Sáng sớm, như thường lệ, Ike Hioso ra ngoài tập thể dục.

Công viên Haido vào lúc bình minh gần như vắng tanh, không một bóng người. Trong tai anh, tiếng nói của động thực vật đôi khi chẳng khác gì con người. Ở nơi đông đúc, tiếng ồn của con người thường át đi mọi âm thanh khác, khiến anh khó phân biệt được tiếng động vật hay thực vật. Nhưng sáng sớm yên tĩnh thế này, không có tiếng người quấy nhiễu, mọi âm thanh đều trở nên rõ ràng.

Ở nội thành, thực vật hiếm khi lên tiếng. Động vật thì có vài chú mèo, chú chó nói được đôi ba câu, nhưng thường chỉ là thoáng qua. So với sự kỳ diệu của đám động thực vật trong khu rừng gần lâu đài cổ – nơi anh từng gần như mỗi ngày đều vào rừng huấn luyện – thì ở đây chẳng đáng là bao.

Ngày ấy, anh từng gặp không ít sinh vật thú vị. Một cây dây leo không biết đã sống bao năm, dù chẳng hiểu gì về con người, nhưng về động thực vật trong khu vực ấy thì nắm rõ như lòng bàn tay. Một con cáo từ xa nhảy tới, gào lên: “Thứ vừa rồi là gì vậy? Con khỉ to đùng à?” Rồi cả đám sóc thích đùa giỡn trên cành cây, trong đó có hai con thường vừa xem vừa tò mò bàn tán, thỉnh thoảng còn “khoe” tình cảm với nhau.

Sinh vật nhỏ nhất mà anh từng nghe được tiếng nói, có lẽ là một con kiến. Đáng tiếc, anh chỉ nghe được một câu từ rất gần: “Sao trời tối thế?” Rồi… chẳng còn gì nữa. Sau đó, dưới chân anh chỉ còn lại xác năm con kiến, chẳng biết con nào là kẻ đã lên tiếng…

Anh không định mang hết đám động thực vật biết nói về bên mình. Một hai con như Hiaka là đủ. Những sinh vật còn lại cứ để chúng tự do sống, biết đâu ngày nào đó chúng sẽ mang đến thông tin hữu ích.

“Chào anh, con người chăm chỉ!” Một con quạ đen bay ngang qua, giọng lảnh lót, không trông đợi được đáp lại, tiêu sái vỗ cánh bay về phía một tán cây.

Tokyo không thiếu quạ đen, chúng thường tụ tập thành bầy, hiếm khi đi một mình. Ike Hioso thấy hơi lạ, nhưng chỉ liếc nhìn rồi tiếp tục chạy bộ, giọng nhẹ nhàng đáp: “Xin chào, chú quạ đen chăm chỉ.”

Xào xạc!

Phía sau vang lên một tiếng động.

Con quạ đen đâm sầm vào cành cây, ngẩng đầu nhìn lá rơi lả tả, rồi quay lại nhìn bóng lưng Ike Hioso, đôi mắt đỏ rực đầy vẻ ngơ ngác.

Trùng hợp sao?

Hiaka, đang trườn trên bãi cỏ bên lối đi, theo sau Ike Hioso tập thể dục, nhìn cảnh này thì bật cười: “Đồ ngốc!”

Con quạ đen bắt gặp ánh mắt của Hiaka, nghiêng đầu như thể đang cố hiểu lời chế nhạo—nhưng rào cản ngôn ngữ giữa các loài khiến nó chỉ đáp lại bằng một cái lườm sắc lạnh. Rồi nó vỗ cánh, bay về phía Ike Hioso, lượn vòng trên đầu anh như một điềm gở sống động. Tiếng kêu vang lên như lời cảnh báo kỳ lạ: “Con người đáng thương kia, ngươi sắp gặp vận rủi rồi! Nghe ta, hãy rời khỏi nơi này trước khi quá muộn!”

Một con quạ đen khá thông minh…

Ike Hioso vẫn chạy chậm trên lối nhỏ: “Gần đây có gì nguy hiểm à?”

“Ngươi… ngươi thật sự hiểu ta nói à?!” Giọng con quạ đen cao vút, đầy hoảng hốt. Nó vỗ cánh bay vút lên như một luồng gió đen, vừa lượn vừa la oai oái: “Quái vật gì thế này? Hù chết chim rồi!”

Ike Hioso dừng bước, bất lực quay lại nhìn. Con quạ đã bay xa, còn hét lên: “Có con rắn bò sau lưng ngươi, chạy mau!”

