“Cái gì cơ?! Dữ liệu cuộc gọi không còn nữa à?!”

“Ha… hahaha… vì điện thoại gặp chút trục trặc nên tớ… định dạng lại mất rồi…”

Trước tin xấu mà tiến sĩ Agasa thông báo, đừng nói là Conan — ngay cả Haibara cũng sa sầm mặt. Nhìn thấy hai đứa nhỏ đồng loạt uể oải, tiến sĩ gãi đầu cười ngượng, cảm thấy mình như vừa làm chuyện tội lỗi lắm.

Nếu giờ muốn đến tận Bệnh viện Tổng hợp Beika để gặp bác sĩ Yosano, thì thôi khỏi nói chuyện bác sĩ ấy có tin vào mấy đứa nhỏ trông như học sinh tiểu học không — lỡ tin thì chắc cũng sẽ quát đuổi đi mất thôi. Dù có dùng danh nghĩa “muốn cảm ơn” để tìm cơ hội làm quen, thì người lớn như bác sĩ Yosano cũng chẳng kể cho hai đứa “chưa biết gì” như họ nghe chuyện quan trọng được.

Chưa kể, người ta bận như thế, chưa chắc đã có cơ hội gặp.

Cả Conan và Haibara cùng thở dài não nề.

“Giờ thì phải làm sao đây chứ…”

Cơ hội tiếp cận bác sĩ Yosano coi như mất trắng, thời gian vẫn cứ trôi, chẳng đời nào quay lại trước khi điện thoại bị xóa sạch dữ liệu. Đến cả chuyến đi Toyama vào hôm sau mà bọn họ bàn sẵn cũng chẳng còn thấy hứng thú nữa.

“Thôi nào~ Mọi người ra ngoài chơi chung vui mà!” — tiến sĩ Agasa vừa lái xe vừa liếc gương chiếu hậu, thấy hai đứa ngồi phía sau mặt dài thườn thượt thì cười bất lực. “Chuyện đó đâu còn cách nào khác, với lại theo lời Ayumi nói, cô bé học lớp bốn tên Yumeno Kyūsaku kia chắc có quan hệ với bác sĩ Yosano mà?”

“Không được!” — Haibara đột ngột quát lên, ánh mắt sắc lạnh.

“Bất kỳ sự tiếp cận nào có mục đích đều là một kiểu xúc phạm với tình cảm của người ta!”

“Đồng ý.” — Conan chống cằm nhìn ra cửa sổ, giọng uể oải. “Cũng đâu tới mức phải làm vậy…”

Tình cảm chân thật của trẻ con giống như viên ngọc sáng — đẹp, trong veo, nhưng rất dễ vỡ. Như Haibara nói, tiếp cận vì mục đích nào đó đều là một sự xúc phạm.

“Haibara-san với Conan-kun đúng là hợp nhau ghê ha.” — Mitsuhiko vừa ghen vừa lẩm bẩm. “Mà rốt cuộc bác sĩ Yosano là ai vậy? Conan-kun với Haibara-san cứ toàn nói nhỏ với nhau, không công bằng chút nào!”

“Đúng đó!” — Genta khoanh tay hùa theo. “Lúc nào cũng hành động riêng, cướp hết công lao! Rõ ràng nhóm thám tử nhí là do bọn tớ lập ra cơ mà!”

Conan thở dài — xin lỗi nha, có những chuyện mấy đứa không nên biết đâu…
Cậu nửa cười nửa bất lực, mắt lờ đờ như cá chết.

Thật ra, việc lôi theo ba đứa nhỏ đến hiện trường án mạng khiến Conan luôn cảm thấy cắn rứt. Ở độ tuổi này, tụi nó nên đi học đàng hoàng, chứ đâu phải mơ làm thám tử. Trong cả ba, chỉ có Mitsuhiko là có chút tố chất thôi, còn hai đứa kia… thôi khỏi nói. Đưa chúng dính vào quá nhiều vụ án chẳng ích gì cả.

Nhóm “Thám tử nhí” mà ba đứa lập ra cũng là do thấy Conan phá án ngầu quá mà bắt chước. Nếu sau này tụi nhỏ mang cái danh đó mà gặp nguy hiểm, Conan biết lỗi thuộc về mình.

Hôm nay lại là một ngày mà cậu hối hận đến muốn xanh ruột.

Tiếng còi cảnh sát rú inh ỏi mỗi lúc một gần, rồi vài chiếc xe tuần tra vụt qua chiếc Beetle vàng của tiến sĩ.

