"Trong lòng anh đã có đáp án, đúng không?” Ike Hioso bình thản hỏi lại, rồi giải thích: “Hai nhà chúng ta là chỗ thân quen. Nhà anh cũng chăm sóc tôi nhiều, nếu giúp được gì, tôi sẵn lòng.”

Morizono Kikuhito lại im lặng, lái xe đến gần khu phố số 2, số 22, dừng lại, mới nghiến răng, thấp giọng nói: “Tin đồn bên ngoài là thật. Người tôi tin tưởng nhất đã phản bội tôi!”

Đúng là dễ bị dẫn dắt, thế mà thẳng thắn ngay…

Ike Hioso thầm cảm thán. Dù có phần vì chênh lệch thân phận giữa hai người, suy nghĩ của Kikuhito cũng không sai—anh quả thực chẳng cần gì từ nhà Morizono—nhưng về độ mưu mẹo hay kinh nghiệm, Kikuhito kém xa những “con cáo già” mà anh từng thấy trong ký ức khi đi theo ông bố của mình.

“Là quản gia Shigematsu? Hình như ông ta đang giúp anh xử lý việc công ty.”

“Ừ" Morizono Kikuhito sắc mặt u ám. “Ông ta còn ép tôi, đòi tôi hủy hôn lễ ngày mai, nếu không sẽ nói chuyện này với bố tôi. Ông ta làm quản gia nhà tôi bao năm, gần như nhìn tôi và chị lớn lên. Tôi không ngờ ông ta…”

“Chờ chút, tôi gọi người ra đây, xử lý việc trên đầu tôi đã" Ike Hioso nhẹ giọng ngắt lời, mở cửa bước xuống xe. “Về rồi nói tiếp.”

Morizono Kikuhito kìm lại ý muốn nói hết, gật đầu, nhìn ra ngoài xe. Anh thấy một cô bé mặc áo khoác hồng bước ra khỏi cổng, lập tức có chút câm nín.

Ừ, đúng là con gái, nhưng nhỏ quá, hoàn toàn khác với anh tưởng…

Ike Hioso đưa Haibara Ai lên xe, báo địa chỉ trại nuôi dưỡng cho Kikuhito, rồi lấy một ống máu từ túi, đưa từ ghế phụ qua ghế sau cho Haibara Ai. “Ai-chan, em có thể nhờ người kiểm tra giúp anh không? Xem máu này thuộc loại quạ đen nào, có gì bất thường không. Dù kết quả thế nào, nhớ giữ bí mật.”

Cân nhắc đến việc Kikuhito đang nhạy cảm, anh cố ý lên xe và đưa đồ trước mặt Kikuhito để tránh anh ta hiểu lầm gì.

Haibara Ai thấy vẻ mặt nghiêm túc hiếm có của Ike Hioso, liếc Kikuhito đang lái xe, gật đầu. “Em hiểu rồi.”

“Là máu quạ đen à?” Kikuhito thuận miệng hỏi. “Của đám quạ đánh nhau với Hiaka và Rebecca hả?”

“Không phải" Ike Hioso phủ nhận. “Tôi nhặt được một con quạ đen, muốn biết nó thuộc loài nào, có bệnh gì không. Có báo cáo kiểm tra sẽ tiện làm giấy chứng nhận thú cưng.”

“Hiaka đánh nhau?” Haibara Ai hỏi.

“Ừ, nên hôm nay tôi không mang nó theo" Ike Hioso nói. “Nhưng đừng lo, không có gì đáng ngại…”

“Chỉ là bị băng bó thành con rắn trắng thôi" Kikuhito nhớ lại cảnh đó, thuộc tính lảm nhảm vốn bị tâm trạng xấu đè nén lại bùng lên, cười khẽ. “Sáng nay tôi về, nó với con mèo nhà tôi trông thảm lắm, sân nhà cũng bị tàn phá, làm tôi giật cả mình! À, anh là anh họ Hioso, tên Morizono Kikuhito. Cậu ấy đang ở nhà tôi, cô bé đáng yêu, em có thể gọi anh là anh Kikuhito nhé.”

Haibara Ai thoáng hiện vẻ mặt kỳ lạ. Sao tên này nói chuyện cứ như công tử đào hoa thế nhỉ? Giọng cô lạnh lùng, phun tào: “Anh với cậu ấy chẳng giống chút nào.”