Hiaka trườn tới, cười đến lăn lộn trên cỏ: “Hahaha… Chủ nhân, con quạ đó bị anh dọa đến đâm vào cành cây! Cười chết rắn mất! Ngốc quá đi! Anh không thấy đâu, lúc nó quay đầu nhìn anh, trông buồn cười cực…”

Ike Hioso quay lại, thấy Hiaka tự quấn mình thành đủ kiểu kỳ quái, như thể bị trúng độc. Anh lặng lẽ thở dài, ngồi xổm xuống, gỡ đống cỏ và dây leo rối rắm quanh người Hiaka. Khi nó tháo được “nút thắt” tự tạo, anh nhấc Hiaka lên, bỏ vào mũ áo khoác.

Một con rắn mà tự chơi đến mức quấn mình rối rắm không gỡ được, đúng là hiếm có…

Tập thể dục xong, về nhà, Ike Hioso nhận được cuộc gọi từ Muramatsu Akio, hẹn gặp để bàn về việc đầu tư rạp chiếu phim. Anh gọi cho Oyama Wataru, nhờ sắp xếp người phù hợp cùng đi.

Thương vụ đầu tư diễn ra nhanh chóng, gần như không gặp bất kỳ trở ngại nào. Một bên đưa ra đề xuất, bên kia lập tức đồng thuận, số tiền và tỷ lệ cổ phần được xác định ngay sau đó. Ike Hioso nắm giữ 60% cổ phần, trở thành cổ đông kiểm soát chính. Tuy nhiên, anh không có ý định dành thời gian trực tiếp quản lý rạp chiếu phim.

Muramatsu Akio tiếp tục làm chủ rạp, giữ quyền quản lý, còn việc kinh doanh cụ thể do Oyama Wataru tuyển người đảm nhận. Ông lão tính tình không hợp kinh doanh, lại lớn tuổi, sức lực có hạn, nên vui vẻ đồng ý.

Hiện tại, rạp cần được sửa sang và nâng cấp thiết bị. Vì chưa xác định ngày mở lại, kế hoạch tuyên truyền bị Ike Hioso đẩy lùi.

Mọi thứ thuận lợi, nhưng khi ra khỏi rạp, Ike Hioso phát hiện mình bị đám quạ đen để ý…

Trên mái nhà lầu hai cách đó không xa, cả đàn quạ đen đậu kín. Anh liếc nhìn, lập tức thấy con quạ mắt đỏ sáng nay. Nó đứng ngay vị trí trung tâm, còn dùng cánh hất một con quạ khác đang lấn tới: “Đừng lộn xộn, nhìn kỹ vào!”

Khi Oyama Wataru lái xe đưa anh về, con quạ mắt đỏ hùng hổ hét: “Mau đuổi theo!”

Hơn hai mươi con quạ lập tức vỗ cánh bay lên, bám theo xe.

Về đến nhà, chưa được bao lâu, cả đàn quạ lại đậu kín ban công.

“Ừm, nhà này ổn đấy!” Con quạ mắt đỏ liếc nhìn Ike Hioso qua ô cửa sổ, gật gù đầy vẻ hài lòng. Rồi nó quay sang đàn quạ phía sau, giọng oang oang như một vị tướng chỉ huy: “Ngươi, đứng thẳng lên! Còn ngươi, đầu to quá, tránh sang bên phải, đừng chắn tầm nhìn của đồng đội! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi—phải có kỷ luật! Như thế mới ra dáng một đội hình quạ chính quy!”

Ike Hioso hấp bánh bao sáng mua, bước ra ban công nhìn. Con quạ mắt đỏ dẫn đàn bay vút lên, lượn vòng trên trời.

Hiaka thò đầu từ cổ áo anh: “Chủ nhân, đám quạ này sao thế?”

“Con mắt đỏ sáng nay dẫn đến. Có vẻ nó là thủ lĩnh" Ike Hioso đáp, thấy con quạ không định nói thêm, quay vào phòng khách.

Hiaka bật cười, nhưng nhớ lại chuyện sáng nay, cười được nửa chừng thì im bặt: “Chủ nhân, ngài phải tin ta, sáng nay chỉ là…”

Ike Hioso: “Đừng nói, ta tin.”

Hiaka: “…”

Đám quạ lại đậu xuống ban công. Những con khác chỉ kêu vài tiếng, đùa giỡn hoặc chải lông, chẳng khác gì chim bình thường. Nhưng con quạ mắt đỏ, sau khi liếc Hiaka, cứ nhìn Ike Hioso bằng ánh mắt kỳ lạ, như thể anh là loài vật quý hiếm, lại như đang cân nhắc điều gì.

Ike Hioso chẳng mấy bận tâm. Ở bệnh viện tâm thần, anh từng chứng kiến những loài chim thích thử thách giới hạn, đặc biệt là quạ đen—thứ “đầu gấu” trong thế giới chim chóc. Vậy mà con quạ này chỉ dẫn đàn đến vây xem, hành xử đầy chừng mực, khiến anh không khỏi nghi ngờ: liệu nó có phải quạ “thuần chủng” không, hay là phiên bản đã qua huấn luyện đặc biệt?

