Chương 6: Keng & Namping: Đối Diện

Ánh nắng chói chang buổi sáng Bangkok lọt qua tấm rèm dày trong phòng Keng. Anh rên rỉ, trở mình dưới chăn khi đầu anh đập thình thịch với sức nặng không ngừng của cơn say. Miệng anh khô khốc, cơ thể nặng nề, và ký ức... trống rỗng.

Keng chậm rãi ngồi dậy, đưa tay vuốt mặt. Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra đêm qua? Anh nhớ những ly rượu. Quá nhiều. Cơn cháy rát của whisky. Giọng nói của các em trai. Và rồi, hết.

Trước khi anh kịp ghép nối các mảnh vỡ, cánh cửa phòng anh bật mở.

"CHÀO BUỔI SÁNG, anh chàng đang yêu!" Giọng Tle vang lên, ồn ào một cách khó chịu với tình trạng hiện tại của Keng.

Keng rụt người lại, ấn lòng bàn tay vào tai. "Tle, im cái miệng chết tiệt của em đi."

Jimmy lướt vào sau Tle, vẫn im lặng như thường lệ nhưng với một ánh nhìn ranh mãnh trong mắt. Và Thomas là người cuối cùng, tay ôm đầy đồ ăn vặt và một lon nước tăng lực đặt lên bàn cạnh giường Keng như một món quà hòa giải.

"Ồ, đừng giả vờ như anh không biết chuyện gì đã xảy ra," Tle trêu chọc, nhảy lên mép giường Keng, làm nệm nảy lên. "Anh có nhớ đêm qua anh đã nói gì không?"

Keng nheo mắt, vẫn còn mơ hồ. "...Không. Và anh không quan tâm."

"Ồ, nhưng anh sẽ quan tâm đấy." Tle cười gian xảo và rút điện thoại ra.

Jimmy nhếch mép nhẹ, khoanh tay. Thomas cố nhịn cười, đã đoán trước được điều gì sắp xảy ra.

Bụng Keng thắt lại. "Tle... em đã làm gì?"

"Không có gì" Tle nói vô tội, lướt màn hình điện thoại. "Là anh đã làm mọi thứ."

Và rồi cậu nhấn nút phát.

Trên màn hình, là Keng, ngồi gục giữa các em trai, mắt đỏ ngầu và đờ đẫn, rõ ràng đã quá chén. Giọng anh vỡ ra, líu lưỡi, nhưng những lời nói phát ra không thể nhầm lẫn:

"Na... Namping... em đang ở đâu? Đừng bỏ tôi lần nữa... Chúng ta phải đeo vòng đôi, nhớ không? Chiếc vòng... của tôi vẫn còn đây. Em—Em vẫn là của tôi."

Mắt Keng mở to. Máu dồn lên mặt, cơn đau đầu do say rượu được thay thế bằng một cơn hoảng loạn dữ dội.

"XÓA NGAY." Anh lao tới giật điện thoại của Tle.

Tle hét lên và lăn khỏi giường, chạy vọt về phía cửa. "Không đời nào! Đây là kho tàng hài kịch!"

"TLE!" Keng gầm lên, loạng choạng ra khỏi giường, suýt vấp phải chăn khi đuổi theo cậu ấy.

Jimmy dựa hờ hững vào tủ quần áo, nhìn cảnh hỗn loạn. "Đừng phí công. Ngay cả khi anh bắt được nó, đã quá muộn rồi."

Keng khựng lại giữa bước, lườm cậu. "...Ý em là sao?"

Jimmy rút điện thoại của mình ra khỏi túi và vẫy nhẹ. "Em có một bản sao."

Thomas giơ tay lên vẻ tội lỗi từ chỗ cậu đang ngồi khoanh chân trên sàn. "Ừm... em cũng có. Tle gửi vào group chat trước khi anh thức dậy rồi."

Keng quay lại, nhìn cả ba người họ với vẻ không thể tin được. Những người em trai bé bỏng của anh. Cùng huyết thống với anh. Những đồng minh tưởng chừng thân thiết. Thế mà, những kẻ phản bội.

"Mấy đứa..." Giọng anh trầm xuống, nguy hiểm. "...tất cả các người đều chết chắc rồi."

