẽ từng nhiễm bệnh và bị tàn tật là do bị ôn dịch."

Mọi người nghe thấy mà vẻ mặt đều biến sắc. Hậu Dương hỏi:
"Lẽ nào bọn họ là người trong thôn Cổ Chương?"

Bạc Nhược U không dám chắc:
"Có thể là người thôn Cổ Chương trốn ra, hoặc vì nguyên nhân nào đó mà nhiễm dịch bệnh. Nói chung, bí mật mà họ muốn che giấu nhất định liên quan đến dịch bệnh. Nếu thôn Cổ Chương thờ phụng Thủy Thần Hà Bá cũng vì dịch bệnh, vậy thì tất cả đều hợp lý. Họ đa phần bị nhiễm dịch bệnh, còn khối thi thể trẻ sơ sinh phát hiện ở bờ sông Lạc Hà nhất định cũng không thoát khỏi quan hệ với người trong thôn này."

Nói xong, nàng sốt ruột nói thêm:
"Ta vừa mới nhớ ra dịch bệnh này, Ngô bộ đầu theo Trương bà bà ra cửa, không biết hiện giờ ở đâu, cũng không biết có gặp nguy hiểm gì không."

Hậu Dương lập tức nói:
"Để ta ra ngoài xem một chút!"

Hậu Dương gọi một huynh đệ cùng đi ra ngoài. Trong lòng Bạc Nhược U có chút bất an. Rất nhanh sau đó, hai người Hậu Dương trở về, nói rằng đường bên ngoài đã khô, nhưng vẫn chưa tìm ra dấu vết nào cho biết Ngô Tương và Trương bà bà đã đi hướng nào.

Nghe lời này, Bạc Nhược U càng cảm thấy lo lắng như chìm vào đáy cốc.

Hậu Dương an ủi:
"Tiểu tôn tử nhà này còn đang trong phòng, bà ta sẽ không đi xa, bộ đầu cũng có thể rất nhanh sẽ trở lại thôi mà."

Bạc Nhược U nghe thế cũng chỉ có thể tự an ủi mình.

Còn Trương bà bà, sau khi rời nhà không đi đến nhà nào, mà men theo đường mòn hướng Tây Bắc. Ban ngày từng có mưa, tối nay trời lại không trăng không sao, cơ hồ đưa tay không thấy được năm ngón, nhưng Trương bà bà không cầm đèn, không bật lửa, cứ thế mà đi vào rừng núi tối om. Ngô Tương theo từ xa, lại sợ bị lạc mất dấu, nên không dám đến quá gần để tránh bị phát hiện. Sau khoảng nửa nén hương, hắn phát giác Trương bà bà đang đi về hướng đầm Hắc Thủy.

Giữa đêm khuya, một lão bà bà lại đi tới đầm nước trong rừng cây tối tăm?

Dáng đi của Trương bà bà khập khiễng, nhưng con đường này dường như bà đã quen thuộc. Bóng người mảnh khảnh của bà quấn trong áo vải rộng thùng thình, gió núi thổi qua tạo ra một hình ảnh đáng sợ tựa ma quỷ. Ngô Tương theo phía sau, mặc dù biết rõ mình theo dõi con người, nhưng khi đi càng xa, đáy lòng hắn cũng sinh ra cảm giác sợ hãi.

Ngô Tương gặp khó khăn trên đường núi, trượt chân mấy lần mới tới chỗ cách đầm Hắc Thủy không xa. Đến gần, hắn phát hiện đứng bên đầm không chỉ có một mình Trương bà bà. Ngoài bà, còn có mấy bóng người như ma quỷ đứng lặng bên bờ.

Ngô Tương không dám tới gần, chỉ núp trong bụi cỏ xa xa mà nhìn trộm. Tiếng gió xào xạc che lấp giúp hắn, đồng thời truyền tới tiếng nói của họ.

Trương bà bà hung tợn nói:
"Ta đã bảo bọn họ nhanh chóng rời khỏi thôn, như vậy là tốt nhất. Nhưng ai trong các ngươi lại để đất sụp trên núi, chặn đường đi, khiến bọn họ phải ở lại? Bây giờ thì hay rồi, hôm nay bọn họ đi điều tra một vòng, chỉ sợ đã biết hết mọi chuyện rồi."

Một giọng nam âm lãnh vang lên:
"Làm sao có khả năng biết hết tất cả được! Chuyện đã qua hơn mười năm, dù có thần tiên đến đây cũng không đoán ra năm đó đã xảy ra chuyện gì."

Ngô Tương lắng nghe, sống lưng bỗng lạnh lẽo. Người vừa nói là đại ca Ngô gia, giọng điệu âm trầm độc ác, hoàn toàn khác với hán tử chất phác thành thật hắn từng thấy trong thôn.

Người đó nói tiếp:
"Bà nghĩ bọn họ đi là xong? Đó là nha sai từ kinh thành, bọn họ sẽ hỏi thăm chuyện năm đó, có thể điều tra và phái người trở lại tra hỏi chúng ta. Đến lúc đó, phiền phức sẽ vô cùng tận. Nếu đã bị chú ý, chẳng lẽ còn có thể thoát thân?"

Trương bà bà lại nói:
"Vậy ngươi muốn làm gì? Bọn họ đến đây là làm công vụ, gần mười người! Ta nghĩ rằng nếu chúng ta rời khỏi nơi này thì hôm nay sẽ yên ổn, cùng lắm thì chờ họ đi rồi chúng ta cũng trốn đi."

Đại ca Ngô gia bực bội đáp:
"Bọn họ tuy nhiều người, nhưng không đề phòng, chúng ta ra tay trước sẽ chiếm lợi thế. Sao lại không thể?"

Một ông lão cất giọng:
"Làm thế nào để chiếm được lợi thế? Ta già yếu, thẩm thẩm ngươi bị bệnh, muội muội ngươi cũng bệnh, đối phó thế nào? Còn chuyện trốn đi, bây giờ biết trốn đến đâu?"

Nghe giọng này, Ngô Tương kinh hãi, nhận ra là ông lão cụt tay nhà Ngô gia. Để ý kỹ, hắn thấy còn có ba bóng người đứng im lặng bên cạnh. Có hai người nhìn quen mắt, hẳn là huynh đệ Trương gia, nhưng còn một bóng người cao thẳng khác thì hắn không nhận ra.

Lúc này, đại ca Ngô gia lại nói:
"Chúng ta nếu đã không thể trốn, một là không làm, đã làm thì làm cho trót. Trong đám người kia chỉ có tên dẫn đầu là đáng ngại, còn lại chỉ là bọn nghe lệnh làm việc, với một cô nương vô dụng. Chỉ cần có thủ đoạn, có gì mà không làm được?"

Nói xong hắn nhìn Trương bà bà:
"Bà đã bỏ thuốc chưa?"

Trương bà bà lạnh lùng cười:
"Bọn họ cảnh giác lắm, tối nay là lần đầu tiên để ta làm cơm, sao ta dám bỏ?"

Đại ca Ngô gia nôn nóng, lúc này huynh đệ Trương gia lên tiếng:
"Bọn họ tới từ xa, lại không có ai biết rõ. Chỉ cần xử lý sạch sẽ, có gì mà lo? Tối nay chưa bỏ thuốc, ngày mai lại bỏ. Họ nghĩ bà là người già, chắc sẽ không đề phòng bà quá mức."

Người kia tiếp lời:
"Mẫu thân, cứ nghe theo như thế đi. Đích thật là không có cách nào khác."

Ngô Tương nấp trong bóng tối kinh hãi, không ngờ nhi tử của Trương bà bà đã trở về thôn!

Người kia lại hỏi:
"Mẫu thân, khi ra ngoài có đánh động ai không?"

Trương bà bà lắc đầu, giọng khàn khàn:
"Bọn họ mệt mỏi cả ngày, ngáy vang bốn phía. Ta lắng nghe hồi lâu, không thấy động tĩnh gì mới ra ngoài."

"Vậy mẫu thân mau trở lại, tránh sinh chuyện ngoài ý muốn."

Trương bà bà muốn nói thêm gì đó, cuối cùng chỉ thở dài, thuận theo. Ngô Tương ở phía xa thấy bà muốn quay về, lập tức căng thẳng. Hắn cao lớn như vậy không dễ che giấu, Trương bà bà chỉ cần đi thêm mười bước là có thể thấy hắn. Hắn thầm nghĩ hiện tại không phải thời điểm chất vấn, định đứng dậy để thay đổi chỗ ẩn nấp. Nhưng vừa xoay người, chân hắn trượt, phát ra một tiếng vang giòn giã bất ngờ!

Mọi người bên bờ đầm Hắc Thủy lập tức nhìn về phía hắn!

"Ai ở đó?!"

Chương 100

Ngô Tương nắm chặt bội đao bên người, xoay người rời đi, những người đứng bên bờ đầm Hắc Thủy lập tức nhấc chân đuổi theo hắn.

Đáy lòng hắn căng thẳng, thầm nghĩ tuy có chút võ nghệ, nhưng những kẻ đuổi theo đều là những kẻ tàn nhẫn, độc ác, bởi vậy không dám khinh thường. Vốn định chạy về nhà Trương bà bà để lệnh cho các nha sai bắt người, nhưng chưa kịp chạy được vài bước, bỗng nhiên một luồng gió mạnh tấn công từ phía sau, tựa như một thanh đao bổ vào khuỷu chân, khiến Ngô Tương đau xót, người lảo đảo. Bên tai hắn nghe được tiếng bước chân ngày càng gần, bèn dứt khoát trượt xuống dọc theo sườn núi.

Đây không phải là đường về nhà Trương bà bà, nhưng lại là cách thoát thân nhanh nhất. Ban ngày hắn đã tới đầm Hắc Thủy, nhớ mang máng rằng từ hồ nước đi xuống là một cái hồ nhỏ do dòng suối tạo thành. Nơi này là một đoạn dốc đứng, dưới dốc là con đường núi phía Tây Bắc. Chỉ cần thoát khỏi đám người đuổi theo, hắn có thể vòng về nhà Trương bà bà mà không khó khăn gì.

Hắn vừa nửa trượt nửa chạy xuống núi, đám người phía sau tuy muốn đuổi theo nhưng không quả quyết nhanh nhẹn như hắn, chỉ chốc lát đã rời khỏi tầm mắt của họ. Trong rừng núi tối đen, bụi cây che phủ khiến mọi người khó lòng phân biệt phương hướng, gió núi rì rào vang vọng, đám người huynh đệ Trương gia căn bản không thể theo kịp.

Đại ca Ngô gia quát hỏi:
"Nhìn rõ ràng không? Là ai?"

Trương Nhị nhặt thanh đao bửa củi trên đất, cắn răng nói:
"Hẳn là gã bộ đầu kia, ngoài hắn ra không thể có ai tới nghe trộm chúng ta nói chuyện."

Hắn xoay người nhìn về phía Trương bà bà:
"Nhất định là hắn đi theo bà tới đây."

Vẻ mặt Trương bà bà biến sắc:
"Chẳng lẽ hắn đã tỉnh dậy?"

Ngô lão đầu từ phía sau đuổi tới:
"Không thể để hắn chạy thoát! Hắn chắc chắn sẽ trở về báo tin. Các ngươi còn không mau đuổi theo! Bây giờ hắn đã biết ý định của chúng ta rồi, cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu!"

Trương bà bà cũng gật đầu phụ họa, đại ca Ngô gia hừ lạnh một tiếng:
"Hắn chạy xuống theo đường này, nhưng chỉ sợ hắn không biết bên dưới có gì ——"

Lời này khiến mọi người lặng đi một chút, đại ca Ngô gia liền dặn dò Trương bà bà:
"Bà về trước ổn định bọn họ. Có lẽ phải dùng tới cách bỏ thuốc. Bất luận thế nào cũng không thể để một ai trong bọn họ thoát ra. Cứ nói bà không biết gì, cũng chưa từng thấy gã bộ đầu, bọn họ còn không biết đã xảy ra chuyện gì, chắc trong chốc lát sẽ không làm khó bà."

Sau đó hắn nhìn về phía huynh đệ Trương gia:
"Các ngươi đi đường khác chặn hắn lại, ta sẽ xử lý những người không có sức kháng cự ở nhà Trương thẩm, tiện thể bắt bọn họ luôn."

Huynh đệ Trương gia lập tức đáp ứng, không đuổi xuống theo sườn núi mà theo đường nhỏ trong rừng đi vòng xuống.

Phía sau không còn ai đuổi theo, điều này khiến Ngô Tương thở phào nhẹ nhõm. Trước mắt là bóng cây đung đưa, dưới chân là cỏ dại mọc thành từng cụm, địa hình khó phân biệt. Hắn giảm tốc độ, vội vã hướng về nhà Trương bà bà. Đám người Trương bà bà đã bị kinh động, mà những người như Bạc Nhược U ở trong nhà Trương bà bà lại không hay biết gì. Nếu những kẻ này quay trở lại gây khó dễ, hắn sợ Bạc Nhược U cùng những người kia không kịp ứng phó. Ý niệm này vừa dứt, tốc độ dưới chân hắn càng thêm nhanh, nhưng bỗng nhiên, dưới chân hắn trống rỗng ——

Ngô Tương cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra, vốn tưởng mình sẽ ngã rất chật vật, nhưng thời gian rơi xuống lâu hơn hắn nghĩ. Ngay lúc tưởng sẽ ngã chết, hắn nghe tiếng "tõm" vang lên, rồi chìm vào đầm nước lạnh thấu xương. May mắn hắn đã rơi xuống một đầm sâu trong rừng.

Giữa đêm nước trong đầm lạnh lẽo cực kỳ. Ngô Tương uống hai ngụm nước, trong đầm hụp lặn hai lần mới nổi lên được. Đầm nước này so với hắn tưởng tượng còn sâu hơn, vóc người hắn cao như vậy mà còn không chạm đáy. May là từ nhỏ đã biết bơi nên hắn mới nổi lên được. Ngẩng đầu nhìn lên phía trên, hắn thấy chỗ này giống như khe núi tạo thành sườn dốc, đầm nước nằm ẩn giữa sườn dốc, hàng ngày bị rừng cây xanh ngắt che phủ nên không dễ phát hiện.

Một luồng thác nước nhỏ như dòng nước từ thượng lưu đổ xuống cuồn cuộn, từ đầm Hắc Thủy chảy xuống. Đầm nước này còn sâu và hẹp hơn đầm Hắc Thủy, hai bên sườn dốc chật hẹp, ngẩng lên chỉ thấy cành cây vắt ngang vắt dọc, không nhìn thấy bầu trời. Ngô Tương cố gắng nổi lên mặt nước, rồi theo dòng nước bơi vào bờ. Nhưng mới bơi được hai vòng, hắn đã cảm thấy một luồng lạnh lẽo khác lạ đánh thẳng vào người.

Ở mép bờ đầm nước sâu này, có bảy bóng đen thấp bé đứng lặng.

Ngô Tương tê hết da đầu, suýt nữa muốn quay người mà lặn trở xuống đầm sâu, nhưng hắn chưa kịp hành động, đã nhận ra điều không hợp lý. Những bóng đen này thấp bé, chỉ đến ngang hông hắn, hoàn toàn không phải vóc dáng nam nữ trưởng thành. Động tĩnh lúc hắn rơi xuống không nhỏ, nhưng những bóng đen này không lay động, trông không giống người sống.

Ngô Tương nuốt khan, cố gắng bơi tới gần bờ. Lát sau hai chân hắn chạm đáy, lúc này mới gian nan bò ra ngoài.

Hồ sâu này không biết đã ẩn trong núi rừng bao lâu, dưới đáy đầm là bùn và cành khô lá rụng, vạt áo dài của hắn bị thứ gì quấn lấy, khá là vướng víu, nhưng hắn không có thời gian để ý, chỉ muốn nhanh chóng leo lên bờ xem bóng người kia rốt cuộc là thứ gì.

Bơi một hồi lâu, hắn rốt cuộc đã tới gần bờ, nhờ chút ánh sáng lờ mờ, Ngô Tương nhìn rõ những bóng đen thấp bé này. Hóa ra là từng bức tượng đá hài đồng điêu khắc thô sơ. Trên tượng đá khắc kiểu chữ Triện cổ quái, đứng bên hồ sâu tối om tựa như bóng ma, khiến người ta không rét mà run.

Ngô Tương lau đi vài giọt nước trên mặt, thầm chửi rủa trong lòng. Tượng đá tổng cộng có bảy cái, mặt đều hướng vào đầm nước, giống như đang chăm chú nhìn hắn, khiến hắn thêm sợ hãi. Hắn chỉ muốn lập tức rời khỏi nơi quỷ quái này, vừa định cất bước lên bờ, thì vạt áo lại bị kéo mạnh hơn.

Thầm mắng một tiếng, Ngô Tương khó chịu quay đầu lại lay lay áo dài, vốn tưởng bị vướng cành khô trong nước. Nhưng tay hắn vừa chạm vào cành khô thì sắc mặt khẽ biến.

Xúc cảm trên tay không đúng.

Hắn theo "cành khô" sờ xuống, phủi hết bèo rong và nước bùn, sau đó mới cầm vật ấy lên.

Dù sắc trời đen kịt, chỉ thấy được bóng hình, nhưng Ngô Tương ngay lập tức nghẹn thở.

Trong tay hắn không phải cành khô, mà là một khúc xương người trắng toát!

Bạc Nhược U càng chờ trong lòng càng sốt ruột. Đợi khoảng một canh giờ, ngoài cửa viện rốt cuộc truyền đến động tĩnh. Đến giờ này, nàng không cần giả vờ nữa, đèn đuốc không tắt mà đi ra đón. Cửa viện mở ra, là Trương bà bà với khuôn mặt lấm tấm mồ hôi bước vào. Vừa vào cửa, bà đã thấy Bạc Nhược U và Hậu Dương đứng ở cửa, sắc mặt lộ vẻ kinh ngạc, bà trở tay đóng cửa rồi đi tới.

"Cô nương sao lại thức dậy rồi? Sắc trời này còn sớm, sao không ngủ đi?"

Bạc Nhược U đánh giá bà từ trên xuống dưới:
"Bà bà đi đâu vậy?"

Trên chân Trương bà bà chỉ dính chút bùn, nhất thời không nhìn ra bà đi hướng nào. Nghe hỏi, bà điềm tĩnh nói:
"Ta vừa đến nhà Ngô lão đầu. Lão bà nhà ông ấy bệnh nặng, hôm trước Ngô lão đầu nói bà ấy chỉ sợ không qua được mấy ngày. Nửa đêm ta tỉnh dậy, thực sự không yên lòng, nên muốn qua xem."

Bạc Nhược U khẽ mím môi:
"Không qua nổi mấy ngày? Hôm nay chúng ta đến nhà ông gõ cửa muốn chẩn bệnh cho phu nhân ông ấy, nhưng ông ấy lại không đồng ý."

Trương bà bà đi tới cửa, trước tiên nhìn quanh trong phòng, dường như không yên tâm về Trương Du:
"À, đó là bình thường thôi. Tuổi cao coi như biết số trời, đã biết không chữa được, cần gì phải làm phiền cô nương đây? Cô nương là quý nhân, chúng ta bao nhiêu phần kính nể, không dám để cô nương bận lòng."

Bạc Nhược U nhìn bà chằm chằm:
"Chúng ta còn tới nhà huynh muội Ngô gia, ta đã chẩn mạch cho muội muội hắn."

