Chương 3: Keng & Namping: Bóng Tối Ban Ngày

Đường phố Bangkok rộn ràng sức sống dưới ánh mặt trời gay gắt. Xe máy luồn lách liều lĩnh giữa dòng ô tô, những người bán hàng rong rao to át cả tiếng giao thông, và mùi thức ăn chiên xào bay lượn trong không khí ẩm ướt.

Ở ghế sau chiếc xe đen bóng loáng, Keng Sirimongkol ngồi thẳng lưng, tay nhẹ nhàng đặt trên đầu gối, mắt lướt khắp thành phố.

Tài xế của anh lách xe thuần thục qua dòng kẹt xe, trong khi hai vệ sĩ áp sát xe, cảnh giác và im lặng. Phong thái của Keng luôn điềm tĩnh, có kiểm soát—mọi cử động đều được tính toán, mỗi cái liếc nhìn đều có chủ đích. Đây là thói quen của anh: kiểm tra các cơ sở kinh doanh của gia tộc, đảm bảo đế chế vận hành trơn tru mà không thu hút sự chú ý.

"Tle," Keng nói qua hệ thống liên lạc nội bộ an toàn của xe. "Kiểm tra lô hàng ở khu trung tâm. Đảm bảo không có sự chậm trễ nào."

"Xong xuôi cả rồi," giọng Tle vang lên qua loa. "Mọi thứ đâu vào đấy. Nhưng đằng nào thì anh cũng sẽ nghĩ quá lên thôi, P'Keng."

Keng không nói gì, mặc cho những lời đó trôi qua. Lời trêu chọc của Tle rất quen thuộc, một sự phân tâm, một lời nhắc nhở về gia đình giữa bộn bề công việc.

Chiếc xe dừng lại trước cổng trường đại học của Thomas, nơi cổng trường đông đúc sinh viên tràn ra đường. Tài xế của Keng nhẹ nhàng dừng xe, và người em út nhà Sirimongkol lập tức xuất hiện, ba lô nảy lên theo từng bước chân.

"P'Keng!" Thomas gọi lớn, vẫy tay đầy năng lượng.

"Thomas" Keng đáp lại, giọng trầm nhưng ấm áp. Anh ra hiệu cho các vệ sĩ giữ khoảng cách, và Thomas leo vào xe.

"Anh đến muộn à?" Thomas hỏi, nhanh chóng thắt dây an toàn.

"Kẹt xe," Keng nói nhẹ nhàng, mặc dù anh không cần phải giải thích.

Thomas ngả người ra sau, khẽ nhíu mày. "P'Keng... tại sao em không thể tự lái xe đến trường? Các sinh viên khác đều làm vậy mà. Em không cần người đón mỗi ngày đâu."

Ánh mắt Keng dịu lại một thoáng. "Bởi vì em là em trai anh. Và cho đến khi em sẵn sàng, cho đến khi em hiểu được thế giới mà em là một phần của nó... làm vậy sẽ an toàn hơn."

Thomas hơi bĩu môi. "Em hai mươi tuổi rồi. Em có thể tự lo được!"

"Em có thể tự lo được nhiều thứ," Keng nói đều đều. "Nhưng thành phố này không chỉ về những gì em có thể xoay xở. Có những kẻ sẽ không ngần ngại lợi dụng. Anh không muốn điều đó xảy ra với em, không bây giờ, không bao giờ."

Thomas ngả người ra sau, cuối cùng cũng im lặng, mặc dù đôi môi cậu ấy mím chặt. Quyền lực điềm tĩnh của Keng mang một sức nặng mà ngay cả Thomas cũng không thể tranh cãi.

Khi Thomas đã yên vị, tài xế hòa vào dòng xe cộ thành phố. Keng hơi ngả người ra sau, quan sát các con phố và cửa hàng bên dưới, kiểm tra các cơ sở kinh doanh nhỏ nằm dưới sự bảo hộ của Sirimongkol. Mắt anh quét qua công nhân, hàng hóa giao nhận và mặt tiền cửa hàng với sự chính xác thầm lặng, ghi nhận bất kỳ sự bất thường nào.

Tại một cửa hàng tiện lợi nhỏ, một nhân viên có vẻ mất bình tĩnh, lúng túng với giấy tờ giao nhận. Keng ra hiệu kín đáo cho một trong các vệ sĩ, người này bước ra nhanh chóng để kiểm tra. Người quản lý cửa hàng gật đầu, sự trấn an được trao đổi giữa họ, và Keng cho phép mình thở ra một hơi ngắn.

Ngày trôi qua với các điểm dừng ở nhiều địa điểm khác nhau: một nhà kho dệt may, một nhà hàng mà gia đình sở hữu một phần, và một văn phòng vận chuyển gần bờ sông. Mỗi lần ghé thăm đều ngắn gọn, mỗi lần kiểm tra đều chính xác. Anh đặt câu hỏi với giọng điệu dứt khoát, gật đầu trước các báo cáo, và lặng lẽ quan sát nhân viên thực hiện công việc của họ.