Tiếng cười của Tle vang vọng khắp hành lang khi cậu ấy chạy. "Sau này anh sẽ cảm ơn tụi em thôi, Thưa Ngài! Ý em là, P'Keng, vua mafia, lại đi khóc vì tình yêu? Vô giá!"

Keng xông tới đuổi theo, nhưng giọng Jimmy đã chặn anh lại.

"Anh biết không" Jimmy nói khẽ, mặc dù vẫn có sự tinh nghịch trong giọng điệu, "đêm qua... đó là lần đầu tiên tụi em thấy anh như vậy. Yếu đuối. Con người."

Thomas gật đầu, nụ cười cậu ấy dịu dàng hơn vẻ chế giễu của Tle. "Vâng, Phi. Anh luôn hành động như thể không có gì chạm đến anh được, nhưng... thật sự khá hay, khi thấy anh quan tâm đến ai đó nhiều như thế. Dù khi anh uống rượu thì anh lại hoàn toàn mất kiểm soát."

Ngực Keng thắt lại. Anh siết chặt nắm đấm, không phải giận họ, mà giận chính mình, vì đã để lớp vỏ ngoài tuột ra xa đến vậy.

"...Đưa điện thoại đây."

"Không" Jimmy nói đơn giản.

"Không đời nào" Thomas nói thêm, mở gói khoai tây chiên.

Keng cau mày, xoa thái dương khi cơn đau đầu trở lại mạnh mẽ. "Một ngày nào đó, anh sẽ đốt hết điện thoại của mấy đứa."

"Anh cứ thử đi" giọng Tle hét lên từ hành lang, vẫn đang cười.

Bất chấp sự xấu hổ, bất chấp cơn thịnh nộ, có một điều gì đó khác đọng lại trong phòng, một sự ấm áp hiếm có. Tiếng cười của các em trai, sự trêu chọc của chúng, việc chúng không sợ anh... đó là sự hỗn loạn, nhưng đó là gia đình.

Keng thở dài nặng nề, đổ vật xuống giường. Chiếc vòng tay. Cái tên anh đã nói ra. Sự thật mà anh không bao giờ có thể chôn vùi, dù anh có cố gắng đến đâu.

Keng chưa kịp thở một hơi thì điện thoại anh sáng lên trên bàn cạnh giường. Màn hình phát sáng với một từ duy nhất khiến cả bốn anh em đều đứng hình:

Cha.

Căn phòng, vốn vừa tràn ngập tiếng cười và lời trêu chọc, trở nên im lặng.

Keng chụp lấy điện thoại, hắng giọng trước khi trả lời. "Vâng."

Giọng nói ở đầu dây bên kia sắc lạnh, ra lệnh, không có chỗ cho câu hỏi.

"Keng. Dẫn các em mày. Tất cả. Đến văn phòng của tao. Ngay lập tức."

Không có lời giải thích. Không lời chào hỏi. Chỉ là yêu cầu lạnh lùng từ người đàn ông kiểm soát không chỉ cuộc sống của họ, mà cả thế giới ngầm của thành phố.

"Vâng, Thưa Cha" Keng nói trống không, mặc dù một cơ bắp trên hàm anh giật nhẹ.

Đường dây ngắt.

"Cha muốn gì?" Jimmy hỏi, mặc dù cậu đã biết từ cái nhìn trong mắt Keng.

Keng đứng dậy, mặc áo sơ mi và cầm đồng hồ. "Chúng ta sẽ đến văn phòng của ông ấy. Ông ấy nói rất quan trọng."

Nụ cười của Thomas tắt lịm, gói khoai tây chiên bị lãng quên trong tay cậu ấy. "Tất cả chúng ta sao? Ngay cả em?"

"Cả bốn" Keng xác nhận, giọng anh nặng trĩu.

Tle thò đầu trở lại vào phòng, vẫn còn cười vì chuyện lúc nãy, nhưng nụ cười biến mất khi cậu ấy thấy vẻ mặt của anh trai cả. "Có chuyện gì vậy?"

"Cha gọi" Jimmy trả lời, giọng nhỏ, nhưng sắc nét vì căng thẳng.

Nụ cười nhếch mép của Tle biến mất hoàn toàn. "...Chết tiệt."