Trương bà bà vừa nghe lời này, sắc mặt liền biến đổi, tựa hồ không nghĩ tới đại ca Ngô gia lại để nàng vào chẩn mạch. Bạc Nhược U lại nói:
"Muội muội Ngô gia nằm trên giường nhiều năm, thân thể suy nhược, nhưng đây không phải điều quan trọng nhất. Quan trọng nhất là mạch máu trên tay nàng nổi lên dị dạng, mà đáng sợ hơn cả, lại là gương mặt nàng ——"

Cô nương Ngô gia vốn không muốn lộ mặt, lúc trước Bạc Nhược U không rõ, nhưng giờ nàng đã hiểu căn nguyên bệnh trạng của họ, đoán được tám chín phần. Nàng nói vậy, quả nhiên sắc mặt Trương bà bà thay đổi.

Bà lùi lại một bước, đề phòng nhìn Bạc Nhược U:
"Nàng bị bệnh nhiều năm, khô gầy chẳng còn hình dáng gì, không muốn gặp người, cô nương nói mặt nàng làm sao?"

Trương bà bà vẫn cố trấn định, Bạc Nhược U nói:
"Mặt nàng mọc nhiều bướu nhỏ, trông rất đáng sợ."

Trương bà bà nghe tới đây, vẻ bình tĩnh trên mặt hoàn toàn tan vỡ, khóe môi bà mấp máy mà không nói nên lời. Bạc Nhược U nói tiếp:
"Muội muội Ngô gia có triệu chứng bệnh này khiến ta giật mình. Bởi vì triệu chứng này không phải là bệnh thường, mà là di chứng của ôn dịch. Trong thôn này, từng có ôn dịch sao?"

Đáy mắt Trương bà bà thoáng chút hoảng loạn:
"Không phải, không có. Ôn dịch là điều kiêng kỵ, cô nương đừng nói bậy..."

Bạc Nhược U khẽ cười, rủ mắt nhìn chân Trương bà bà:
"Bà đi đứng bất tiện, từ đầu gối trở xuống cũng dị dạng, mạch máu ở chân có tình trạng khác thường, giống hệt cô nương Ngô gia. Bà bà, bà cũng là người may mắn sống sót trong trận ôn dịch ta nói tới, đúng không?"

Một lời nói thẳng, Trương bà bà như mèo bị dẫm trúng đuôi, sắc mặt hiện lên hai phần giận dữ:
"Ngươi... ngươi đừng nói bậy! Ta chỉ là già yếu mới bệnh thế này, hoàn toàn không phải ôn dịch!"

Trương bà bà càng lùi lại, Bạc Nhược U liếc Hậu Dương, hắn lập tức hiểu ý, bước lên chặn đường lui của bà. Bà vừa tiến vào nhà, cửa cũng bị đóng lại. Thấy vậy, Trương bà bà triệt để hoảng loạn. Trương Du từ trong phòng chạy ra, thấy tình cảnh này cũng ngạc nhiên.

Trương bà bà nhìn Bạc Nhược U, lại nhìn nha sai vây quanh mình, bỗng biến sắc khóc lớn:
"Trời ơi, các ngươi làm gì vậy? Ta để các ngươi ở lại nhà ta, các ngươi lại lấy cớ này để vu khống ta sao? Các ngươi là quý nhân cao quý, sao phải làm khó lão thái bà như ta? Du Nhi, bọn họ đều là kẻ ác, cháu mau đến đây với bà!"

Trương Du muốn chạy tới, một nha sai ôm bé lại. Điều này khiến Trương Du sợ tới đỏ mắt, miệng liên tục gọi "bà bà". Bạc Nhược U liếc nhìn Trương Du, giọng ôn hòa:
"Đệ đừng sợ, chúng ta sẽ không làm hại ai cả. Chúng ta chỉ muốn hỏi bà của đệ vài chuyện thôi. Nếu bà không làm gì sai, chúng ta sẽ thả bà ra."

Giọng điệu dịu dàng và đáng tin của Bạc Nhược U khiến Trương Du yên tâm. Trương bà bà thấy thế, bỗng xoay người muốn chạy, Hậu Dương lập tức tiến lên chế ngự bà. Bà vốn muốn khóc lóc quấy rối, nhưng tuổi cao, lại đi đứng bất tiện, nào làm ầm ĩ được gì? Chỉ còn biết lớn giọng gọi ra ngoài, như muốn người nào đó nghe thấy. Hậu Dương gọi hai nha sai ra cửa xem xét, nhưng không thấy bóng người nào.

Bạc Nhược U nhìn vẻ mặt lo lắng của bà, ánh mắt đăm đăm về phía ngoài sân, lông mày thoáng hiện vẻ lo âu, đang chờ Ngô Tương trở về. Ngô Tương là người theo bà bà ra ngoài, bà đã về một lúc lâu rồi, sao hắn còn chưa về?

Bạc Nhược U quay lại nhìn Trương bà bà:
"Bà bà, chúng ta không muốn dùng sức mạnh, nhưng tới lúc này, chuyện các ngươi muốn che giấu không còn che giấu được nữa. Các ngươi đều bị nhiễm bệnh, chuyện này có liên quan tới ôn dịch, mà mấy căn nhà bỏ trống ở phía Tây Bắc không phải là do người dọn đi, mà là do các ngươi sát hại. Bia mộ ở nghĩa địa trong thôn bị xóa cũng là do các ngươi cố ý, bởi vì các ngươi không muốn người khác biết thôn này từng có những người nào."

Giọng nàng càng lúc càng lạnh lùng:
"Các ngươi căn bản không phải người thôn Hắc Thủy. Nếu ta không đoán sai, các ngươi là người còn sống sót trong đợt ôn dịch ở thôn Cổ Chương, có phải không?"

Trương bà bà nghe vậy thì im bặt, không ngờ Bạc Nhược U lại đoán ra chuyện cũ. Bạc Nhược U thấy vẻ mặt bà, biết mình đoán đúng, liền nói tiếp:
"Thôn Cổ Chương thờ phụng Thần giáo cũng không phải là giả. Các ngươi tin rằng ôn dịch do Thủy Thần và Hà Bá mang đến, nên muốn tế lễ Hà Bá. Sáu ngày trước, các ngươi sát hại một đứa bé mới sinh, rồi đưa đến bờ sông Lạc Hà để cúng tế, có đúng không?"

Trương bà bà giật giật môi, lần này hoàn toàn sững sờ, mấy người Hậu Dương thấy vậy cũng biết Bạc Nhược U đã đoán đúng, sắc mặt thêm phần lạnh lẽo. Hậu Dương tiến lên hỏi:
"Đứa trẻ ấy là từ đâu? Trong thôn có sản phụ sao?"

Vừa nghe, Trương bà bà còn chưa kịp nói gì, Trương Du ở một bên bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, viền mắt bé đỏ hoe nhìn bà bà, muốn hỏi gì đó nhưng lại sợ không dám mở lời. Nha sai ôm bé hỏi:
"Ngươi biết gì? Trong thôn có từng gặp phụ nhân mang thai không?"

Trương Du thoáng vẻ sợ hãi, Bạc Nhược U cau mày, bước tới gần bé, dịu dàng hỏi:
"Trương Du, có lẽ bà bà của đệ đã làm chuyện không tốt. Đệ đừng sợ, không có trời phạt gì cả, bà ấy chỉ lừa dối thôi, đó chỉ là bệnh tật. Đệ có thể nói cho tỷ biết, trong thôn này trước kia có sản phụ nào không?"

"Vậy... đó chỉ là bệnh sao?"

Trương Du ngơ ngác hỏi.

Bạc Nhược U gật đầu. Lúc này viền mắt Trương Du bỗng nhiên đỏ lên, khóc:
"Nhưng... nhưng mẫu thân của đệ đâu có bệnh... tại sao bà bà nói mẫu thân bị trời phạt nên mới không còn?"

Nghe vậy, mọi người đều biến sắc. Đồng tử của Bạc Nhược U co rút lại:
"Ý đệ là, mẫu thân đệ không chết?"

Trương Du dường như nhận ra điều gì, nước mắt rơi lã chã, lắc đầu nói:
"Mẫu thân... mẫu thân không phải mất cách đây hai năm... bà bà nói mẫu thân không nghe lời, nên bị trời trừng phạt, đệ đệ trong bụng cũng bị phạt theo..."

Một luồng lạnh lẽo lan ra từ bàn chân, Bạc Nhược U cảm thấy không thể tin nổi. Nếu sản phụ là mẫu thân của Trương Du, vậy đứa bé là muội muội của Trương Du, là cháu gái của Trương bà bà. Làm sao lại có người bắt cháu gái mình đi tế lễ?

Nàng quay lại nhìn Trương bà bà:
"Trương Du nói, có phải thật không?"

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Trương bà bà run rẩy, đôi mắt bà sáng mà lạnh lẽo:
"Thật giả gì, ta không biết. Ta chỉ biết, con dâu ta hai năm trước đã bệnh mà qua đời..."

Trương Du bật khóc:
"Bà bà, mẫu thân... mẫu thân rốt cuộc đi đâu rồi?"

Trương bà bà hung tợn trừng Trương Du, dọa bé im bặt. Bạc Nhược U nhìn vẻ mặt lãnh khốc của Trương bà bà, không dám tin những gì mình thấy. Nàng cảm nhận người đàn bà trước mặt dường như đã lãnh khốc đến phát điên. Nghĩ đến đây, nàng càng lo lắng cho Ngô Tương.

"Bà không nhận cũng không sao, ta chỉ hỏi bà, vừa nãy bà đi đâu?"

Giọng Bạc Nhược U trầm xuống, ánh mắt lạnh lùng, khiến người đối diện có cảm giác bị áp bức.

Trương bà bà nghe tới đây bỗng cười:
"Ta đi phía sau núi, viếng mồ mả. Thôn chúng ta có quy củ, kẻ ngoại thôn đến đây cũng không chết tử tế được!"

Khuôn mặt tiều tụy của bà xấu xí, nhưng ánh mắt lóe sáng, đáy mắt thâm độc như rắn độc phun lưỡi, mang vẻ bất chấp. Bà ta dường như không còn e ngại, không còn sợ hãi trước quyền lực hay nha môn, khiến trái tim Bạc Nhược U chùng xuống. Ngô Tương nhất định đã bị phát hiện rồi!

Nếu chỉ có mình Trương bà bà, hắn sẽ không gặp chuyện gì, khả năng duy nhất là bà đã đi gặp người khác, và không chỉ một người.

Ngô Tương nhìn cương trực nhưng không phải kẻ hành động lỗ mãng, nếu không gặp nguy hiểm, chắc chắn hắn đã trở về trước Trương bà bà. Bạc Nhược U không dám nghĩ đến khả năng tệ nhất, giấu tay trong tay áo siết chặt. Hậu Dương cũng nhận thấy tình thế, tiến lên quát:
"Bộ đầu chúng ta đâu rồi?"

Trương bà bà cười lạnh:
"Trên đường xuống hoàng tuyền."

Hậu Dương nôn nóng:
"Bạc cô nương, bộ đầu nhất định gặp nguy hiểm rồi, chúng ta cần phải đi tìm!"

Đám người đi làm việc xưa nay đều là Ngô Tương làm chủ. Bây giờ Ngô Tương có thể gặp chuyện, mọi người không khỏi hoang mang. Bạc Nhược U hít sâu:
"Tìm hết đèn đuốc trong phòng ra, chúng ta đi tìm Ngô bộ đầu. Hắn có võ nghệ, không dễ xảy ra chuyện. Các ngươi mang binh khí theo, không được đi lẻ, tránh bị mai phục."

Nàng nói nhanh, sắc mặt nghiêm nghị. Hậu Dương lập tức vào nhà, tìm được hai cây đuốc và ba cái đèn dầu, đốt sáng hết, rồi trói chặt hai tay Trương bà bà. Mọi người mang theo bà cùng tiến ra cửa.

Đội ngũ mười người ở nơi khác có thể không nhiều, nhưng trong thôn này, với tổng cộng chỉ mười thôn dân, ngoại trừ người già yếu bệnh tật, cũng chỉ có bốn, năm người đủ sức đánh nhau. Giờ khắc này, bảy nha sai đều đã rút đao sẵn sàng, bất kể là ai cũng không dám liều lĩnh xông ra tìm chết. Trương bà bà vừa đi vừa kêu gào khóc lóc, cuối cùng cũng đã khuấy động không khí tĩnh mịch u ám của thôn xóm.

Huynh đệ Trương gia được giao nhiệm vụ ngăn chặn Ngô Tương, Ngô lão đầu vì tuổi già tạm thời trở về nhà, còn nhi tử của Trương bà bà thì theo đại ca Ngô gia lén lút quay lại, sợ rằng không thể dễ dàng chế phục đám nha sai. Họ tính toán sẽ đợi đến sau hừng đông, khi Trương bà bà bỏ thuốc vào cơm canh và mọi người ăn xong mới hành động, bởi vậy vốn dĩ cho rằng sau nửa đêm vẫn còn có thể ngủ một giấc.

Nhưng cả hai người còn chưa kịp ngủ thì tiếng khóc thê thảm của Trương bà bà đã theo gió truyền đến. Đại ca Ngô gia thoạt đầu không dám tin, nhưng khi ra ngoài đi một đoạn tới gần nhà Trương bà bà, trông thấy một đám người cầm đuốc tiến về phía nhà huynh đệ Trương gia, đại ca Ngô gia lập tức kinh hoảng, hắn biết Trương bà bà đã gặp chuyện rồi.

Đại ca Ngô gia vội quay vào nhà, nét mặt nghiêm trọng nói:
"Xảy ra chuyện rồi, đã bại lộ. Không rõ vì sao bị phát hiện, Trương thẩm đã bị bắt, chúng ta mau nghĩ cách trốn thôi."

Trương Đại lang biến sắc:
"Cái gì? Trốn?"

Ngô gia đại ca gật đầu:
"Nếu không thì làm sao? Chờ chết sao?"

"Nhưng mà mẫu thân ta vẫn còn ở đó, còn có Du Nhi ——"

Sắc mặt đại ca Ngô gia trở nên âm trầm:
"Vậy ngươi muốn thế nào? Bọn họ đông người, cứu người là chịu chết. Bọn họ còn có ngựa, nếu tới kinh thành mật báo, sẽ có thêm người đến bao vây thôn chúng ta. Ngươi quên rồi sao, chúng ta suýt chết thế nào lúc trước ——"

Trương Đại lang lộ vẻ chần chừ, đại ca Ngô gia dứt khoát bắt đầu thu dọn đồ đạc. Nhà cửa vốn không có mấy thứ giá trị, hắn quyết định thật nhanh, chẳng mấy chốc đã thu xếp xong bao quần áo, cõng muội muội bệnh nặng lên, đặt nàng trên xe bò, nhìn như thật sự muốn trốn đi.

"Vậy những người khác thì sao?" Trương Đại lang hỏi.

Sắc mặt đại ca Ngô gia không chút thay đổi:
"Huynh đệ chúng ta không vướng bận, chạy sẽ nhanh hơn. Còn những người khác thì mặc kệ, họ chắc chắn không trốn nổi ——"

Những người còn lại là phu thê Ngô lão đầu và Ngô bà tử giữa sườn núi, tuổi cao lại bệnh nặng, làm sao thoát được? Dù có trốn khỏi thôn, họ làm gì để sinh tồn?

Nói xong, đại ca Ngô gia kéo xe bò muốn rời đi, quyết tâm từ bỏ tất cả. Thấy vậy, Trương Đại lang hơi hoảng sợ:
"Bỏ chạy đi đâu? Chẳng lẽ thật sự chỉ có thể trốn sao? Ta..."

Đại ca Ngô gia cười trào phúng:
"Ngươi không thật sự xem nơi này là nhà đấy chứ? Nhà chúng ta sớm không còn, bao năm nay ta đều chuẩn bị sẵn để chạy. Nếu ngươi không đi, đừng trách ta bỏ lại ngươi."

Ngừng một chút, hắn nhìn về hướng Tây Bắc:
"Hướng Tây Bắc dễ đi, phía Đông bị chặn. Con đường kia tuy khó, nhưng xe bò của ta có thể qua được, cứ hướng kinh thành mà đi, bọn họ chắc chắn sẽ không ngờ tới ——"

Lời lẽ sắc bén vô tình của đại ca Ngô gia xóa tan tia hy vọng cuối cùng trong lòng Trương Đại lang, hắn mặt mày ủ rũ, cơ thể lảo đảo, nói:
"Được, đi, mau đi thôi!"

Ra đến ngoài sân, Trương Đại lang điên cuồng liếc về phía đầm Hắc Thủy:
"Tại sao? Tại sao chúng ta đã tế lễ, nhưng ông trời vẫn không để chúng ta đường sống...?"

Lẩm bẩm xong, bước chân hắn khựng lại, nhìn về phía nhà mình:
"Không, ta không cam tâm, ta đã vứt bỏ quá nhiều, sao còn phải đi đến bước này."

Nói rồi, hắn không quay đầu lại mà chạy về phía nhà mình. Đại ca Ngô gia nhìn bóng lưng hắn, chỉ cười lạnh một tiếng.

Bạc Nhược U là người đầu tiên vào trong nhà huynh đệ Trương gia, vì nghĩ rằng hai huynh đệ họ có sức lực nhất trong mấy gia đình kia. Ngô lão đầu cụt một tay, còn huynh muội Ngô gia có một người bệnh nặng. Bạc Nhược U đoán nếu Ngô Tương thật sự bị bắt, khả năng cao là do huynh đệ Trương gia gây ra. Khi họ tới cửa nhà Trương gia, quả nhiên thấy cửa đóng chặt, bên trong im ắng không một tiếng động.

Hậu Dương tiến lên đẩy cửa, đoàn người tiến vào sân, tìm kiếm khắp nhà nhưng không thấy bóng dáng hai huynh đệ Trương gia. Điều này càng làm Bạc Nhược U lo lắng, nàng không còn bận tâm đến việc có làm kinh động không, chỉ muốn đốt đuốc tìm kiếm khắp nơi trong thôn. Rất nhanh, họ quyết định tiến đến nhà huynh muội Ngô gia, vì nhà này có ít nhất một người đàn ông tráng kiện.

Đến trước cửa viện, họ thấy ánh đèn trong nhà phát ra ánh sáng yếu ớt, vào sân, phát hiện nhà trống không. Hậu Dương vào kiểm tra, rồi ra nói:
"Đồ đạc đã được thu dọn qua loa, người đi vội, xe bò chúng ta thấy khi đến đây cũng không còn."

Người chắc chắn đã bỏ trốn, nhưng Bạc Nhược U không dám chia người để đuổi theo. Việc Ngô Tương vẫn chưa có tung tích càng khiến nàng nóng ruột. Với võ nghệ của Ngô Tương, nếu thoát thân, từ lâu hắn phải xuất hiện rồi. Đợi đến lúc này mà không thấy, đa phần là lành ít dữ nhiều.

"Hắn mang theo muội muội, đi sẽ không nhanh. Chúng ta tìm Ngô bộ đầu trước." Lời ấy hợp ý mấy người Hậu Dương. Hậu Dương mặt đầy phẫn nộ, lớn tiếng quát:
"Bà có nói hay không? Bộ đầu chúng ta là người của Kinh Triệu phủ, là mệnh quan triều đình, nếu các ngươi hại hắn, nhất định phải bị trị tội nặng!"

Trương bà bà chỉ cười ha hả, nếp nhăn trên mặt run run, trông vô cùng đáng sợ:
"Trị tội gì? Tội giết cửu tộc sao? Ta đã bị trị qua một lần rồi!"

