"Gió thu se lạnh gặp sương mai, đường trần muôn kiếp nào đâu sánh bằng."

Cuối mùa hạ năm Vĩnh Hưng thứ sáu, tại phủ Tiêu Vương.

Cơn mưa buồn vừa tạnh, bỗng vang lên tiếng ve râm ran. Viên quan Lễ Bộ nhận lệnh truyền chỉ, vội đặt chén trà xuống, đứng dậy chào từ biệt mọi người trong phủ Tiêu.

"Mưa tạnh rồi, thần cũng nên về báo lại. Vương gia, Vương phi, chúc mừng hai vị. Sắp tới chắc sẽ rất bận rộn, e là khó có dịp ghé thăm, nên xin phép cáo từ."

Tiêu Vương Tiêu Diễn Tích sai người tiễn khách ra về.

Khi trong phủ chỉ còn người nhà, Vương phi Từ thị nhìn con trai - một đứa nhỏ trầm lặng, già dặn hơn tuổi. Bà không nỡ, khẽ hỏi: "Thật sự... phải vào cung sao?"

Tiêu Diễn Tích im lặng một lúc, rồi thở dài: "Hôn sự này là di nguyện của tiên đế. Giờ bệ hạ đã ban chiếu định ngày công chúa xuất giá, từ mai phải bắt tay vào chuẩn bị ."

Từ thị thở dài: "Vào cung nào có sung sướng như người ngoài vẫn nghĩ? Nếu năm đó không có tiên đế ban hôn, Ninh nhi nhà ta cũng có thể chọn một người dịu dàng, thấu hiểu, biết sẻ chia vui buồn. Giờ con lại phải vào cung hầu hạ bậc chủ trên, chẳng phải sau này sẽ chịu nhiều khổ cực sao? Hơn nữa, thân phận của Nhạc Bình công chúa..."

"Mẫu thân, mưa thuận hay bão giông đều là ân vua. Đã là ý chỉ của tiên đế và bệ hạ, chúng ta đương nhiên phải cúi đầu tạ ơn." Tiêu Nghiên Ninh lên tiếng cắt lời Từ thị. Trên gương mặt thư sinh tuấn tú của chàng lộ rõ vẻ nghiêm nghị và chững chạc.

Đương kim hoàng đế không có con ruột, còn Nhạc Bình công chúa là cháu gái của bệ hạ, con của huynh trưởng ngài - vị thái tử bị phế truất năm xưa. Ban đầu, nàng chỉ được phong Quận chúa, nhưng sau khi Vĩnh Hưng Đế lên ngôi, ngài đã đặc cách sắc phong công chúa và giữ nàng lại trong cung. Thân phận như vậy quả thực gây nhiều chú ý. Năm đó, tiên đế cố gắng thúc đẩy hôn sự này cũng là để dùng nó làm dây cương kiểm soát phủ Tiêu Vương.

Từ thị mấp máy môi nhưng cuối cùng không nói gì thêm.

Tiêu Diễn Tích nhắc nhở: "Sau này đừng nhắc lại chuyện này nữa. Nếu để lọt ra ngoài, chẳng khác nào bất kính, vô cớ rước họa vào thân."

Từ thị siết chặt khăn, khẽ chấm khóe mắt: "Ta biết chứ, chỉ là than thở vài câu trong nhà thôi. Sau này sẽ không nhắc tới nữa."

Tiêu Diễn Tích dặn dò Tiêu Nghiên Ninh thêm một hồi. Chàng khoanh tay, nghiêm túc lắng nghe, đợi cha nói xong mới cúi chào rồi lui ra.

Từ thị nhìn theo bóng con xa dần, bất giác than thở với chồng: "Ninh nhi tính tình quá ngay thẳng. Nhạc Bình công chúa ta chưa từng gặp, nhưng trước đây chị dâu bên ngoại có gặp vài lần, nói nàng kiêu kỳ, khó gần. Ninh nhi như vậy, chẳng biết có lọt vào mắt công chúa không, sau này liệu có được yên ổn hay không..."
Tiêu Diễn Tích không nghĩ vậy: "Ninh nhi trầm tĩnh, không nóng vội tranh hơn thua. Dù công chúa có thế nào, cũng chẳng lẽ không thể chung sống được? Nàng lo xa quá rồi."

"... Chỉ mong là vậy." Từ thị vẫn thấp thỏm, nhưng chuyện đã đến nước này, bà cũng chẳng thể nói thêm gì, chỉ đành giấu nỗi lo vào lòng.

Ra khỏi chính viện, Tiêu Nghiên Ninh dừng chân dưới hành lang, phóng mắt nhìn xa. Sau cơn mưa, trời quang đãng như vừa được gột rửa. Nước mưa đọng lại trong sân, phản chiếu nền trời xanh thẳm. Những giọt nước còn đọng trên mái hiên rơi tí tách xuống nền đá xanh, vỡ tan thành từng vòng sóng nhỏ.

Trời thu se lạnh, cảnh vật đẹp đến lạ.

Tiêu Nghiên Ninh lặng người ngắm nhìn. Phía sau, một gia nhân tươi cười chúc mừng: "Chúc mừng Thế tử! Nghe nói công chúa xinh đẹp như tiên giáng trần, chắc hẳn Thế tử sẽ vừa ý."
Tiêu Nghiên Ninh khẽ sững con.

Nhạc Bình công chúa... Trước đây hắn chỉ thoáng thấy nàng vài lần từ xa, dung mạo thế nào cũng chẳng nhớ rõ, mà hắn cũng chưa từng để tâm. Dù sao nàng cũng là thê tử của hắn, bất kể diện mạo hay tính tình ra sao, hắn vẫn sẽ đối đãi tử tế.

Nhưng nếu thật sự có thể tâm đầu ý hợp, vợ chồng hòa thuận, thì còn gì tốt hơn.

---

Hoàng cung, Ngự Thư Phòng.

Nghe xong quan viên Lễ Bộ báo cáo, hoàng đế phất tay ra hiệu lui xuống, rồi dặn thái giám bên cạnh: "Truyền Thái tử đến."

Lời vừa dứt, bên ngoài đã có người vào bẩm: "Bệ hạ, Nhạc Bình công chúa cầu kiến."

Hoàng đế khẽ nhíu mày, chỉ nói một chữ: "Truyền."

Một thiếu nữ dáng người mảnh mai bước vào. Nàng mang váy đỏ rực, tóc búi kiểu Triều Thiên, cài trâm bộ diêu bằng vàng. Dung nhan rực rỡ nhưng trang điểm nhẹ nhàng. Nàng tiến đến, ung dung hành lễ, vẻ đẹp kiêu sa mà đoan trang.

"Nhạc Bình bái kiến bệ hạ, chúc bệ hạ vạn phúc, an khang."

Giọng nói hơi trầm, không trong trẻo mềm mại như những thiếu nữ khác.

Hoàng đế trẻ tuổi ngồi sau bàn, sắc mặt lạnh nhạt, ánh mắt hờ hững quét qua nhưng không lên tiếng.

Thái giám tinh ý, lập tức dẫn cung nhân lui ra ngoài.

Không khí im lặng kéo dài một lúc, cuối cùng, "thiếu nữ" kia thở dài, đứng thẳng dậy, giọng nói trở lại bình thường: "Nhi thần tham kiến phụ hoàng, phụ hoàng đừng giận."

Vĩnh Hưng Đế Tạ Triều Linh lạnh giọng: "Trò này vui lắm sao?"

Tạ Huy Chân đưa tay chỉnh lại trâm cài trên đầu, mặt không chút sợ hãi: "Phụ hoàng thấy con ăn mặc thế nào? Lâu lắm rồi con mới mặc lại kiểu này, vẫn ổn chứ?"

Tạ Triều Linh hừ một tiếng: "con tưởng mình còn là đứa trẻ 11-12 tuổi sao? Có nữ nhi nào cao lớn như ngươi mà còn mặc thế này không?"

Tạ Huy Chân thản nhiên nói: "Luôn có ngoại lệ mà, phụ hoàng thấy sao? Người ngoài có nhận ra không?"

Tạ Triều Linh quan sát hắn từ đầu đến chân, vẻ mặt có chút khó chịu: "Cũng tàm tạm."

Tên tiểu tử này nếu muốn giả làm nữ nhi, e là cũng có thể lừa được người khác. Dung mạo hắn vốn thanh tú, chỉ là dáng người hơi cao, yết hầu cần che đi một chút. Hơn nữa, nếu hoàng đế đã đích thân ban chỉ phong làm công chúa, ai còn dám nghi ngờ?

Tạ Huy Chân cười đắc ý: "Nhi thần cũng thấy vậy."

Hồi nhỏ, khi còn sống ngoài cung, hắn từng theo gánh hát học cách giả giọng. Bây giờ dù giọng nói đã trầm hơn, nhưng muốn đóng vai tiểu thư khuê các vẫn không khó. Ngoại hình chỉ cần khéo léo che giấu là xong.

Tạ Triều Linh đặt bút son xuống, nhìn hắn chằm chằm rồi hỏi thẳng: "con thực sự muốn gả đi sao?"

Tạ Huy Chân tựa vào mép bàn, tay giúp Tạ Triều Linh sắp xếp lại đống tấu chương ngổn ngang, miệng cười tươi:

"Phụ hoàng đã cho Lễ Bộ truyền chỉ rồi, còn hỏi làm gì nữa? Nếu bây giờ công chúa này bỗng dưng biến mất, chẳng phải phụ hoàng lại phải tìm người khác để gả cho Tiêu gia sao?"

Trên danh nghĩa, Tạ Triều Linh là phụ hoàng của hắn, nhưng thực chất lại là ngũ thúc. Ngũ thúc không có con, nên nhận hắn-một đứa trẻ mồ côi trong tông thất-làm con thừa tự, lập làm Thái tử. Những năm qua, Tạ Triều Linh hết mực dung túng, không chỉ để hắn giữ thân phận công chúa mà ngay cả khi hắn đề nghị thực hiện hôn ước do tiên đế định ra, cũng không ngăn cản.

Tạ Triều Linh trầm giọng:

"Thành thân rồi, con định sống thế nào? Sẽ nói thẳng với phò mã à? Nếu Tiêu gia biết con dâu họ thực chất là nam nhân, chẳng phải sẽ đối đầu với hoàng thất sao?"

Tạ Huy Chân nhếch môi, thản nhiên đáp:

"Nếu phụ hoàng thực sự lo lắng chuyện đó, thì đã chẳng đồng ý hôn sự này ngay từ đầu."
Tạ Triều Linh hừ lạnh:

"con còn dám nói? Không dám trực tiếp đến gặp trẫm, lại sai cha nhỏ ngươi đến nói giúp. Hắn đã làm không bình thường, còn dạy con cũng theo, các ngươi từng người một đều khiến trẫm đau đầu."

Tạ Huy Chân thầm nghĩ, chẳng phải do bệ hạ dung túng sao? Nếu nói trái lễ nghi, thì cũng đâu bằng ba năm trước, khi chính người phớt lờ triều thần, lập Hãn vương Tây Nhung làm nam hậu.

Hắn ho nhẹ, cười nhạt:

"Tiêu gia dù sao cũng là ngoại thích, nhi thần giúp phụ hoàng để mắt đến họ, chẳng phải cũng tốt sao?"

Tạ Triều Linh liếc hắn một cái, giọng thản nhiên:

"Không cần. Trẫm tin Tiêu Diễn Tích, nếu không đã chẳng trọng dụng hắn. Đừng dùng cách này để thử lòng trung thành của họ."

Tạ Huy Chân nghiêm túc đáp:

"Phụ hoàng yên tâm, con sẽ không để phò mã hay Tiêu gia phát hiện, ít nhất là bây giờ. Cũng tuyệt đối không để chuyện này gây phiền phức cho người."

Tạ Triều Linh nhìn hắn thật lâu. Tạ Huy Chân cúi đầu, dáng vẻ cung kính, ngoan ngoãn.

Tạ Triều Linh im lặng một lúc rồi hỏi:

"Là do con thực lòng muốn vậy sao?"

Tạ Huy Chân không đáp.

Tạ Triều Linh coi như hắn thừa nhận, chỉ phất tay:

"Thôi, lui xuống đi. Tự mình biết chừng mực."

Tạ Huy Chân cúi đầu lui ra.

Vừa bước ra khỏi Ngự Thư Phòng, hắn liền chạm mặt Tạ Triều Uyên vừa trở về. Không thể tránh, hắn bèn thản nhiên chào hỏi.

Tạ Triều Uyên quan sát hắn từ đầu đến chân, bật cười trêu chọc:

"Lâu rồi không gặp, Nhạc Bình càng ngày càng duyên dáng. Quả nhiên sắp làm tân nương rồi."