Bốn anh em trao đổi ánh mắt. Sự trêu chọc và tiếng cười tan biến thành một điều gì đó nặng nề hơn, lạnh lẽo hơn. Họ không còn chỉ là anh em trong nhà nữa. Họ là những người thừa kế của một đế chế, được triệu tập như những người lính đến lều của vị tướng.

Keng khoác áo blazer, cơn say đã bị lãng quên. "Đi thôi."

Không ai tranh cãi.

Bốn anh em nhà Sirimongkol bước ra cùng nhau, gánh nặng mệnh lệnh của cha họ đè lên vai. Dù điều gì đang chờ đợi họ trong văn phòng đó, nó không chỉ là "quan trọng." Đó là kiểu cuộc họp có thể thay đổi tất cả.

Chuyến đi đến tòa nha của cha họ diễn ra trong im lặng, ngoại trừ tiếng động cơ rù rì và tiếng điện thoại Tle thỉnh thoảng rung lên. Ngay cả cậu cũng không dám đùa giỡn. Sức nặng của cuộc gọi bao trùm lên tất cả bọn họ.

Keng ngồi ở ghế trước, dáng vẻ cứng nhắc, một tay siết chặt vô lăng hơn mức cần thiết. Cơn đau đầu do say rượu vẫn còn đó, đập mạnh ở sau gáy anh, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Khi cha họ triệu tập, không có gì khác tồn tại.

Thomas bồn chồn ở ghế sau. "Tại sao ông ấy lại gọi tất cả chúng ta? Ông ấy không bao giờ làm thế trừ khi"

"Im đi, Thomas" Jimmy ngắt lời sắc bén. Giọng cậu không độc ác, nhưng nó mang theo sự sợ hãi mà cậu từ chối thể hiện trên khuôn mặt. "Đừng nói. Cứ chờ đi."

Tle tựa vào cửa sổ, nụ cười nhếch mép đã biến mất từ lâu. Cậu lẩm bẩm, "Không thể là chuyện tốt. Chưa bao giờ là vậy."

Tòa tháp hiện ra phía trước, kính và thép cắt vào bầu trời đêm. Khi họ bước vào, những người bảo vệ cúi đầu. Không ai nói một lời. Không khí trong tòa nhà này khác biệt, lạnh hơn, nặng nề hơn, bị cai trị bởi sự hiện diện của một người đàn ông.

Cha của họ.

Văn phòng trên tầng cao nhất rộng lớn, tường xếp đầy kệ sách cũ, cổ vật từ nhiều thập kỷ xây dựng đế chế. Thành phố trải dài bên dưới cửa sổ từ sàn đến trần, rực sáng bởi đèn neon. Sau chiếc bàn làm việc khổng lồ, cha họ ngồi, tay xếp gọn gàng, vẻ mặt không thể đoán được.

Ông Sirimongkol.

Bộ vest đen của ông được ủi phẳng tuyệt đối, cà vạt hoàn hảo. Năm tháng không làm ông dịu đi, chỉ làm ông sắc bén hơn, như một lưỡi dao được mài đi mài lại. Ánh mắt ông dừng lại trên từng người con khi họ bước vào.

"Các ngươi đến muộn" ông nói.

Keng khẽ cúi đầu. "Chúng con đã đến ngay khi Cha gọi, Thưa Cha."

"Ngồi xuống."

Bốn anh em tuân lệnh, không khí đặc quánh sự im lặng. Mắt cha họ quét qua họ, sắc bén và tính toán.

"Có rắc rối" ông bắt đầu, giọng nói nhẹ nhàng, nhưng nguy hiểm trong sự điềm tĩnh đó. "Một trong những lô hàng của chúng ta đã bị chặn lại đêm qua."

Jimmy cứng người lại. "Con đã kiểm tra báo cáo. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ"

"Đừng sửa lời tao." Giọng cha họ cắt ngang như một cây roi. Jimmy cắn lưỡi, cúi gằm mặt.

Ông Sirimongkol ngả người ra ghế. "Có kẻ biết. Có kẻ đang theo dõi chúng ta. Và nếu có kẻ đủ liều lĩnh đặt tay vào công việc làm ăn của tao... chúng đủ liều lĩnh để nhắm vào gia đình này."