“Nhưng em với cậu ấy lại giống" Kikuhito chẳng để ý thái độ của Haibara, cười. “Hioso, hay là chú Shinnosuke có con gái mà giấu chúng ta? Không đúng, chú với cô Kana không thể sinh ra đứa trẻ mắt xanh. Chẳng lẽ chú ở ngoài…”

“Không phải" Ike Hioso ngắt lời, thấy Kikuhito còn định nói tiếp, bình tĩnh nhắc: “Bố tôi sắp về. Nếu anh có ý tưởng gì, có thể tìm ông ấy xác nhận.”

Morizono Kikuhito vội thu nụ cười, ho khan. “Tôi đùa thôi…”

Haibara Ai hiếm khi nghe Ike Hioso nhắc đến bố mình, thấy Kikuhito túng, cô tò mò: “Bố anh sắp về à?”

“Ừ" Ike Hioso đáp. “Có thể tối nay, muộn nhất là mai.”

Haibara Ai dừng một chút, hỏi tiếp: “Là người nghiêm khắc lắm sao?”

“Không hẳn" Kikuhito tiếp lời, cảm thấy nếu để hai người này nói tiếp, không khí sẽ lạnh dần. “Giống Hioso thôi, bình tĩnh và nghiêm túc. Anh chưa từng thấy ông ấy lớn tiếng với ai, nhưng đứng trước ông ấy vẫn cứ thấy căng thẳng một cách tự nhiên.”

Haibara Ai liếc sang Ike Hioso đang ngồi ghế phụ, trong đầu hiện lên hình ảnh một phiên bản nâng cấp của anh—trầm hơn, sắc sảo hơn. Cô gật nhẹ, như đã hiểu, rồi quay sang Kikuhito: “Vậy anh ấy giống bố à? Không giống mẹ à?”

Ike Hioso quay lại nhìn Haibara Ai: “…”

Rõ ràng là kiểu người thích giao tiếp ngắn gọn, sao Haibara Ai đột nhiên đổi phe sang bên lảm nhảm thế?

Haibara Ai ngẩng lên nhìn Ike Hioso: “…”

Sao cô lại có cảm giác bị khinh bỉ?

Chỉ có Kikuhito chẳng thấy gì, tiếp tục thao thao: “Tính cách thì giống bố, nhưng ngoại hình nghiêng về mẹ hơn. Thấy mắt cậu ấy chưa? Bí mật nói nhé, cô Kana là một mỹ nhân đấy…”

.

.

.

Trại nuôi dưỡng ở phố Haido.

Trong một góc, một căn phòng lộng lẫy, thoải mái.

Con chuột tre lớn thấy Ike Hioso, vội huých bạn bên cạnh. “Đừng ăn, dừng lại. Tên đó lại đến rồi!”

Con chuột tre nhỏ vẫn gặm trúc. “Hắn đến thì đến, liên quan gì đến việc tôi ăn hay không?”

“Mỗi lần hắn đến, đám chuột tre bị mang đi đều không quay lại" chuột lớn nghiêm túc nói. “Tôi có dự cảm chẳng lành, như cái nồi thịt chúng ta lén thấy ở quê ấy. Biết đâu chúng đã chết!”

Chuột nhỏ giật mình, ngẩng lên nhìn chuột lớn, do dự: “Nhưng hắn chẳng bảo… không ai được ăn hai anh em mình, phải nuôi cẩn thận sao?”

Chuột lớn hận sắt không thành thép: “Hắn chỉ nói người khác không được ăn, biết đâu hắn muốn nuôi béo để tự ăn! Chúng ta không thể mất cảnh giác!”

Chuột nhỏ ngừng gặm trúc. “Vậy… làm sao đây?”

“Chúng ta tuyệt đối không được để hắn chọn mang đi!” Chuột lớn kiên định.

“Nhưng lần đầu hắn đến, bảo ‘hai con này béo, lấy hai con này’. Lần thứ hai, lại nói ‘hai con này không có sức, chẳng ăn gì’, rồi mang đi" chuột nhỏ bối rối. “Vậy chúng ta ăn hay không ăn? Béo lên hay không béo?”

“Cái này…” Chuột lớn tắc nghẽn, nhìn quanh, hạ giọng. “Nghe hắn nói gì rồi quyết định. Suỵt, hắn nhìn qua.”

Ike Hioso liếc qua rồi rời mắt. Hai con chuột tre ngốc nghếch này, bản năng sinh tồn mạnh thật…

Haibara Ai đã lấy một cái lồng từ nhân viên, ngẩng lên nhìn Ike Hioso. “Muốn lấy con nào, anh chọn đi.”

