———

“Lục đệ còn nhỏ như vậy, sao có thể tàn bạo đến thế.”

---

Ba ngày sau, thánh giá khởi hành hồi kinh.

Trời còn chưa sáng, Tùng Trai đã náo nhiệt hẳn lên, hạ nhân bận rộn thu dọn hành lý xếp lên xe ngựa. Vì dậy quá sớm, Tạ Triều Lăng vẫn còn ngái ngủ, dùng xong bữa sáng liền ôm chén trà, dựa vào nhuyễn tháp ngẩn người.

Tạ Triều Uyên đi thỉnh an trở về, liền thấy y vẫn giữ dáng vẻ uể oải như cũ.

Hắn tiện tay cầm một miếng bánh ngọt đưa đến bên môi y:

“Không thoải mái à?”

Tạ Triều Lăng ngáp một cái:

“Khi nào mới đi? Từ đây về kinh mất bao lâu?”

Tạ Triều Uyên nhàn nhạt đáp:

“Thái hậu và mấy vị nương nương trong hậu cung còn chậm chạp, e là phải đến giờ Thìn mới có thể lên đường. Nếu không có gì ngoài ý muốn, đến chạng vạng sẽ vào đến kinh. Đường đi có hơi cực, nhưng về đến vương phủ rồi thì thoải mái thôi.”

Tạ Triều Lăng gật đầu có lệ, dù sao ở đâu thì y cũng chẳng được phép ra ngoài.

Lúc này, bên ngoài có người bước vào bẩm báo:

“Xe ngựa đã chuẩn bị xong, bên Hoàng thượng vừa phái người đến giục.”

Tạ Triều Uyên khẽ cười:

“Xem ra bệ hạ sốt ruột muốn về kinh rồi.”

Dứt lời, hắn đưa tay đội mũ trùm sa lên đầu y, cẩn thận buộc chặt dây lụa. Sau đó, hắn đột nhiên cúi người bế ngang y lên.

Tạ Triều Lăng giật mình, vội vàng ôm lấy cổ hắn, sợ hãi lên tiếng:

“Điện hạ, người có chắc mình đủ sức không? Ta tự đi được mà…”

Nhưng Tạ Triều Uyên chẳng buồn để ý, cứ thế ôm y ra ngoài.

Tạ Triều Lăng âm thầm thở phào nhẹ nhõm, quả nhiên tiểu điện hạ này không hề yếu ớt như vẻ ngoài, bế y đi một đoạn dài mà không hề tốn sức.

Xe ngựa của thân vương dừng sẵn trong hậu viện. Trước đó, Tạ Triều Uyên đã sai người lót chăn đệm thật êm trong xe, để y có thể thoải mái hơn trên đường đi.

Tạ Triều Lăng nhìn hắn:

“Ta và điện hạ đi chung một xe?”

Tạ Triều Uyên liếc y một cái:

“Chứ huynh còn muốn đi đâu?”

Nói rồi, hắn đặt y vào trong xe, cũng tự mình lên theo, vươn tay xoa mặt y:

“Buồn ngủ thì cứ ngủ một lát, có bản vương ở đây, không ai dám quấy rầy huynh.”

---

Giờ Thìn, đoàn xe rầm rộ nối dài theo thánh giá, kéo thành một hàng dài không thấy điểm cuối.

Xe liễn của Hoàng thái tử đi ngay sau xe ngự giá, cửa sổ xe đóng chặt, bên ngoài treo rèm nỉ dày, che kín đến mức dù có tới gần cũng không thể nhìn vào bên trong. Chưa kể còn có từng lớp cấm quân bảo vệ xung quanh.

Tạ Triều Dung vén cửa xe, nhìn về phía trước, nhếch mép cười lạnh:

“Phụ hoàng thà tự lừa mình dối người, vẫn cố chấp giữ lấy vị trí Thái tử, còn bảo vệ cả lão Tứ. Chẳng lẽ bản vương không đủ để lọt vào mắt hắn sao?”

Người đến nói chuyện với hắn – Triệu Trường Minh khẽ nhắc nhở:

“Điện hạ, xin hãy cẩn trọng lời nói…”

Tạ Triều Dung híp mắt, lạnh nhạt liếc hắn một cái:

“Cậu, lần này chúng ta rõ ràng bị người hãm hại, nhưng đến cuối cùng phụ hoàng vẫn không cho chúng ta được lợi lộc gì. Ngay cả cậu cũng phải cùng biểu ca tự mình dâng tấu nhận tội, từ quan về quê. Cậu không cảm thấy ấm ức sao?”

