———

"Linh Lang có muốn làm hoàng hậu không?"

---

Giờ Thìn.

Tạ Triều Uyên vào cung thỉnh an Hoàng đế Càn Minh, vừa bước vào đã nhận ra bầu không khí trong điện có gì đó không bình thường.

Thống lĩnh Cấm quân đang bẩm báo về tiến triển mới trong vụ ám sát Thái tử. Một gia nô làm tạp dịch tại trường săn, bị bắt giữ từ hôm trước, sau khi chịu thẩm tra nghiêm ngặt đã khai rằng hắn bị người khác mua chuộc nhằm hãm hại thế tử phủ Triệu Quốc công. Sau đó, hắn đã tự sát trong ngục vì sợ tội.

“Hắn khai rằng mình từng thua bạc trong sòng, nợ một khoản lớn, rồi một tháng trước quen một người đồng hương làm nghề buôn rượu. Người đó giúp hắn trả nợ cờ bạc, còn đưa thêm một số bạc khác, sai hắn đứng ra làm chứng đã thấy người bên cạnh thế tử Triệu gia hành thích Thái tử. Chúng thần đã đi điều tra người đồng hương đó thì phát hiện y đã chết đuối vào đêm hôm trước do say rượu rơi xuống nước. Người nhà y không biết gì về những việc y từng làm, nhưng chúng thần tìm được một bức thư không đầu không đuôi trong nhà y, nội dung trong thư là lệnh dụ y mua chuộc gia nô Đinh Mão. Thê tử của y nói rằng, năm xưa y có một nghĩa đệ, sau này thi võ cử, vào triều làm quan, nghe nói hiện đang ở trong một vương phủ. Đó là người duy nhất y có thể quen biết trong giới quan trường.”

Thống lĩnh Cấm quân vừa dứt lời, Tạ Triều Dung không kìm được mà lập tức truy hỏi: “Vương phủ? Là vương phủ nào?”

Thống lĩnh Cấm quân trình lên bức thư cùng một bức họa cho Hoàng đế Càn Minh: “Đây là bức họa phác họa theo lời kể của thê tử người kia.”

Hoàng đế Càn Minh nhíu mày xem xét một lúc lâu, khuôn mặt trong tranh vuông vức, không có đặc điểm gì nổi bật. Ngài truyền tranh cho những người khác xem, Tạ Triều Dung sốt ruột tiếp nhận, nhưng cũng không nhận ra điều gì đặc biệt. Trái lại, đệ đệ mới mười hai tuổi của hắn, Tạ Triều Ỷ, lại thò đầu nhìn thoáng qua rồi đột nhiên thốt lên: “Ta hình như đã gặp người này.”

Tạ Triều Dung lập tức sáng mắt: “Gặp ở đâu?”

Tạ Triều Ỷ suy nghĩ kỹ, rồi chuyển ánh mắt sang Tạ Triều Kỳ: “Hình như là thị vệ bên cạnh Tứ ca, ta từng thấy hắn ở chỗ Tứ ca.”

Tạ Triều Kỳ nhíu chặt mày.

Tạ Triều Dung nghiến răng: “Lão Tứ!”

Thống lĩnh Cấm quân tiếp tục trình ra bằng chứng thứ hai: “Chúng thần đã lục soát khu rừng quanh nơi Thái tử bị tập kích nhiều lần, cuối cùng tìm thấy vật này bị che lấp dưới lớp lá mục.”

Nhìn thấy thứ được trình ra, sắc mặt Tạ Triều Kỳ đột ngột biến đổi.

Tạ Triều Dung lớn tiếng quát: “Tốt lắm! Quả nhiên là ngươi! Chiếc ban chỉ này rõ ràng là ngươi xin phụ hoàng ban thưởng trước đây, ta xem ngươi còn gì để nói!”

Hoàng đế Càn Minh lạnh mặt, giọng trầm xuống: “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Tạ Triều Kỳ siết chặt nắm tay: “Nhi thần không biết, chiếc ban chỉ này đúng là của nhi thần, nhưng nhi thần đã ban thưởng cho thị vệ Giang Thế của mình. Hắn tuyệt đối không thể hành thích Thái tử! Nhất định có kẻ muốn hãm hại hắn, xin phụ hoàng minh xét!”