“Xảy ra chuyện gì à?” — Conan lập tức thẳng người, linh cảm thám tử của cậu như con cá mập ngửi thấy mùi máu.

“Tiến sĩ Agasa!”

Tiến sĩ vừa nghe là hiểu ý ngay, vội tăng tốc bám theo đoàn xe.

Mục tiêu của cảnh sát là một căn biệt thự nằm sâu trong núi. Cây cối nơi đây rậm rạp đến mức xe không thể chạy vào, họ đành dừng ở chân núi rồi leo bộ. Càng vào trong, ánh sáng càng mờ, không khí ẩm thấp, ngột ngạt đến khó chịu.

Trời ngoài vẫn nắng gắt, nhưng trong khu rừng, ánh sáng hầu như chẳng lọt qua nổi tầng lá dày. Ngẩng đầu lên chỉ thấy một màu xanh đậm chồng chất, những thân cây chen nhau mọc, như đang tranh giành từng tấc đất để sống. Không khí u ám đến rợn người.

Đi được nửa đường, ba đứa nhóc phía sau đã thở hồng hộc, gần như kiệt sức.

“Không… không được nữa rồi! Tớ không leo nổi đâu!” — Genta ngồi phịch xuống đất, mồ hôi đầm đìa.

“Tớ… tớ cũng vậy…” — Mitsuhiko thở hổn hển, Ayumi thì chẳng còn nói nổi.

Muốn nắm được tin đầu tiên thì phải đi theo cảnh sát — đó là cách an toàn và hiệu quả nhất. Conan và Haibara nhìn nhau, ý nghĩ trùng khớp. Conan bèn tăng tốc theo nhóm cảnh sát, còn Haibara ở lại cùng tiến sĩ trông mấy đứa nhỏ.

Lên tới biệt thự trên đỉnh, Conan thấy một người phụ nữ đang khóc nức nở, bên cạnh có cô con gái đang an ủi.

Trông họ rõ ràng là mẹ con.

Một vụ giết người đã xảy ra. Theo thường lệ, hung thủ sau khi ra tay sẽ tìm mọi cách để ẩn mình, nhưng vụ này lại kỳ lạ ở chỗ — hung thủ bị nhân chứng nhìn thấy, vậy mà khi cảnh sát đến nơi, cả hắn và thi thể đều biến mất.

Tại hiện trường chỉ còn một cuốn sách tiếng Anh, bên trong kẹp hai tờ giấy:
Một tờ ghi đầy ký tự lộn xộn như mật mã, bên dưới là dòng chữ — “Hãy đến đây và tìm chúng tôi.”

Tờ còn lại chỉ vẽ một mũi tên quay ngược chiều kim đồng hồ.

Lúc này, viên cảnh sát mới phát hiện ra Conan đang lén theo sau họ.

“Thằng bé này sao lại có mặt ở đây?!” Anh ta kinh ngạc, rồi vội vàng nói:
“Nhóc con, mau rời khỏi hiện trường đi!”

“À… ờ…” – Conan lập tức bắt đầu nghĩ xem nên viện cớ gì để qua mặt cảnh sát, thì một giọng nói quen thuộc vang lên — là giọng Osaka.

“Ồ! Không ngờ lại gặp cậu ở đây nha!”

Người bước tới là một thiếu niên da ngăm, không ai khác ngoài thám tử trung học đến từ Kansai — Hattori Heiji. Cậu ta nở nụ cười sảng khoái, bước lại gần và vẫy tay chào Conan.

“Thằng bé này là người bên tôi,” Heiji quay sang nói với viên cảnh sát, “đi cùng tôi đến đây. Nó là một tiểu thám tử rất thông minh, sẽ không gây rắc rối đâu.”

Đối diện với con trai của Cục trưởng Sở cảnh sát Osaka, lại là thám tử trung học nổi tiếng Hattori Heiji, viên cảnh sát đành phải nể mặt. Dù sao phần mật mã kia cũng đã được giao cho vị thám tử được gia đình nạn nhân mời đến phụ trách rồi.

Nghĩ vậy, anh ta lén nhìn đồng hồ. “Nếu vị đó cũng sắp đến thì tốt rồi. Có lẽ dù hiện trường có rối mấy, cũng sẽ nhanh chóng được giải quyết thôi…”

“Là cậu à, Heiji?!” Conan không ngờ lại đụng phải cậu ta ở đây.

“Heiji—! Mới chớp mắt cái đã biến mất rồi đó nha!”

Giọng nói mang âm điệu Osaka pha chút nũng nịu vang lên. Không cần nhìn, Conan cũng biết người vừa đến chính là Toyama Kazuha — thanh mai trúc mã của Heiji.