Những lời nói nặng nề, một lời đe dọa thầm lặng được ngụy trang thành sự thật.

"Chúng ta có biết là ai không?" Keng hỏi, giọng anh bình tĩnh.

"Đó là điều mà bốn đứa bây phải tìm ra" cha họ đáp. Ánh mắt ông nheo lại, ghim chặt Keng như một con diều hâu phát hiện con mồi. "Mày muốn lãnh đạo, Keng? Chứng minh đi. Giữ cho các em mày sống sót. Tìm ra kẻ đứng sau chuyện này, và loại bỏ chúng."

Thomas cựa quậy khó chịu trên ghế. "Loại bỏ...?"

"Đừng hành động như một đứa trẻ" cha anh gắt gỏng. "Mày mang dòng máu của tao. Mày không được do dự."

Môi Tle mím lại thành một đường mỏng. Lần này, cậu ấy không có lời đùa cợt nào để thêm vào.

Keng ngồi thẳng hơn, phớt lờ tiếng đập trong đầu. "Lô hàng bị chặn ở đâu?"

"Cảng Laem Chabang," cha họ trả lời. "Đáng lẽ phải êm thấm. Ai đó đã cung cấp thông tin cho chúng. Có một con chuột chũi."

Jimmy chỉnh kính, tâm trí cậu đã bắt đầu quay cuồng. "Nếu có rò rỉ từ bên trong, không chỉ lô hàng gặp rủi ro. Mà là toàn bộ mạng lưới."

"Chính xác." Mắt cha họ liếc nhìn cậu. "Đó là lý do tại sao tao cần cả bốn đứa bây làm việc cùng nhau. Các ngươi sẽ điều tra. Các ngươi sẽ dọn dẹp chuyện này. Nếu các ngươi thất bại..." Giọng ông ấy nhỏ dần, sắc lạnh như một con dao. "Thì các ngươi chứng minh cho tao thấy rằng các ngươi không xứng đáng mang tên của gia đình này."

Thomas nuốt nước bọt, nhìn xuống tay mình.

Những lời nói lắng xuống như băng trong phòng. Thomas dịch chuyển không yên, ngón tay cuộn tròn vào đầu gối.

Hàm Keng siết chặt. Anh hơi nghiêng người về phía trước, giọng kiên quyết.

"Thưa Cha... Thomas không cần phải tham gia vào chuyện này."

Đầu Thomas ngước lên, giật mình, nhưng Keng vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng vào cha họ.

"Nó vẫn còn đi học. Nó không liên quan gì đến các lô hàng hay sự phản bội. Hãy để con chịu trách nhiệm cùng Tle và Jimmy. Để Thomas ra ngoài chuyện này."

Căn phòng đứng hình.

Ánh mắt ông Sirimongkol cứng lại, ghim chặt người con trai cả. "Mày nghĩ gia đình này cho mày sự xa xỉ của việc lựa chọn sao, Keng? Nó mang tên tao, giống như mày. Không có ngoại lệ."

"Nó chưa sẵn sàng" Keng cố gắng, giọng anh mang một chút cảm xúc hiếm hoi.

"Thì nó sẽ học" cha họ đáp lại sắc lạnh. "Đừng nhầm lẫn sự kiên nhẫn của tao với sự yếu đuối. Mày còn nhỏ hơn nó khi tao lần đầu tiên đặt máu lên tay mày. Và mày đã sống sót."

Thomas rụt người lại trước những lời đó. Nụ cười nhếch mép thường thấy của Tle biến mất, hàm cậu ấy siết chặt. Ngay cả Jimmy cũng liếc nhìn em út của họ, im lặng nhưng đầy quan sát.

Cha họ cúi người về phía trước, mắt nheo lại. "Nếu Thomas yếu đuối, nó sẽ gục ngã. Nếu nó mạnh mẽ, nó sẽ vươn lên. Đó là cách gia đình này vận hành. Và mày, Keng" giọng ông ấy sắc hơn, mỗi từ như một lưỡi dao "mày sẽ không làm suy yếu tao bằng cách bảo vệ nó. Mày hiểu chứ?"