“Có vài con trông không khỏe lắm" Haibara Ai nhìn một vòng, do dự. “Em lấy thêm vài con được không?”

Ike Hioso cũng thấy hơn nửa số chuột tre ủ rũ. “Chắc do không hợp khí hậu. Nếu em muốn, lấy hết cũng được.”

“Thật chứ?” Haibara Ai hơi ngại.

“Không sao, dù gì nhìn chúng cũng chẳng sống lâu" Ike Hioso nói. “Anh sắp xếp xe đưa qua cho em.”

Bên cạnh, chuột nhỏ rụt rè: “Anh, lần này hắn bảo do khí hậu không hợp…”

“Ăn!” Chuột lớn ôm trúc gặm điên cuồng. “Ăn nhanh! Phải tỏ ra khỏe mạnh, để hắn biết chúng ta rất thích nghi!”

Chuột nhỏ bắt chước, mắt lén nhìn. “Anh, hắn lại nhìn chúng ta…”

Ike Hioso câm nín. Ban đầu định mang hai con này đi cho xong, đỡ để chúng lo lắng, nhưng nuôi động vật hàng ngày phiền lắm. Có người chăm thì cứ để đây…

Haibara Ai nhìn nhân viên bắt từng con chuột tre vào lồng, chất lên xe. Cái lồng lớn trước đó cũng được dùng, quét sạch hơn nửa số chuột tre.

Chuột nhỏ: “Anh, cô bé này hình như còn hung hơn…”

Chuột lớn: “Suỵt, chắc chắn là đại ma vương trong truyền thuyết!”

Ike Hioso cúi xuống nhìn Haibara Ai, lấy điện thoại ra.

Rắc.

Haibara Ai giật mình, ngẩng lên nhìn anh. “Anh lại chụp ảnh em làm gì?”

“Chờ chút…” Ike Hioso chỉnh sửa ảnh.

Haibara Ai nhớ ngay đến lần trước quay đầu đi. “Em không xem!”

“Thật sự không xem?” Ike Hioso hỏi.

Haibara Ai nghẹn lời. Cô vẫn muốn biết anh lại giỡn kiểu gì với ảnh mình. “Em xem…”

Ike Hioso đưa điện thoại xuống.

Trong khung hình, Haibara Ai đứng lặng lẽ bên cạnh một nhóm chuột tre đang chờ lên xe. Những chiếc lồng vừa được chuyển khiến đám chuột hoảng hốt, túm tụm lại như một khối run rẩy. Trái ngược hoàn toàn, Haibara Ai vẫn giữ vẻ điềm nhiên, ánh mắt lạnh lùng như đang quan sát một thí nghiệm. Ngay phía trên đám chuột, một dòng chữ nổi bật như lời chú thích đầy kịch tính: “Dưới ánh mắt chăm chú của đại ma vương, run bần bật.”

Haibara Ai im lặng, rồi bất ngờ giơ tay cướp điện thoại.

Nhưng Ike Hioso nhanh hơn, vội giơ điện thoại lên, cất gọn.

Haibara Ai u oán nhìn anh, trong đầu nhanh chóng tính toán xác suất đánh bại anh để cướp điện thoại trong các tình huống.

“Anh sẽ giữ làm kỷ niệm" Ike Hioso nhẹ vỗ đầu cô.

Haibara Ai lập tức xẹp xuống, chợt cảm thấy để anh giữ kỷ niệm cũng không tệ, thu ánh mắt, nhìn xuống đất. “Không được gửi lung tung.”

“Được.”

Ike Hioso đồng ý, rồi nói với nhân viên địa chỉ liên lạc sáng nay với Koizumi Akako, nhờ gửi hai con chuột tre qua đó.

Sau khi cả nhóm rời đi, chuột lớn mới ngừng gặm trúc, huých bạn. “Được rồi, đừng ăn. Nếu lần sau hắn chọn con béo, béo là phiền toái. Kiểm soát cân nặng, không béo nhất, cũng không gầy nhất…”

“Anh đúng là thông minh" chuột nhỏ thắc mắc. “Nhưng nếu lần sau hắn chọn con không béo không gầy thì sao?”

Chuột lớn không nhịn được gõ đầu chuột nhỏ bằng thanh trúc, rồi thở dài, im lặng.

Đời chuột tre đúng là gian nan…