Từ trong trường thi có thể nghe tiếng trống trên phố văng vẳng từ xa đưa lại, gió đêm lay động thổi qua mặt giấy, Lại bộ tư lại đi tới đi lui giám sát, trong ánh hoàng hôn đang dần tàn, từng ngọn đèn được thắp lên, buổi thi văn cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Bên cạnh có người nhỏ giọng thầm thì, bị tư lại quát một tiếng: "Không được nói chuyện riêng! Tất cả bỏ bút xuống!"

Kẻ da mặt dày còn cố xóa xóa sửa sửa thêm chút nữa, người nhát gan bị hù như vậy sẽ rối rít ném bút, chỉ còn nước ngồi chờ tư lại đến thu bài.

Hoàng hôn chìm dần, ánh sáng ban ngày chỉ còn le lói, nhiều người đã bắt đầu oán trời, rối rít thu mình vì lạnh. Hứa Tắc cầm bài thi nhìn lại một lượt, không hoảng hốt, không vội vàng sắp xếp lại hộp sách, nàng cúi đầu hà hơi, xoa xoa đôi bàn tay đã đông cứng, nghĩ tới lúc về nhà được ăn thịt dê nóng hổi, được uống Kiếm Nam Thiêu Xuân [1], trong lòng chợt thấy ấm áp lên rất nhiều. Thiên Anh keo kiệt chẳng mấy khi hào phóng như vậy, phải nhân cơ hội này ăn uống thật no say.

[1] Kiếm Nam Thiêu Xuân: Rượu Thiêu Xuân của Kiếm Nam. Đời Đường gọi rượu là "xuân". Loại rượu này được nấu ở vùng Miên Trúc, phía Nam của Kiếm Sơn nên gọi là Kiếm Nam. Trong 'Đường Nhân Sở Trước Thư', Kiếm Nam Thiêu Xuân là một trong những loại rượu ngon đứng đầu thời Đường, là rượu dùng để cống vua. Vậy nên Hứa Tắc mới khen Thiên Anh hào phóng.

Đang lúc vừa tưởng tượng đến bữa cơm tối vừa nghe bụng sôi rột rột, tiểu lại đã thu xong bài thi, Lại bộ viên ngoại lang đầu hói đứng trên đài cao hô: "Các thí sinh lần lượt ra ngoài! Không chen lấn, không làm ồn! Sau khi ra ngoài có thể giải trình lại để lính gác mở cổng phường!"

Nhưng đám thí sinh ở dưới đều đang "đói phát điên, lạnh phát khóc", mặc kệ viên ngoại lang ở trên tự nói tự nghe, ai nấy đều sợ bị rớt lại phía sau nên cố gắng chen ra ngoài nháo nhác như ong vỡ tổ. Hứa Tắc đứng giữa biển người đành phải di chuyển về phía trước, lúc này viên ngoại lang lại rướn người hô to: "Người nào là Hứa Tắc? Khoan hãy đi!"

Hứa Tắc nghe tiếng lập tức xoay người, lúc này bỗng nhiên ai đó nắm lấy tay nàng.

Bàn tay kia vô cùng ấm áp, dường như nắm trọn bàn tay nàng trong lòng bàn tay, khí lực rất lớn, lôi Hứa Tắc đi theo hướng ngược lại. Trong ánh chiều mơ hồ, Hứa Tắc rốt cuộc nhìn thấy rõ bóng lưng người ấy – chính là Vương Phu Nam.

Vất vả một hồi mới thoát ra khỏi đám đông, Vương Phu Nam đột nhiên dừng bước, liếc mắt nhìn mấy người kim ngô vệ đang đi về phía hai người họ, hắn ghé người nói với Hứa Tắc: "Thấy những người đó không? Là phụng mệnh Ngự sử đài tới bắt muội phu. Ta sở dĩ đi trước một bước, là muốn biết, rốt cuộc muội phu trong sạch vô tội hay quả thực có chỗ nào không thích đáng?"

Hứa Tắc liếc mắt một cái nhìn kim ngô vệ đang sải bước đi tới, liền thu ánh mắt, quay lại nhìn Vương Phu Nam: "Hứa mỗ được quan tâm như vậy, trong lòng vô cùng thấp thỏm. Nhưng mà, Hứa mỗ là người thế nào cũng không liên quan đến Thập thất lang."