Cuối cùng, khi chiếc xe lướt qua một con phố nhỏ gần chợ thành phố, sự chú ý của Keng tập trung vào một thanh niên bên ngoài một cửa hàng tiện lợi, đang giữ thăng bằng một túi hàng tạp hóa bằng đôi tay cẩn thận. Hình bóng đó di chuyển với năng lượng thầm lặng, hoàn toàn không hề hay biết về chiếc xe đen đang lướt qua, về những vệ sĩ đang đứng gần đó.

Mắt Keng nán lại trong giây lát trước khi anh ra hiệu cho tài xế tiếp tục. Thành phố chờ đợi, di chuyển xung quanh anh, không ngừng nghỉ và sống động.

Thomas nghiêng người từ ghế sau. "P'Keng, khi nào chúng ta về nhà?"

"Sắp rồi," Keng trả lời. "Trước hết chúng ta còn vài điểm dừng nữa."

Thomas cười toe toét và ngả người ra sau, hài lòng, trong khi Keng trở lại quan sát thành phố, đảm bảo mọi thứ thuộc đế chế Sirimongkol đều hoạt động chính xác như lẽ ra phải thế.

⸻

Không xa những con phố nhộn nhịp của thành phố, Namping trở về căn hộ nhỏ của mình, ôm chặt túi hàng tạp hóa trong tay. Ánh nắng bên ngoài có vẻ gay gắt, đổ bóng dài vào không gian mờ ảo, chật chội bên trong.

Khoảnh khắc cậu bước qua cửa, Wichai xuất hiện từ phòng khách, mắt bừng lửa giận. "Tiền đâu?" hắn gằn giọng, sắc lạnh và ra lệnh.

"Tôi... tôi dùng nó để mua đồ rồi" Namping lắp bắp, cẩn thận đặt túi xuống.

"Đừng có nói dối tao!" Wichai gầm lên, đập tay xuống bạn mạnh đến mức một số lon đồ hộp lạch cạch.

Hắn giật lấy xấp tiền nhỏ từ đôi tay run rẩy của Namping và đếm một cách thô bạo, ném chúng trở lại bàn như thể chúng không đáng giá.

"Mày nghĩ cái nụ cười chết tiệt của mày có thể bù đắp cho sự ngu ngốc của mày sao? Mày thật thảm hại! Đồ yếu đuối!"

Namping rụt người lại, một cảm giác nhói đau chạy qua cánh tay từ cú nắm thô bạo của Wichai. "Tôi—tôi đang cố gắng" cậu thì thầm, giọng nghẹn lại.

"Cố gắng?" Mắt Wichai nheo lại, đầy giận dữ. "Cố gắng là không đủ! Mày nghĩ tao sẽ để mày phá hỏng mọi thứ sao? Mày và mẹ mày chẳng là gì nếu không có tao!"

Cú tát tiếp theo để lại một vết bỏng rát sắc bén trên má Namping. Cậu lảo đảo lùi lại, tay ôm mặt. Nước mắt chực trào ra, làm nhòe căn phòng.

"Mày nghe rõ không?" Wichai hét lên, cúi sát, khuôn mặt vặn vẹo vì giận dữ. "Không là gì cả! Mày vô dụng, và tao sẽ đảm bảo mọi người đều thấy điều đó! Đưa tao hết số tiền đó!"

Vai Namping run lên khi cậu giao nốt phần tiền tiết kiệm còn lại, môi run rẩy. Nước mắt giờ đây tuôn rơi tự do, nóng và cay đắng, khi cậu úp mặt vào cánh tay trên bàn. Cơ thể Namping run lên vì những tiếng nức nở mà cậu đã cố gắng che giấu suốt nhiều năm.

"Mày thật kinh tởm," Wichai khạc nhổ, chộp lấy một cái chảo và ném băng qua phòng. Tiếng va chạm khiến Namping rụt người hơn nữa. "Và đừng nghĩ cái nụ cười đó của mày có thể lừa được ai! Đồ yếu đuối, và những kẻ yếu đuối xứng đáng phải chịu đau đớn!"

Khi Wichai xông ra ngoài, đóng sầm cửa lại, căn hộ chìm vào một sự im lặng nghẹt thở. Namping gục xuống sàn, ôm lấy mình, lồng ngực phập phồng với những tiếng nức nở không thành lời. Những vết bầm trên cánh tay và khuôn mặt cậu bỏng rát, một lời nhắc nhở đau đớn về những gì mà cậu phải chịu đựng mỗi ngày.

Sau vài phút, Namping lau má bằng mu bàn tay, cố gắng hít một hơi run rẩy. Cậu di chuyển đến chiếc bàn nhỏ để lấy điện thoại, nhìn thấy tin nhắn từ Firstone và Ohm, hỏi thăm có ổn không. Ngay cả giữa cơn đau, một sự an ủi nhỏ bé, mong manh nở rộ trong lồng ngực của cậu.

"Anh sẽ đến sau" cậu gõ một cách run rẩy, nhấn gửi, trước khi cuộn mình trên sàn thêm vài khoảnh khắc nữa.