“Rõ ràng là ngươi sai hắn vu oan cho thế tử Triệu gia, giờ còn dám chối?” Tạ Triều Dung ngạo nghễ nói, mối hận này hắn đã nghẹn hai ngày, hôm nay cuối cùng cũng tìm được kẻ phải chịu trách nhiệm.

Tạ Triều Kỳ cắn chặt răng, vén vạt áo quỳ xuống, dập đầu trước Hoàng đế Càn Minh: “Xin phụ hoàng minh xét…”

Trong điện lúc này chỉ còn tiếng quát mắng của Tạ Triều Dung xen lẫn tiếng dập đầu không ngừng của Tạ Triều Kỳ.

Thừa tướng Thẩm Trọng Đạo quan sát sắc mặt Hoàng đế Càn Minh, cẩn trọng đề nghị: “Bệ hạ, vẫn nên gọi người đến tra hỏi trực tiếp rồi hãy định đoạt.”

Hoàng đế Càn Minh trầm giọng: “Đưa người vào đây.”

Thị vệ Giang Thế vốn theo Tạ Triều Kỳ vào cung, lúc này đang chờ bên ngoài điện, rất nhanh đã bị dẫn vào, quỳ xuống khẩn thiết nói: “Thuộc hạ không làm chuyện đó! Ban chỉ đã mất từ lâu, bức thư kia cũng không phải do thuộc hạ viết. Thuộc hạ và người đó tuy từng kết nghĩa huynh đệ, nhưng sau này đã cắt đứt quan hệ vì một số chuyện.”

Hoàng đế Càn Minh trực tiếp chất vấn: “Lúc Thái tử mất tích, ngươi đang ở đâu?”

“Bảo vệ điện hạ săn bắn trong trường săn.”

“Có vào rừng không?”

“Có…”

“Đi một mình?”

Giang Thế đột nhiên im lặng, cúi đầu siết chặt nắm tay.

Tạ Triều Kỳ vội lên tiếng thay hắn: “Cùng với ta, chúng ta cùng vào.”

Hoàng đế Càn Minh lạnh lùng nhìn hắn: “Còn ai khác không?”

“Không có…”

“Hai ngươi cùng vào, không ai theo, đi bao lâu?”

Tạ Triều Kỳ bỗng dưng lộ vẻ hoảng loạn, lắp bắp đáp: “Không… không lâu, khoảng hai khắc.”

Tạ Triều Dung lập tức cười nhạt: “Hai khắc? Hai người vào rừng hai khắc không mang theo ai? Lão Tứ, đây không giống tác phong của ngươi chút nào. Ngươi không phải sợ chết đến mức đi đâu cũng phải có một đám người bảo vệ sao? Sao trùng hợp đến vậy, đúng ngày Thái tử gặp chuyện, ngươi lại chỉ dẫn một người vào rừng?”

Tạ Triều Kỳ tiếp tục dập đầu: “Phụ hoàng minh xét! Phụ hoàng minh xét! Giang Thế thực sự bị người ta hãm hại, chiếc ban chỉ đó hắn đã nói mất từ lâu, nhất định có kẻ trộm rồi mang đi vu oan cho hắn, xin phụ hoàng minh xét!”

Lần đầu tiên trước mặt mọi người, Tạ Triều Kỳ lộ ra vẻ hoảng loạn đến vậy.

Bấy giờ, Tạ Triều Uyên nãy giờ vẫn im lặng đứng xem, chợt thản nhiên nói: “Gia nô kia chết trong ngục, kẻ mua chuộc hắn thì lại ‘vô tình’ chết đuối, nhưng bức thư lại được để lại. Chẳng phải quá cố ý sao?”

Lời hắn vừa dứt, Tạ Triều Dung liền trừng mắt nhìn qua.

Tạ Triều Uyên vẫn giữ dáng vẻ thản nhiên, dù sao hắn vốn luôn như vậy, nghĩ gì thì nói đó.

Hoàng đế Càn Minh nhíu chặt mày, thống lĩnh cấm quân vội giải thích:

"Thần vô năng, tạp dịch Đinh Mão tự mình xé vải áo rồi treo cổ tự vẫn. Khi thần phát hiện thì hắn đã không còn hơi thở."

"Chư vị nghĩ thế nào?"

Tạ Triều Kỳ vẫn quỳ dập đầu kêu oan, khiến hoàng đế Càn Minh đau đầu không chịu nổi, bèn hỏi ý kiến những người khác. Nhưng từ giọng điệu của ông, có thể thấy rõ ông không hoàn toàn tin rằng Tạ Triều Kỳ là chủ mưu.

