Mùa hè năm thứ mười bốn đời vua đương triều, Hoàng đế ra lệnh thảo phạt Sùng Lương. Thụy An Vương Quý Thiệu Cảnh đích thân dẫn quân, thế như chẻ tre, sau hơn hai mươi ngày ác chiến đã hạ được năm tòa thành.

Nước mất nhà tan, Sùng Lương dấy lên cuộc phản công mãnh liệt. Vương thất cũng xông pha ra chiến trường, quyết chống lại quân Tấn Dương.

Suốt mười ngày sau đó, toàn bộ quân lính trong vương thành của Sùng Lương đều đổ ra ngoài, liều chết cố thủ. Hai bên giao tranh ác liệt tại Ngọc Quan ải, Tấn Dương đại bại, Sùng Lương giành lại một thành.

Cờ xí phấp phới, tiếng trống trận vang dội, kỵ binh giày xéo lên cỏ cây hoa lá.

Giữa bầu trời cát vàng mịt mù, Quý Thiệu Cảnh đứng trên thành lũy, nhìn xuống dòng máu cuồn cuộn bên dưới. Vạn quân giao chiến, sinh mệnh của vô số binh lính như nằm trong tay hắn.

Giáp sắt va chạm thành lũy, khí thế hừng hực.

Vẻ ngoài ôn hòa che giấu con người thật của Quý Thiệu Cảnh. Người ta chỉ thấy Thụy An Vương dũng mãnh phi thường, xông pha giữa mưa kiếm gió đao mà không chùn bước, nhưng lại không biết rằng sự tàn nhẫn, máu lạnh ấy được tôi luyện từ biển máu xương trên chiến trường.

Thế sự khó lường, số phận trớ trêu.

Theo tin tình báo, Sùng Lương biết rõ lực lượng của Tấn Dương hùng mạnh nên không còn đánh trực diện nữa, mà chỉ phái quân tinh nhuệ tiến công vào ban đêm, quấy rối quân Tấn Dương.

Chiến sự bế tắc, Sùng Lương vay được sáu mươi nghìn quân từ nước láng giềng, hứa hẹn sau khi chiến thắng sẽ nhường lại năm thành để đền đáp. Thế phản công của họ càng thêm mạnh mẽ, làm suy yếu tinh thần của quân Tấn Dương.

Mọi khó khăn, mọi gánh nặng đều đè lên vai Quý Thiệu Cảnh. Hắn siết chặt tay, hướng về phía kinh thành.

Một mặt, lương thực tiếp viện chậm trễ, hắn phải cố gắng che giấu tin tức để ổn định quân tâm. Những bản báo cáo khẩn cấp được gửi về kinh thành liên tục, nhưng lại như hòn đá ném xuống biển cả, không nhận được bất kỳ hồi âm nào. Mặt khác, hắn phải đối mặt với chiến thuật liều chết của Sùng Lương. Dù quân Tấn Dương có dũng cảm đến đâu, cũng chỉ có thể giữ vững thế trận.

Trong trận chiến tại Ngọc Quan ải, hắn đích thân xông pha, nhưng vẫn không thể giành lại thành trì.

Lúc này mà rút quân, không những không thể trình báo với triều đình, mà còn có thể bị truy cứu trách nhiệm. Nhưng nếu tiếp tục chiến đấu, với tình hình hiện tại, e rằng lương thực sẽ không đủ trong một tháng...

Quý Thiệu Cảnh không thể hiểu nổi tâm ý của Hoàng thượng. Hắn biết rõ Hoàng thượng muốn hắn nhận thức được ai mới là chủ nhân thật sự của Tấn Dương, nhưng hắn không có ý định phản nghịch. Cho dù có, hắn cũng sẽ không bao giờ đánh đổi mạng sống của hàng vạn binh lính để đổi lấy vinh hoa phú quý.

Tại kinh thành, gió thu mát mẻ, cuộc sống yên bình. Hà Thanh ở trong phủ Cố gia, ăn no ngủ kỹ, thực sự không có việc gì để làm. Y đang ngồi đung đưa trên chiếc xích đu trong vườn thì nghe tin quân Tấn Dương thiệt hại ba vạn người. Tay y buông lỏng, ngã xuống đất.

Gia nhân hoảng hốt, vội vàng đỡ y dậy, phát hiện tay phải của y bị trầy xước do va vào đá nhọn, máu chảy ròng ròng.

"Công tử, tay... tay... chảy máu!" Gia nhân bịt miệng, không dám ngẩng đầu lên, sợ Hà Thanh trút giận lên mình.