Vương Phu Nam thấy vẻ ung dung trước sau như một trên mặt nàng, lại nói: "Ta không đùa giỡn với muội phu, sẽ không hay ho gì nếu phải đến Ngự sử đài. Muội phu cứ như vậy tùy tiện đến đó, Thiên Anh và Ngũ thúc phụ sẽ nghĩ thế nào? Cứ để cho họ suy nghĩ lung tung mịt mờ lo lắng sao? Nói mau! Rốt cuộc là trong sạch hay thực sự có chuyện?"

Nhìn kim ngô vệ càng lúc càng đến gần, Hứa Tắc trả lời: "Ta nói gì Thập thất lang đều tin?"

Vương Phu Nam thấy kim ngô vệ đã sắp tới nơi, nghiêng đầu nhìn nàng một cái: "Nói mau!"

"Hứa mỗ không thẹn với lương tâm." Hứa tắc nói xong liền rút tay ra khỏi bàn tay của hắn, "Bảo với Thiên Anh tối nay hãy ăn uống ngon miệng, không cần để phần cho ta, ta đi ra ngoài mua rượu lang quan thanh cho nàng."

Bàn tay nàng bị Vương Phu Nam nắm đến nóng ấm lên, nhất thời rút ra liền lạnh đi vì gió rét.

Mà Vương Phu Nam trước đó không ý thức được nắm tay muội phu thì có gì không thỏa đáng, đến lúc Hứa Tắc rút tay ra, hắn mới hoàn hồn lại, quả là có cái gì đó không đúng.

Nhưng lúc này Hứa Tắc đã theo kim ngô vệ rời đi, chỉ để lại bóng lưng yếu ớt, cô độc. Vương Phu Nam vẫn đứng trên sân, nhìn bóng lưng kia càng lúc càng xa, hòa vào ánh hoàng hôn dần tan biến. Chân trời chỉ còn một mảnh trăng non cong cong mỏng mảnh.

Trăng mồng một nhô lên cao, gió lạnh vi vút, Lại bộ quan viên lớn nhỏ bụng sôi rột rột, lục tục rời trường thi.

Lúc này Thiên Anh đang ở nhà chờ Hứa Tắc, mùi thịt dê hầm trong nồi tỏa ra thơm nức, Kiếm Nam Thiêu Xuân cũng nóng ấm sẵn sàng, chỉ còn chờ mỗi Hứa Tắc chậm chạp giờ này vẫn chưa xuất hiện. Thiên Anh đi đến cửa tây mấy lần đều thất vọng quay về, mẫu thân Vi thị nói: "Tam lang có về hay không vậy? Hay là cùng đồng liêu đi Bình Khang phường [3] ăn uống rồi, nghe nói bọn họ đều có sở thích này."

[3] Bình Khang phường: có được nhắc đến ở chương 4, là nơi có nhiều lầu xanh kỹ viện =.=

Vương Quang Mẫn xùy một tiếng: "Thôi đi, hắn mà đến Bình Khang phường? Hắn thế kia mà đồng liêu lại chịu đưa hắn đến đó? Tên nhà quê. Chỉ sợ là thi không được nên không dám về nhà ăn uống, không đợi nó nữa, ăn đi ăn đi."

Thiên Anh hung hăng cau mày: "Ăn cái gì mà ăn! Cái này là đặc biệt làm cho Tam lang ăn, không phải làm cho cha."

Thiên Anh càng lúc càng nóng nảy, Vương Quang Mẫn mất hứng xùy một tiếng, phất tay nói: "Vậy con ra ngoài mà chờ, chờ hắn về là được chứ gì?"

Thiên Anh liền chạy ra cửa, đứng ở cửa tây chờ một hồi lại nghe tiếng ngựa hí. Ơ, Hứa Tắc chẳng lẽ thi một cái đã đổi sang cưỡi ngựa? Nàng vội vàng thò đầu ra xem, nhưng thân hình trên lưng ngựa kia lại vô cùng cao lớn oai phong, haizz, nhất định là lang quân nhà người ta rồi.

Thiên Anh rụt đầu lại, nhưng tiếng vó ngựa kia lại chậm dần, cuối cùng dừng lại trước mặt Thiên Anh.

Vương Phu Nam cưỡi trên lưng con tuấn mã to lớn, nghiêng đầu nhìn Thiên Anh một chút.

"Nhìn gì mà nhìn, Thập thất lang cửa chính không đi, đi cửa tây làm gì?" Thiên Anh cau mày, mặt đầy địch ý.

"Cửa tây cũng là cửa nhà ta, ta muốn đi cửa nào thì đi cửa đó."

Quần là áo lụa, quần là áo lụa! Đáng ghét đáng ghét!

Thiên Anh hậm hực cắn răng, Vương Phu Nam lại nói: "Đang chờ Hứa Tắc về sao? Đừng đợi nữa, hắn chưa về được."