Nắm đấm Keng cuộn lại trên đùi, mọi cơ bắp trên cơ thể đều căng thẳng. Nhưng anh buộc mình phải cúi đầu. "Vâng, Thưa Cha."

"Tốt." Cha họ ngả người ra sau, bình tĩnh trở lại, như thể cơn bão chưa từng xảy ra. "Vậy thì tất cả các ngươi đều biết phải làm gì."

Cuộc họp với cha họ để lại một cơn bão đang hình thành bên trong lồng ngực Keng. Các em trai anh nán lại hành lang, thì thầm với nhau, nhưng Keng hầu như không nghe thấy họ. Lời nói của cha anh vẫn vang vọng trong tai, về Thomas, về gia đình, về sự sống còn.

Anh ghét điều đó.

Anh ghét việc đứa em út của mình đang bị kéo sâu hơn vào cuộc sống này. Và anh ghét việc anh không thể làm gì để ngăn chặn nó.

Ngay khi bước ra ngoài, Keng dừng lại giữa hành lang. Các em trai anh quay lại nhìn anh, chờ đợi mệnh lệnh, nhưng vẻ mặt anh khó dò.

"Anh sẽ đi một mình" anh nói khẽ.

Tle cau mày. "Gì cơ? Chúng ta phải"

"Đừng đi theo anh." Giọng anh sắc như lưỡi dao, dứt khoát. Anh không hề lớn tiếng, nhưng sức nặng phía sau lời nói khiến cả ba anh em im lặng.

Jimmy quan sát anh một lúc, rồi khẽ gật đầu. Cậu ấy hiểu. Tle lẩm bẩm trong miệng, nhưng không tranh cãi nữa. Thomas trông bối rối, nhưng cậu cũng không thúc ép.

Không nói thêm lời nào, Keng quay người bước đi.

⸻

Anh không gọi vệ sĩ. Anh không lấy chiếc Rolls-Royce màu đen. Hôm nay, anh không muốn hào quang của một vị vua hay bóng dáng của sự bảo vệ. Anh chỉ muốn sự im lặng, âm thanh của chính suy nghĩ mình, và cảm giác tay anh trên vô lăng.

Thế là anh tự lái xe.

Đường phố Bangkok sống động, tiếng rao của người bán hàng rong, xe máy luồn lách qua dòng xe, mùi thơm ấm áp của thịt nướng và gia vị thoảng vào không khí. Nhưng bên trong xe Keng, chỉ có sự tĩnh lặng. Âm thanh duy nhất là tiếng động cơ rù rì và tiếng ngón tay anh gõ nhẹ vào vô lăng bọc da.

Và rồi, anh nhìn thấy.

Cổng Trường Học Hoa Dok Kaew. Học sinh vẫn ùa ra thành từng nhóm nhỏ, tiếng cười của chúng bay lượn trong không khí. Và giữa họ, anh phát hiện ra cậu.

Namping.

Tim anh thắt lại đột ngột đến gần như đau. Thế giới bên ngoài mờ đi, nhưng hình bóng Namping trở nên rõ nét, chiếc áo sơ mi gọn gàng hơi nhăn nheo vì dạy học, tóc rủ xuống mắt, túi xách đeo trên vai. Cậu di chuyển với vẻ duyên dáng thầm lặng, nói chuyện nhẹ nhàng với những học sinh cuối cùng khi chúng chạy đi, nụ cười nhỏ nhưng chân thật.

Keng siết chặt vô lăng, lớp da rên rỉ dưới tay anh. Đã nhiều năm trôi qua, nhưng chỉ một cái nhìn thấy Namping và mọi thứ ùa về, tiếng cười, sự ấm áp, cái cách thế giới anh đã từng cảm thấy trọn vẹn.

Anh chờ đợi, ẩn mình sau lớp kính màu, quan sát. Quan sát khi Namping khóa cửa, chỉnh lại quai túi xách, và đi về phía trạm xe buýt. Keng biết thói quen này. Anh đã ghi nhớ nó. Tuy nhiên, tối nay, có điều gì đó bên trong anh cháy bỏng hơn.

Anh không thể chỉ ngồi yên và quan sát.

Keng nhẹ nhàng trượt ra khỏi xe, giữ khoảng cách. Bước chân anh vang vọng nhẹ nhàng trên vỉa hè, cẩn thận, có kiểm soát.

Nhưng rồi, mọi thứ thay đổi chỉ trong tích tắc.

Một chú mèo con nhỏ xíu lao ra đường, tiếng kêu meo bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của động cơ. Namping thở dốc, đánh rơi túi xách xuống đất, và không chút do dự, cậu ấy chạy theo nó.

Tim Keng nghẹt lại.

"Namping!" anh hét lên, nhưng giọng anh bị nhấn chìm bởi tiếng rít của một chiếc xe đang lao nhanh xuống đường, đèn pha chói lòa.

Namping ôm chú mèo con vào lòng, nhưng khi cậu quay lại, chiếc xe lao tới, quá nhanh, quá gần. Cơ thể cậu đóng băng, nỗi sợ hãi ghim chặt cậu tại chỗ.

Keng không suy nghĩ. Anh chỉ hành động.

Trong một khoảnh khắc mờ ảo, anh đã băng qua đường, vòng tay ôm lấy cơ thể Namping, kéo cậu lùi lại bằng một lực mạnh. Họ loạng choạng ngã xuống vỉa hè, Namping được che chắn vào ngực Keng khi chiếc xe lao qua, luồng khí lướt qua da họ.

Chú mèo con kêu chít chít yếu ớt.

Hơi thở Namping nghẹn lại, run rẩy dữ dội. Và rồi, cậu ngước lên.

Mắt họ chạm nhau.

Lần đầu tiên sau nhiều năm, ánh mắt Namping khóa chặt với Keng. Khuôn mặt cậu mất hết sắc máu, lồng ngực phập phồng, hình ảnh của đôi mắt tối, kiên định kia nhìn chằm chằm lại cậu.

Keng không nói. Anh không thể. Cổ họng anh thắt lại với mọi thứ anh muốn nói, mọi thứ anh đã chôn vùi.

Namping chớp mắt liên tục, nỗi sợ hãi trong mắt cậu ấy không thể chối cãi. Cậu ôm chặt chú mèo con hơn và lảo đảo lùi lại, suýt đánh rơi nó trong cơn hoảng loạn.

"Không..." Giọng cậu ấy vỡ òa, hầu như không thể nghe được. "Không, không thể là anh."

Cậu quay người, cơ thể di chuyển theo bản năng, sẵn sàng chạy, giống như cậu đã từng làm nhiều năm trước.

Nhưng tay Keng phóng ra, nắm lấy cánh tay cậu, kéo Namping lại trước khi cậu có thể bước thêm một bước.

"Em sẽ không chạy khỏi tôi nữa" Keng gầm gừ, giọng anh trầm, gần như tuyệt vọng.

Namping vùng vẫy, vặn vẹo, nhưng tay Keng giữ chặt không buông. Mắt cậu mở to, nỗi sợ hãi lóe lên trên khuôn mặt như thể cậu ấy đang nhìn chằm chằm vào quá khứ, vào chính nỗi đau mà cậu đã chạy trốn.

"Buông tôi ra!" cậu van xin, giọng vỡ òa, mắt long lanh nước. "Làm ơn, P'Keng... buông tôi ra!"

Keng kéo cậu lại gần hơn, gần đến mức trán họ gần chạm nhau, hơi thở anh nóng hổi trên da Namping. Giọng anh run rẩy, nhưng cái nắm của anh không bao giờ nới lỏng.

"Không" anh thì thầm, thô ráp và đau đớn. "Không phải lần này. Không bao giờ nữa."

"Tôi đã mất em một lần" Keng nói, giọng khàn, gần như sắp vỡ. "Em có biết điều đó đã làm gì với tôi không? Em nghĩ tôi sẽ để chuyện đó xảy ra lần nữa sao?"

Namping đóng băng. Môi cậu hé mở, nhưng không có lời nào thoát ra. Âm thanh duy nhất là tiếng tim cậu đập thình thịch trong tai. Cậu muốn hét lên, muốn chiến đấu, muốn chạy, nhưng lời nói của Keng chìm sâu, đâm vào những mảnh vỡ mà cậu đã chôn vùi từ lâu.

"A-anh không nên ở đây" Namping cuối cùng thì thầm, giọng mỏng manh, gần như trẻ thơ. "Anh không được phép ở đây. Anh... anh thuộc về một thế giới khác. Một thế giới mà tôi không thể"

"Đó không phải là lựa chọn của em" Keng cắt ngang, siết chặt tay. Anh kéo Namping lại gần hơn, gần đến mức trán họ chạm nhau, hơi thở anh nóng bỏng trên da Namping. Giọng anh hạ xuống, nhẹ nhàng hơn, đau đáu. "Em nghĩ em có thể xóa bỏ tôi? Quên tôi sao? Namping, tôi chưa bao giờ ngừng—" Anh nuốt nước bọt khó khăn, không thể nói hết câu.

Nước mắt dâng lên trong mắt Namping. Cậu lắc đầu, giọng run rẩy khi đẩy yếu ớt vào ngực Keng. "Đừng nói. Đừng—"

Keng bắt lấy tay cậu ngay lúc đang đẩy, áp chặt nó vào tim anh. Lồng ngực anh đập mạnh dưới lòng bàn tay Namping. "Cảm nhận đi? Mọi nhịp đập đã mang tên em suốt nhiều năm. Mọi nhịp đập."

Hơi thở Namping nghẹn lại. Đầu gối cậu mềm nhũn, chú mèo con cựa quậy nhẹ nhàng trong vòng tay cậu như thể cảm nhận được cơn bão giữa họ. Cậu muốn phủ nhận, muốn tự nhủ rằng điều này không có thật—rằng cậu không hề đứng trong vòng tay của người đàn ông cậu đã yêu, người đàn ông cậu đã cố gắng hết sức để quên.

Nhưng sự hiện diện của Keng là không thể chối cãi. Hơi ấm từ bàn tay anh. Sự mãnh liệt từ ánh mắt anh. Nỗi đau buồn chân thật khắc sâu trên khuôn mặt anh.

"Tại sao lại là bây giờ?" Namping cuối cùng cũng thốt lên, giọng hầu như không nghe được, cơ thể run rẩy. "Tại sao sau ngần ấy năm?"

Hàm Keng siết lại, mắt anh long lanh trong ánh đèn đường mờ ảo. "Bởi vì tôi không thể sống thêm một ngày nào nữa và giả vờ rằng em không tồn tại."

Cổ họng Namping nghẹt lại. Cậu quay mặt đi, nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má. "Anh không hiểu đâu. Ở gần anh, nó đau lắm, P'Keng. Đau quá."

Sự siết chặt của Keng chùn xuống lần đầu tiên, không phải vì yếu đuối mà vì sức nặng của những lời nói đó. Ngón cái anh lướt nhẹ trên cổ tay Namping, dịu dàng, tuyệt vọng muốn xoa dịu hơn là kiềm chế.

"Vậy thì hãy để tôi gánh vác nỗi đau đó cùng em" anh thì thầm.

Namping nhắm mắt, giằng xé giữa bản năng muốn chạy trốn và khao khát muốn ở lại. Cơ thể cậu run rẩy, hơi thở không đều, mắc kẹt giữa nỗi sợ hãi và tình yêu mà cậu nghĩ mình đã chôn vùi vĩnh viễn.

Trong một khoảnh khắc, mọi thứ đứng yên. Thế giới thu nhỏ lại thành tiếng thở run rẩy khẽ khàng của Namping trên ngực Keng, tiếng kêu yếu ớt của chú mèo con, và sự kéo ghì tuyệt vọng của hai tâm hồn đã xa cách quá lâu.

Keng muốn giữ cậu ở đó mãi mãi. Khóa thời gian trong khoảnh khắc mong manh này, nơi mắt họ chạm nhau, nơi sự thật suýt nữa đã tuôn trào.

Nhưng rồi—

"Namping!"

Âm thanh tên cậu cắt qua không khí như tia chớp.

Cả hai quay lại. Bên lề đường, đèn pha cắt xuyên qua con phố mờ ảo. Ohm đứng bên cửa xe đang mở, giọng nói cậu ấy đầy vẻ khẩn trương và lo lắng. Khuôn mặt điềm tĩnh, vững chãi của cậu ấy nghiêng về phía họ, lông mày nhíu lại vì bối rối.