"Bà ——"

Hậu Dương giận muốn động thủ, nhưng thấy dáng vẻ kia của bà, hắn biết dù có động thủ cũng không làm được gì. Bạc Nhược U không bị bà làm cho tức giận, chỉ thầm nghĩ nếu Ngô Tương thật sự bị đối phó, kẻ có khả năng nhất vẫn là huynh đệ Trương gia. Bạc Nhược U nhìn ba phía sườn núi trong màn đêm, cảm thấy bối rối luống cuống. Nếu huynh đệ Trương gia thật sự chế ngự được Ngô Tương, họ sẽ mang hắn đi đâu?

Với tính cách tàn nhẫn của những kẻ liều mạng này, nếu Ngô Tương thất thủ, hẳn là hắn sẽ không còn cơ hội sống sót. Lòng bàn tay Bạc Nhược U rịn ra một lớp mồ hôi lạnh, nàng cố trấn tĩnh nhìn Hậu Dương:
"Không thể chờ nữa, phải tiếp tục tìm Ngô bộ đầu. Ngươi dẫn người tìm khắp thôn, huynh đệ Trương gia mất tích, hẳn là hai người họ đang ngăn cản Ngô bộ đầu. Các ngươi chia thành hai nhóm, mỗi nhóm ba người, phòng khi có sự cố. Để lại một người cho ta."

Hậu Dương hơi ngẩn ra, Bạc Nhược U nhìn quanh nhà huynh muội Ngô gia:
"Không cần trở về nhà Trương gia, chúng ta chờ ở đây. Họ đã rời đi, quyết không quay lại."

Hậu Dương không dám lơ là:
"Nhưng cô nương, lỡ như họ nhắm vào cô thì sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu:
"Lần này khác, họ không biết ta làm gì. Còn một canh giờ nữa mới đến hừng đông, không thể chậm trễ, các ngươi mau đi. Ở đây ta còn có Lương thúc, không đến nỗi không đỡ nổi một đòn."

Cuối cùng, Hậu Dương đồng ý, để lại một người thân thủ tốt, rồi dẫn những người còn lại vào màn đêm.

Trương bà bà bị trói tay chân, mang vào nhà huynh muội Ngô gia. Bạc Nhược U dặn khóa kỹ cửa sổ, rồi bắt đầu lo lắng chờ đợi. Nàng quan sát gian nhà, tuy đã đến đây một lần nhưng lần này tâm trạng đã khác hẳn, dù căn nhà kín đáo, nàng vẫn thấy bất an. Bên trong gian nhà đơn sơ mộc mạc, vẻ đôn hậu thành thật của đại ca Ngô gia hiện ra càng khiến người ta khó tưởng tượng hắn liên quan đến chuyện ác độc thế này.

Gió núi rít qua cửa sổ, ngọn đèn trong phòng dần cạn dầu, ánh sáng lụi dần chỉ còn như hạt đậu tương. Trương bà bà trong phòng lúc thì cười khằng khặc, lúc thì chửi bới, lúc lại yên lặng đến rợn người. Bạc Nhược U ngồi cùng Trương Du ngoài gian, bé đã khóc suốt dọc đường, đôi mắt đỏ hoe, trông ngơ ngác sợ hãi, chỉ dám lặng lẽ khóc chứ không dám làm ồn.

Bạc Nhược U thở dài, không có gì để dỗ bé, chỉ có thể nhẹ nhàng an ủi. Trương Du càng nghe càng khóc, cuối cùng nàng không biết làm sao, liếc nhìn bàn, thấy vài trang giấy bị vứt bỏ. Nàng nhặt lên một tờ giấy, khéo léo gấp thành một chiếc thuyền nhỏ.

Nàng đưa cho Trương Du, bé hơi ngẩn ra, rồi cầm lấy chiếc thuyền, ôm vào tay như món báu vật, nét mặt ngây ngốc ngồi trên ghế, khuôn mặt nhỏ trắng bệch. Trương Du ngừng khóc, trong phòng, Trương bà bà cũng im lặng, có lẽ vì mệt mỏi mà không làm ầm ĩ nữa. Bên trong chỉ còn tiếng thở của vài người, ngoài cửa sổ gió rì rào, tiếng côn trùng thỉnh thoảng vang lên, dần dần cơn mệt mỏi làm nàng thấy mơ màng.

Đúng lúc ấy, cửa viện bỗng nhiên bị đẩy ra!

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên, tiến thẳng đến cửa chính, làm Bạc Nhược U bừng tỉnh, nàng đứng bật dậy, cả người căng thẳng như dây cung. Nha sai bên cạnh cũng rút đao, lưỡi đao sắc bén lóe lên hàn quang. Bạc Nhược U nắm chặt tay, đầu ngón tay không kiềm được run rẩy.

"Phịch phịch phịch ——"

Tiếng đập cửa mạnh mẽ, tưởng chừng sau một khắc sẽ phá tan ván cửa. Qua cửa, Bạc Nhược U như cảm nhận được sát ý của người ngoài. Nàng lùi lại một bước, nha sai cầm đao trong tư thế nghênh chiến, nhưng đúng lúc này, một giọng nói trầm thấp vang lên ngoài cửa:

"Bạc Nhược U, nàng có ở đó không?"

Âm thanh ấy như sét đánh ngang tai, Bạc Nhược U ngẩn người, tưởng như mình nghe nhầm.

"Bạc Nhược U? Nàng có trong đó không?"

Câu hỏi thứ hai càng thêm sốt ruột. Bạc Nhược U cảm thấy dây cung căng chặt trong lòng mình như đứt đoạn. Trong lúc tinh thần chưa kịp phản ứng, bước chân đã đi trước, nàng chạy vội ra cửa, hai tay nắm chặt thanh cài cửa, mở toang ra.

Trước mắt là ánh sáng tràn ngập, đôi mắt phượng đầy lo lắng nhìn thẳng vào nàng, Hoắc Nguy Lâu đứng đó!

Gió lạnh mang theo hơi thở của y ùa tới, Bạc Nhược U ngơ ngác nhìn, không dám tin Hoắc Nguy Lâu lại xuất hiện ở nơi thôn dã hoang vu này.

Chương 101

Bạc Nhược U kinh ngạc đến mức sững sờ tại chỗ. Trong ánh mắt Hoắc Nguy Lâu vẫn còn đọng lại vẻ lo lắng sâu sắc, y nhanh chóng đánh giá nàng từ trên xuống dưới, thấy nàng vẫn an toàn vô sự, hai hàng lông mày mới dần dãn ra. Nhìn về phía sau nàng, thấy chỉ có Chu Lương và một nha sai, sắc mặt y lập tức hơi trầm xuống.

"Chỉ có mấy người các ngươi ở đây sao?"

Bạc Nhược U lúc này mới từ từ bình tĩnh lại, nàng buông tay khỏi chốt cửa, trước tiên gật đầu, rồi hơi bối rối hỏi:
"Hầu gia sao lại đến đây?"

Trong đôi mắt nàng, vẻ căng thẳng từ từ tan đi, ánh mắt dần sáng rực lên, nhìn Hoắc Nguy Lâu không chớp, như dây đàn căng chặt nhất vừa đứt đoạn, trước mắt có chút mơ hồ hoảng hốt, tuy hỏi nhưng vẫn thấy như trong mộng.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng thật sâu:
"Các người đã hai ngày chưa hồi kinh, nàng nghĩ ta đến đây vì gì?"

Lòng Bạc Nhược U bỗng dâng lên một cảm giác ấm áp, ánh mắt cứ nhìn y không rời. Chỉ mới hai ngày trôi qua, nhưng khoảnh khắc thấy y, nàng lại có cảm giác như đã cách biệt rất lâu. Lời nói của Hoắc Nguy Lâu rõ ràng bày tỏ tâm ý, tim nàng đập nhanh, đôi tay tê cứng vì sợ hãi lúc trước dần cảm thấy ấm lại, khóe mũi cũng thoáng cay cay.

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng nhìn mình không nói lời nào, ánh mắt từ kinh ngạc, vui mừng, rồi đến chút tủi thân, trong lòng cũng không khỏi mềm nhũn, y không nhịn được mà nắm lấy tay nàng. Cảm nhận lòng bàn tay nàng đẫm mồ hôi lạnh, y đoán nàng vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh, giọng điệu cũng nhẹ nhàng hẳn:

"Tình hình hiện tại thế nào rồi?"

Lời này khiến vẻ mặt Bạc Nhược U bừng tỉnh, Hoắc Nguy Lâu đã đến đây, việc tìm Ngô Tương lại có thêm hy vọng!

Nàng hít sâu, cố gắng trấn tĩnh, nhanh chóng thuật lại:
"Thôn này có điều rất kỳ lạ, bọn họ hẳn là những kẻ trốn khỏi thôn nhiễm ôn dịch từ nhiều năm trước. Thi hài bé gái kia là do họ dùng làm vật tế. Khi mới đến đây, chúng ta chưa biết, nhưng lúc điều tra mới phát hiện điểm bất thường, vì thế mới lưu lại hai ngày. Hiện tại đã chắc chắn họ còn làm ra nhiều việc ác khác, chỉ là ngay khi cấp bách nhất thì Ngô bộ đầu lại mất tích ——"

Giọng nàng càng lúc càng gấp, theo bản năng nắm chặt tay Hoắc Nguy Lâu:
"Ngô bộ đầu theo dõi Trương bà bà ra khỏi nhà cách đây hai canh giờ, nhưng chỉ có Trương bà bà quay về, còn Ngô bộ đầu đến giờ vẫn chưa thấy đâu. Chúng ta đã tìm đến hai nhà, nhưng đôi huynh đệ kia cũng không thấy, ta nghi ngờ chính họ đã ra tay với Ngô bộ đầu."

Trong giọng nàng lộ rõ vẻ lo lắng, muốn cầu thêm viện binh từ y. Hoắc Nguy Lâu nghe xong, giọng điệu lại hòa hoãn:
"Đừng quá lo, có người biết Ngô Tương đang ở đâu."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:
"Ai biết?"

Hoắc Nguy Lâu xoay người ra lệnh:
"Dẫn hắn vào đây!"

Lời vừa dứt, hai người hầu của Hầu phủ mang vào một nam nhân đã bị trói gô, người dính đầy nước bùn. Bạc Nhược U nhìn kỹ, nhận ra đó là đại ca Ngô gia.

Hoắc Nguy Lâu nói:
"Trên đường tới đây, ta tình cờ gặp hắn. Hắn mang theo muội muội chạy trốn trong đêm, ban đầu chỉ định hỏi đường, nhưng phát hiện hắn lộ sơ hở, dùng chút thủ đoạn đã biết được các ngươi ở ngọn núi này."

Đến lúc này, Bạc Nhược U mới có chút tâm trí để nhìn người theo Hoắc Nguy Lâu. Lần này, y không mang theo Tú Y Sứ mà là người hầu trong phủ, họ đều mặc thường phục, không thấy dấu vết của Bàn Long. Trước mặt đám hầu này, y vẫn nắm tay nàng không buông, Bạc Nhược U biết có chút thất lễ, nhưng ý nghĩ muốn rút tay ra ngay lập tức bị dập tắt.

Đại ca Ngô gia bị ép quỳ xuống đất, giờ đây đã mất đi dáng vẻ hiền lành ban ngày, khuôn mặt trắng bệch, đầu đẫm mồ hôi lạnh, ánh mắt nham hiểm nhìn chằm chằm Hoắc Nguy Lâu.

Hoắc Nguy Lâu chẳng mảy may bận tâm, bình tĩnh hỏi:
"Ngươi biết Ngô bộ đầu đi đâu đúng không?"

Đại ca Ngô gia vẫn trừng mắt, nhưng chỉ một cái nhìn thoáng qua của Hoắc Nguy Lâu về phía sân cũng khiến hắn thay đổi sắc mặt, khó khăn nuốt nước bọt rồi nói:
"Hắn đi tới đầm Hắc Thủy, theo dõi Trương thẩm, sau đó bị chúng ta phát hiện, trượt xuống đường dốc. Dưới đó là đầm lạnh, nếu hắn không biết bơi, có lẽ đã chết đuối từ lâu."

Nghe xong, Hoắc Nguy Lâu quay lại hỏi Bạc Nhược U:
"Biết đầm Hắc Thủy ở đâu không?"

Bạc Nhược U lập tức gật đầu, quay sang dặn nha sai:
"Ngươi nghe rồi chứ? Đi tìm Hậu Dương, bảo hắn cùng những người khác tìm Ngô bộ đầu quanh đầm Hắc Thủy, nhất định sẽ tìm được."

Hoắc Nguy Lâu điểm thêm mấy người hầu theo cùng, nhóm sáu người rất nhanh rời khỏi viện.

Bạc Nhược U nhìn theo, vẻ mặt vẫn đầy căng thẳng. Hoắc Nguy Lâu siết nhẹ tay nàng:
"Đừng lo. Chỉ cần người còn sống, nhất định sẽ tìm thấy. Ngô bộ đầu có thân thủ linh hoạt, không dễ dàng gặp chuyện đâu."

Bạc Nhược U ngước mắt nhìn y, ánh mắt đầy tín nhiệm, khẽ đáp lại một tiếng trầm thấp.

Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, trong lòng càng cảm thấy xót xa. Y kéo nàng bước vào nhà, lúc này thấy Trương Du và nghe tiếng chửi rủa của Trương bà bà từ trong phòng. Bạc Nhược U giải thích thân phận hai người kia, Hoắc Nguy Lâu nhướng mày nhìn về gian sương phòng trống bên cạnh.

Y sai người vào thắp đèn, đợi sương phòng sáng lên, rồi kéo Bạc Nhược U vào trong. Các người hầu thức thời lui xuống, trong phòng chỉ còn lại hai người. Đến lúc này, hai vai Bạc Nhược U mới thực sự được thả lỏng.

Trong gian phòng đơn sơ, Hoắc Nguy Lâu đưa Bạc Nhược U ngồi xuống ghế ở chỗ thoáng mát, rồi tự kéo một cái ghế ngồi ngay trước mặt nàng. Hai người gần như đối diện, Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng mở lòng bàn tay nàng ra, khẽ lau đi lớp mồ hôi lạnh, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng:

"Nếu ta không tới kịp, nàng định ở lại đây một mình chờ đợi suốt đêm sao?"

Bạc Nhược U hồi tưởng lại khoảnh khắc kinh hoàng vừa rồi, đầu ngón tay không khỏi run lên, gật đầu đáp:
"Vâng, Ngô bộ đầu có thể đã gặp chuyện, ta sai người đi tìm trước. Vừa rồi khi Hầu gia đến, ta còn tưởng rằng..."

Hoắc Nguy Lâu siết chặt tay nàng:
"Tưởng rằng người trong thôn đã tìm đến?"

Bạc Nhược U "Ừ" một tiếng, thấy ánh mắt y đầy tình ý, mặt nàng chợt nóng lên. Lo sợ y cho rằng mình nhát gan, nàng vội nói tiếp:
"Người trong thôn này bề ngoài trông chất phác, quanh năm không ra khỏi núi, nhưng họ không chỉ thờ phụng tà thần, dùng trẻ con tế bái, mà còn phạm phải những tội ác tày trời. Ta nghĩ họ chính là những kẻ thoát khỏi thôn bị ôn dịch, còn thôn dân thật sự của nơi này đều đã bị họ giết sạch."

"Nơi đây chỉ có hơn mười người, nhưng đã giết toàn bộ thôn Hắc Thủy, sau đó chiếm đất sống một cách yên ổn qua nhiều năm. Nếu không phải lần này chúng ta tới điều tra, chỉ e không ai biết sự thật. Lão bà bà kia thậm chí còn dùng chính cháu gái của mình để tế Hà Bá..."

Càng nói, Bạc Nhược U càng thấy rợn người, thở dài:
"Họ trông hiền lành, nhưng lại là kẻ giết người không chớp mắt. Vì niềm tin quái gở của mình, họ sẵn sàng hy sinh cả người thân, nghĩ đến đây ta không khỏi khiếp sợ."

Nàng vốn không định kể hết, nhưng lời cứ tuôn ra, đến khi dừng lại, trong lòng lại cảm thấy nhẹ nhõm. Hoắc Nguy Lâu nghe xong, vẫn chậm rãi vuốt ve lòng bàn tay nàng:

"Nàng nói thôn này từng có ôn dịch, có phải là thôn Cổ Chương?"

Bạc Nhược U kinh ngạc:
"Hầu gia biết?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Ngày đầu tiên nàng không về, ta đã thấy bất an, liền tìm hiểu lý do. Khi đó mới biết Ngô Tương điều tra ra việc thôn Cổ Chương thờ phụng Hà Bá, trùng hợp ta từng xem qua hồ sơ về ôn dịch của thôn đó."

Bạc Nhược U hơi thắc mắc, Hoắc Nguy Lâu kể tiếp sự kiện ôn dịch ở Lưỡng Hồ năm năm trước, rồi nói:
"Khi ấy, ta xem qua hồ sơ này, vì không liên quan đến lũ lụt nên không nghiên cứu kỹ, nhưng thôn Cổ Chương thì ta vẫn nhớ."

Bạc Nhược U đã hiểu:
"Ngô bộ đầu vốn định sai người đến nha môn huyện Thấm Thủy điều tra, nhưng vì số người không đủ nên chưa thể làm ngay. Chúng ta dự tính trở về kinh thành vào sáng mai, nhưng không ngờ lại gặp chuyện ngay tối nay."

Hoắc Nguy Lâu thở dài:
"Cẩn thận là tốt, nơi đây hoang vắng, mà kẻ ác lại thường rất tàn nhẫn, một khi động lòng ác sẽ không chừa đường sống cho ai. Lúc hoàng hôn, thấy các ngươi vẫn chưa về, ta không yên lòng bèn dẫn người tới tìm. Đi hết đường mà vẫn không thấy dấu vết, may mắn là lần này đã tìm ra các ngươi."

Bạc Nhược U nghe vậy, trong lòng vừa ấm áp vừa xúc động. Nghĩ đến hành trình không nghỉ suốt đêm của y, nàng ngập ngừng hỏi:
"Hầu gia ra ngoài như vậy, liệu có làm chậm trễ việc của ngài không?"

Hoắc Nguy Lâu bật cười:
"Dù có chậm trễ thì vẫn đáng để đến."

Bạc Nhược U đỏ mặt, do dự một lúc mới nói khẽ:
"Ta thật sự rất sợ hãi, nhưng Hầu gia đến rồi, ta không còn sợ nữa."

Hoắc Nguy Lâu khẽ siết tay nàng thêm chút nữa, ánh mắt sâu thẳm đầy cảm xúc, nhưng chỉ nói:
"Vậy thì thật đáng giá."

Giờ đây, Bạc Nhược U đã trấn tĩnh hoàn toàn, nhìn Hoắc Nguy Lâu trước mắt, nàng chợt nhận ra vẻ sắc bén của y dường như đã dịu lại. Nàng ngước nhìn ra ngoài:
"Hầu gia lần này dẫn theo đều là người hầu trong phủ sao?"

Nàng đã quen thấy y đi đâu cũng có Tú Y Sứ bên cạnh, lần này không ngờ ngay cả một người cũng không dẫn theo. Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, khóe môi cong lên:
"Chỉ có Võ Chiêu Hầu mới cần Tú Y Sứ."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:
"Nhưng ngài chính là Võ Chiêu Hầu mà..."