Tạ Triều Dung hận không thể lập tức định tội Tạ Triều Kỳ, trong khi cha con Triệu Trường Minh lại bày ra bộ dáng bị hại, khẩn cầu hoàng đế điều tra kỹ lưỡng. Thẩm Trọng Đạo và những người khác cũng nhắc nhở rằng vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ, trước mắt quan trọng nhất là tìm được thái tử.

Hoàng đế Càn Minh bực bội không chịu nổi, ra lệnh áp giải Giang Thế xuống, đuổi hết mọi người ra ngoài.

Lúc rời đi, Tạ Triều Dung hung hăng trừng mắt nhìn Tạ Triều Kỳ, lạnh lùng buông một câu:

"Ngươi cứ chờ đó!"

Sắc mặt Tạ Triều Kỳ khó coi vô cùng.

Mọi người lần lượt rời đi, Tạ Triều Uyên chậm lại một bước. Nhìn thấy Tạ Triều Kỳ vẫn nấn ná, dường như muốn vào trong cầu xin phụ hoàng, hắn liền thuận miệng nhắc nhở:

"Phụ hoàng đang đau đầu, ta khuyên tứ ca nên về trước thì hơn. Ở đây càng lâu chỉ càng khiến người khó chịu. Hơn nữa, hộ vệ của huynh, ai dám tùy tiện động vào?"

Tạ Triều Kỳ ngước đôi mắt đỏ hoe lên, nghe ra ẩn ý trong lời Tạ Triều Uyên, giọng điệu chắc chắn:

"Hôm đó, đệ nhìn thấy rồi."

Tạ Triều Uyên cười cười, không phủ nhận:

"Tứ ca yên tâm, huynh không nói với phụ hoàng thì ta cũng sẽ không nói."

Tạ Triều Kỳ cười lạnh:

"Đệ không phải cùng một phe với lão nhị à?"

"Tứ ca chớ oan uổng ta…" Tạ Triều Uyên bày ra vẻ mặt vô tội, "Sao ta có thể cùng phe với nhị ca được? Chẳng qua ta chỉ đưa cho huynh ấy hai người thôi. Hôm đó huynh cũng nghe rồi đấy, chính huynh ấy đến hỏi ta xin. Ta không đưa thì e rằng hắn sẽ ghi hận, ta nào dám đắc tội với hắn?"

"Hừ…" Sau một hồi do dự, Tạ Triều Kỳ phất tay áo rời đi.

Tạ Triều Uyên thu lại nụ cười nơi khóe môi, phủi nhẹ vạt áo, ra hiệu cho Vương Nhượng:

"Đi thôi, chúng ta cũng về."

Trên đường về Tùng Trai, hắn trông thấy trong vườn hoa thu nở rộ, bèn sai người hái một ít. Vương Nhượng nhắc nhở:

"Những đóa hoa này chỉ có thể giữ được vài ngày. Nếu điện hạ thích, nô tài sẽ cho người chuyển cả gốc về Tùng Trai."

"Không cần, để lang quân chơi vài hôm là được. Vài ngày nữa chúng ta sẽ về kinh rồi."

Quả nhiên, Tạ Triều Lăng rất thích những bông hoa đó, vui vẻ sai người cắm vào bình.

Trước đây, Đông Cung rất ít những sắc màu rực rỡ thế này. Mãi sau, khi Tạ Triều Lăng sắp thành thân, hậu viện mới trồng thêm ít hoa cỏ quý. Tạ Triều Uyên cảm thấy, thái tử ca ca của hắn không nên sống cuộc đời u ám tù túng như vậy.

Tạ Triều Lăng thuận miệng hỏi:

"Điện hạ đi lâu như vậy, có chuyện gì xảy ra sao?"

Tạ Triều Uyên đưa tay kéo y ngồi lên đùi mình.

Tạ Triều Lăng đã quen với tính dính người của hắn, lười giãy giụa. Nhìn dáng vẻ hắn có vẻ rất vui, y nói:

"Tâm trạng của điện hạ hôm nay khá tốt nhỉ?"

"Ừm, xem được một vở kịch hay."

Hắn kể lại sơ qua sự việc lúc nãy.