Biết rõ đối phương cố ý châm chọc, Tạ Huy Chân vẫn bình thản đáp:

"Phải, ngày lành đã định. Hôm nay bệ hạ sai Lễ Bộ truyền chỉ đến Tiêu Vương phủ. Cuối tháng sau sẽ thành thân. Lục thúc nhớ chuẩn bị của hồi môn cho ta, ta xin cảm tạ trước."

Bị hắn khéo léo nhắc nhở chuyện của hồi môn, Tạ Triều Uyên không giận, chỉ cười mà nhìn hắn chằm chằm:

"com đã thuyết phục được phụ hoàng rồi sao?"

Thấy đối phương đổi cách xưng hô, Tạ Huy Chân cũng không khách sáo nữa, cười đáp:

"Cũng nhờ cha nhỏ ra mặt khuyên nhủ, nếu không đâu suôn sẻ thế này."

Tạ Triều Uyên vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, khẽ lắc đầu:

"con đúng là khiến ta phải nhìn lại đấy."

Tạ Huy Chân thản nhiên đáp:

"Là nhờ cha nhỏ dạy dỗ tốt."

Người trước mặt hắn không ai khác chính là Hoàng hậu Đại Lương, cũng là Hãn vương Tây Nhung-Tạ Triều Uyên. Trước đây, ông từng là Lục hoàng tử Đại Lương, Khác Vương. Từ nhỏ, Tạ Huy Chân đã được ông chăm sóc, thậm chí còn thân thiết hơn với Tạ Triều Linh.

Lúc sắp rời đi, Tạ Triều Uyên bỗng gọi lại, giọng điệu hờ hững:

"Tiêu Vương phủ tiểu thế tử ta đã gặp rồi. Dáng dấp không tệ, nhưng tính tình quá ngay thẳng, nghiêm túc đến mức nhàm chán. Ngươi gả qua đó, e là sẽ chán chết mất."

Tạ Huy Chân cười nhạt:

"Vậy càng tốt. Người như vậy mới biết giữ bổn phận, không dám vượt quá giới hạn. Sau này vào phủ công chúa, ta là chủ, hắn là phò mã, đương nhiên phải tận tâm hầu hạ."

Giọng điệu hắn nhẹ bẫng, vẻ mặt chẳng chút cảm xúc. Ngay cả Tạ Triều Uyên cũng khó đoán được hắn thực lòng muốn gả hay chỉ đang lợi dụng cuộc hôn nhân này.

Tạ Triều Uyên nhìn hắn thật lâu, ánh mắt thăm dò nhưng không nói gì thêm.
Cuối cùng, Tạ Triều Uyên là người rời mắt trước, chỉ để lại một câu:

"Tự lo liệu cho tốt, đừng gây phiền phức cho phụ hoàng. Muốn làm gì thì tùy ngươi."

Nói xong, y quay người bước vào trong điện.

Tạ Huy Chân trở về Đông Cung. Vì đang mặc trang phục nữ nhi, hắn đi bằng cửa hông. Vào đến tẩm điện, hắn tháo trâm cài xuống, vén tà váy, thoải mái ngồi lên sập.

Cung nhân mang trà và điểm tâm lên, nhưng hắn chỉ phất tay cho lui hết, giữ lại một nội thị thân cận. Tay nghịch cây trâm vàng, hắn thờ ơ lắng nghe báo cáo về tình hình Tiêu Vương phủ.

"Lúc quan viên Lễ Bộ đến truyền chỉ, trời mưa lớn nên phải ngồi đợi gần nửa canh giờ mới vào được. Vương gia và Vương phi tiếp chỉ rất cung kính, nhưng không có vẻ gì là vui mừng, dường như không hài lòng lắm với hôn sự này. Còn Thế tử, chẳng ai đoán được hắn nghĩ gì. Khi nhận thánh chỉ, hắn hành lễ rất đúng mực, cung kính, nhưng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào."
Tạ Huy Chân không rõ có nghe thấy hay không, chỉ như đang trầm ngâm, rồi chợt bật cười khẽ.

Nội thị liếc nhìn hắn, dè dặt hỏi: "Điện hạ?"

Hắn nhấc chén trà lên, hơi nước lượn lờ bốc lên che mờ ánh mắt. Sau làn khói mỏng, nụ cười trong mắt hắn càng thêm sâu xa.