"Xảy ra chuyện gì rồi?!"

"Bỉ bộ viên ngoại lang gọi đi có việc rồi."

"Thật sao?"

"Công việc ở Bỉ bộ nhiều như vậy, hắn lại phải đi thi tốn mất một ngày, thi xong đương nhiên bị bắt đi làm bù." Vương Phu Nam từ trên cao nhìn xuống nói.

Thiên Anh mặt đầy hoài nghi: "Sao huynh biết?"

"Trường thi văn ở ngay cạnh trường thi võ, ta biết thì có gì lạ? Hắn còn nhờ ta nhắn cho muội, nguyên văn là 'Bảo với Thiên Anh tối nay hãy ăn uống cho ngon miệng, không cần để phần cho ta, khi về ta sẽ mua rượu lang quan thanh cho nàng', muội xem có giống lời của Hứa Tắc hay không?"

Nhắc tới lang quan thanh, Thiên Anh lại tin mấy phần. Nhưng nàng lại hỏi: "Tại sao chàng lại nhờ huynh chuyển lời? Hai người thân thiết lắm hay sao?"

Vương Phu Nam hờ hững nói, "Ta cùng Tòng Gia là quan hệ ngủ chung, muội thấy như thế là thân hay không?"

Thiên Anh không phản ứng kịp. Đang lúc nàng còn đang mơ mơ hồ hồ suy nghĩ "ngủ chung" rốt cuộc là ý gì, Vương Phu Nam đã quay đầu ngựa, lộc cộc rời đi.

Thiên Anh đang định trở về, đột nhiên tỉnh táo lại, nghiêng đầu chạy xuống bậc thang, hướng về phía vị Đô Úy trẻ tuổi đang cưỡi tuấn mã kia nói: "Này! Huynh vừa nói chuyện hoang đường gì thế hả! Cái gì mà ngủ chung! Quay lại đây nói rõ ràng cho ta!"

Thiên Anh còn đang rối rắm "ngủ chung rốt cuộc là ở chung một chỗ ngủ hay là không", Vương Phu Nam đã lao qua cổng phường Sùng Nghĩa, xuyên qua những ánh đèn xanh đỏ Bình Khang phường, vó ngựa không ngừng cho đến khi tới trước cửa Cảnh Phong.

Lúc này, màn đêm đã buông xuống, Vương Phu Nam đưa môn tịch [4] cho lính canh, lính canh kiểm tra xong liền cho đi, một người một ngựa cứ thế đi qua cửa Cảnh Phong, thẳng tới Ngự sử đài. Phía đông Ngự sử đài là chùa Tông Chính, phía bắc giáp với hai vệ sở của nam nha, Vương Phu Nam đi đường gặp không ít người quen, nhưng cũng lười giải thích lý do nên cứ thế cưỡi ngựa vào trong Ngự sử đài.

[4]Môn tịch: Đi qua hoàng thành, đặc biệt là hoàng cung, phải xuất trình 'môn tịch'. Môn tịch có hai loại, một loại có hạn một tháng, mỗi tháng được đổi một lần; một loại khác gọi là 'trường tịch', được sử dụng lâu dài nhưng mỗi tháng vẫn phải tới khai báo.

Trong phòng công vụ chỉ có hai vị Ngự sử trực đêm, một vị tên Luyện Hội nghe tiếng động bên ngoài liền đứng lên, bước ra cửa suýt va vào Vương Phu Nam, liền nói: "Huynh tới thật đúng lúc, ta còn đang hoài nghi có phải huynh có tai mắt ở Ngự sử đài này."

"Đến đúng lúc là sao?" Vương Phu Nam đang định bước lên bậc thềm liền dừng chân lại.

"Giả bộ mơ hồ không phải tác phong của huynh." Vị Ngự sử trẻ tuổi vẫn tựa như mặt hồ trong veo, yên ả, "Có người báo với ta, huynh lợi dụng chức quyền định can thiệp vào việc phá án của Ngự sử đài, huynh nói xem huynh có nhận hay không?"

"Có gì mà không nhận?" Vương Phu Nam vẫn nắm chắc roi ngựa trong tay, ngước mắt về phía Ngự sử tên Luyện Hội: "Nói tiếp đi, sẵn tiện ta mang đi xét hỏi một chút, ta cũng đang muốn biết phòng thẩm vấn trông như thế nào."

Luyện Hội nghe vậy bật cười: "Xem phòng thẩm vấn là giả, gặp người mới là thật đúng không?" Cười một hồi lại không thấy ai đáp lại liền nói tiếp: "Chẳng qua chỉ là một muội phu xuất thân nghèo hèn, đáng để huynh phải để ý tới hay sao?"