Mỗi giọt nước mắt, mỗi cơn sợ hãi, mỗi lời nói sắc nhọn từ Wichai đè nặng lên Namping, nhưng cậu vẫn tự buộc mình phải tiếp tục. Cậu phải sống sót, phải tiếp tục bước đi.

Căn phòng giờ đã im lặng, nhưng tiếng vọng của Wichai vẫn còn đó, một lời nhắc nhở tàn nhẫn rằng cuộc sống này không mang lại sự an toàn, không có lòng thương xót.

Đến chiều muộn, Namping đã tự ép mình chuẩn bị và rời khỏi căn hộ. Tay áo dài của áo sơ mi che đi những vết bầm mới trên cánh tay, và một chiếc khăn choàng nhẹ che đi những vết hằn quanh cổ. Namping di chuyển cẩn thận, đảm bảo không có gì phản bội lại sự ngược đãi mà cậu phải chịu đựng ở nhà.

Tại quán cà phê nhỏ gần trường đại học, Firstone, người lớn tuổi hơn và mang một vẻ điềm tĩnh có thẩm quyền, đã ở đó, tựa vào quầy khi lau bàn. Chuông phía trên cửa kêu leng keng khi Namping bước vào.

"Này! Bên này!" Firstone gọi, giọng ấm áp nhưng đầy sự bảo vệ.

Namping gượng cười, bước về phía cậu ấy. "Chào... xin lỗi vì anh đến muộn."

Mắt Firstone lướt xuống cánh tay Namping, nhận thấy ống tay áo dài và cách ann tự giữ mình cẩn thận. Cậu không nói gì, để lại sự lo lắng âm thầm. "Đừng bận tâm. Anh đến là được rồi."

Không lâu sau, Ohm đến, lặng lẽ ngồi vào ghế bên cạnh Namping. Nụ cười bình tĩnh của cậu ấy ổn định, thân thiện. "Chào," cậu nói khẽ, "ngày hôm nay của anh thế nào?"

Namping khẽ nhún vai. "Vẫn như thường lệ... bận rộn." Namping ghét cái cách lời nói đó nghe thật trống rỗng, nhưng cậu không thể tự mình tiết lộ những gì đã xảy ra ở nhà. Chưa phải lúc.

Firstone hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc sảo nhưng dịu dàng. "Anh đã im lặng đấy. Đừng cố giấu. Em nhận ra có điều gì đó không ổn."

Namping cố nở một nụ cười yếu ớt, các ngón tay siết chặt cốc trước mặt. "Anh ổn. Thật đấy."

"Ohm" Firstone nói thêm khẽ sau một lúc im lặng, "cho anh ấy thời gian. Anh ấy sẽ mở lòng khi sẵn sàng. Tụi mình ở đây với anh ấy mà."

Namping cảm kích điều đó. Ngay cả giữa những người bạn, anh cũng phải bảo vệ một phần của chính mình. Anh không thể mạo hiểm với sự lo lắng, sự phán xét của họ. Không phải khi cuộc sống ở nhà đã lấy đi quá nhiều từ anh.

Ba người họ ngồi cùng nhau, nói chuyện rời rạc, tin đồn đại học, những câu chuyện cười, những cuộc tranh cãi nhỏ về những điều vụn vặt. Tiếng cười khe khẽ, nhưng nụ cười của Namping không bao giờ chạm đến mắt anh. Anh thoáng thấy những vết bầm trên cánh tay mình trong phản chiếu của cửa sổ, một lời nhắc nhở câm lặng về sự tàn nhẫn của Wichai.

"Tối nay đi ăn gì đó không?" Ohm hỏi nhẹ nhàng, nhận thấy sự căng thẳng trên vai Namping.

Namping do dự, rồi gật đầu. "Ừm... nghe được đấy."

Firstone gật đầu trấn an anh, sự hiện diện của cậu ấy điềm tĩnh nhưng đầy bảo vệ. "Thấy chưa? Tụi này sẽ lo cho anh. Đừng lo lắng gì cả."

Ngay cả với sự ấm áp của bạn bè, Namping cũng không thể rũ bỏ gánh nặng trong lồng ngực. Mỗi câu đùa, mỗi nụ cười, mỗi cái chạm thân thiện đều nhắc nhở anh khao khát sự an toàn, tự do, một điều gì đó thật sự đến mức nào, điều mà anh đã không cảm nhận được trong nhiều năm.

Namping nhấp ngụm đồ uống lặng lẽ, chỉnh lại khăn choàng quanh cổ, vẫn giấu đi những vết bầm tím hằn trên cánh tay và cổ. Bên ngoài, thành phố tiếp diễn, thờ ơ với những trận chiến anh phải đối mặt mỗi ngày. Nhưng ngay cả trong sự an ủi của bạn bè, một bóng tối vẫn lởn vởn trong góc tâm trí anh, một điều gì đó quen thuộc, một điều gì đó từ quá khứ anh nghĩ mình đã chôn vùi. Và ở đâu đó, qua những con phố đông đúc của Bangkok, đôi mắt chưa bao giờ thực sự buông tha anh đang quan sát. Quan sát, chờ đợi, và khao khát một cuộc hội ngộ mà cả hai đều không biết sắp bùng cháy.