Edit: Wis | Beta: Lĩu

"Bệ hạ. Dù là kẻ phản bội không thể tha thứ cũng đáng tin hơn ác ma, cả truyền thuyết và lịch sử đều đã chứng minh sự gian trá, xảo quyệt và thất thường của chúng."

***

"Ta có thể đưa ra một kết luận rằng —— lũ ác ma các ngươi không hề có khả năng ghi nhớ?"

Quốc vương ngồi dậy, đầu vai còn hơi đau nhưng vết thương đã đỡ hơn nhiều, lửa thánh cũng đã chữa lành vết thương.

Chỉ có một trong ba mũi tên của nam tước Skien bắn trúng quốc vương. Sở dĩ áo choàng có hai lỗ là do sau khi quốc vương rút mũi tên ra, cậu lại chọc vào mặt sau của áo choàng.

Dường như cậu muốn nam tước Skien nghĩ cậu đã chết.

"Người nói như vậy, đồng loại của ta sẽ chịu oan uổng mất."

Ác ma tránh đi trọng điểm, quốc vương rõ ràng đang ở trên đỉnh tức giận. Hắn khôn ngoan không muốn kích động lửa giận của quốc vương... Dù khả năng này rất thấp.

"Bệ hạ, đã lâu không gặp."

"Lâu đến nỗi để đầu óc của ngươi không thể nhớ rõ điều khoản của khế ước, đúng không?"

Quả nhiên, chắc chắn quốc vương không phải là người hay quên.

Trái lại cậu có trí nhớ tốt đến mức kinh ngạc, cũng giỏi việc ghi thù... Dường như cậu định nhân đôi thù mới hận cũ.

Ác ma cảm thấy tình thế không ổn.

"Bệ hạ, đúng vậy." Ác ma biện giải cho mình: "Từ bỏ hình hài nhân loại thì người sẽ có được cuộc sống bất tử thực sự, hơn nữa người nhìn các thần tử —— họ đúng là có mắt như mù! Sao họ dám phản bội người! Nhưng bọn ta thì khác —— Địa Ngục đã chờ đợi người lâu lắm rồi! Bệ hạ thân yêu của ta, bọn ta sẽ trở thành lưỡi kiếm sắc bén nhất và thần tử trung thành nhất của người, sẽ dâng lên đất nước bóng đêm cho người."

"Ngươi vẫn ngụy biện như trước."

Quốc vương trả lời.

Ngay sau đó, cậu tỏ thái độ của mình bằng một từ:

"Cút."

"Bệ hạ thân yêu của ta, người như vậy không khỏi quá thiên vị! Không phải chỉ có nhân gian mới có thể dâng lên ngai vàng cho người." Ác ma đưa tay ra đỡ quốc vương đứng lên.

Quốc vương không nhìn hắn.

Được rồi, hắn có thể chắc chắn. Nếu bây giờ quốc vương có thánh kiếm trong tay, cậu nhất định sẽ không ngần ngại đâm vào tim hắn.

Ác ma nghĩ vậy.

Đầu lâu xe ngựa xương trắng ngậm miệng lại, ngay cả giọt nước mắt lưu huỳnh cũng không dám nhỏ xuống. Nightmare lặng lẽ buông móng trước, không hề hí vang. Dường như chúng có loại kính sợ tự nhiên với quốc vương, lúc này cả đám yên tĩnh, phản bội chủ nhân của chúng rất đúng với đặc trưng của Địa Ngục.

Cứ để ác ma tự đối mặt với cơn thịnh nộ của quốc vương.

Ác ma thầm mắng.

Hắn thấy quốc vương đến gần các kỵ sĩ thệ ước đã nằm trên đất, vội vàng định làm giảm cơn giận của quốc vương: "Bọn họ chỉ ngủ thôi!"

Vì chứng minh lời của mình, hắn búng tay, một đám sương đen bay ra từ những kỵ sĩ thệ ước, thậm chí còn chữa lành không ít vết thương cho họ.

"Thật ra, bệ hạ, có lẽ ngài đã hiểu lầm ta."

Thái độ của ác ma với quốc vương rất kỳ lạ, nếu có cơ hội hắn nhất định sẽ cố hết sức để lấy linh hồn của quốc vương, ngoài cái đó ra thì hắn bằng lòng làm mọi thứ cho quốc vương. Sau khi cậu tỉnh lại thì hắn ngừng hành động khác người của mình, cố thể hiện như không có chuyện gì xảy ra.

"Ta đến để hộ tống người trở về cung điện. Nhìn này, ta đã chuẩn bị cho người một chiếc xe ngựa đẹp đẽ làm sao."

"Đủ đẹp để mười hai thẩm phán Thần Thánh vượt biển đến đây đúng không?"

Quốc vương nhặt trường kiếm của kỵ sĩ.

"Nó có thể ngụy trang một chút. Mà nó còn làm cho ngài âm thầm rời khỏi đây mà không bị lũ chuột bên ngoài phát hiện." Ác ma rất bén nhạy với âm mưu, hắn đoán được một chút kế hoạch của quốc vương nên nhân cơ hội thể hiện giá trị sử dụng của mình.

Ôi, hắn biết quá rõ bệ hạ là người như thế nào ——

Đúng chuẩn một vị vua.

Chỉ cần có giá trị lợi dụng thì đối với kẻ thống trị mà nói chính là có ích, vì thế các quân chủ cũng không ngần ngại ngừng hận thù. Tất nhiên, chỉ cần có cơ hội, bệ hạ sẽ sẵn lòng qua cầu rút ván.

Cho nên hắn mới nói, quốc vương thực sự thích hợp với Địa Ngục.

Quốc vương không tỏ vẻ gì, "xoẹt" một tiếng, đẩy kiếm vào vỏ.

Ác ma nhún vai bất lực.

...

Vì quốc vương vất vả lắm mới đẩy thanh kiếm vào vỏ không rút ra nữa, vậy nên lúc này ác ma rất dốc sức.

Xe ngựa xương trắng do Nightmare kéo đã biến thành một chiếc xe ngựa bình thường không đáng chú ý. Các kỵ sĩ thệ ước cũng lần lượt tỉnh dậy, ác ma ân cần hỏi bệ hạ, cậu có muốn xoá ký ức của họ không.

Quốc vương từ chối sự a dua của hắn.

Các kỵ sĩ thệ ước đã dùng lòng trung thành của họ để giành được sự tin tưởng ít ỏi của quốc vương. Giờ đây, bất kỳ kỵ sĩ thệ ước nào trong mắt quốc vương đều có địa vị cao hơn ác ma.

Tất nhiên, các kỵ sĩ đã chứng tỏ sự đáng tin bằng hành động của mình.

Sau khi họ tỉnh dậy thấy quốc vương vẫn bình an vô sự ngồi trong xe ngựa thì họ mừng suýt nữa rơi nước mắt. Nhưng nếu quốc vương không cản kịp thời thì họ đã rút kiếm ra chiến đấu với ác ma đến mức máu tươi văng đầy đất.

"Bây giờ hắn làm việc cho ta."

Quốc vương ngồi bên cửa sổ xe ngựa khoác chiếc áo choàng đỏ mới tinh mà không biết ác ma đã tìm thấy ở đâu.

Con người thời đại này không lạ gì với ác ma, quái vật, phù thủy... Dù đối với người bình thường, đa phần họ đều coi đây là những cơn ác mộng kinh hoàng, nhưng đám thượng tầng hiển nhiên biết rõ hơn.

Trưởng kỵ sĩ chính là như thế.

Sau nhiều lần chiến đấu, các kỵ sĩ thệ ước đã coi quốc vương như một đấng toàn năng. Trưởng kỵ sĩ không hề ngạc nhiên khi quốc vương có thể sai khiến ác ma —— có lẽ theo anh, việc tất cả sinh vật ở Legrand đều thần phục với quốc vương là điều hiển nhiên.

Nhưng anh hoàn toàn thù địch với ác ma.

"Bệ hạ. Dù là kẻ phản bội không thể tha thứ cũng đáng tin hơn ác ma, cả truyền thuyết và lịch sử đều đã chứng minh sự gian trá, xảo quyệt và thất thường của chúng."

Trưởng kỵ sĩ trung thành khuyên nhủ.

"Ta biết."

Quốc vương đã xác nhận rằng ác ma không thể chạm trực tiếp vào mình. Cậu nở một nụ cười khẩy đầy ẩn ý.

"Gia tộc Tường Vi cũng không phải không có kỵ sĩ Thánh Điện."

Ôi...

Ác ma lái xe lại hoài niệm về thời kỳ đen tối.

Khi đó mọi người ân cần với ác ma biết bao.

Ban ngày xe ngựa nghênh ngang ra khỏi khu rừng với bốn kỵ sĩ.

Đám binh sĩ của nam tước Skien đã nghiêm túc kiểm soát các lối ra khỏi khu rừng, ác ma cố tình đi ngang qua họ. Nhưng không ai trong số họ phát hiện ra.

Khi rời khỏi khu rừng, ánh mắt của quốc vương lướt qua thành Teru sừng sững dưới ánh mặt trời.

...

Quốc vương yên lặng rời đi, chứng tỏ không muốn bại lộ trước ánh mắt của mọi người nhanh như vậy.

Điều đó cũng có nghĩa là tin tức "quốc vương đã chết" sẽ sớm lan truyền khắp Legrand.

Dường như quốc vương quyết tâm giải quyết tất cả những nguy cơ khẩn cấp đang rình rập trong vận mệnh ban đầu.

Cậu đi vòng qua thành Teru, tìm đường khác đến cung điện.

Sau khi xe Nightmare của ác ma được ngụy trang để tu sĩ không thể phát hiện ra, nhưng điều này cũng hạn chế tốc độ của nó. Bây giờ nó gần giống như một chiếc xe ngựa bình thường, nhưng ở thời đại thần quyền huy hoàng thì cẩn thận luôn không có gì sai.

Hai ngày đã trôi qua kể từ cái đêm bị bao vây và phản bội.

Xe ngựa của quốc vương dừng lại trong một quán rượu nhỏ bình thường, cậu nghỉ ngơi trong phòng.

Lúc này quốc vương đã đánh dấu kẻ thù thật sự của mình.

Theo luật thừa kế ngai vàng thời Trung cổ, người có tư cách lên ngôi sau khi cậu qua đời thật ra cũng không ít. Những người có quan hệ huyết thống với gia tộc Tường Vi và các quý tộc khác có quan hệ hôn nhân nhất định với hoàng tộc. Nói như vậy, những người có thể hưởng lợi từ cái chết của quốc vương, có thể xếp hàng từ cung điện đến bên ngoài thành phố, trong đó có ít nhất một tá người có tư cách dòm ngó ngai vàng.

Bởi vậy trước khi vụ ám sát xảy ra, quốc vương chỉ có thể liệt kê tất cả kẻ thù có khả năng.

Nhưng giờ cậu đã biết đó là ai.

Manh mối nằm ở đội kỵ binh hạng nặng Guludin.

Kỵ binh hạng nặng Gulundi khét tiếng là lính đánh thuê đáng sợ và tàn bạo, nếu không có gì bất ngờ thì sẽ không xuất hiện tại lãnh thổ của Legrand. Họ rải rác ở phía Đông eo biển Abyss. Chỉ có những người kiểm soát cảng biển phía Đông Nam Legrand mới có cơ hội nhận viện trợ từ bên ngoài như vậy.