Anh nhắn tin cho Haibara Ai, xác nhận Ayumi hôm nay xin nghỉ vì cảm, rồi gọi cho mẹ cô bé.

Tối qua đưa bọn trẻ về, anh đã quen mặt phụ huynh.

Điện thoại kết nối.

“Chào, xin hỏi đầu dây bên kia là ai?”

“Tôi là Ike Hioso. Nghe nói Ayumi nghỉ học ở nhà, em ấy ổn chứ?”

“Anh Ike phải không? Sáng nay Ayumi đã hết sốt, nhưng cổ họng vẫn khàn, không nói được, nên tôi xin cho cháu nghỉ ở nhà" mẹ Ayumi nói, giọng ngập ngừng. “Tôi biết anh từng điều trị ở bệnh viện Aoyama, và tối qua anh cũng nói chưa hoàn toàn bình phục. Nhưng bọn trẻ đã tiếp xúc rồi, không có dấu hiệu gì bất thường, nên… Tôi hiện không có mặt ở nhà, phải khoảng hai tiếng nữa mới về. Nếu anh rảnh, liệu có thể ghé qua trông Ayumi giúp tôi một chút không? Tôi nghe nói ở Haido vừa xảy ra vụ cướp giết người, nên thật sự hơi lo.”

“Tôi rảnh, có thể qua ngay.”

“Cảm ơn anh! Mật mã cửa lầu một là…”

Cúp máy, Ike Hioso gói bánh bao nóng, mang Hiaka ra ngoài.

Hai chung cư gần nhau, đi bộ chỉ mất mười phút. Lái xe, tính cả thời gian ra vào bãi đỗ, cũng tương đương.

Ike Hioso đi bộ. Dọc đường, đàn quạ bay theo trên trời, nhưng giữ khoảng cách xa. Người đi đường chỉ nghĩ quạ bay ngang, liếc nhìn rồi thôi, không ai ngờ chúng đang bám theo ai đó.

Đến chung cư, đám quạ không vào, tản ra dưới sự chỉ huy của con mắt đỏ, mỗi con canh một cửa sổ tầng một, tầng hai.

Chốc lát, một con quạ bay đến, kêu vài tiếng, dẫn đầu đáp xuống ban công một nhà.

“Hắn lên nhanh vậy? Lệch thời gian rồi…” Con quạ mắt đỏ bay theo, ánh mắt cảnh giác. Nhưng khi nhìn vào bên trong, nó chỉ thấy một căn phòng trẻ con. Một người đàn ông đội mũ bảo hiểm đang lén lút tiến về phía tủ quần áo. Rõ ràng không phải mục tiêu nó đang theo dõi. Bực mình, nó giơ cánh lên như thể đang phán xét: “Ngốc thật… bay phí công.”

Trong phòng, người đàn ông rón rén tiến tới, bất ngờ mở tủ quần áo, chỉ thấy một góc áo bị kẹt. Hắn ngẩn người, quay ra cửa.

Con quạ mắt đỏ định táng cho thuộc hạ một cánh, nhưng thấy cảnh này, mắt không rời được, tò mò nhìn vào cửa sổ, cánh giơ lên quên hạ xuống.

Hai con quạ đậu trên cửa sổ xem náo nhiệt. Một bé gái chui từ gầm giường ra, chạy đến chỉnh đồng hồ báo thức, nhấn nút trên đỉnh, lấy ra một vật nhỏ, cúi đầu bấm gì đó, rồi nhanh chóng trốn vào tủ quần áo.

Con quạ mắt đỏ không nghe rõ trong phòng, nghiêng đầu, áp sát cửa sổ. Con bên cạnh học theo, cũng áp sát.

Trong phòng, đồng hồ báo thức vang lên một giai điệu nhẹ nhàng, rồi bắt đầu báo giờ. Từ tủ quần áo vang lên giọng trẻ con:

“Là Ayumi à?”

“Là đồng hồ báo thức Kamen Rider!”

“Đúng rồi, chính là đồng hồ Kamen Rider mà tiến sĩ Agasa mua giúp tụi mình…”

“Chỉ cần nhấn nút trên đỉnh, nó sẽ tự báo ngày giờ.”

Con quạ mắt đỏ lóe lên tia suy tư.

Có vẻ cô bé này đang trốn người đàn ông kia – chắc là tên cướp mà con người hay nói. Cô bé dùng cách này để cầu cứu?

Thứ nhỏ kia không tệ, công cụ liên lạc của con người à? Nhỏ gọn thế này hiếm thấy, chắc hữu dụng. Chờ thời cơ, cướp… À không, chuyện của quạ đen, sao gọi là cướp được?