Cơ thể Keng căng lên ngay lập tức, một bức tường sắc bén sập trở lại bao quanh cảm xúc của anh. Tay anh vẫn nắm cánh tay Namping, nhưng nhẹ hơn, do dự.

Tim Namping thắt lại. Hơi thở cậu ấy gấp gáp, hỗn loạn, và lần đầu tiên kể từ khi Keng kéo cậu lại, cậu thấy một cánh cửa mở ra trước mặt mình. Một lối thoát.

"Keng..." Giọng cậu vỡ ra, giằng xé giữa lời xin lỗi và sự nhẹ nhõm.

Mắt Keng tối sầm, đọc được quyết định trước khi nó được thốt ra. "Đừng." Giọng anh khàn khàn, van nài không chút hổ thẹn. "Đừng chạy trốn khỏi tôi nữa."

Nhưng âm thanh Ohm gọi tên cậu ấy lần thứ hai đã tiếp thêm can đảm cho Namping.

Với đôi tay run rẩy, Namping cúi xuống, nhẹ nhàng đặt chú mèo con nhỏ lên vỉa hè. Tiếng kêu meo meo nhỏ bé của nó xuyên qua đêm tối căng thẳng như thể cảm nhận được cơn bão giữa họ. Cậu nhìn nó lần cuối, môi run rẩy, rồi giật mình thoát ra.

Với một cú xoay người đột ngột, sắc bén hơn trước, Namping giật mạnh cánh tay mình khỏi tay Keng. Toàn thân cậu run lên như thể đang phá vỡ những xiềng xích vô hình. Giờ đây tay không, cậu loạng choạng lùi lại, nhìn chằm chằm vào Keng bằng đôi mắt mở to, ướt đẫm, như thể anh vừa là sự cứu rỗi vừa là mối nguy hiểm.

"Tôi... tôi không thể" cậu thì thầm, giọng hầu như không nghe được. "Không phải anh. Không phải lần nữa."

Và rồi cậu quay lưng.

Cậu chạy.

Thẳng vào chiếc xe đang chờ của Ohm. Ohm vươn tay theo bản năng, giữ vững cậu ấy khi cậu ấy trèo vào bên trong, giọng nói nhẹ nhàng, cố gắng làm dịu cơn hoảng loạn tỏa ra từ thân hình run rẩy của Namping.

Keng đứng đông cứng trên vỉa hè, nắm đấm siết chặt, lồng ngực phập phồng với những lời anh không thể thốt ra. Động cơ xe gầm lên, đèn hậu đỏ rực như than hồng trong đêm.

Qua cửa kính, Namping không hề quay đầu lại.

Chiếc xe biến mất vào dòng xe cộ của Bangkok, chỉ để lại sự im lặng phía sau.

Trong một khoảnh khắc dài, Keng vẫn đứng chôn chân tại chỗ, thế giới của anh lại trống rỗng. Rồi

Một âm thanh yếu ớt kéo anh ra khỏi khoảng trống.

Chú mèo con. Nó chậm rãi đi về phía giày anh, kêu meo meo như thể van xin đừng bị bỏ lại.

Keng từ từ cúi xuống, những đường nét sắc lạnh, vô tình của anh dịu đi trong ánh đèn đường. Anh nâng sinh vật nhỏ bé lên cẩn thận vào vòng tay, cơ thể nhỏ bé của nó run rẩy nhưng ấm áp.

Môi anh mím lại thành một đường mỏng, nhưng mắt anh chứa đựng một cơn bão của sự đau khổ và quyết tâm.

"Mày... mày sẽ đi với tao" anh lẩm bẩm dưới hơi thở, nói với chính mình hơn là với chú mèo con.

Bởi vì nếu Namping đã bỏ lại sinh linh bé nhỏ này, thì Keng sẽ gánh vác nó cũng như anh vẫn gánh vác Namping, dù cậu cố chạy trốn bao nhiêu lần đi chăng nữa.

Và với chú mèo con áp vào ngực, Keng quay lại phía xe của mình, màn đêm khép lại xung quanh anh.

Lần này, anh thề, anh sẽ không buông tay.