Triệu Trường Minh thản nhiên đáp:

“Bệ hạ không tin tưởng Triệu gia, e rằng vẫn nghi ngờ chúng ta là kẻ chủ mưu đứng sau vụ ám sát lần này. Vụ ‘tự bôi nhọ’ trước đó cũng chỉ là để gạt bỏ hiềm nghi. Giờ không có chứng cứ, bệ hạ nhất thời chưa thể làm gì được chúng ta, hơn nữa còn có Thái hậu gây áp lực, nên mới nhẹ tay bỏ qua. Nhưng dù sao, chuyện xảy ra ở Đông Sơn Vi Trường, doanh trại Đông Sơn khó tránh khỏi trách nhiệm. Ta và Văn Thanh quả thực có lỗi trong việc này. Nếu đã vậy, chẳng thà chủ động từ chức để tránh bị bệ hạ chán ghét, lấy lùi làm tiến thì vẫn tốt hơn.”

Tạ Triều Dung siết chặt nắm tay, dù biết Triệu gia vẫn kiểm soát Đông Sơn doanh như cũ, nhưng bị người gài bẫy mà không thể trả đũa, hắn thực sự khó chịu.

Hắn lẩm bẩm:

“Nếu vụ này thực sự do lão Tứ làm, vì sao chỉ có thị vệ của hắn chết, mà phụ hoàng cũng chẳng truy cứu? Chẳng lẽ người thiên vị đến mức này sao?”

Triệu Trường Minh không tiếp lời, chỉ hờ hững nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe. Trong đôi mắt sắc bén, dường như đang suy tư điều gì.

Quả thực, chuyện này không phải do Triệu gia làm. Nhưng liệu có phải do Hoài Vương gây ra không? Chưa chắc.

Sau khi Triệu Trường Minh rời đi, Tạ Triều Dung càng thêm bực bội, lại vén rèm xe, mất kiên nhẫn hỏi thị vệ bên ngoài:

“Bây giờ là mấy giờ rồi? Khi nào mới khởi hành đây hả?”

"Điện hạ bớt giận. Chỉ cần chờ thánh chỉ của bệ hạ, lập tức sẽ khởi hành." Hạ nhân cẩn trọng đáp.

Tạ Triều Dung khẽ cười khẩy, chợt thấy xe của Tạ Triều Uyên đi tới, lòng thoáng động, liền phân phó: "Đi gọi Khắc vương đến gặp bản vương."

Tạ Triều Uyên chậm rãi đến muộn, giọng điệu nhàn nhạt hành lễ: "Nhị ca gọi ta có việc gì sao?"

Tạ Triều Dung vẫn ngồi yên trong xe, chỉ hất cằm cười nhạo: "Lão Lục, xe của đệ kín kẽ chẳng khác nào xe liễn của Đông cung. Sao vậy? Đệ cũng giấu thứ gì không tiện để người khác thấy à?"

Tạ Triều Uyên hờ hững ngước mắt, đáp lãnh đạm: "Nhị ca nói đùa rồi, chỉ là mỹ nhân của ta thân thể yếu ớt, không chịu nổi gió lạnh mà thôi."

Tạ Triều Dung còn muốn truy hỏi thêm, nhưng Tạ Triều Uyên đã chắp tay: "Nếu nhị ca không có chuyện gì quan trọng, ta xin cáo lui trước."

Dứt lời, hắn chẳng buồn chờ Tạ Triều Dung đồng ý, trực tiếp quay lại xe của mình.

Tạ Triều Dung nghiến răng nghiến lợi. Một đám hỗn xược, chẳng ai để hắn – vị huynh trưởng này – vào mắt cả!

Bên trong xe, Tạ Triều Lăng đang đọc sách, liền bị Tạ Triều Uyên rút sách khỏi tay, tiện tay ném sang một bên: "Đừng đọc nữa, lát nữa xe chạy xóc lắm, thà ngủ một giấc còn hơn."

Tạ Triều Lăng nhíu mày, cảm thấy tiểu điện hạ này có phần quá bá đạo. Nhưng khi thấy ánh mắt Tạ Triều Uyên đang dán chặt lên mình, y nghĩ nghĩ rồi thôi, không chọc vào hắn nữa, chỉ xoay người đổi tư thế thoải mái hơn, nhắm mắt nửa nằm nghỉ.