Mà hình tượng nổi bật của kỵ binh hạng nặng Gulundi, đòi hỏi người này phải có ảnh hưởng nhất định với giao thông vận tải của đế quốc Legrand. Nếu không, hắn ta không có cách nào để cho một đội kỵ binh hạng nặng Gulundi lặng lẽ xuất hiện trên thảo nguyên bên ngoài thành Teru.

Trừ cái đó ra quốc vương đã có một cuộc tiếp xúc ngắn ngủi với nam tước Skien.

Bỏ qua chuyện phản bội sang một bên, nam tước Skien chắc chắn đúng chuẩn tướng quân, đúng chuẩn một lãnh chúa. Người có thuyết phục anh ta hợp tác, chắc chắn không có quá nhiều vết nhơ trong mắt công chúng.

Kẻ thù là ai thì đã rõ ràng:

Đại công tước Grice.

Một đại quý tộc có thanh danh rất tốt, nhưng trước đây có thể nói là đại quý tộc khiêm tốn nhất. Ông ta cũng có đủ tư cách để kế vị ngai vàng, thậm chí không kém hơn bao nhiêu với công tước Buckingham.

Chó biết sủa không cắn người, không phải nói đạo lý này sao?

Quốc vương ẩn mình trong bóng râm bên cửa sổ, thờ ơ nhìn đường phố phía dưới, có thể thấy thỉnh thoảng có tốp năm tốp ba kỵ binh vũ trang hạng nặng chạy băng qua trên đường.

Hàng ngày đều có hiện hiện của kỵ binh trên đường phố, tự nó đã là một dấu hiệu của tình trạng bất ổn.

Công tước Buckingham chưa chết đã khiến mọi thứ sắp xảy ra trở nên khác hoàn toàn với vận mệnh. Một lão công tước có tiếng tăm vang dội và đứng hàng đầu trong thứ tự thừa kế ngai vàng có ý nghĩa quá lớn. Hơn nữa, ông sẽ là người quyền lực nhất trong đảng bảo hoàng, chỉ cần ông không tận mắt thấy thi thể của quốc vương.

Giương cung bạt kiếm là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng chiến tranh sẽ rất hạn chế.

(*) Chiến tranh hạn chế: Chiến tranh hạn chế là hình thái chiến tranh mà mục đích của cuộc chiến không nhằm tiêu diệt hoàn toàn đối phương mà chỉ hướng tới việc cảnh cáo, răn đe đối phương nhằm đạt được một số mục đích chính trị, quân sự mà thường là những đòi hỏi về lãnh thổ, đòi hỏi về chính trị, kinh tế hoặc chỉ đơn giản là cho đối phương biết được sức mạnh của mình. Để từ đó đối phương phải chịu nhượng bộ mình trong đàm phán hoặc chịu sự ảnh hưởng của mình sau khi cuộc chiến kết thúc.

Quốc vương biết rõ điều này.

Chiến tranh trong thời đại này giống như chơi cờ. Tòa thành, kỵ sĩ là quân cờ trên bàn cờ, người trong trò chơi điều động các quân cờ trên bàn cờ để tiêu diệt và trả thù lẫn nhau, nhưng chỉ cần không phải thời khắc cuối cùng thì không ai có thể dễ dàng tiến hành một cuộc xung đột chính diện. Đây sẽ là một trận giằng co. [1]

Đó là khoảng thời gian mà quốc vương cần.

Hơn nữa, cậu cũng cần một đội quân.

Một đội quân có thể bí mật hỗ trợ cậu mà không ai có thể đoán được.

Ngay cái đêm lạnh lẽo trong khu rừng, quốc vương đã nhận ra nơi có thể kiếm được đội quân này ở đâu.

Đáp án dĩ nhiên là Anghel.

Một bang quốc phản loạn đầy ngỗ ngược.

Hết chương 19.

Tác giả có lời muốn nói:

[1] Tham khảo văn hiến <Edward I>, tác giả Mark Morris.