"Đúng, nhưng cũng không hẳn." Hoắc Nguy Lâu đáp lại đầy ẩn ý. Bạc Nhược U còn chưa kịp hiểu rõ, bên ngoài đã có tiếng người trở về, hai người liếc nhìn nhau, Hoắc Nguy Lâu buông tay nàng:
"Chắc có tin của Ngô Tương rồi."

Bạc Nhược U vội bước ra, vừa tới cửa thì thấy Hậu Dương bước nhanh vào:
"Cô nương, đã tìm thấy bộ đầu rồi! Quả nhiên ở đầm Hắc Thủy!"

Nói xong, hắn liếc thấy Hoắc Nguy Lâu đứng phía sau Bạc Nhược U, lập tức biến sắc hành lễ. Hoắc Nguy Lâu khoát tay, Bạc Nhược U gấp gáp hỏi:
"Bộ đầu có bị thương không?"

Hậu Dương gật đầu:
"Không, chỉ rơi xuống nước, bị hai huynh đệ Trương gia chặn đường. Bộ đầu bắt được một tên, nhưng tên còn lại trốn thoát. Bộ đầu nói phát hiện thấy xương người và một tế đàn dưới hồ, muốn mời cô nương cùng Hầu gia đến xem."

Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại giật mình. Xương người? Tế đàn? Nàng quay lại nhìn Hoắc Nguy Lâu:
"Hầu gia, ngài có muốn đi không?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, phân phó Hậu Dương:
"Dẫn đường."

Để lại hai người hầu canh giữ Trương bà bà, Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu theo Hậu Dương ra khỏi viện. Vừa bước ra, Bạc Nhược U trông thấy một chiếc xe bò đỗ gần nhóm người của Hoắc Nguy Lâu. Trên xe là một người cuộn mình trong chăn, chính là muội muội Ngô gia, khuôn mặt được chăn phủ kín.

Bạc Nhược U lúc này mới hiểu vì sao đại ca Ngô gia lại dễ dàng khai báo. Nàng vốn chưa từng thấy diện mạo muội muội Ngô gia, nhưng giờ lại muốn đến gần xem. Vừa bước lên, Hoắc Nguy Lâu đã ngăn nàng:
"Không cần, cô ta đang bệnh."

Bạc Nhược U hiểu ra, đành bỏ ý định. Đầm Hắc Thủy cách đó không xa, họ men theo đường mòn dẫn tới. Trên đường, nàng hỏi Hoắc Nguy Lâu:
"Nếu Hầu gia từng xem qua hồ sơ, vậy có biết chuyện ôn dịch ở thôn Cổ Chương là thế nào không?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Chuyện xảy ra cách đây khoảng mười lăm, mười sáu năm. Khi đó không chỉ thôn Cổ Chương, mà các thôn xung quanh cũng có người mắc bệnh. Vì vị trí thôn Cổ Chương nằm sâu trong núi, quan phủ quyết định cách ly, đưa tất cả người bệnh vào thôn, phong tỏa mọi lối ra vào, không cho ai rời đi hay bước vào thôn."

Trong căn phòng đơn sơ, Hoắc Nguy Lâu kéo ghế ngồi đối diện Bạc Nhược U, vừa nhìn nàng chăm chú vừa nắm lấy tay nàng, khẽ lau đi lớp mồ hôi lạnh đọng trên đó. Ánh mắt kiên định, y hỏi:

"Nếu ta không đến kịp, nàng vẫn định ở lại đây một mình suốt đêm sao?"

Bạc Nhược U nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi, không kìm được cơn run nhẹ nơi đầu ngón tay, khẽ gật đầu:
"Phải, Ngô bộ đầu có thể đã gặp nguy hiểm, ta đã sai người đi tìm. Lúc Hầu gia đến, ta cứ ngỡ rằng..."

Hoắc Nguy Lâu siết tay nàng chặt hơn, nhẹ giọng:
"Tưởng là người trong thôn tìm đến?"

Bạc Nhược U gật đầu, thấy ánh mắt Hoắc Nguy Lâu ấm áp và đầy tình ý, nàng không khỏi đỏ mặt, nhưng vẫn nói tiếp:
"Bề ngoài người trong thôn này trông hiền lành, nhưng thực chất là những kẻ liều lĩnh, thậm chí sẵn sàng hy sinh người thân để thực hiện nghi thức tà đạo. Họ chính là những người trốn khỏi thôn Cổ Chương bị ôn dịch ngày trước, đã giết toàn bộ thôn dân nơi đây để chiếm chỗ ở. Nếu không phải vì lần này chúng ta đến điều tra, có lẽ không ai phát hiện ra tội ác của họ."

Hoắc Nguy Lâu nghe xong, khẽ vuốt ve bàn tay nàng, ánh mắt đầy sự dịu dàng, giọng nói trầm thấp:

"Nàng nói rằng thôn này từng gặp ôn dịch, phải chăng là thôn Cổ Chương?"

Bạc Nhược U ngạc nhiên:
"Hầu gia biết?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu giải thích:
"Ngày đầu tiên nàng chưa trở về, ta cảm thấy không ổn, liền tìm hiểu sự việc và biết được Ngô Tương đã điều tra về nghi thức thờ phụng Hà Bá của thôn Cổ Chương. Trùng hợp, ta từng xem qua hồ sơ về ôn dịch tại thôn này."

Sau khi nghe y giải thích về ôn dịch ở thôn Cổ Chương và sự phong tỏa của quan phủ, Bạc Nhược U chợt thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn nhưng vẫn không kìm được lo lắng hỏi:
"Hầu gia rời kinh có ảnh hưởng đến công vụ không?"

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười:
"Cho dù có ảnh hưởng, ta vẫn phải đến."

Sự chân thành của y làm Bạc Nhược U cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, nàng nói nhỏ, giọng như thầm thì:
"Ta thật sự rất sợ, nhưng Hầu gia đến rồi, ta không còn sợ nữa."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, đôi mắt đầy ấm áp, y nhẹ nhàng siết tay nàng thêm chút nữa, chỉ đáp:
"Được nàng nói như thế, thì tất cả đều đáng giá."

Lúc này, tiếng chân bên ngoài kéo họ về thực tại. Bạc Nhược U vội bước ra cửa thì thấy Hậu Dương bước nhanh tới báo cáo:
"Cô nương, đã tìm thấy bộ đầu rồi! Quả nhiên ở đầm Hắc Thủy!"

Hậu Dương nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu liền hành lễ, sau đó Bạc Nhược U gấp rút hỏi tình hình Ngô bộ đầu. Hậu Dương đáp:

"Bộ đầu không bị thương, chỉ rơi xuống nước, rồi bị hai huynh đệ Trương gia ngăn lại. Ngô bộ đầu phát hiện xương người và một tế đàn dưới hồ, hiện đang mời cô nương và Hầu gia đến xem."

Bạc Nhược U nghe xong, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên và sợ hãi, nàng quay lại nhìn Hoắc Nguy Lâu:
"Hầu gia, ngài có muốn đi xem không?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, dặn dò Hậu Dương dẫn đường. Lưu lại một vài người canh giữ Trương bà bà, Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu theo Hậu Dương đi đến đầm Hắc Thủy.

Trên đường đi, nàng hỏi Hoắc Nguy Lâu thêm về hồ sơ của thôn Cổ Chương, nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu đáp:
"Khoảng mười lăm, mười sáu năm trước, ôn dịch lan tràn không chỉ ở thôn Cổ Chương mà còn ở các thôn xung quanh. Vì vị trí thôn Cổ Chương nằm sâu trong núi, quan phủ đã cách ly thôn này hoàn toàn, đưa mọi người mắc bệnh vào thôn, phong tỏa tất cả lối ra vào, không cho bất kỳ ai rời đi hay vào."

Cuối cùng, khi đến nơi, Ngô Tương đang dầm mình trong nước mò tìm xương cốt. Nghe tiếng chân, hắn quay đầu lại thấy Hoắc Nguy Lâu, liền bất ngờ tiến tới cúi chào, nói:
"Hầu gia đến đây thật, tiểu nhân bái kiến Hầu gia!"

Hoắc Nguy Lâu khoát tay cho hắn đứng dậy, Ngô Tương vui mừng báo cáo rằng đã phát hiện nhiều xương người và các tượng đá hài đồng bí ẩn. Hoắc Nguy Lâu nghe xong, chỉ đứng trầm ngâm quan sát xung quanh. Thấy Bạc Nhược U chăm chú xem xét tượng đá, Ngô Tương lại gần, khẽ hỏi:
"Tiểu Bạc, rốt cuộc vì sao Hầu gia lại đích thân đến tận đây?"

Bạc Nhược U đang định khắc lại chữ triện trên tượng đá, nghe vậy thoáng dừng tay:
"Hầu gia nói rồi, đây là việc riêng của ngài."

Ngô Tương thở dài:
"Tiểu Bạc, muội thật không biết Hầu gia sao? Nơi này hẻo lánh như vậy, sao ngài lại có việc riêng ở đây?" Rồi hắn lại nghĩ ngợi, bỗng ánh mắt sáng lên: "Hay là chuyện liên quan đến Vệ kho của huyện Thấm Thủy?"

Bạc Nhược U lắc đầu phủ nhận, khéo léo chuyển đề tài về việc nghiệm xương. Sau đó, nàng để ý thấy Hoắc Nguy Lâu đứng trầm ngâm quan sát, liền tiến tới bên cạnh, khẽ hỏi:
"Hầu gia đi suốt đêm không nghỉ, ngài định khi nào hồi kinh?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, giọng điềm tĩnh:
"Nàng muốn ta trở về sao?"

Bạc Nhược U vội đáp:
"Tất nhiên không phải, chỉ là thấy ngài bận rộn, mà việc nghiệm cốt tốn không ít thời gian. Hầu gia không đến vì công sự, ở lại đây quá lâu cũng không tiện."

Hoắc Nguy Lâu khẽ cười, đáp:
"Nàng muốn ta ở lại hay trở về?"

Bạc Nhược U thoáng sững sờ, trước ánh mắt nghiêm túc của y, nàng chỉ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Cuối cùng nàng đành khẽ đáp:
"Vậy... ngài ở lại một ngày, chỉ một ngày là được."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười hài lòng, ánh mắt tràn ngập ấm áp. Đúng lúc ấy, Ngô Tương từ dưới nước ngoi lên, cười nói:
"Tiểu Bạc, muội thử xem, riêng xương sọ thôi đã có mấy cái, chỉ sợ số người chết ở đây không ít. Nhưng phần lớn chỉ còn là xương rời rạc, khó xác định thân phận."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu gật đầu trầm ngâm, nói:
"Trước khi đến đây, ta đã sai người đến nha môn huyện Thấm Thủy tra hộ tịch, chắc hẳn sẽ giúp xác định thân phận các nạn nhân nhanh hơn."

Ngô Tương vui mừng, ngạc nhiên cảm tạ:
"Đa tạ Hầu gia, ngài thực sự đã giúp chúng tiểu nhân rất nhiều!" Nhìn Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U bên cạnh, hắn lại cười: "Vậy sau khi về kinh, cứ để Tiểu Bạc nghĩ cách cảm tạ Hầu gia giúp chúng tiểu nhân."

Bạc Nhược U ngạc nhiên chưa kịp phản ứng thì đã nghe Hoắc Nguy Lâu khẽ cười nói:

"Ồ? Vậy Bạc ngỗ tác định cảm tạ bản Hầu như thế nào đây?"

Chương 102

Bạc Nhược U nghe vậy, hai tai bất giác đỏ bừng, quay đầu lại không đồng ý mà lườm Hoắc Nguy Lâu một cái. Cái liếc mắt ấy lại khiến Hoắc Nguy Lâu bật cười, trong đôi mắt y lộ ra vẻ hàm ý sâu xa, làm trái tim Bạc Nhược U đập rộn ràng, càng thêm bối rối.

Nàng có chút bực bội quay đầu, bỗng nhiên cảm thấy chưa từng thấy Hoắc Nguy Lâu cười thoải mái như thế. Y vốn là người cực kỳ tuấn tú, nhưng lại thường xuyên giữ gương mặt lạnh lùng khiến người khác chớ đến gần. Không ngờ rằng khi khuôn mặt ấy thư giãn, lại có chút rung động lòng người.

Ngô Tương từ dưới nước ngoi lên, nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu, thấy trên khuôn mặt y lộ vẻ vui sướng, không khỏi kinh ngạc. Hắn vội giơ tay dụi mắt, nhìn lại chỉ thấy Hoắc Nguy Lâu đã trở lại vẻ nghiêm túc trầm mặc như cũ. Ngô Tương thầm nghĩ, quả nhiên là mình bị ảo giác. Vị Võ Chiêu Hầu này tuy đã 23 tuổi, nhưng Tôn đại nhân luôn hết sức kính trọng y, sao y lại nở nụ cười trước mặt đám thuộc hạ như bọn họ được?

Ngô Tương lắc đầu, tiếp tục lặn xuống đáy nước, không bao lâu lại mang lên một đống hài cốt. Bạc Nhược U tùy ý cầm lên vài khớp xương xem xét, sắc mặt đột nhiên trở nên nghiêm nghị:

"Những bộ hài cốt này có nam có nữ, phần lớn là người trưởng thành, nhưng cũng có trẻ nhỏ."

Ánh mắt nàng hướng về phía huynh đệ Trương gia đang nằm trên mặt đất. Nghe thấy lời nàng, nhưng trên khuôn mặt người kia lại không có chút gì gọi là áy náy hay sợ hãi, chỉ nửa mở đôi mắt đã bị máu dính chặt, nhìn lên những cành cây đan xen trên đầu, dáng vẻ như đã hoàn toàn tê liệt.

Vẻ mặt Bạc Nhược U càng thêm lạnh lẽo, tiến lên khắc lại vài chữ triện trên tượng đá, sau đó rửa sạch hài cốt. Thấy hài cốt nhiều vô kể, nàng nói: "Bộ đầu, để nghiệm hết những hài cốt này e rằng cần nhiều thời gian, nơi đây bất tiện, chỉ sợ phải mang về một gian nhà nào đó để xem xét."

Ngô Tương ngoi lên bờ, vuốt nước trên mặt, nói: "Trở về Trương gia đi, trong nhà hắn dù sao cũng rộng rãi hơn. Lần này nhiều xương cốt như vậy, cần thông báo lại cho Tôn đại nhân khi trở về kinh thành, ta trước—"

"Bản Hầu sẽ phái người hồi kinh một chuyến." Hoắc Nguy Lâu thấy nha sai không đủ người, liền lên tiếng.

Ngô Tương cảm kích, vội cảm tạ. Hoắc Nguy Lâu liền sai một người hầu của Hầu phủ đi, người kia rất nhanh rời khỏi. Ngô Tương nói thêm: "Trước hết không vớt thêm nữa, thu dọn những hài cốt này mang về Trương gia, rồi nghiệm tiếp."

Bạc Nhược U gật đầu. Ngô Tương gọi người tới rửa sạch bùn đất, rồi đưa hài cốt về Trương gia. Nghĩ tới việc mấy người nhà Trương bà bà còn bị giam giữ, Ngô Tương cau mày: "Những người kia trước không cần thẩm vấn gấp, cứ để họ giam lại, chịu đựng khổ sở một chút rồi mới thẩm vấn."

Hoắc Nguy Lâu cũng lệnh cho người của Hầu phủ hỗ trợ, nhanh chóng đưa một lượng lớn hài cốt về Trương gia. Sau khi sắp xếp xong, Bạc Nhược U sai Chu Lương mang hòm dụng cụ nghiệm thi từ xe ngựa ra. Ngô Tương lau mồ hôi, nói: "Ta sẽ để lại một người giúp nàng, những người khác tiếp tục ra hồ nước vớt xương."

Bạc Nhược U vội đáp: "Không cần giữ người, lưu lại cũng không giúp được gì." Nàng liếc Hoắc Nguy Lâu, nói: "Hầu gia vẫn ở đây, ta không lo an nguy, bộ đầu yên tâm."

Ngô Tương nhìn xuống người còn ướt đẫm, nói: "Vậy thì tốt, ta trước áp giải huynh đệ Trương gia về Ngô gia giam giữ, những người khác trong thôn cũng phải tra hỏi, tránh để họ trốn mất lại thêm phiền phức."

Ngô Tương hận không thể biến mấy gã nha sai thành ba người để dùng. Thấy có Hoắc Nguy Lâu ở cạnh Bạc Nhược U, hắn tuy thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng vẫn vội vàng rời đi để tiếp tục vớt xương.

Ngô Tương vừa rời đi, trong Trương gia chỉ còn lại Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược U. Chu Lương và người hầu khác canh giữ bên ngoài, bên cạnh chỉ còn hai người, không gian trở nên yên tĩnh. Nhìn đống hài cốt chất đống trên mặt đất, sắc mặt Bạc Nhược U nghiêm nghị, xắn tay áo lên chuẩn bị.

Hài cốt quá nhiều và lẫn lộn, ngay cả Hoắc Nguy Lâu cũng cảm thấy đau đầu. Y hỏi: "Vậy phải nghiệm như thế nào?"

Bạc Nhược U điềm tĩnh đáp: "Chủ yếu là xem tổng cộng có bao nhiêu người chết, phân biệt nam nữ, tuổi tác. Nếu có vết thương chí mạng, tốt nhất có thể xác định vết thương và hung khí. Nhưng nếu là bị ngạt thở hay chết ngộp mà không để lại dấu vết trên xương, thì rất khó mà nghiệm ra."

Chỉ việc xác định số lượng người chết đã không đơn giản, còn phải tra xem có vết thương hay không, lại phải ghép từng khớp xương cho đúng với thi hài, rất tốn thời gian. Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu trở nên sâu thẳm, định nói thêm, nhưng đã thấy Bạc Nhược U cúi người nhặt từng mảnh xương sọ, dáng vẻ nghiêm túc và trầm tĩnh của nàng khiến y phải nuốt lại lời khuyến khích đang định nói.

Trong lúc làm việc, nàng không cần lời động viên dư thừa, hoàn toàn chìm đắm vào công việc.

Hoắc Nguy Lâu đứng bên quan sát, xuyên qua đống hài cốt trắng xóa, y thấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng đang di chuyển linh hoạt, cẩn thận kiểm tra từng đoạn xương. Không lâu sau, nàng đã ghép lại thành hình người, từ đó có thể nhận định chiều cao vóc dáng lúc sinh thời. Trong số đó, có hai bộ hài cốt nhỏ bé bất thường khiến người khác kinh hãi.

Sau khi ghép lại được năm, sáu hình người, Bạc Nhược U lau mồ hôi trên trán, rồi đứng dậy. Thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi cạnh đã lâu mà không nói lời nào, nàng không khỏi quay lại nhìn.

Thấy nàng quay lại, Hoắc Nguy Lâu đứng lên ngồi xổm bên cạnh: "Nghỉ ngơi một chút?"

Nàng không ngờ y lại ngồi cạnh mình, khoảng cách giữa hai người bất giác thu ngắn, hơi thở của y tựa như đã chạm vào nàng. Gương mặt thâm thúy và đường nét sắc sảo của y gần trong gang tấc, không còn lạnh lùng nghiêm túc như thường lệ, ánh mắt y dịu dàng, tựa như dòng suối ngọt lành thấm sâu vào lòng nàng.

Bạc Nhược U mỉm cười, nói: "Ta không mệt, Hầu gia giúp ta ghi lại tỉ mỉ những hài cốt này được chứ?"

Hoắc Nguy Lâu không trả lời, chỉ giơ tay nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán nàng. Đôi mắt y ánh lên chút thương tiếc, nhưng không nói gì mà đứng dậy tìm giấy bút. Rất nhanh, y mang về loại giấy và bút mực đơn sơ. Bạc Nhược U thở phào, trước tiên đánh dấu lên từng bộ xương, rồi bắt đầu giải thích:

"Bộ xương thứ nhất là nam tử trưởng thành, dài năm thước, cao khoảng năm thước hai tấc, trên xương có hai vết thương, một ở xương cánh tay và xương ống quyển, một ở xương sườn trái. Vết thương gây mất mạng có lẽ ở xương sườn, xét độ biến chất của xương, người này khoảng 30 đến 35 tuổi khi mất."

"Bộ thứ hai là hài cốt nữ đồng, dài ba thước hai tấc, cao khoảng ba thước bốn tấc, không thấy vết thương rõ ràng. Thiếu xương đùi và xương cánh tay phải, xem xét từ xương cánh tay và xương trụ, có lẽ khoảng mười tuổi, nguyên nhân tử vong chưa rõ, có lẽ không phải do ngoại thương."

Nếu không phải ngoại thương dẫn đến tử vong, có khả năng bị siết cổ, ngộp thở hoặc chết đuối. Bạc Nhược U nói xong, đánh dấu lại, rồi chuyển sang bộ hài cốt kế tiếp. Sau khi ghi chép đại khái các bộ hài cốt đã ghép thành hình người, vẫn còn một đống hài cốt chưa thể xác định rõ ràng.

Hoắc Nguy Lâu đặt trang giấy qua một bên, Bạc Nhược U lúc này mới đứng dậy.

"Trong những bộ hài cốt này, có người già, có trẻ nhỏ, hẳn là bách tính trước kia trong thôn. Nhóm người ấy chừng mười người, làm thế nào mà lại bị giết nhiều người như vậy?" Nàng thở dài, giọng nói chất chứa nỗi đau lòng.

Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt, đáp: "Nếu bách tính nơi này không hề phòng bị, cũng không phải là không thể xảy ra. Hai năm trước, đạo phỉ Khâm Châu lợi dụng màn đêm tấn công một thị trấn, tuy là một đám ô hợp, nhưng đã thăm dò kỹ lưỡng, ra tay tàn nhẫn, chỉ trong một đêm đã giết nhiều người."

Sống lưng Bạc Nhược U bỗng lạnh toát. Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài, chỉ thấy mặt trời đã lên cao, gần đến buổi trưa. Nhớ lại rằng từ sáng sớm mọi người đều chưa dùng bữa, nàng liền lệnh cho Chu Lương ở Trương gia chuẩn bị lương thực cho bữa trưa. Hoắc Nguy Lâu cũng lệnh cho người của Hầu phủ hỗ trợ. Đến khi Ngô Tương mang thêm hài cốt về, trong phòng bếp đã tỏa mùi cơm nóng hổi.

Sau bữa cơm qua loa, Bạc Nhược U vội tiếp tục nghiệm cốt, với mong muốn nhanh chóng hồi kinh. Đến chạng vạng, nàng đã lắp ghép được mấy bộ hài cốt hoàn chỉnh từ các khớp xương. Niềm an ủi duy nhất là các xương sọ được vớt lên đa số còn nguyên vẹn, từ đó có thể xác định số lượng người chết. Đám người Ngô Tương tuy mò lên nhiều xương vụn như xương ngón tay, hàm răng hay các mảnh xương nhỏ, nhưng đa số khó mà xác định rõ thuộc về ai.

Bạc Nhược U ghi nhớ từng chi tiết nhỏ, rồi nói: "Phàm là ngoại thương, đều để lại dấu vết trên xương, từ những vết đao trong căn nhà bỏ hoang, có thể thấy kẻ hành hung sử dụng lưỡi đao sắc bén. Ngoài ra, còn có dấu vết từ vũ khí cùn gây gãy vỡ xương. Đặc biệt, có một bộ xương mới bị ném xuống nước gần đây."

Nàng chỉ vào bộ hài cốt phía nam, tiếp tục: "Đây là hài cốt mà chúng ta phát hiện trong hầm ngầm, không giống với các bộ hài cốt đã bị ngâm nước nhiều năm. Mặt ngoài của bộ này còn lưu lại dấu chất sáp phân hủy và dấu phong hóa, có lẽ do kẻ nào đó lo chúng ta lục soát, nên đã vội vứt xác vào đầm nước."

Ngô Tương trầm ngâm, rồi nói: "Ngày đó đánh cắp xác chết không phải là huynh đệ Trương gia, mà là nhi tử của Trương bà bà."

Bạc Nhược U nghe vậy kinh hãi hỏi: "Người đó đã về thôn rồi sao?"

Ngô Tương gật đầu, lại cau mày: "Phải, vừa nãy đã lệnh cho Hậu Dương đi bắt người, tìm trong thôn một vòng mà không thấy bóng dáng hắn, chỉ sợ đã trốn thoát. Đêm qua tối đen, ta còn chưa kịp nhìn rõ tướng mạo hắn."

Bạc Nhược U không ngờ phụ thân Trương Du lại lặng lẽ quay về thôn. Ngô Tương nói thêm: "Hơn nữa, trong nhà Ngô lão đầu còn phát hiện vài bộ y phục nữ tử trẻ tuổi. Lát nữa bảo họ mang tới, để muội xem có phải bộ hôm ấy đã thấy hay không."

Trong lòng Bạc Nhược U thắt lại, nói: "Trước mắt tìm thấy chừng hơn mười bộ hài cốt. Những người này không phải toàn bộ dân trong thôn. Ngoài ra, mẫu thân của Trương Du cũng đã mất tích, hẳn là bị hại, nhưng thi thể của bà vẫn chưa được tìm thấy."

Ngô Tương gật đầu: "Ngày mai lục soát núi, nhất định sẽ tìm ra."

Vừa dứt lời, Hậu Dương từ bên ngoài bước vào: "Hầu gia, bộ đầu, Tôn đại nhân đến!"

Mọi người nghe vậy liền ra ngoài nghênh đón, thấy Tôn Chiêu dẫn theo hơn 20 nha sai, khí thế mạnh mẽ. Tôn Chiêu dừng ngựa ở cửa, lập tức xuống ngựa tiến lên hành lễ với Hoắc Nguy Lâu: "Bái kiến Hầu gia, sao Hầu gia lại tự mình đến đây? Nếu hạ quan biết trước, đã đi cùng Hầu gia rồi."

Hoắc Nguy Lâu đáp: "Bản Hầu đến đây không phải vì vụ án này, ngươi không cần lo lắng. Nếu đã đến rồi, ngươi sớm sắp xếp người điều tra để sớm hồi kinh thăng đường định án."

Tôn Chiêu nghe vậy gật đầu, rồi cùng Ngô Tương vào bên trong. Trước khi thẩm vấn, ông phải hỏi Ngô Tương về sự hiện diện của Hoắc Nguy Lâu. Ngô Tương đáp: "Hầu gia nói lần này ngài ấy là vì việc riêng mà đến, giúp đỡ một vài việc, cũng không hỏi thêm gì."

Tôn Chiêu quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Hoắc Nguy Lâu đang trò chuyện cùng Bạc Nhược U. Đáy mắt ông lóe lên vẻ hiểu ra, khẽ nở nụ cười, rồi nói: "Vụ án này, ngươi kể chi tiết lại một chút."

Ngô Tương thuật lại đơn giản, Tôn Chiêu lập tức sắp xếp người mới đến, một nhóm lục soát núi, nhóm khác tiếp tục mò xương. Nghe nói nghi phạm đang bị giam giữ, ông cáo lỗi với Hoắc Nguy Lâu rồi đi thẩm vấn đám người nhà Trương bà bà.

Bạc Nhược U thấy Tôn Chiêu hành sự dứt khoát, trong lòng hơi lo lắng. Nàng nói: "Trương gia còn một đứa trẻ, chỉ chừng sáu, bảy tuổi, có lẽ không liên quan đến vụ án. Không biết lần này sẽ sắp xếp cho bé thế nào?"

Hoắc Nguy Lâu đáp: "Đã là vô tội, sẽ không bị liên lụy. Tôn Chiêu sẽ sắp xếp ổn thỏa, nàng không cần lo lắng."

Lời động viên của Hoắc Nguy Lâu khiến Bạc Nhược U an lòng. Sau khi kiểm kê hài cốt còn dư, nàng lại nghiệm thêm hai bộ hài cốt, xem như hoàn thành một phần công việc.

Nàng mệt mỏi sau hai ngày liên tiếp không ngủ, khuôn mặt hiện rõ vẻ tiều tụy. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, bảo nàng nghỉ ngơi ở Trương gia. Vì lục soát núi chưa có kết quả, tối nay Tôn Chiêu và Ngô Tương phải thẩm vấn đám người nhà Trương bà bà. Khoảng giờ Hợi, huynh đệ Trương gia chạy trốn đã bị nha sai cùng thị vệ Hầu phủ bắt lại.

Bạc Nhược U nhẹ nhõm khi biết thêm một người bị bắt. Điều này có thể giúp vụ án thêm manh mối. Hoắc Nguy Lâu nói không can dự vào án này, quả thật không hỏi thêm, chỉ giúp Bạc Nhược U kiểm kê hài cốt, đến khi xong xuôi đã là giờ Tí. Là một ngỗ tác, Bạc Nhược U đã hoàn thành công việc của mình, lúc này cảm giác mệt mỏi mới dâng trào.

Lương thúc chuẩn bị một chút cơm canh đơn giản, nhưng Bạc Nhược U đã không chịu nổi cơn buồn ngủ. Hoắc Nguy Lâu bất đắc dĩ, dẫn nàng vào phòng. Dù căn phòng này từng bị dột mưa, nhưng đối với hai người họ, kiêng kị không còn là vấn đề.

Hoắc Nguy Lâu đóng cửa phòng: "Không cần nghiệm cốt nữa, nên nghỉ ngơi rồi."

Bạc Nhược U muốn chợp mắt một lát, nhưng Hoắc Nguy Lâu ở đây khiến nàng hơi do dự. Nàng hỏi: "Hầu gia định nghỉ ngơi ở đâu? Tối nay chỉ có thể tạm nghỉ qua đêm, sáng mai Hầu gia hồi kinh."

Hoắc Nguy Lâu bình thản: "Ta đi chỗ khác rồi nàng có dám ngủ?"

Nàng còn muốn nói, nhưng y đã nắm tay nàng dẫn đến bên giường, thái độ không chấp nhận phản kháng. Hoắc Nguy Lâu nghiêm giọng: "Ta tất nhiên sẽ không ngủ chung giường với nàng."

Nghe vậy, Bạc Nhược U khẽ thở phào. Hoắc Nguy Lâu kéo một chiếc ghế gập đặt bên giường, hiên ngang ngồi xuống, lại thấy nàng đứng yên không động đậy, bất đắc dĩ nói:
"Sợ ta làm gì nàng sao?"

Lúc này, Bạc Nhược U mới ngồi xuống. Hoắc Nguy Lâu chợt hỏi:
"Hai đêm này, các ngươi ngủ thế nào?"

Bạc Nhược U thành thật đáp:
"Bọn ta đều dồn vào sương phòng ngoài mà nghỉ ngơi."

Vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu lập tức biến đổi, Bạc Nhược U giật mình, vội giải thích:
"Họ không yên tâm để ta một mình trong gian phòng, hơn nữa nơi đây chật hẹp, các nha sai thì nằm ngủ ngay tại chỗ, ta chỉ dựa vào giường nhỏ mà chợp mắt, không hề có gì thất lễ."

Lúc này, Hoắc Nguy Lâu mới giãn mày ra, nhưng sắc mặt vẫn còn u ám. Y im lặng một lúc lâu. Bạc Nhược U thấy vậy, khẽ hạ giọng:
"Hầu gia đừng giận, chỉ vì không còn cách nào khác. Ngài cũng biết người trong thôn này đều hiểm ác, việc này cũng là để phòng bị chuyện bất trắc."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trầm xuống, nói:
"Ta chỉ thương nàng đã chịu khổ nhiều như vậy."

Bạc Nhược U nghe xong, lòng chợt nhói lên, nhưng nàng vẫn giữ vẻ kiên cường:
"Hầu gia ở bên ngoài không quản gian khó, ta đây thì có đáng là gì?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:
"Ta là nam nhân, còn nàng là nữ tử, sao có thể so sánh như thế?"

Bạc Nhược U trừng mắt:
"Nữ tử thì sao? Chẳng lẽ Hầu gia là vì thương tiếc nữ tử, nên lúc trước mới không cho nữ tử bước vào công sự?"

Nghe nàng nói với ý giễu cợt, Hoắc Nguy Lâu cười khổ, không nhịn được nghiêng người qua, nắm chặt tay nàng:
"Lúc trước ta thực không tin thuật nghiệm thi của nàng cao minh. Nếu không phải vì sự kiên định của nàng hoàn thành mọi việc, ta cũng sẽ không dẫn nàng đến Lạc Châu."

Bạc Nhược U gật đầu:
"Ta hiểu ý Hầu gia. Khi ấy, ngài chỉ đơn thuần thưởng thức thuật nghiệm thi của ta."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, đột nhiên cảm thấy khó nói. Y trầm ngâm một lát rồi nói:
"Ban đầu đúng là như vậy, nhưng trên đường đi Lạc Châu, thấy nàng chịu đựng gian khổ, ta lại có chút không đành lòng. Trước khi nàng xuất hiện, chưa từng có ai được cưỡi ngựa của ta."

Trong lòng Bạc Nhược U hơi buồn cười nhưng ngoài mặt vẫn bình thản:
"Đó cũng là lý do Hầu gia khi đó xốc váy ta?"

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu mày, tựa hồ nhớ lại:
"Nhìn nàng khi đó, ta đã biết thương thế của nàng ở đâu. Bên cạnh ta đều là nam nhân, nếu ai bị thương, bình thường cũng chẳng cần ta lo, thế nên khi ấy ta chẳng cần kiêng kị gì."

Giờ khắc này, Bạc Nhược U cảm thấy Hoắc Nguy Lâu thật dễ gần, không nhịn được khẽ nói:
"Hầu gia lúc đó chắc thật sự coi ta như nam nhân, đến sau này gặp đủ chuyện, ta còn tưởng rằng Hầu gia xem ta là thuộc hạ."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, ánh mắt sâu lắng, từng ngón tay y nắm chặt tay nàng trong lòng bàn tay:
"Ta thực không muốn nàng biết sớm như vậy. Nếu không phải hôm ấy nàng bị tập kích, ta sẽ còn chần chừ thêm mấy ngày. Nhưng khi thấy nàng thương nặng, sống chết gần kề, ta không thể kiềm lòng được. Nếu sớm thổ lộ tâm ý, có lẽ ta đã bảo vệ nàng chu toàn hơn, không để xảy ra nguy hiểm."

Tim Bạc Nhược U đập nhanh hơn, đôi mắt ánh lên nét xúc động:
"Nhưng... nhưng Hầu gia nói vậy, chỉ làm ta bất ngờ. Nếu là chuyện hệ trọng như vậy, ta... ta không dám tin."

Hoắc Nguy Lâu siết tay nàng chặt hơn, ánh mắt càng sâu sắc:
"Nàng hãy tin ta. Nếu trong công sự nàng đã tin tưởng ta, thì về chuyện tình cảm, ta tuyệt đối không lùi bước hay hối hận khi đã xác định tâm ý."

Thấy nàng có chút biến sắc, y tiếp lời:
"Hiểu rõ mình muốn gì, đó là bản tính cũng là tâm ý. Ta càng mong muốn tình cảm kiên định, vững chắc đến mức không thể lay động."

Bạc Nhược U mấp máy môi, nhưng lòng đã bị y bắt trọn. Những lời nói trầm thấp, từng chữ như khắc vào tâm can nàng, khiến tứ chi nàng không khỏi run rẩy.

Đây không phải lần đầu tiên Hoắc Nguy Lâu thổ lộ, nhưng trước kia, nàng chỉ cảm thấy kinh ngạc và e sợ. Nay tâm tư nàng đã lắng đọng lại, nghe những lời này lại càng cảm nhận đây là những lời mà Hoắc Nguy Lâu nên nói.

Một người như y, sao có thể do dự hay e sợ trong tình cảm? Y nói, tình cảm vững chắc kiên cố, không thể lay động, tựa như sự kiên định sừng sững của y trong lòng nàng, khiến nàng khó mà kìm nén xúc cảm.

Bạc Nhược U cố gắng nuốt nước bọt:
"Hầu gia—"

Nàng còn chưa kịp nói tiếp, y đã nắm tay nàng chặt hơn:
"Ta biết nàng chưa rõ tâm ý của mình, điều này không sao. Ta chỉ muốn nàng hiểu lòng ta. Ta không mong muốn mối quan hệ mập mờ, cũng không muốn khiến nàng kính sợ mà ngại ngùng."

Nghe vậy, trái tim Bạc Nhược U rung động mãnh liệt. Hoắc Nguy Lâu đưa tay vuốt nhẹ qua quầng mắt mệt mỏi của nàng, rồi đứng dậy, cởi giày giúp nàng, dịu dàng bảo:
"Ngủ đi, ta ở đây, không đi đâu cả."

Hai gò má Bạc Nhược U hơi hồng lên, định nói điều gì nhưng lại không thốt nên lời. Hoắc Nguy Lâu còn tỉ mỉ lấy áo choàng phủ lên người nàng, ánh mắt y chứa đầy tình ý nhìn nàng chốc lát, sau đó nghiêng người thì thầm:
"Nếu nàng không chịu ngủ, vậy ta sẽ không cho nàng ngủ đâu."

Bạc Nhược U kinh ngạc, vội nhắm mắt. Hoắc Nguy Lâu ngồi tựa ở đầu giường, ánh mắt dịu dàng ngắm nàng một lúc lâu. Tuy nàng đã nhắm mắt nằm xuống, nhưng biết rõ Hoắc Nguy Lâu đang ở ngay cạnh mình, hơi thở y bao trùm cả căn phòng nhỏ, trong lòng nàng cũng dần yên ổn lại.

Bóng dáng y phủ xuống người nàng, ngăn lại ánh sáng lờ mờ từ xa. Nàng muốn nói thêm vài lời, nhưng chẳng bao lâu, cơn buồn ngủ đã kéo nàng vào giấc mộng.

Hơi thở nàng nhẹ nhàng, Hoắc Nguy Lâu dựa vào đầu giường, lòng y cũng dần bình yên. Ngọn đèn leo lét nơi xa dần tắt, căn phòng chìm vào bóng tối, nhưng y vẫn lặng lẽ như một ngọn núi cao, chở che cho nàng, không nhúc nhích chút nào.

Chương 103

Lúc trời hửng sáng, âm thanh trò chuyện ngoài phòng khiến Hoắc Nguy Lâu đột nhiên mở mắt. Y lắng nghe một lát, rồi quay sang nhìn người đang nằm trên chiếc giường nhỏ. Trong ánh sáng xanh xám từ cửa sổ, bóng dáng Bạc Nhược U hiện lên mờ nhạt. Nàng ngủ rất yên tĩnh, cả đêm nằm im không động đậy, hơi thở đều đều, giấc ngủ dường như rất sâu.

Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng kéo áo choàng đắp lên người nàng, sau đó lặng lẽ đứng dậy bước ra ngoài. Đám người hầu nghỉ ở sương phòng lúc này đang trò chuyện với hai gã nha sai. Thấy Hoắc Nguy Lâu bước ra, mọi người vội tiến lên hành lễ.

Y đứng dưới mái hiên, giọng trầm lạnh hỏi:
"Có chuyện gì?"

Một nha sai nhanh nhẹn đáp:
"Hầu gia, bộ đầu sai tiểu nhân đến báo, con trai Trương bà bà đêm qua lẩn trốn gần khu vực Ngô gia, sáng nay đã bị bắt. Bộ đầu báo tin để Bạc cô nương yên tâm."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng hiện nét sắc lạnh:
"Hắn lại ẩn nấp gần Ngô gia?"

Nha sai gật đầu:
"Vâng, hắn định bắt đứa trẻ kia đi, may thay người của chúng ta phát hiện kịp."

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:
"Tôn Chiêu thẩm vấn thế nào rồi?"

Nha sai cung kính thưa:
"Những người đó rất cứng đầu, đặc biệt là Trương bà bà, thậm chí còn định tự vẫn. Lão nhị nhà Trương gia có vẻ muốn khai, nhưng tên họ Ngô chỉ nhận tội qua loa, không chịu nói rõ chi tiết hay chỉ ra nơi giấu thi thể. Còn có một lão nhân cụt tay, vì tuổi cao nên trong lúc hỏi cung đã ngất xỉu."

Trời dần sáng, bầu trời lam nhạt, ánh bình minh bắt đầu nhuộm hồng nơi chân trời. Hoắc Nguy Lâu đưa mắt nhìn về phía xa:
"Lát nữa bản Hầu sẽ qua xem. Tiếp tục thẩm vấn."

Nha sai cúi người nhận lệnh, rồi nhanh chóng đi báo lại. Gió núi buổi sớm thổi qua làm tinh thần Hoắc Nguy Lâu thêm phấn chấn, y đứng đó một lúc rồi quay vào nhà chính. Khi chưa đến gần, y đã nghe thấy tiếng động nhẹ trong phòng.

Y đẩy cửa bước vào, thấy Bạc Nhược U đã thức giấc, đang cầm áo choàng của y, dáng vẻ còn mơ màng. Thấy y tiến vào, mắt nàng sáng lên:
"Có chuyện gì sao?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ mỉm cười đáp:
"Nha sai vừa báo rằng nhi tử Trương bà bà lảng vảng quanh Ngô gia, định bắt đứa trẻ nhưng đã bị phát hiện và bắt giữ. Ngoài ra, lão nhị nhà Trương gia có vẻ đã nhận tội phần nào."

Bạc Nhược U dụi mắt, dần tỉnh khỏi cơn buồn ngủ. Nhìn vẻ mặt ngái ngủ của nàng, lòng Hoắc Nguy Lâu thoáng xao xuyến, y giơ tay vén nhẹ mấy sợi tóc trên mặt nàng:
"Không có gì gấp, nàng có thể ngủ thêm một chút."

Bạc Nhược U lắc đầu, lúc này đã tỉnh hẳn. Nàng nhìn y, hỏi:
"Hầu gia đêm qua không nghỉ ngơi sao?"

Y khẽ đáp:
"Ta vẫn ở đây canh giữ."

Bạc Nhược U thoáng ngẩn người, nhìn áo choàng trên người mình, vội vàng xuống giường:
"Ta không ngủ nữa, Hầu gia nên nghỉ ngơi đi. Ta muốn qua đó xem xét, nếu có người nhận tội, e là cần phải nghiệm thi."

Nàng đi mang giày, trao áo choàng lại cho Hoắc Nguy Lâu. Y nhận lấy, dường như đã đoán trước nàng sẽ không chịu nghỉ ngơi thêm:
"Vậy cùng đi qua đó."

Y khoác áo bào, nàng nhanh chóng búi gọn tóc, cả hai cùng đi tới Ngô gia. Vừa đến gần, đã thấy nhiều nha sai canh gác bên ngoài viện. Đang định lục soát trên núi, may thay Trương đại lang lại tự sa lưới, giúp mọi người đỡ tốn công. Thấy Hoắc Nguy Lâu, các nha sai lập tức tiến lên hành lễ.

Trong viện, Ngô Tương nghe tin đã ra nghênh đón. Trời sáng rực rỡ, nhưng gương mặt ông vẫn lộ vẻ mệt mỏi sau những ngày không ngơi nghỉ. Hành lễ xong, ông nói:
"Trương lão nhị đang cung khai, đại nhân đang thẩm vấn. Hầu gia có muốn vào nghe?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, rồi cùng mọi người tiến vào phòng chính. Cả tòa nhà Ngô gia giờ được dùng làm nơi giam giữ người nhà Trương bà bà, mỗi người bị nhốt riêng. Tôn Chiêu đang ở sương phòng bên trái thẩm vấn. Cửa phòng đóng kín, nhưng giọng của Tôn Chiêu cùng lão nhị nhà Trương gia vẫn vọng ra ngoài.

Ngô Tương định vào bẩm báo, nhưng Hoắc Nguy Lâu giơ tay ngăn lại, hạ giọng:
"Nghe từ đây là được rồi."

Qua cánh cửa, giọng lạnh lùng của Tôn Chiêu vang lên:
"Năm đó nếu có cách cứu chữa, sao lại phong tỏa thôn các ngươi? Các ngươi cảm thấy bất công, nhưng nếu để các ngươi ra ngoài, lây nhiễm cho dân lành, rồi ai chịu trách nhiệm?"

Bên trong, lão nhị nhà Trương gia cất giọng run rẩy:
"Đó là chuyện của các ngươi! Quan phủ vô năng, ép chúng ta phải bỏ mạng oan uổng! Dựa vào đâu? Thôn chúng ta lúc đầu số người phát bệnh vốn không nhiều, nhưng quan phủ lại nhốt hết người bệnh vào đây. Khi ấy, ta chỉ mới mười bảy mười tám, huynh trưởng còn chưa tới hai mươi. Chúng ta vốn không bệnh, cớ gì phải bị giam cầm như thế?"

Lão nhị nghẹn ngào, giọng nức nở như bị bóp nghẹt trong nỗi uất hận:
"Các ngươi nào có hiểu cảnh sống đó mà nói năng khinh suất! Toàn thôn bị bệnh dịch vây khốn, kẻ chưa bệnh cũng bị lây. Chúng ta sợ hãi, chạy trốn lên núi, lẩn trong hang đá, chật vật cầm cự hơn nửa năm. Ban đầu còn đông người, nhưng rồi người nhiễm bệnh, kẻ chết đói, cuối cùng chỉ còn lại những hòn đá cô quạnh trên núi."

Đột nhiên, lão nhị bật cười rùng rợn:
"Đại nhân có đoán được chúng ta làm sao sống sót không?"

Ngoài phòng, Bạc Nhược U lộ vẻ nghi hoặc, nhìn sang Hoắc Nguy Lâu, thấy y dường như đã đoán trước điều lão nhị sắp nói.

Giọng lão nhị vang lên như từ địa ngục:
"Ta và huynh trưởng sống sót nhờ ăn thịt biểu muội ta."

Hắn cười khan, giọng quỷ dị:
"Cô ấy không phải chết vì ôn dịch, mà vì bị thương trên núi, không có thuốc cầm máu, thân thể yếu ớt, rồi cứ thế mà chết. Cô ấy vốn là thê tử chưa kịp qua cửa của huynh trưởng ta. Sau đó, vì mạng sống, huynh đệ chúng ta không thể không ăn thịt cô ấy."

Hắn lại nói, giọng đầy tuyệt vọng:
"Chúng ta sống sót hai tháng cuối cùng nhờ ăn từng người từng người tắt thở, uống máu người thân. Họ là đồng tộc của chúng ta, có người là huynh đệ, có người là thân bằng. Nếu không vì trận ôn dịch này, chúng ta mãi là người một nhà. Nhưng ai có thể ngờ rằng, cuối cùng họ lại trở thành lương thực cho chúng ta sống sót?"

Lão nhị cười khan như khúc gỗ:
"Đại nhân thử hỏi, đến thân bằng chúng ta cũng không tiếc, tính mạng kẻ xa lạ lại đáng là gì? Khó khăn lắm mới sống sót, nhưng có ai hiểu nỗi khổ của chúng ta? Ngày ấy nếu bị bắt, quay lại thôn Cổ Chương, chúng ta chỉ còn con đường chết!"

Giọng hắn lạnh lẽo:
"Chúng ta bám vào đường nhỏ trên vách núi để thoát ra, vì sống trên núi không còn nổi. Khi rời làng, nhiều người vì kiệt sức mà ngã chết. Chúng ta hận quan phủ, vất vả mới sống sót, nhưng các ngươi đã hủy diệt quê hương chúng ta."

Lời nói dừng lại, nhưng giọng hắn đẫm bi phẫn, từng câu từng chữ thấm đẫm nỗi đau, phơi bày một sự lãnh khốc khiến người nghe không khỏi kinh hãi.

Ngô Tương đứng ngoài nói:
"Thôn đó gọi là thôn Cổ Chương, bởi lẽ trước đây trong thôn có hai gia đình, một là họ Cổ, một là họ Chương. Sau này bọn họ chuyển đến nơi này, đổi thành hai họ
Trướng và Ngô. Kêu mãi đến giờ, có lẽ chính bọn họ cũng không còn nhớ rõ dòng họ ban đầu nữa."
Tôn Chiêu có vẻ bị mấy câu nói của hắn làm cho bất ngờ, dừng lại một chút mới tiếp tục:
"Vậy nên các ngươi đã giết hết người trong thôn, sau đó lại muốn dùng những thi thể đó để tế Thủy thần của các ngươi?"

"Thủy thần..." Giọng Trương Nhị lang cuối cùng cũng lộ ra chút do dự.

"Trận ôn dịch này chính là Thủy thần trừng phạt chúng ta. Người già trong thôn vốn thờ phụng Thủy thần, còn bọn tiểu bối chúng ta thì không mấy quan tâm. Sau đó,
Thủy thần quả thật muốn dùng Thiên hình để trừng phạt chúng ta. Chúng ta từ trong đống xác chết bò ra, dù có chiếm lấy nơi này, nhưng cũng không dám bất cẩn. Thôn này đông người, nếu giết hết, thì có thể khiến Thủy thần bảo hộ chúng ta."

Nói đến cuối, giọng của hắn làm người khác phải rùng mình. Tôn Chiêu lại hỏi:
"Trong thôn có bao nhiêu người bị các ngươi hại? Ngoài xác chết dưới đầm Hắc Thủy, thì xác của những người khác đã chôn ở đâu?"

Trương Nhị lang rất bình tĩnh:
"Chôn ở phía sau nhà Trương thẩm."

Ngô Tương cau mày, lại nghe Trương Nhị lang tiếp tục:
"Mặt sau nhà bọn họ có một mảnh rừng tùng, sau khi chôn xác, bọn ta mới trồng cây xuống. Vì hồ nước quá nhỏ, không thể chứa nhiều xác như vậy, nên trồng cây là biện pháp an toàn nhất."

Mành rừng tùng này là nơi Ngô Tương đã thấy khi giúp Trương bà bà tu sửa phòng ốc!

Ngô Tương trừng mắt, lập tức đi ra cửa gọi Hậu Dướng:
"Bây giờ ngươi mang theo những người còn lại đi đến rừng tùng phía sau nhà Trương bà bà mà đào lên, dưới đó có không ít xác chết."

Vẻ mặt Hậu Dương căng thẳng, vội vàng đáp lời rồi đi triệu tập người.

Trong phòng, Tôn Chiêu lại hỏi:
"Trương... phụ thân của Trương Du có phải là Trương Hà Thanh không? Lần này các ngươi dùng đứa trẻ để tế bái ở bờ sông, có phải là nữ nhi của hắn không?"

Trương Nhị lang nghe vậy càng thêm bình tĩnh:
"Đúng, nước là âm, dùng nữ đồng tế điện càng hữu dụng."

Tôn Chiêu không nhịn được, giọng lạnh lùng nói:
"Đây chính là nữ nhi ruột thịt của hắn. Còn nữa, nữ nhi của hắn đã chết đuối, vậy phu nhân của hắn đâu?"

"Chết rồi. Việc này bọn họ đã quyết định từ sớm, nếu là bé trai thì giữ lại, còn bé gái thì mang đi tế thần. Nhưng tức phụ của hắn không biết. Ngày đó lúc muốn ôm bé gái đi, tức phụ của hắn đã náo loạn lên. Ban đầu cũng không muốn làm gì nàng, nhưng nàng lại vì hậu sản không chăm sóc bản thân mà bị băng huyết mà chết."

Trướng Nhị lang nói với giọng điệu thờ ơ, không hề có chút xúc động nào, như thể đang bình luận về thời tiết hôm nay.

Khi hỏi đến đây, Tôn Chiêu đã hiểu rõ mọi chuyện, lại hỏi:
"Năm đó các ngươi đã hại bao nhiêu người? Trong thôn đông như vậy, các ngươi ra tay thế nào? Ngươi đã giết bao nhiêu người?"

"Cụ thể bao nhiêu thì không nhớ rõ, nhưng dù sao một người cũng không thể để lại.
Cách ra tay... đầu tiên là một gia đình phát hiện lai lịch của chúng ta không rõ, thấy dáng vẻ tựa như người lần trốn lâu ngày, họ bảo chúng ta khai rõ lai lịch, nếu không sẽ đi bảo quan. Chúng ta đã xử trí người trong nhà này trước tiên, rồi quay lại thương lượng, thấy rằng nếu đã làm thì phải làm cho triệt, bởi đã gây án mạng, nếu quan phủ đến, chắc chắn sẽ bị bắt giữ. Lúc đó, đa số nữ nhân đều trốn trong rừng. Chúng ta đã thăm dò nhà này mấy đêm, ta giết bao nhiêu người cũng không nhớ rõ, chỉ biết phải giải quyết nhanh chóng, không cho bọn họ có cơ hội thoát thân."

Trương Nhị lang khai báo rõ ràng, giọng nói không còn nhấp nhô. Bạc Nhược U đứng ngoài nghe, trong lòng lại nghĩ đến vết đao đã thấy trong mấy gian nhà bỏ hoang, như thể có thể hình dung ra cảnh người trong nhà đó đang yên giấc, đột nhiên bị đạo tặc xông vào, rồi hoảng sợ tuyệt vọng khi bị giết chết.

Tôn Chiêu lại hỏi thêm vài chi tiết nhỏ, Trương Nhị lang cũng đáp lại từng câu. Chỉ một chốc sau, Tôn Chiêu từ trong nhà bước ra, thấy Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U đã đến, ông tiến lên hành lễ rồi hỏi:
"Hầu gia đã đến được bao lâu?"

"Đã được một lúc," Hoắc Nguy Lâu đáp, liếc vào trong sương phòng.
"Bên trong nói chuyện phần lớn ta cũng đã nghe, thẩm vấn đến đây, vụ việc năm đó cũng đã sáng tỏ. Khi người đi huyện Thấm Thủy trở về, sẽ có thể xác định rõ ràng thân phận người chết."

Tôn Chiêu gật đầu:
"Đúng vậy, giờ quan trọng là tìm được hài cốt của những người khác."

Ngô Tương vội nói:
"Đã sai người đi đào rồi, tin chắc rất nhanh sẽ có kết quả."

Tôn Chiêu thở dài:
"Quá mức tàn bạo, quả thật là quá mức tàn nhẫn. Trận ôn dịch năm đó tuy là một tai họa lớn, nhưng mấy người này đến hiện giờ vẫn còn vô pháp vô thiên. Đêm qua chịu đựng cả một buổi tối, vẫn không thu được gì. Sáng nay, người này bỗng nhiên như nghĩ thông suốt, lại đồng ý khai báo. Thật không thể tưởng tượng nổi một thảm án như vậy."

Vụ án này chẳng khác nào giết hết cả một thôn, hơn nữa vì tế thần mà ngay cả thân sinh cốt nhục cũng không buông tha, thật khiến người ta kinh sợ. Tôn Chiêu ở lại với Hoắc Nguy Lâu một lát rồi lại đi thẩm vấn những người khác, nhưng mấy người kia vẫn không dễ khai báo như cũ.

Thấy một hồi cũng không thu được gì mới, Bạc Nhược U hỏi Trương Du ở đâu, nha sai dẫn nàng đến dãy nhà phía sau. Hoắc Nguy Lâu cũng theo cùng.

Nơi này chật hẹp, là nơi chất đống các gia cụ không dùng tới. Khi mở cửa, Trương Du ngồi trên chiếc ghế mây đầy bụi, nghe thấy tiếng động, vẻ mặt kỳ vọng nhìn lại. Đến khi thấy Bạc Nhược U, thân thể bé hơi co lại, nước mắt chảy ròng ròng, nhưng vẫn nắm chặt chiếc thuyền nhỏ mà Bạc Nhược U đã xếp cho bé.

Trang giấy vốn thô ráp, bị bé nắm giữ nên đã biến dạng, nhưng bé vẫn cầm chặt. Hoắc Nguy Lâu đứng ở cửa, Bạc Nhược U bước vào, tiến lại bên Trương Du và thở dài:
"Đệ đừng sợ, bà bà cùng phụ thân của đệ làm chuyện sai trái, nhưng sẽ không liên quan gì đến đệ. Dù sau này xử lý bọn họ như thế nào, quan phủ sẽ thu xếp cho đệ một nơi an toàn."

Trương Du khóc nức nở, trên mặt hiện rõ sự sợ hãi. Lần này, Bạc Nhược U không động viên bé, chỉ có chút nghiêm khắc:
"Đừng tin vào những lời mà bà bà đã dạy cho đệ. Trên đời này không có Thiên hình trừng phạt đệ, chỉ có làm việc sai trái mới bị phạt. Bây giờ đệ chưa nhận ra những điều này, nhưng sau này nhất định sẽ hiểu, làm nhiều việc tốt mới là điều đúng đắn."

Trương Du vẫn còn là một đứa bé, lại không được giáo dục tốt, nghe lời này chỉ hiểu phần nào. Bạc Nhược U lấy ra một chiếc khăn đặt trong tay bé, rồi đứng dậy đi ra ngoài. Cửa mở ra rồi đóng lại, bên trong tiếng khóc của Trương Du càng lớn hơn. Bạc Nhược U thở dài, có chút nặng lòng, lúc ra ngoài liền hỏi:
"Đứa bé còn nhỏ như vậy, sẽ được thu xếp đi đâu?"

Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ một chút:
"Ngoài thành Tướng Quốc Tự có một ngôi chùa nhỏ, trong đó phần lớn là cô nhi không cha không mẹ. Trước tiên tiểu tăng sẽ nuôi dưỡng, lớn lên nếu không muốn vào Phật đạo thì có thể hoàn tục."

Bạc Nhược U yên lòng, thấy ánh mắt Hoắc Nguy Lâu sâu thẳm nhìn mình, thuận theo mà nói:
"Hầu gia cũng biết ta từng có một đệ đệ?"

Hoắc Nguy Lâu đương nhiên biết, còn biết đứa trẻ ấy đã chết yểu. Tuy vậy, vẻ mặt y vẫn bình thường, chỉ ra hiệu để Bạc Nhược U tiếp tục nói. Nàng vừa đi vừa nói:
"Đệ ấy nhỏ hơn ta một tuổi, tên là Lan Chu. Kết quả đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn, năm đó cũng đã qua đời. Khi đó ta còn nhỏ, sau đó lại bị bệnh một trận, rất nhiều chuyện không nhớ rõ, chỉ nhớ mỗi lần đệ ấy khóc rống, ta đều dùng giấy xếp một chiếc thuyền giấy cho đệ ấy thì đệ ấy sẽ ngừng khóc."