Tạ Triều Lăng nghe xong, ngẫm nghĩ rồi nói:

"Vậy tức là thái tử bị ám sát, rơi xuống vực không rõ sống chết. Nhị hoàng tử và tứ hoàng tử đều bị tình nghi, chứng cứ hiện tại hướng về phía tứ hoàng tử, nhưng thật ra bệ hạ lại nghi ngờ nhị hoàng tử và gia tộc bên ngoại của hắn hơn?"

"Linh Lang nghĩ sao?" Tạ Triều Uyên cười hỏi.

"Đệ biết không phải tứ hoàng tử làm?"

Tạ Triều Uyên ghé sát tai y, hạ giọng, trong tiếng cười mang theo ý vị sâu xa:

"Hôm đó ta cũng đi săn trong rừng, trông thấy lão tứ và tên hộ vệ kia ở nơi vắng vẻ… vụng trộm."

Hắn cố tình nhấn mạnh hai chữ cuối cùng, hơi thở nóng rực phả vào vành tai Tạ Triều Lăng. Tạ Triều Lăng giơ tay xoa tai, lẩm bẩm:

"Huynh đệ điện hạ ai cũng có sở thích đặc biệt nhỉ?"

"Ta không giống hắn." Tạ Triều Uyên thờ ơ đáp, "Linh Lang thử rồi sẽ biết."

Ý tứ quá rõ ràng.

Tạ Triều Lăng lảng sang chuyện khác:

"Vậy điện hạ có nhìn thấy ai ám sát thái tử không?"

"Không thấy." Tạ Triều Uyên điềm nhiên trả lời.

Tạ Triều Linh trầm ngâm:

"Bất kể là ai làm, nếu thái tử thật sự rơi xuống nước, không tìm thấy thi thể, thì bệ hạ sẽ không để tứ hoàng tử gánh tội thay. Không chỉ bệ hạ, ngay cả thế lực sau lưng thái tử cũng sẽ không đồng ý. Họ không thể để nhị hoàng tử một mình chiếm thế thượng phong. Tứ hoàng tử dù sao cũng là con ruột của nguyên hậu, phía sau còn có thế lực của Đông Cung cũ."

"Ta biết mà, Linh Lang thông minh nhất." Tạ Triều Uyên khen y. Hắn thực ra chưa nói gì nhiều, nhưng Tạ Triều Lăng đã tự mình phân tích ra cục diện triều đình.

"Thế còn ngài?"

Tạ Triều Lăng nhìn hắn:

"Điện hạ cũng là hoàng tử."

Tạ Triều Uyên cười nhạt:

"Mẫu thân ta chỉ là một vũ nữ nhỏ bé từ Tây Nam tiến cống, dưỡng mẫu cũng chẳng có xuất thân cao quý gì. Linh Lang nghĩ ta có thể tranh giành với bọn họ sao?"

"Điện hạ đâu phải người tự ti như vậy?"

Tạ Triều Uyên nâng tay, ngón tay chậm rãi vuốt ve đường nét cằm Tạ Triều Linh:

"Linh Lang có muốn làm hoàng hậu không?"

Tạ Triều Lăng lắc đầu:

"Làm gì có chuyện nam tử làm hoàng hậu?"

"Bản vương nói có thì sẽ có." Nụ cười trong mắt Tạ Triều Uyên chợt tắt, sắc tối lại phủ lên đôi đồng tử, "Linh Lang, ta chưa bao giờ làm chuyện mà không chắc chắn."

Những gì hắn muốn, hắn nhất định phải có được. Kể cả người trước mặt này.

Tạ Triều Lăng không đáp, thuận tay rút một cành hoa vừa cắm vào bình, đưa cho Tạ Triều Uyên.

Tạ Triều Uyên chăm chú nhìn vào mắt y.

Tạ Triều Lăng cười đùa:

"Nghĩ gì xa xôi thế? Hoa không đẹp sao? Điện hạ đừng nhăn mặt nữa, cười một cái đi."

Tạ Triều Uyên vẫn không động, nhưng Tạ Triều Lăng lại bật cười trước. Hắn giữ chặt cổ tay y, đè người xuống giường, hạ xuống một nụ hôn.

Tạ Triều Lăng biết mình không giãy ra được, chỉ đành ngoan ngoãn nhắm mắt.

Cánh hoa bị nghiền nát trên ngực hai người, hương thơm vấn vít quanh chóp mũi.

---