Tạ Triều Uyên dịch lại gần, vòng tay ôm y vào lòng.

Xe bắt đầu lăn bánh, quả nhiên Tạ Triều Lăng cảm thấy chao đảo khó chịu. May mà có Tạ Triều Uyên làm gối thịt, hắn còn chịu đựng được, cứ thế dần dần chìm vào giấc ngủ giữa cơn xóc nảy.

Đến giữa trưa, Hoàng đế truyền chỉ dừng xe nghỉ ngơi chừng nửa khắc.

Tạ Triều Lăng vẫn chưa tỉnh, Tạ Triều Uyên xuống xe, dặn dò người chuẩn bị bữa trưa.

Từ xa, hắn thấy xe của phủ Hoài vương lặng lẽ nhập vào đoàn xe. Ánh mắt Tạ Triều Uyên thoáng tối lại, hỏi Vương Nhượng: "Hoài vương sao giờ mới đến?"

Vương Nhượng hạ giọng đáp: "Sáng nay Hoài vương tự mình chôn cất thị vệ của hắn, nên mới chậm trễ."

Nghe vậy, Tạ Triều Uyên cười khẽ đầy khinh miệt: "Giờ thì hắn cũng to gan lắm rồi."

Vụ án ám sát thái tử tra mãi không ra, tất cả chứng cứ đều chỉ về phía thị vệ Giang Thế của Tạ Triều Kỳ. Giang Thế đã chết, trước khi chết còn để lại huyết thư thú tội, nhận rằng mình vì bất mãn với việc bị tước đi thân phận đích tử mà lập mưu ám sát thái tử, Hoài vương hoàn toàn không hay biết.

Bất kể lá thư thú tội này có bao nhiêu sơ hở, ít nhất Hoàng đế đã chấp nhận, kiên quyết bảo vệ Tạ Triều Kỳ trước áp lực từ Hoàng thái hậu và bè cánh họ Triệu.

Giang Thế chết chẳng có gì to tát, hắn chỉ là một cô nhi không gia thế, sống hay chết chẳng ai thương tiếc.

Tạ Triều Kỳ thu xếp hậu sự cho hắn, ngoài ra chẳng làm được gì hơn.

Nội thị dâng trà nóng lên xe, nhưng Tạ Triều Kỳ chỉ ngồi thất thần, không có phản ứng. Nội thị nhẹ giọng khuyên: "Điện hạ, xin hãy nén bi thương. Tương lai còn dài."

Hàng mi Tạ Triều Kỳ khẽ run, giọng khàn khàn: "Không còn gì nữa... không có tương lai nào nữa... Giang Thế chết rồi, kẻ đáng chết lại chẳng chết, chỉ có Giang Thế của ta là chết..."

Giang Thế là vì hắn, vì giữ mạng cho hắn, mới phải nhận lấy tội danh oan khuất này theo ý chỉ của phụ hoàng.

Tạ Triều Dung và phe Triệu thị, từ nay về sau, hắn thề không đội trời chung!

Tạ Triều Lăng ngủ một giấc, bị mùi thức ăn thơm phức đánh thức. Y ngồi dậy, cảm thấy hơi ngột ngạt, muốn mở cửa sổ nhưng không đẩy ra được. Qua lớp giấy cửa mờ mờ, y thấy Tạ Triều Uyên đang đứng dưới xe trò chuyện với ai đó.

Hắn nhìn chăm chú vào góc nghiêng của Tạ Triều Uyên một lúc, thầm nghĩ vị Khắc vương điện hạ này chẳng có điểm nào tốt ngoài gương mặt đẹp mê hồn. Rồi hắn lại bật cười, ánh mắt lơ đãng dời sang người đối diện, bất giác sững sờ.

Người đó trông giống như một công tử quan gia, nhưng không hiểu sao Tạ Triều Lăng lại cảm thấy rất quen thuộc, thế nhưng ký ức trống rỗng, hắn không thể nhớ ra.

Tạ Triều Uyên cũng không ngờ Lý Hoàn lại chủ động bắt chuyện với hắn, dù nhìn sắc mặt đối phương thì rõ ràng là tới gây chuyện.

"Khắc vương điện hạ thật có nhã hứng, nghe nói gần đây điện hạ vừa thu một mỹ nhân, cưng chiều đến mức không rời nổi mắt. Chẳng lẽ lần này hồi kinh, ngài phải tự mình kè kè bên cạnh để trông chừng?"

Lời nói chứa đầy ý dò xét, ánh mắt Lý Hoàn dán chặt vào xe của Tạ Triều Uyên, không chút khách khí, càng chẳng có vẻ gì là tôn kính.

Tạ Triều Uyên tựa vào thành xe, môi mỉm cười nhưng đáy mắt chẳng hề có ý cười: "Việc của bản vương, cần gì phải báo cáo với ngươi?"

Lý Hoàn là biểu đệ bên ngoại của Tạ Triều Lăng, cũng là bạn học thuở nhỏ của hắn.

Nhà họ Lý vốn là võ tướng thế gia, nhưng hầu hết những người tài giỏi đều đã hy sinh nơi sa trường. Hai năm trước, kế hậu cũng đã qua đời vì bệnh, nếu lần này thái tử lại gặp chuyện không may, nhà họ Lý sẽ hoàn toàn suy tàn, còn những kẻ vô dụng như Lý Hoàn, những ngày sung sướng cũng chẳng còn bao lâu.

Loại người này, Tạ Triều Uyên chẳng bao giờ đặt vào mắt.

Nhiều năm trước, hắn từng đánh nhau với Lý Hoàn.

Lúc đó, hắn vừa săn được một bộ da hồ ly bạc nguyên vẹn, liền mang tặng Tạ Triều Lăng. Đồ vào đến Đông cung nhưng không đến tay thái tử, mà bị Lý Hoàn cố tình làm hỏng. Khi ấy, hắn còn chưa biết che giấu tính tình của mình, giận đến mức đánh Lý Hoàn thổ huyết, không bò dậy nổi.

Hắn bị Hoàng đế phạt quỳ, cấm túc, hắn không bận tâm. Điều duy nhất khiến hắn khó chịu là ánh mắt nhíu lại của Tạ Triều Lăng khi đó, cùng với câu nói: "Lục đệ tuổi còn nhỏ, sao lại có thể hung bạo như vậy?"

Từ đó, hắn trở thành khách không mời của Đông cung, cũng dần xa cách với vị ca ca kia.

Lý Hoàn trầm mặt, còn muốn nói tiếp, nhưng lưỡi kiếm chưa rút ra của Tạ Triều Uyên đã kề lên vai hắn.

Tạ Triều Uyên vẫn cười nhạt như cũ, trông có vẻ chưa dùng sức, nhưng Lý Hoàn rõ ràng cảm nhận được áp lực nặng trịch trên vai. Chạm vào đôi mắt lạnh lẽo tàn nhẫn của đối phương, lòng hắn bất giác lạnh buốt—Tạ Triều Uyên thực sự có ý muốn giết hắn.

Tạ Triều Uyên lạnh lùng nhìn chằm chằm người trước mặt, môi mỏng khẽ nhả một chữ: "Cút."

Bên trong xe, Tạ Triều Lăng đã theo dõi toàn bộ. Đến khi Tạ Triều Uyên tự mình mang cơm lên xe, còn cười tủm tỉm hỏi y có đói không, y mới chậm rãi xoa mặt, hoàn hồn lại.

"Vừa rồi điện hạ cãi nhau với ai thế? Người đó là ai?"

"Người không liên quan." Tạ Triều Uyên thản nhiên đáp, ra hiệu y ăn cơm.

"Nếu không liên quan, sao điện hạ lại tức giận đến mức rút kiếm?"

Tạ Triều Uyên ngước lên nhìn y: "Linh Lang thấy ta thế nào?"

Tạ Triều Lăng suy nghĩ một lát, rồi nói: "Nếu hắn chọc giận điện hạ, vậy cứ dạy dỗ hắn một trận, điện hạ vui là được."

"Vậy nếu ta giết hắn thì sao? Linh Lang có thấy ta tàn bạo không?"

Tạ Triều Lăng gắp một miếng thức ăn, thong thả nhai nuốt: "Còn tùy xem hắn đã làm gì chọc vào ngài. Nếu quả thật là lỗi của hắn, thì giết cũng chẳng sao. Nhưng muốn giết người thì trước hết phải bảo toàn bản thân. Nếu vì giết hắn mà khiến bản thân gặp họa, vậy thì mất nhiều hơn được."

Tạ Triều Uyên bật cười: "Linh Lang nói sao thì là vậy."

---