"Có lẽ vì vậy mà nàng đặc biệt thương tiếc trẻ nhỏ."

Bạc Nhược U kéo khóe môi:
"Có lẽ là vậy. Kỳ thực ta không còn nhớ rõ dáng dấp của đệ ấy nữa, nên mỗi lần thấy đứa trẻ tuổi xấp xỉ, ta luôn cảm thấy nếu đệ ấy còn sống đến tuổi này, chắc hẳn cũng sẽ giống như vậy."

Hai người từ hành lang đi vòng qua, bốn phía không có ai. Hoắc Nguy Lâu nắm tay nàng chặt lại, như muốn truyền thêm sức mạnh cho nàng.

"Người nói những lời đó vừa ngu xuẩn lại ác độc, nàng không cần phải để tâm đến chúng."

Bạc Nhược U chớp mắt vài cái:
"Hầu gia không sợ sao?"

Hoắc Nguy Lâu nở nụ cười:
"Cõi đời này không ai dám so mệnh cứng với ta cả."

Bạc Nhược U nhắc đến lời ấy, mặc dù nàng có nghĩ rằng Hoắc Nguy Lâu sẽ không chú ý, nhưng rốt cuộc cũng biết rằng thế tục có rất nhiều người tin vào những lời đó. Còn việc Hoắc Nguy Lâu nói mệnh mình cứng, chút căng thẳng trong lòng nàng lúc này mới tản đi.

Khi đến chính sảnh, trời bên ngoài cao trong, mây sáng, không khí trong lành. Lúc này, Hậu Dương từ ngoài viện chạy vào, vào cửa cũng thuận tiện mà nói:
"Hầu gia, bộ đầu, quả nhiên đã đào được hài cốt trong rừng tùng, đã khiêng ra ngoài, chúng ta đã tìm thấy một bộ nữ thi chưa hóa thành bạch cốt."

Ngô Tương nói:
"Đó chính là mẫu thân của Trương Du. Trương Nhị đã khai. Đi thôi, ta theo các ngươi đi xem."

Bạc Nhược U nghe thấy hài cốt và xác chết đã được tìm ra, cũng biết mình phải làm việc rồi, thế là đi theo về hướng rừng tùng. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy cũng muốn theo cùng, Bạc Nhược U dừng lại bước chân rồi hỏi y:
"Hầu gia khi nào hồi kinh?"

Hoắc Nguy Lâu giật giật môi:
"Buổi chiều hồi kinh."

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút, rồi không nói thêm gì nữa. Phía trước, Ngô Tương đợi Bạc Nhược U, thần bí hỏi nàng:
"Tiểu Bạc, Hầu gia đến đây rốt cuộc là vì chuyện gì vậy? Sao ta thấy Hầu gia từ đầu đến giờ đều ở cùng một chỗ với tiểu Bạc, mà không thấy làm việc gì khác nhỉ?"

Hai gò má Bạc Nhược U nóng bừng:
"Ta cũng không biết. Bộ đầu, chúng ta phải nhanh lên, nghiệm xong sớm để còn hồi kinh."

Ngô Tương đáp lại một tiếng, không truy cứu thêm, lập tức đi thẳng đến rừng tùng phía sau Trương gia.

Khi đến trong rừng tùng, quả nhiên thấy chừng hai mươi nha sai đang cùng nhau động thủ, đã đào ra các hố lớn nhỏ trong mảnh rừng tùng, lại có người chặt luôn cây. Bộ nữ thi mà Hậu Dương nói đến thì nằm ở phía xa nhất.

Nơi đó vừa mới trồng khoảng mười gốc cây thông, chiều cao ngang eo, giờ khắc này đã bị nhổ lên, các nha sai đang đào, trong hố lộ ra một bộ quan tài đơn sơ, nắp quan tài đã mở ra. Chưa đi tới gần, Bạc Nhược U đã ngửi thấy một mùi hôi thối. Khi đến bên cạnh hố, nàng liếc nhìn nữ thi trong quan tài.

Bạc Nhược U nói:
"Nhấc thi thể ra ngoài đi."

Các nha sai bắt đầu, vẻ mặt ghê tởm nâng thi thể từ trong quan tài ra đặt lên mặt đất bằng phẳng. Bạc Nhược U mang bao tay vào, vén tay áo lên, lại đeo khăn che mặt, sau đó ngồi xổm xuống nghiệm thi.

Hoắc Nguy Lâu đứng bên quan sát, lần đầu tiên nhìn nàng bận rộn từ góc độ của một người đứng ngoài cục.

Người đã chết nhiều ngày, thối rữa nghiêm trọng, có lẽ là do hậu sản mà chết, chỗ bị thương thối rữa càng nặng hơn. Bạc Nhược U đã nghe xong lời khai của Trương Nhị lang, nên tất nhiên sẽ xác định nguyên nhân cái chết trước tiên. Trong khi những người khác tiếp tục đào đất tìm xương, một mình nàng tỉ mỉ nghiệm thi tại một góc hẻo lánh. Sau khoảng hai nén hương, Bạc Nhược U đứng dậy.

Ngô Tương từ đằng xa nhanh chân đi lại:
"Tiểu Bạc, sao vậy?"

Bạc Nhược U nghiêm mặt nói:
"Trương Nhị không nói dối, nàng thật sự bị băng huyết mà chết."

Ánh mắt Ngô Tương chuyên chú:
"May mà không phải là bị mưu hại, cũng coi như còn có chút lương tâm. Nàng quá đáng thương, cứu không được nữ nhi của mình, tính mạng của mình cũng kết thúc ở đây."

Bạc Nhược U lại cau mày:
"Tuy không phải bị người ta trực tiếp mưu hại, nhưng cũng là người nhà này lãnh khốc vô tình, không để ý nàng ngăn cản mà nhất định phải dùng trẻ con tế thần. Nếu chỉ cần mềm lòng một chút, có lẽ nàng đã có thể ngăn cản được, không đến mức xảy ra thảm kịch này."

Chương 104

Bạc Nhược U đã hoàn tất việc nghiệm thi thi thể mẫu thân của Trương Du, lúc này đã qua giờ Ngọ. Các nha sai từ trong rừng tùng cũng đã khai quật được rất nhiều hài cốt. Những hài cốt này đã nằm chôn trong đất hơn mười năm, giờ chỉ còn lại bộ khung xương. Bạc Nhược U mời các nha sai hỗ trợ tìm thảm nỉ, rồi tìm một chỗ bằng phẳng để bắt đầu cắt ghép hình người.

Chẳng bao lâu, Tôn Chiêu từ Ngô gia đến bẩm báo với Hoắc Nguy Lâu:
"Hầu gia, những người khác vẫn không chịu nhận tội. Hạ quan dự định sẽ đưa mấy thủ phạm về kinh thành thẩm vấn, sau khi thẩm vấn xong, sẽ thăng đường định án."

Hoắc Nguy Lâu tất nhiên không có ý kiến:
"Còn có hai người bệnh nặng, ngoài ra còn một đứa trẻ, xử lý như thế nào?"

Vừa hỏi như vậy, Tôn Chiêu có chút khó xử:
"Một bà lão bị bệnh nghiêm trọng, còn cô nương Ngô gia kia cũng lưu lại tàn tật. Hai người này năm đó chưa từng tham gia vào việc mưu hại mạng người, nhiều nhất cũng chỉ có thể coi là biết mà không báo. Hạ quan dự định xử trí nhẹ, dù sao các nàng bây giờ cùng ngồi tù cũng không khác gì nhau. Sau đó, hạ quan sẽ cùng Tri huyện của huyện Thấm Thủy thương nghị một chút, xem có thể quy thôn này về những thôn khác hay không, rồi tìm người sống trong đó chiếu khán."

Thôn này tuy hoang vắng, nhưng rốt cuộc vẫn có nhà và đồng ruộng. Tôn Chiêu nhanh trí nói:
"Mấy người này đều là trọng phạm, theo lý thuyết cả nhà cửa đều phải tịch thu. Có điều, hạ quan nghĩ rằng chẳng bằng phân nhà cửa ở đây cho những nhà kém phát triển trong thôn khác. Nếu có người đồng ý, họ sẽ phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc, như vậy cũng sẽ vẹn toàn đôi bên. Còn về hài tử kia..."

Tôn Chiêu chỉ hơi trầm ngâm:
"Nếu đưa đến nông gia nào đó nuôi dưỡng, cũng coi như là một phương án tốt."

Hoắc Nguy Lâu nói:
"Việc này nếu bị truyền ra, mọi người sẽ biết người thân của đứa bé đều từng bị ôn dịch, lại còn là người có tội ác tày trời. Chỉ sợ không ai nguyện ý nuôi dưỡng bé. Không bằng đưa đến Tướng Quốc Tự."

Tôn Chiêu cũng biết đến ngôi chùa nhỏ đó, nơi thu dưỡng trẻ mồ côi không nơi nương tựa, lập tức nói:
"Hầu gia nhân đức, hạ quan hiểu rồi."

Hoắc Nguy Lâu ngước mắt nhìn Bạc Nhược U đang khom người bận rộn ở xa, y không phải là người nhân đức, những việc nhỏ nhặt như vậy cũng không đáng để y hỏi tới, chỉ vì nể tình Bạc Nhược U lo lắng cho đứa bé mà hỏi thêm một câu.

Tôn Chiêu cũng theo ánh mắt Hoắc Nguy Lâu mà nhìn sang, thấy Bạc Nhược U ngồi xổm giữa đống bạch cốt, mặt mày nghiêm túc, trong lòng không nghĩ đến chuyện gì khác, trên mặt lộ vẻ tán thưởng:
"Lần này tiểu Bạc cực khổ rồi, lần sau nếu có công việc phải đi xa như vậy, nhất định sẽ không để Ngô Tương mang tiểu Bạc đi nữa."

Lời này vốn hợp ý của Hoắc Nguy Lâu, nhưng y chỉ hơi trầm ngâm, vẫn nói:
"Cũng không cần phải như vậy. Nếu tin tưởng nàng, thì không cần quá mức thương hại."

Đáy mắt Tôn Chiêu thoáng hiện lên bất ngờ, nhìn nhanh qua Hoắc Nguy Lâu, thấy y cũng không có ý nói giỡn, trong lòng mới xác định:
"Tất nhiên là tín nhiệm, chỉ là thấy tiểu Bạc quá cực khổ rồi."

Đương nhiên là khổ cực rồi, ngỗ tác vốn là một nghề gian khổ. Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu hơi cứng lại. Lúc này, đã thấy Bạc Nhược U bỗng ngẩng đầu lau mồ hôi cho mình. Nàng vừa lau mồ hôi vừa nhìn về phía y, khóe môi giương lên, nụ cười nhàn nhạt nhưng thanh thoát. Chốc lát sau, nàng lại cúi người tiếp tục nghiệm cốt, nụ cười đó như một tia sáng khiến tim Hoắc Nguy Lâu nóng lên.

Tôn Chiêu ở bên cạnh nói:
"Trước mắt nghiệm cốt xong rồi, tiểu Bạc có thể hồi kinh trước tiên."

Nói xong lại liếc nhìn sắc trời:
"Canh giờ còn sớm, nếu có thể xuất phát sớm hơn một chút, hẳn là có thể về kinh thành trước khi màn đêm buông xuống."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Rất tốt."

Bởi vì có nhiều nha sai, tay chân cũng lanh lẹ, sau một buổi trưa, toàn bộ rừng tùng đã được đào gần như hoàn toàn. Bọn họ chôn xác ở chỗ khá tập trung, rất nhanh đã đào ra một cái hố có diện tích chừng ba trượng. Chỉ là ban đầu xác chết chồng chất vào một chỗ, bây giờ những bộ xương này cũng xen lẫn vào nhau. Bạc Nhược U muốn gom lại để xếp ra khung xương hoàn chỉnh sẽ khá tốn thời gian.

Khi các khung xương chính trong hố đất được ghép lại xong, mặt trời đã ngã về Tây. Còn sót lại một ít khúc xương nhỏ vụn lộn xộn khó phân biệt, nàng đang gặp chút khó khăn, thì Hoắc Nguy Lâu đã đến bên nàng:
"Xác định thân phận và nghiệm ra nguyên nhân cái chết là được rồi. Những thứ này sẽ được mang về kinh thành làm vật chứng trình lên công đường, không nhất định phải lắp ghép lại hoàn chỉnh."

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút cũng cảm thấy hợp lý. Hoắc Nguy Lâu lại nói:
"Đi rửa tay đi, chúng ta chuẩn bị hồi kinh."

Bạc Nhược U nhìn quanh, thấy các nha sai vẫn chưa có ý định rời đi, Tôn Chiêu cũng không lên tiếng, nên có chút do dự. Hoắc Nguy Lâu bất đắc dĩ:
"Tôn Chiêu đã nói rồi, để nàng về kinh trước. Bọn họ còn muốn thu thập vật chứng, còn phải dàn xếp cho đứa bé kia nữa, không nhanh như vậy. Nàng lưu lại cũng vô dụng, chúng ta trở lại kinh thành trước giờ Tí thì tốt."

Y đây là đặc biệt chờ nàng. Bạc Nhược U chỉ lo làm trễ chính sự của y, vội vàng đồng ý. Đến khi thu dọn xong các công cụ nghiệm thi, rồi đi cáo từ với Tôn Chiêu. Tôn Chiêu cười híp mắt tán thưởng nàng, lại nói:
"Đã có Hầu gia đi cùng, ta cũng không cho người đưa ngươi. Đường núi bị chặn đã khơi thông, chỉ sợ đến sáng sớm ngày mai mới có thể về kinh, ngươi nhớ về nghỉ ngơi sớm một chút, mấy ngày nay đã thật sự khổ cực."

Tôn Chiêu cười có chút khiếp người, Bạc Nhược U cảm thấy Tôn Chiêu nhất định đã nhìn ra điều gì đó. Hai gò má của nàng hơi nóng lên, lại cùng Ngô Tương chào hỏi. Lúc này mới đi đến xe ngựa của mình. Tôn Chiêu mang theo Ngô Tương tự mình nhìn nàng lên xe ngựa, lại từ biệt với Hoắc Nguy Lâu. Đến khi bọn họ đã theo đường núi đi xa rồi, Ngô Tương hồ nghi nói:
"Đại nhân, vì lẽ đó Hầu gia tới trong thôn này ở lại một ngày một đêm, rốt cuộc là vì chuyện gì?"

Tôn Chiêu xoay người cười như không cười mà nhìn hắn:
"Hầu gia tới đây, nói chuyện với ai nhiều nhất? Lại ở chung với ai nhiều nhất?"

Hỏi cái này thì Ngô Tương biết:
"Là cùng tiểu Bạc nha..."

Mắt hắn sáng ngời:
"Vì lẽ đó... Hầu gia tới đây là vì tiểu Bạc?"

Tôn Chiêu lắc đầu rồi đi về rừng tùng:
"Ngươi cũng quá không có ánh mắt rồi."

Ngô Tương hít vào một ngụm khí lạnh:
"Vì lẽ đó... Hầu gia đối với tiểu Bạc là thật sự có tư tâm? Cũng đúng nha, Hầu gia là người không gần nữ sắc, mà tiểu Bạc... Tiểu Bạc có thân thế tầm thường, Hầu gia có ý gì? Là muốn nạp thiếp hay sao?"

Tôn Chiêu cười khẽ ra tiếng:
"Hầu gia có thân phận cỡ nào, vì một thiếp thất mà chạy tới đây cọ xát hai ngày?"

Nói xong lại thở dài:
"Sau này đối với tiểu Bạc cần phải tôn trọng bảo vệ nhiều hơn một chút. Những năm gần đây chưa từng thấy Hầu gia để bụng người nào, người như vậy, không chú ý thì thôi, một khi dụng tâm rồi, đó chính là chuyện đã rồi. Ta xem qua không lâu, tiểu Bạc sẽ không làm việc ở nha môn chúng ta nữa."

Ngô Tương nghe vậy hơi nhíu mày:
"Tiểu Bạc cũng không phải loại người ham thích quyền quý mà?"

Tôn Chiêu mang theo dáng vẻ tiếc rẻ nói:
"Không thể chỉ nhìn như thế. Đừng nói tiểu Bạc cùng Hầu gia đã sớm kết giao, dù là mới được Hầu gia coi trọng, chỉ cần Hầu gia muốn, thiên hạ này ai có thể từ chối ngài?"

Ngô Tương nghĩ đến thân phận địa vị của Hoắc Nguy Lâu, lại nghĩ đến tuổi tác y còn trẻ mà đã quyền khuynh triều dã, tướng mạo cũng cao lớn tuấn dật, xác thực không nghĩ ra được khả năng sẽ bị Bạc Nhược U cự tuyệt. Hắn thở dài, chỉ cảm thấy nếu Bạc Nhược U có thể gả vào Hầu phủ thì tất nhiên là chuyện tốt, nhưng phủ nha lại bị thiếu một người ngỗ tác đắc lực, vì vậy nói:
"Xem ra vẫn phải tôi luyện tiểu Hồ nhiều hơn mới được, gần đây tính tình của hắn càng ngày càng xấu."

Ý cười của Tôn Chiêu cũng hơi phai nhạt:
"Trước kia cũng khá đáng tin, sao mới qua năm lại trở nên cáu kỉnh rồi?"

Ngô Tương cũng có chút thổn thức:
"Thuộc hạ cũng không hiểu."

Nói xong lại liếc mắt nhìn phương hướng đường núi:
"Không đúng nha đại nhân, nếu thật sự dễ dàng như ngài nói, Hầu gia cần gì gấp rút chạy tới trong thôn như vậy?"

Tôn Chiêu sờ sờ cằm:
"Nói như vậy, dường như Hầu gia thật sự có hơi khác với trước kia..."

Lúc này mặt trời đã ngả về Tây, xe ngựa của Bạc Nhược U chầm chậm tiến bước. Hoắc Nguy Lâu cưỡi ngựa bên cạnh, việc này quả là hiếm thấy. Khi đoàn người xuống đến chân núi, sắc trời đã tối đen. Gần bờ sông Lạc Hà, những thuyền lớn nhỏ và nhà dân hai bên bờ đã thắp đèn sáng rực, tạo nên cảnh sắc lung linh. Bóng đêm bao phủ, nhưng bọn họ đã dự định đi đường đêm nên cũng không quá vội vàng, dừng chân nghỉ ngơi trên quan đạo, nhờ vậy cũng nhanh hơn nhiều.

Khi đến dưới cửa thành, Bạc Nhược U thấy cổng thành đã đóng, nhưng Hoắc Nguy Lâu muốn vào thành lại chẳng tốn nhiều công sức. Đến khi vào đến nơi, Bạc Nhược U cảm giác dần tỉnh táo lại. Suốt dọc đường, bọn họ chẳng nói gì nhiều. Khi Bạc Nhược U vén rèm lên, nàng nói:

"Hầu gia, ngài về phủ trước đi, ta sẽ tự về nhà. Vào kinh thành cũng không cần hộ tống nữa."

Hoắc Nguy Lâu hơi bực bội:
"Chỗ xa như vậy ta đều đi được, mấy bước này lẽ nào không nổi?"

Xe ngựa băng qua đường phụ, hướng về Trường Hưng phường. Khi đến Trình trạch, Hoắc Nguy Lâu vẫn ngồi yên trên lưng ngựa, chỉ nói:
"Về nhà rồi phải nghỉ ngơi nhiều vào."

Ánh mắt y ẩn chứa tình ý, như muốn nói thêm điều gì đó nhưng cuối cùng lại nuốt lời, vung roi ngựa rồi vội vã rời đi. Bạc Nhược U đứng bên xe, nhìn bóng dáng đoàn người khuất dần ở cuối đường, lòng thoáng ngẩn ngơ mới quay lại kêu cửa.

Trình Uẩn Chi vốn đã nghỉ ngơi, thấy nàng trở về thì mừng rỡ, vội hỏi han về vụ án ở thôn Cổ Chương. Khi nghe đến chuyện thảm cảnh xảy ra trong thôn núi, ông không khỏi xúc động, trong trí nhớ mơ hồ vẫn nhớ đến nạn ôn dịch năm nào. Ông nói:

"Có phải chuyện mười lăm, mười sáu năm trước? Khi đó dù ôn dịch phát sinh trong núi, nhưng cũng cách kinh thành không xa. Huyện nha Thấm Thủy đã lập tức báo về kinh, bệ hạ còn sai đại phu trong kinh đi chữa trị. Nhưng đợt ôn dịch này hung hiểm lắm, không có cách chữa trị, thậm chí nguyên nhân phát bệnh cũng chẳng rõ. Những người đi cứu đều tay trắng quay về, cuối cùng chỉ đành phong tỏa ngọn núi mà thôi."

Trình Uẩn Chi nói rồi thở dài:
"Khi ấy còn phái cả ngự y đi, toàn là những đại phu giỏi nhất kinh thành."

Bạc Nhược U vừa ăn vừa nghe, nghe vậy thì hỏi:
"Chuyện như ôn dịch, chẳng phải nên giữ kín với dân thường sao? Làm sao nghĩa phụ biết được người đi chữa là ngự y?"

Trình Uẩn Chi bỗng ngưng lời, nhìn nàng chốc lát mới chậm rãi đáp:
"Nghĩa phụ chưa từng kể với con về gia thế mình. Những năm sống ở Thanh Châu, ta đã muốn quên đi quá khứ. Nay hồi kinh, lại càng khó mà quên."

Ông thở dài nặng nề rồi nói tiếp:
"Phụ thân ta từng giữ chức Viện chính Thái Y Viện, bởi vậy ta nhớ rõ chuyện ôn dịch ấy. Khi ấy cha ta đã làm Viện chính suốt mười năm, kinh đô và các vùng lân cận từng náo loạn vì một lần ôn dịch."

Bạc Nhược U nghe mà kinh ngạc, chức Viện chính Thái Y Viện chẳng phải là chức của phụ thân Minh Quy Lan sao? Nàng cũng không vội hỏi thêm, mà để Trình Uẩn Chi tiếp tục hồi tưởng và kể về gia tộc Trình. Khi kể đến vụ án của Huệ phi, Trình Uẩn Chi cười khổ một tiếng:

"Phụ thân ta chỉ sợ lúc đầu đã biết không cứu được, vì vậy khi dùng thuốc rất cẩn thận, nhưng cuối cùng lại thành nhược điểm. Suốt cuộc đời ông đã cứu không dưới trăm ngàn sinh mạng, nhưng chỉ vì sự cố này mà ngay cả mạng mình cũng không giữ nổi. Triều đình cũng cấm người Trình gia hành y, ta nản lòng mà không muốn tiếp tục nghề y nữa, sau này tình nguyện làm ngỗ tác."

"Tộc của nghĩa mẫu con vốn không phải dòng dõi làm quan, nhưng cũng bị liên lụy vì Trình gia. Sau đó nàng quyết định ít qua lại với tộc của mình. Nàng từ nhỏ đã tập y, nên đến Thanh Châu, nàng mở y quán để chẩn bệnh."

Bạc Nhược U nghe mà lòng nặng trĩu:
"Không còn cách nào khác sao? Trình gia vốn không có lỗi."

Trình Uẩn Chi thở dài:
"Hài tử ngốc, chuyện này không có đúng sai. Luôn có người phải gánh trách nhiệm. Một vị hậu phi, một hoàng tử, sinh mạng của họ và cả những tranh đấu chốn hậu cung, chỉ có một mình phụ thân ta chết đã là may mắn giữa bất hạnh rồi. Nếu không phải vì vậy, khi xưa ta cũng chẳng rời kinh để tránh họa."

Giọng Trình Uẩn Chi chùng xuống, ông khẽ nói:
"Chốn hoàng gia vốn tràn đầy hiểm nguy. Ta thấy nhiều chuyện như vậy, không muốn con dây dưa gì với Võ Chiêu Hầu. Mẫu thân của ngài là Trưởng công chúa, cháu ngoại của Hoàng đế. Những năm gần đây, ngài nổi danh trong triều chính, nhưng lại mang họ Hoắc chứ không phải họ Triệu, điều này không phải chuyện lành. Gần vua như gần cọp, điều này chắc ngài ấy cũng tự hiểu rõ. Ngài ấy gánh chịu được, nhưng con thì không cần phải vướng vào đó."

Bạc Nhược U hơi nghẹn, nuốt một miếng cơm, dù Trình Uẩn Chi ít khi bàn đến triều đình, nàng vẫn hiểu rõ hàm ý ông muốn nhắn gửi:
"Thật đúng là nguy hiểm, nhưng việc này cũng phải xem Hầu gia có đáng để con mạo hiểm không."

Trình Uẩn Chi nhíu mày, cảm nhận được nữ nhi đã trưởng thành, không dễ gì giữ lại bên mình. Đúng lúc đó, Chu Lương đứng bên khẽ thưa:
"Lão gia, lần này chúng ta về kinh, Hầu gia cũng cùng đường hộ tống tiểu thư, suốt dọc đường đều là ngài ấy đưa về."

Bạc Nhược U không khỏi ngạc nhiên khi nghe Chu Lương kể chuyện, bất giác đỏ mặt, lén nhìn Trình Uẩn Chi, thấy ông bối rối hỏi lại:
"Ngài ấy đi làm gì?"

Chu Lương liếc nhìn Bạc Nhược U, tiếp lời:
"Rõ ràng là đi tìm tiểu thư. Hầu gia nghe nói tiểu thư ra ngoài phá án đã hai ngày không về, nên đêm hôm ấy lập tức lên đường tìm kiếm. Tiểu nhân ở bên quan sát, thấy Hầu gia rất quan tâm tiểu thư, từ đêm qua đến hôm nay, hầu như luôn bên cạnh tiểu thư."

Khuôn mặt Bạc Nhược U đỏ bừng, nhưng không ngăn Chu Lương nói tiếp. Trình Uẩn Chi nghe xong, sắc mặt đanh lại, chống gậy dằn giọng:
"Đúng là một mưu kế!"

Bạc Nhược U thiếu chút nữa bị sặc, Trình Uẩn Chi quay sang nàng nói:
"Biết con vất vả, lại gặp khó khăn ngoài kinh thành, có lẽ ngài ấy đoán con sẽ nhớ nhà, thế là lập tức đến lấy lòng. Con gái à, không thể dễ mềm lòng như thế. Võ Chiêu Hầu là người nhìn thấu lòng người, chỉ cần lơ là là bị ngài ấy chiếm ưu thế ngay."

Bạc Nhược U vội đáp, rồi nhanh chóng kết thúc bữa ăn, xin phép về phòng. Trình Uẩn Chi biết nàng mệt mỏi, liền đồng ý. Về đến khuê phòng, nàng vỗ nhẹ lên mặt để giảm bớt nét ửng đỏ.

Trong lúc tắm rửa, Bạc Nhược U lại suy nghĩ về những gì Trình Uẩn Chi nói. Nếu Hoắc Nguy Lâu muốn dùng thủ đoạn, nàng khó mà tránh được, nhưng liệu ngài có phải đang cố gắng làm nàng xiêu lòng không? Nghĩ tới đây, nàng lại thấy khó tin. Một người như Hoắc Nguy Lâu, vốn thẳng thắn trong việc tình cảm, nếu không phải thật lòng thì cũng chẳng nhọc công dẫn nàng đi gặp Trưởng công chúa. Nghĩ đến đây, nàng càng thấy rõ thêm điểm tốt của Hoắc Nguy Lâu, rồi không bao lâu đã chìm vào giấc ngủ bình yên.

Đêm đó, nàng ngủ sâu giấc. Sáng sớm hôm sau, nàng hiếm khi dậy trễ nửa canh giờ, tự nhủ rằng đoàn người Tôn Chiêu chắc chỉ đến kinh thành vào lúc hoàng hôn, nên cũng không vội đi nha môn điểm danh. Dùng bữa sáng xong, nàng nghe Trình Uẩn Chi nhắc đến việc phu thê Lâm Hòe đến thăm, Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, yên lòng cùng Trình Uẩn Chi trò chuyện nửa ngày. Khi mặt trời lặn, nàng ngồi xe ngựa đến nha môn, định gặp lại Ngô Tương.

Vừa tới cửa, nàng nghe nha sai thưa:
"Bạc cô nương, ngài tới thật đúng lúc, có người đang tìm ngài."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:
"Bộ đầu tìm ta à?"

Nha sai vội xua tay:
"Không phải, là một vị công tử muốn gặp ngài."

Nàng thoáng ngờ ngợ, chưa nghĩ ra là ai, thì đã thấy Lâm Chiêu từ trong đình bước ra.

Nha sai nhanh nhảu nói:
"Chính là vị công tử này tìm ngài."

Bạc Nhược U kinh ngạc, Lâm Chiêu bước tới gần, mỉm cười:
"Nhị muội muội! Cuối cùng muội đã về rồi."

Bạc Nhược U cúi đầu hành lễ:
"Lâm công tử tìm ta có việc gì?"

Lâm Chiêu cười nhẹ:
"Nhị muội muội sao lại khách sáo vậy? Nếu không quen gọi là huynh trưởng, cứ gọi tên cũng được."

Bạc Nhược U chỉ khẽ gật đầu:
"Vậy thật quá thất lễ. Không biết công tử tìm ta có chuyện gì không?"

Lâm Chiêu hơi ngại, nhưng vẫn nói:
"Vốn định hôm khác đến quý phủ, nhưng gọi người hỏi thăm thì nghe nói muội đã rời kinh. Giờ biết muội về rồi, ta chỉ muốn mời muội tham quan kinh thành một chút. Muội cũng ít bạn bè thân thích, ta là huynh trưởng, nên đối đãi tử tế với muội."

Lời nói chân tình của Lâm Chiêu khiến Bạc Nhược U hơi ngỡ ngàng. Nhưng nhớ lời Hoắc Nguy Lâu, nàng tự thấy nên giữ khoảng cách, vì họ vốn không quá thân thiết. Cân nhắc một hồi, nàng trả lời:
"Cảm tạ công tử, nhưng ta đã đi qua nhiều nơi trong kinh. Ta biết công tử trong triều bận rộn, không cần vì việc này mà phiền đến. Ta cũng đang định hỏi về vụ án, thật không tiện để đi đâu khác."

Lâm Chiêu gật đầu đồng ý:
"Đúng là vậy. Ngô bộ đầu ở trong kia, muội vào hỏi đi, ta chờ bên ngoài. Trời cũng sắp tối, ta tiện thể đưa muội về nhà, còn muốn đến chào Trình bá bá."

Bạc Nhược U thấy Lâm Chiêu quá nhiệt tình, nàng ngập ngừng:
"Vậy không cần đâu, ta —"

"Nhị muội muội," Lâm Chiêu nhẹ cười, "có phải ta quá đường đột không? Sau khi các người đi, ta hỏi thêm phụ thân, mới biết Trình bá bá cùng muội từng trải không ít khó khăn. Nếu từ nhỏ ở kinh, chúng ta hẳn sẽ rất thân thiết. Nói là huynh trưởng cũng không phải khách sáo. Ban đầu ta định đến sớm hơn, nhưng nghe nói muội không ở phủ nên mới cho người hỏi thăm. Biết muội hôm nay về, ta lập tức tới đây."

Thấy nàng khó xử, Lâm Chiêu suy nghĩ rồi nói:
"Nếu muội ngại thì lát nữa ta chỉ đưa muội về nhà là được."

Đến mức này, Bạc Nhược U khó từ chối, không biết nên làm sao, thì lúc này Ngô Tương từ hậu đường đi ra, vui vẻ nói:
"Tiểu Bạc, sao muội lại đến đây?"

Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, vội trả lời:
"Ta nghĩ các huynh tới vào buổi chiều, nên đến sớm xem thử."

Ngô Tương cười, liếc nhìn Lâm Chiêu:
"Lâm công tử tìm muội có việc gì không?"

Lâm Chiêu lắc đầu:
"Cũng không có gì lớn, nhà ta với Nhược U vốn có giao tình, trước kia không biết, giờ mới biết thôi. Nghe các người phá án trở về, nên ta đến thăm."

Ngô Tương cũng ngạc nhiên, chưa biết chuyện này, Bạc Nhược U hỏi tiếp:
"Bộ đầu có gì cần ta làm không?"

Ngô Tương xua tay:
"Hôm nay không có gì, muội nên về nghỉ sớm."

Bạc Nhược U gật đầu. Thấy Lâm Chiêu kiên nhẫn đứng đợi như muốn đưa nàng về, nàng lưỡng lự, đang do dự thì Ngô Tương nhìn ra đường nói:
"Ồ? Đó có phải là xe ngựa của phủ Võ Chiêu Hầu không?"

Ba người nhìn theo, quả nhiên thấy một chiếc xe ngựa trang trí lộng lẫy chậm rãi đi tới. Bạc Nhược U nhận ra ngay, Lâm Chiêu cũng kinh ngạc:
"Thật sự là xe của Hầu phủ, Hầu gia đến đây sao?"

Là Hoắc Nguy Lâu. Y vốn đang nhắm mắt dưỡng thần, nhưng Lộ Kha cưỡi ngựa bên ngoài khẽ báo:
"Hầu gia, Bạc cô nương đang đứng ở cửa nha môn."
Hoắc Nguy Lâu đột nhiên mở mắt, chưa kịp vén rèm thì Lộ Kha đã nói tiếp:
"Còn có cả Lâm công tử ở đó nữa."

Nghe đến đây, Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu mày, y vén rèm nhìn ra, đúng như dự đoán, thấy Bạc Nhược U đứng cạnh Lâm Chiêu ở cửa nha môn. Nhìn thấy nàng, trong đáy mắt Bạc Nhược U hiện lên chút ngạc nhiên, nàng cũng quay sang nhìn Lâm Chiêu một cái. Dù Hoắc Nguy Lâu không biểu hiện rõ ràng, nhưng trong lòng dường như thoáng không vui.

Bạc Nhược U thấy Lộ Kha đi theo, hiểu rằng Hoắc Nguy Lâu tới đây không phải vì tìm nàng. Ban đầu nàng định về nhà, nhưng thấy y, nàng lại dừng bước. Khi Hoắc Nguy Lâu xuống ngựa, nàng liền tiến lên hành lễ.

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng một cái, rồi nhìn sang Lâm Chiêu:
"Sao ngươi lại ở đây?"

Lâm Chiêu tươi cười đáp:
"Hầu gia, ta đến tìm Nhị muội muội. Nghe nói mấy ngày qua nàng rời kinh đi phá án, nay mới trở về, ta tới thăm nàng."

Hoắc Nguy Lâu giữ vẻ mặt thản nhiên, khẽ gật đầu, không nhìn Bạc Nhược U mà hỏi:
"Ngươi định đưa nàng đi đâu?"

Lâm Chiêu đáp tự nhiên, không chút đề phòng:
"Đưa nàng về nhà, rồi nhân tiện thăm cả Trình bá bá."

Lúc này Hoắc Nguy Lâu khẽ tiếc nuối:
"Hôm nay ngươi không đưa nàng về được. Bản Hầu có chuyện quan trọng, cần nàng hỗ trợ."

Lâm Chiêu bất ngờ, nụ cười thoáng chùng xuống, liếc nhìn Lộ Kha và những người khác, ngập ngừng:
"Hầu gia mang theo bao nhiêu người như vậy, sao còn cần đến Nhị muội muội?"

Hoắc Nguy Lâu chỉ thản nhiên nói:
"Chuyện cần tra xét hồ sơ, nhiều người cũng không hữu dụng bằng nàng."
Rồi y quay sang Bạc Nhược U, hỏi:
"Nàng có muốn về sớm không?"

Bạc Nhược U lập tức lắc đầu:
"Không, ta không muốn."

Lâm Chiêu thấy vẻ kiên định của nàng, trong lòng mơ hồ cảm thấy Bạc Nhược U như bị Hoắc Nguy Lâu uy hiếp đến mức không dám trái ý. Hắn định lên tiếng giúp nàng, nhưng lại thấy Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt hỏi Ngô Tương:
"Tôn Chiêu có ở đó không?"

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu trầm trọng, khiến Lâm Chiêu hiểu rằng đây là chính sự, đành im lặng. Ngô Tương lập tức đáp ứng, vội đi gọi Tôn Chiêu. Lâm Chiêu nhân tiện hỏi:
"Hầu gia, cần ta hỗ trợ gì không?"

Việc tra hồ sơ không phải điều khó với hắn. Tuy nhiên, Hoắc Nguy Lâu từ chối ngay:
"Không cần. Hôm nay trong chốc lát không xong đâu, ngươi nên về nghỉ. Ngày mai còn lâm triều, nhớ chuẩn bị hầu bút mực cho bệ hạ."

Lâm Chiêu, được Kiến Hòa Đế trọng dụng, nghe vậy cảm thấy Hoắc Nguy Lâu nói có lý, đành đáp ứng. Lúc này, Tôn Chiêu đi ra, chưa kịp hành lễ thì Hoắc Nguy Lâu đã nghiêm nghị:
"Đi mở nhà kho của ngươi, bản Hầu cần xem hồ sơ các công văn đã đăng trong vài năm qua."

Tôn Chiêu thấy vẻ mặt của Hoắc Nguy Lâu liền hiểu chuyện không đơn giản, vội đi trước dẫn đường. Bạc Nhược U cúi người hành lễ với Lâm Chiêu rồi theo Hoắc Nguy Lâu vào trong. Lâm Chiêu đứng ở cửa, nhìn bóng Bạc Nhược U đi giữa đoàn người, lòng dâng lên một chút xót xa.

Bạc Nhược U lần đầu tiên tới kho hồ sơ của phủ nha. Nơi này nằm sâu trong nha môn, cửa sổ đều bị bịt bằng sắt, cửa chính khóa ba lớp. Tôn Chiêu cho người lấy chìa khóa, một lát sau mới mở được. Cửa vừa mở ra, bên trong là những tủ lớn xếp thành hàng, từng dãy hồ sơ phân loại từ các khu vực dưới quyền kinh đô, thật mênh mông bát ngát.

Hoắc Nguy Lâu ra lệnh:
"Ngươi lui ra, chỉ để một người trực bên ngoài là đủ."

Tôn Chiêu hiểu ý, biết chuyện này không đơn giản, nên nhanh chóng dẫn Ngô Tương rời đi. Hoắc Nguy Lâu ra hiệu, Lộ Kha cùng Tú Y Sứ lập tức vào sâu trong kho. Bạc Nhược U nhìn họ rời đi, không nhịn được hỏi:
"Hầu gia, ta có thể làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu nặng nề nhìn nàng:
"Trước hết, kể về vị hôn phu Lâm Chiêu của nàng cho ta nghe."