Mỗi khi Heiji nhận vụ án, Kazuha hầu như đều đi theo. Có lẽ nhiều lúc là cô nàng tự ý đi, nhưng rõ ràng Heiji cũng chẳng bao giờ ngăn cản.

“Thôi nào~ đừng để ý chuyện nhỏ thế.” Heiji xua tay cười, rồi cúi xuống, kéo Conan lại gần:

“Muốn xem không? Hai tờ mật mã tìm thấy tại hiện trường đó.”

“Muốn chứ!” – Mắt Conan sáng lên.

Heiji liền rút quyển sách kẹp dưới nách ra, mở ra giữa trang kẹp hai tờ giấy.

“Đây nè,” cậu nói, đưa tờ giấy đầy ký tự lạ cho Conan xem, “Cái này mới tìm được thôi. Quyển sách được đặt ngay cạnh chỗ thi thể từng nằm, nên chắc chắn là do hung thủ để lại. Tao mới liếc qua, thấy khả năng cao là kiểu thay thế ký tự — mỗi ký hiệu ứng với một chữ cái. Bởi vì bên cạnh có đầy sách tiếng Anh, mà hung thủ lại cố tình kẹp tờ này vào đúng quyển đó, như đang ám chỉ chúng ta vậy. Đúng là một gã kỳ quặc.”

Conan nhìn tờ giấy, nét mặt lập tức trở nên nghiêm túc.

Trên đó viết đầy những ký hiệu kỳ lạ:

【()|<>)|<##$%^&)、^^)>,←、^//. ↑ )1.→//<>)|#..↓$% <^|^&) //^<>/1

Khó trách cảnh sát lại hoa mắt — trông chẳng khác nào mấy ký tự loạn xạ trẻ con viết chơi, nhưng trong mắt thám tử, đây lại là manh mối quý giá.

Nét chữ ngay ngắn, không có vết sửa hay mực loang — chứng tỏ người viết vô cùng cẩn thận, có lẽ đã luyện đi luyện lại nhiều lần trước khi viết ra bản này.

Tờ giấy được kẹp trong một quyển toàn tiếng Anh — rõ ràng hung thủ đang “ám chỉ” rằng mỗi ký hiệu đại diện cho một chữ cái. Đối với thám tử, đó không còn là ẩn ý, mà là “chìa khóa mở mật mã”.

“Đối phương đã cố tình để lại những thứ này, rõ ràng là muốn truyền đạt điều gì đó. Tạm thời bỏ qua mũi tên ngược chiều kim đồng hồ kia đi, trước tiên ta phải phá giải chuỗi ký tự này đã!” Heiji hăng hái nói, ánh mắt bừng sáng — loại mật mã rắc rối như thế này lại càng khiến cậu máu lửa hơn.

“Trước hết, dấu ‘|’ này chắc là để phân tách từng phần.” Conan chắc nịch nói.

Heiji gật đầu. Dựa trên nét chữ và độ nhấn, quả thật những ký hiệu đó giống như vạch ngăn trong khuông nhạc, còn dấu phẩy bị nhấn mạnh nhiều lần thì hẳn không phải là một phần của mật mã.

Trong khi hai thám tử — một lớn một nhỏ — đều chăm chú vào giải mã, Kazuha đứng bên cạnh chỉ biết thở dài, chống nạnh nhìn họ, rồi quay sang an ủi hai mẹ con nạn nhân đang khóc.

Cô gái học Aikido đầy sức sống ấy mỉm cười ấm áp:

“Yên tâm đi, chị à. Nếu là Heiji, nhất định sẽ giải được mật mã, rồi tìm ra chồng chị thôi!”

“Cảm ơn….” – Người vợ nghẹn ngào đáp, nước mắt vẫn chảy dài.

Cả hai mẹ con đều tiều tụy, khuôn mặt đầy vệt nước mắt — nỗi buồn của họ không chỉ vì cái chết của chồng, mà còn như thể vì một điều gì đó đã biết trước sẽ xảy đến.

Họ nhìn thấy hung thủ, biết rõ là ai, thế nhưng lại không bị thương — chỉ có thi thể người chồng biến mất cùng kẻ giết người.

Tựa như… đó vốn đã là mục đích ngay từ đầu.

Trong khu rừng u tối và rậm rạp này, muốn tìm ra một người — hoặc một thi thể — là việc cực kỳ khó khăn. Nếu có thể phá được mật mã, chắc chắn sẽ giúp cảnh sát tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức.