———

"Nếu có ai dám nhìn huynh nhiều hơn hai lần, bản vương sẽ móc mắt kẻ đó."

---

Những ngày sau đó, Tùng Trai vẫn bình yên vô sự.

Mỗi sáng sớm, Tạ Triều Uyên đến chỗ Hoàng đế Càn Minh thỉnh an, trên đường về đều tiện tay hái ít hoa mang cho Tạ Triều Lăng. Y thích điều này, chỉ vài ngày ngắn ngủi mà gian phòng đã tràn ngập sức sống.

Chỉ cần y không có ý định bỏ trốn, Tạ Triều Uyên sẵn lòng đáp ứng mọi thứ.

Nhưng hành động của hắn khó thoát khỏi ánh mắt người khác. Ngày nọ, sau khi từ chỗ Hoàng đế lui ra, Tạ Triều Dung cố ý gọi hắn lại, giọng điệu đầy mỉa mai:

"Lục đệ lại đi hái hoa trong vườn à? Bản vương thật tò mò, rốt cuộc Tùng Trai đang nuôi mỹ nhân thế nào mà khiến đệ dốc lòng đến vậy? Ngày nào cũng tự mình hái hoa lấy lòng y?"

Tạ Triều Dung vừa ngu xuẩn, vừa hẹp hòi. Lần trước vì chuyện tặng người mà bị Hoàng đế trách mắng, hắn nghi ngờ do Tạ Triều Uyên cố ý hại mình, nên oán hận trong lòng. Chưa kể vụ thích sát Thái tử, Tạ Triều Uyên lại còn công khai giúp Tạ Triều Kỳ trước mặt mọi người.

Hắn tiếc rẻ mỹ nhân vừa giành được, đã sai người đưa về phủ vương gia trong kinh. Còn đối với Tạ Triều Uyên, nhìn thế nào cũng không thuận mắt.

Tạ Triều Uyên chẳng bận tâm, chỉ cười nhẹ:

"Đúng là mỹ nhân, mỹ nhân trong tim ta, nhị ca không hiểu được đâu."

Tạ Triều Dung chế giễu:

"Không ngờ lục đệ cũng là kẻ đa tình phong lưu."

Tạ Triều Uyên vừa trông thấy một đóa mộc phù dung nở rộ, liền tiện tay ngắt xuống, khẽ chắp tay với Tạ Triều Dung rồi xoay người rời đi.

Ở xa xa, Tạ Triều Hội thoáng thấy cảnh ấy, chợt dừng bước.

Mộc phù dung nở đầy khắp nơi, y cũng ngắt một bông, đầu ngón tay thô ráp chạm nhẹ vào cánh hoa, lặng lẽ nhìn hồi lâu.

Thị vệ phía sau khẽ gọi:

"Điện hạ..."

Giọng Tạ Triều Hội trầm thấp, gần như không nghe rõ:

"Khi còn sống, đại ca ta thích nhất là mộc phù dung."

Sau một khoảng lặng dài, y xiết chặt đóa hoa trong tay, ánh mắt chùng xuống, lạnh giọng hỏi:

"Ba Mộc, ngươi nói xem, tại sao con ngựa của Thái tử lại hoảng loạn? Ta nghe nói con ngựa đó vốn là chiến mã rút về từ chiến trường, chỉ một mũi tên lạnh, cớ gì lại kinh sợ đến mức lao thẳng xuống vực?"

Thị vệ tên Ba Mộc cúi đầu, hạ giọng đáp:

"Thời thế, số mệnh, có lẽ Thái tử điện hạ gặp vận rủi, điện hạ không cần suy nghĩ nhiều."

Tạ Triều Hội nhíu chặt mày, ánh mắt lộ vẻ suy tư.

---

Tùng Trai.

Tạ Triều Lăng chán nản tựa người vào tháp, lặng lẽ chơi cờ một mình. Y vốn muốn tìm người đánh cùng, nhưng cả căn phòng chỉ có mỗi Vương Tiến biết chút ít về cờ, mà trình độ quá kém, chưa đến nửa khắc đã bị y đánh bại. Chán thật sự.

Vừa nghe tiếng bước chân của Tạ Triều Uyên vào phòng, y lập tức quay đầu lại, nở nụ cười rạng rỡ:

"Điện hạ có muốn đánh một ván không?"

Tạ Triều Uyên ngồi xuống, đưa đóa hoa vừa hái cho y, rồi tiện tay cầm một quân cờ đen:

"Linh Lang hứng thú thật."

Tạ Triều Lăng sai người cắt thêm vài nhánh cây ngoài cửa sổ, cắm cùng những đóa hoa rực rỡ, sau đó sắp xếp lại quân cờ:

"Điện hạ chơi với ta một ván đi. Nếu ta thắng, có thể ra tiền viện dạo một chút không?"

Tạ Triều Uyên thản nhiên đáp:

"Thì ra đây là mục đích của huynh. Vậy nếu bản vương thắng thì sao?"

Tạ Triều Lăng ngước nhìn hắn, trong mắt ẩn ý cười:

"Tùy điện hạ muốn thế nào."

Thái tử Đông cung tinh thông cờ vây, từng đánh bại cả những đại thần có thâm niên chơi cờ cả đời. Việc này, Tạ Triều Uyên biết rõ, nhưng Tạ Triều Lăng thì lại không.

Hắn sai người dâng trà nóng, ra hiệu cho y đi trước.

Hai khắc sau, Tạ Triều Uyên ném quân cờ vào hộp, sảng khoái nhận thua:

"Linh Lang thắng rồi..."

"Điện hạ nói lời giữ lời chứ?" Tạ Triều Lăng cười hỏi.

Tạ Triều Uyên nhàn nhạt đáp:

"Bản vương từng đồng ý sao?"

Tạ Triều Lăng nghẹn lời. Sao lại chơi xấu vậy chứ...

Tạ Triều Uyên bật cười:

"Muốn ra tiền viện à?"

"Không được sao?"

"Hôm nay không được, chờ vài hôm nữa rồi tính."

---

Ngự điện.

Tạ Triều Kỳ lại một lần nữa bị chặn ngoài cửa.

Thái giám cúi đầu, cung kính truyền chỉ:

"Thánh thượng có ý chỉ, xin Hoài vương điện hạ quay về đóng cửa suy ngẫm, nếu không có việc gấp, không được phép ra khỏi điện."

"Bản vương có việc gấp! Sao lại không có chứ?! Cút ngay! Bản vương muốn gặp phụ hoàng!" Tạ Triều Kỳ gào lên, định xông vào.

Đã bốn ngày rồi, Hoàng đế không chịu gặp hắn, ngay cả khi hắn đến thỉnh an cũng bị từ chối. Tạ Triều Kỳ nóng ruột như lửa đốt, lo lắng cho Giang Thế trong đại lao, ngay cả tin tức cũng không thể dò ra.

Tiếng ồn ào bên ngoài rốt cuộc kinh động đến Hoàng đế. Trong nội điện vang lên một tràng ho khan, sau đó là giọng trách mắng giận dữ:

"Cút vào đây!"

Tạ Triều Khê bước nhanh vào trong, đôi mắt đỏ hoe, quỳ xuống đất:

"Phụ hoàng, thị vệ của nhi thần thực sự bị oan! Hắn không có gan ám sát Thái tử, xin người đừng bị kẻ gian che mắt!"

Hoàng đế lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt sắc bén:

"Chỉ là một tên thị vệ, có đáng để ngươi ba lần bảy lượt cầu xin như vậy? Ngươi lo cho hắn, hay lo cho chính mình?"

Bị ánh mắt ấy nhìn chằm chằm, Tạ Triều Kỳ nghẹn lời, lắp bắp mãi cũng chỉ nói được câu cũ:

"Hắn thật sự bị oan..."

Càn Minh Đế lạnh lùng nhìn đứa con vô dụng đang quỳ dưới đất, cơn giận khó tiêu tan.

Những đứa con của hắn, ai có tâm tư gì, hắn nào không biết. Hãm hại thái tử rồi đổ oan cho kẻ khác, Tạ Triều Kỳ không dám làm, còn Tạ Triều Dung thì ngu xuẩn, chẳng đủ sức đi xa đến mức này. Giờ đây, thái tử sống chết chưa rõ, vụ án rơi vào bế tắc, nhà họ Triệu thì ép sát từng bước, thái hậu lại lấy hiếu đạo ra áp chế hắn. Đường đường là thiên tử mà bị dồn đến mức này, hắn sao có thể không tức giận?

“Phụ hoàng, người thả Giang Thế đi đi, hắn thật sự vô tội…”

Tạ Triều Kỳ nghẹn ngào cầu xin.

Càn Minh Đế hỏi: “Ngươi muốn trẫm tha cho hắn?”

Tạ Triều Kỳ dập đầu thật mạnh: “Xin phụ hoàng, xin người…”

“Ngươi lui xuống đi, về mà đóng cửa tự suy xét, đừng đến nữa.” Giọng Càn Minh Đế hoàn toàn lạnh xuống.

“Phụ hoàng…”

“Lui xuống!”

Tạ Triều Kỳ còn muốn cầu xin, nhưng khi chạm phải ánh mắt đầy chán ghét của Càn Minh Đế, thân thể run lên, không dám nói gì thêm, cúi đầu lui ra ngoài.

Sắc mặt Càn Minh Đế càng lúc càng khó coi. Lúc này, lão thái giám Uông Thanh kịp thời dâng trà, nhẹ giọng khuyên nhủ: “Tứ điện hạ chỉ là hồ đồ nhất thời, bệ hạ đừng tức giận.”

Lão đã hầu hạ bên cạnh Càn Minh Đế nhiều năm, thấu hiểu rõ ràng tâm tư và sở thích của hắn.

Càn Minh Đế nhìn lão một cái: “Ngươi biết gì sao?”

Uông Thanh cụp mắt xuống: “Nô tài cũng chỉ nghe vài lời đồn đại về Tứ điện hạ và tên thị vệ kia, sợ làm bẩn thánh thính nên không dám bàn luận.”

Sắc mặt Càn Minh Đế trầm xuống.

Tạ Triều Kỳ đối với tên thị vệ đó có thái độ quá mức kỳ lạ. Dù chuyện ám sát không liên quan đến hắn, nhưng người này tuyệt đối không thể giữ lại.

---

Hai ngày sau, cấm quân tìm kiếm thái tử dọc theo dòng nước dưới vách núi rốt cuộc cũng truyền tin về: đã tìm thấy thái tử điện hạ.

Tin tức đưa đến khi hoàng đế đang cùng quần thần nghị sự, hắn lập tức vui mừng khôn xiết.

Các đại thần ai nấy đều chúc mừng, nói rằng thái tử điện hạ phúc lớn mạng lớn, nhưng trong lòng nghĩ gì lại là chuyện khác. Chắc chắn có không ít kẻ tiếc nuối hoặc căm hận.

“Nói là hôm đó thái tử điện hạ bị dòng nước xiết cuốn xuống hạ lưu, may được dân làng ven sông cứu lên nhưng vẫn hôn mê chưa tỉnh. Khi cấm quân tìm thấy, ngài ấy vẫn còn mê man, đến nay chưa có dấu hiệu tỉnh lại.”

Vương Nhượng hạ giọng báo lại tin tức vừa nghe ngóng được với Tạ Triều Uyên.

Tạ Triều Uyên khẽ cười như có như không: “Tìm thấy rồi? Vẫn chưa tỉnh lại?”

“Phải, người đã được đưa về hành cung, bệ hạ đích thân đến thăm.”

Tạ Triều Lăng tựa bên cửa sổ, nhàm chán trêu chọc con chim nhỏ, lần này không dám mở lồng thả nó ra nữa.

Tạ Triều Uyên quay đầu nhìn y một cái, rồi hỏi Vương Nhượng: “Còn gì nữa?”

Vương Nhượng hạ giọng hơn: “Bệ hạ chỉ mang theo hai vị thái y thân tín nhất đến chẩn bệnh cho thái tử, không để ai khác tiếp cận. Ngay cả Thuấn vương điện hạ muốn vào thăm cũng bị bệ hạ chặn lại ngoài cửa.”

Tạ Triều Uyên bật cười: “Ngay cả cái đồ vô dụng như Tạ Triều Dung cũng không tin, chạy đến dò xét tình hình rồi. Phụ hoàng nghĩ làm vậy là qua mặt được ai chứ?”

“Có lừa được ai hay không không quan trọng, bệ hạ là thiên tử, ngài nói thái tử điện hạ đã trở về thì chính là đã trở về. Chỉ cần vị trí thái tử vẫn có người ngồi, những kẻ khác sẽ không có lý do để tranh giành. Bệ hạ chỉ muốn giữ nguyên cục diện hiện tại.”

Tạ Triều Lăng đặt cây gậy trêu chim xuống, vươn vai lười biếng, tiện miệng nói chen vào.

Tạ Triều Uyên phất tay, Vương Nhượng dẫn theo những người trong phòng lui ra.

Hắn khẽ nhướng mày ra hiệu, Tạ Triều Lăng liền ngoan ngoãn đi tới, ngồi lên đùi hắn.

“Hôm nay đưa huynh ra ngoài Tùng Trai xem thử, đi không?”

Hàng mi Tạ Triều Lăng khẽ động: “Thật sao?”

---

Từ tiền viện đình Tĩnh Tùng đi ra, băng qua một cây cầu vòm, tiếp tục lên bậc thang, sẽ đến một tiểu lâu ba tầng dựng bên bờ nước.

Khu vực này nằm ở góc Tây Bắc hành cung, địa thế cao nhất trong toàn bộ hành cung, lại xa xôi hẻo lánh, vốn chẳng ai thích ở. Đây là nơi Tạ Triều Uyên tự mình chọn.

Tạ Triều Lăng đội màn sa, được Tạ Triều Uyên dắt đi, dọc đường chỉ gặp lác đác vài cung nhân, ai cũng cúi đầu hành lễ, không dám nhìn thẳng hai người.

Lên đến tầng cao nhất của tiểu lâu, nơi không có ai khác, Tạ Triều Lăng mới vén một nửa màn che lên, hỏi Tạ Triều Uyên: “Điện hạ bắt ta đội cái này làm gì?”

“Không muốn người khác nhìn thấy viên minh châu của ta.”

Tạ Triều Uyên ghé sát bên tai y, thấp giọng nói: “Ai dám nhìn huynh lâu hơn hai lần, ta sẽ móc mắt kẻ đó.”

Tạ Triều Lăng cảm thấy vị tiểu điện hạ này đúng là vô lý hết chỗ nói.

“Vậy những người hầu hạ ta trong phủ điện hạ thì sao? Cũng bị móc mắt à?”

Tạ Triều Uyên lạnh giọng: “Bọn họ không dám nhìn, ai dám nhìn, ta sẽ móc.”

Tạ Triều Lăng nghĩ lại, quả thực từ trước đến nay Vương Tiến cùng đám người trong phủ chưa từng dám nhìn thẳng y, thì ra là vì lý do này.

“Điện hạ như vậy, ai cũng sợ ngài.”

“Nhưng viên minh châu của ta không sợ.” Tạ Triều Uyên thuận tay vén cao màn sa bị gió thổi lệch, để lộ gương mặt tuấn tú của Tạ Triều Lăng.

Tạ Triều Lăng nhàn nhạt nói: “Điện hạ như vậy, sau này thật sự làm hoàng đế, e là bạo quân.”

Tạ Triều Uyên nhẹ nhàng vuốt ve gò má y: “Vậy viên minh châu của ta hãy làm hiền hậu.”

Câu chuyện rõ ràng không thể nói tiếp được nữa.

Tạ Triều Lăng dời mắt nhìn về phía trước.

Hành cung được xây dựa vào núi, góc Tây Bắc nơi này là nơi có địa thế cao nhất. Tiểu lâu này tuy chỉ cao ba tầng, nhưng lại có thể thu trọn cảnh sắc toàn bộ hành cung vào tầm mắt.

Sáng sớm, núi non trùng điệp chìm trong sương mù bảng lảng, mái ngói lưu ly tầng tầng lớp lớp ẩn hiện giữa mây khói, đẹp đến mức không thật.

Tạ Triều Lăng khẽ nheo mắt, vừa có một suy nghĩ vụt qua trong đầu, Tạ Triều Uyên đã ghé sát hỏi: “Có thích nơi này không?”

Tạ Triều Lăng thuận miệng đáp:

“Thích hay không thì có gì khác biệt? Dù sao chỗ khác điện hạ cũng chẳng cho ta đi, hơn nữa chẳng phải điện hạ đã nói, vài ngày nữa sẽ hồi kinh sao?”

Tạ Triều Uyên siết chặt tay ôm lấy eo y, giọng điệu đầy nguy hiểm:

“Huynh còn muốn đi đâu? Ở bên cạnh bản vương không tốt sao?”

Tạ Triều Lăng nhẹ nhàng thở ra, đưa tay vỗ lên mu bàn tay hắn:

“Không đi, đâu cũng không đi, điện hạ đừng lo.”

Tạ Triều Uyên càng siết chặt vòng tay:

“Linh Lang, ta đã nói rồi, ta không có nhiều kiên nhẫn. Hiện giờ còn đang ở hành cung, ta không so đo với huynh, nhưng đợi khi về phủ vương gia, huynh không trốn thoát được đâu.”

Giọng nói khàn khàn vang lên ngay bên tai, khiến Tạ Triều Lăng khó chịu trong lòng, nhưng ngoài miệng vẫn phải thuận theo hắn:

“Điện hạ, người đã nói sẽ đánh gãy chân ta rồi, vậy ta còn dám chạy sao?”

Ánh mắt Tạ Triều Uyên chăm chú nhìn y, Tạ Triều Lăng không chút nao núng, âm thầm giằng co với hắn.

Hồi lâu sau, Tạ Triều Uyên nhẹ nhàng cọ mũi lên má y, giọng nói dịu lại:

“Nghe lời…”

---

Tác giả có lời muốn nói:

1. Tiên Thái tử, trưởng tử đích hệ của Nguyên Hậu.

2. Tạ Triều Dung – Tĩnh vương, con trai của Quý phi Triệu thị.

3. Tạ Triều Hoài – Hạnh vương, mẹ là cung nữ của Nguyên Hậu, mất vì khó sinh, được Nguyên Hậu nhận nuôi.

4. Tạ Triều Kỳ – Hoài vương, con trai thứ hai của Nguyên Hậu.

5. Tạ Triều Lăng – Thái tử, con của Kế hậu Lý thị [trước kia là Đức phi].

6. Tạ Triều Uyên – Khắc vương, mẹ ruột là vũ nữ tiến cống từ Bách Linh quốc, mẹ nuôi là Lệ Tần Trương thị.

7. Tạ Triều Nghi – Ninh vương, con út của Quý phi Triệu thị.