"Luyện Hội." Vương Phu Nam không ngại gọi thẳng tên người kia, "Ngươi cũng xuất thân nhà nghèo, giờ cười nhạo xuất thân của hắn là có ý gì?"

"Cũng không phải là cười nhạo, ta chỉ cảm thấy tò mò. Huynh nhúng tay vào việc này, quả thực ta không ngờ tới." Trên khuôn mặt tuấn tú của Luyện Hội từ đầu đến cuối đều treo một nụ cười nhạt, hắn không nói nữa, nhưng từ đầu chí cuối hắn thấy chuyện này cực kỳ thú vị. Cho dù là Hứa Tắc hay là Vương Phu Nam.

"Vậy nói một chút xem huynh thấy tình hình bên trong giờ thế nào." Vương Phu Nam thấy hắn không đáp, lại nói tiếp: "Đến Ngự sử đài, huynh là chủ, ta là khách, chẳng nhẽ không định mời ta uống ly trà?"

"Trà của Ngự sử đài vốn khó uống, nếu huynh không chê xin mời vào." Luyện Hội nói xong liền xoay người đi vào trong, hắn cũng là người xuất thân nhà nghèo ra làm quan, nên có hết thảy tư thái của người làm quan nhưng lại rất đúng mực, không hề nịnh hót. Nhắc lại một chút, nếu không phải năm đó Vương Phu Nam ra tay cứu giúp, hắn đã sớm lưu lạc nơi đầu đường xó chợ, nào có thể thi Tiến sĩ rồi ra làm quan như bây giờ. Cho dù là như vậy, giữa hắn và Vương Phu Nam, giờ không còn nhìn ra nửa điểm dấu vết của người giúp đỡ và kẻ được giúp đỡ.

Luyện Hội tìm một phòng công vụ không có người mời Vương Phu Nam ngồi, lại đem lá trà giã nát, nấu lên cho hắn uống.

Tiếng nước chảy ồ ồ, bên ngoài phòng công vụ, cây bách bị gió thổi lay động tạo ra thứ âm thanh có chút rợn người, một ngọn đèn sáng mờ mờ, Luyện Hội mở miệng nói: "Nếu mấy ngày trước huynh tới, ta sẽ nghĩ là huynh quan tâm tới Thập cửu lang. Nhưng hôm nay ta nghe chuyện huynh ở trường thi, lại thấy huynh tới đây, nên chắc chắn huynh là vì Hứa Tắc mới đến."

"Chuyện của Hứa Tắc và chuyện của Thập cửu lang có liên quan?"

"Có." Luyện Hội cúi đầu khuấy đều nước trà, lại tiếp: "Nhưng cũng không có."

"Ta đoán là Thập cửu lang cắn ngược, nói Hứa Tắc đòi tiền hối lộ, phạm phải tội 'Nhận tiền trái pháp luật' trong lục tang [5], ta nói đúng hay không?"

[5]Lục tang: Trong "Danh lệ luật" thời nhà Đường, lần đầu tiên Ích Chuyên Chương gộp lại một danh sách liệt kê sáu loại hành động phạm pháp chiếm đoạt của công và tư, gọi là quan lại chiếm đoạt "lục tang". Bao gồm "Nhận tiền trái pháp luật, nhận tiền không trái pháp luật, ăn hối lộ, trộm, cướp, tham ô".

Luyện Hội khẽ đưa một chén trà về phía người đối diện, cười nói: "Xem ra huynh rất hiểu tác phong của Vương Thập cửu lang."

Vương Phu Nam đương nhiên hiểu khá rõ Thập cửu đệ nhà mình, bản lĩnh bóp méo thị phi giống như đúc Tam thúc mẫu Thái thị, từ lúc bé phạm sai lầm cho tới giờ cũng đều là đẩy cho người bên cạnh.

Nhưng Vương Phu Nam lại nói tiếp: "Nhưng ta đoán chuyện này cũng không đơn giản như vậy, nếu chỉ vì chuyện này cớ gì lại đến trường thi của Lại bộ bắt người. Chi bằng huynh nói rõ ràng với ta, Hứa Tắc phạm vào chuyện gì."

"Án này do Chử Ngự sử thẩm tra, ta cũng không biết nhiều." Ánh mắt Luyện Hội như cất giấu rất nhiều điều không thể nói, "Nhưng huynh phải tin rằng, càng là người xuất thân nghèo hèn, càng biết tự vệ."