Hà Thanh dường như không cảm thấy đau đớn, y chỉ siết chặt tay gia nhân, hỏi dồn: "Ngươi nói gì? Trận chiến tại Ngọc Quan ải, Tấn Dương thất bại? Vương gia thế nào? Vương gia sao rồi?"

"Tiểu, tiểu nhân không biết..." Gia nhân vừa dứt lời, Hà Thanh đã chạy mất tăm, chỉ còn lại hai giọt máu đỏ tươi trên mặt đất.

Hà Thanh hoảng loạn, vô cùng lo lắng cho Quý Thiệu Cảnh. Rõ ràng quân Tấn Dương đang chiến thắng như chẻ tre, Thụy An Vương lại là vị tướng bách chiến bách thắng, sao đột nhiên lại thất bại?

Y vội vàng đi tìm Cố Chí Thành. Sau khi hỏi hàng loạt người, cuối cùng y cũng biết được tung tích của hắn.

Tại Lưu Tiên Các, Ninh Bùi Khanh và Cố Chí Thành đang ngồi đối diện nhau. Cố Chí Thành siết chặt chén trà trong tay, nói với giọng lo lắng: "Trữ huynh, rốt cuộc Hoàng thượng đang nghĩ gì vậy? Tiền tuyến đã báo tin nguy cấp, tại sao vẫn chưa thấy triều đình gửi lương thực và quân tiếp viện?"

Ninh Bùi Khanh vẫn mặc triều phục, ánh mắt trĩu nặng. Vừa tan chầu, hắn đã lập tức mời Cố Chí Thành đến đây.

Hắn vừa nhận được tin từ tiền tuyến, lương thực đã cạn kiệt. Hắn đã nhiều lần tấu trình lên Hoàng thượng, nhưng Hoàng thượng vẫn không chuyển ý, chỉ nói "Quốc khố hư không, binh lực không đủ", hoàn toàn không có ý định cứu viện tiền tuyến.

Lời vàng ý ngọc của Hoàng thượng, khiến mọi lời khuyên can đều trở nên vô nghĩa. Mấy năm qua, lãnh thổ của Tấn Dương ngày càng mở rộng, nhưng lại có không ít tướng lĩnh tài ba phải giải giáp về quê. Giờ đến lượt Thụy An Vương bị Hoàng thượng gây khó dễ. Nếu Hoàng thượng nhất quyết không cứu viện, phải làm sao đây?

Ninh Bùi Khanh hiểu rõ Quý Thiệu Cảnh. Trên chiến trường, chỉ có hai con đường: chiến thắng trở về hoặc bọc thây trong da ngựa. Nếu muốn hắn bỏ mặc những người lính đã hy sinh, chỉ lo cho bản thân mình, thì đó chắc chắn không phải là Quý Thiệu Cảnh.

Ninh Bùi Khanh day trán, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Không phải là không có cách, chỉ là... hơi mạo hiểm một chút, và phải tìm được người đáng tin cậy..."

"Trữ huynh cứ nói! Chỉ cần có thể cứu Tam ca, dù nguy hiểm đến đâu ta cũng sẽ thử!"

Nếu việc cấp bách là lương thảo, mà Hoàng thượng lại không chịu xuất binh," Ninh Bùi Khanh chậm rãi nói, "Nếu có thể tìm được người đáng tin cậy, xoay sở ngân lượng mua lương thảo, ắt có thể giải nguy cho Vương gia... Nếu không, e rằng Vương gia sẽ bị vây khốn trong trận chiến này, khó mà thoát thân."

Nghe vậy, Cố Chí Thành chấn động, lúng túng đáp: "Chuyện này... chưa chắc đã..."

"Cho nên mới nói phải tìm người tâm phúc, tốt nhất là ngụy trang thành dân chúng tự nguyện hiến lương, cho dù Hoàng thượng có truy cứu, cũng chỉ cần nói quân dân đồng lòng chống Sùng Lương là được." Ninh Bùi Khanh kiên định nói, lấy từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu đặt lên bàn. "Đây là tất cả số tiền ta có thể lo liệu, đáng tiếc ta phải vào triều mỗi ngày, không thể tự mình đi được, việc này... đành phải nhờ cậy Cố công tử."

Cố Chí Thành nhìn xấp ngân phiếu trên bàn, mắt tròn xoe ngạc nhiên: "Ninh, Trữ đại nhân, ngài lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"

Ninh Bùi Khanh làm quan mới chỉ vài năm, nếu không phải tham ô, sao có thể có nhiều tiền như vậy để giúp Quý Thiệu Cảnh! Cố Chí Thành lảng tránh ánh mắt, không dám nghĩ tiếp.

"Cố công tử đừng lo lắng," Ninh Bùi Khanh nhìn ra nỗi băn khoăn của hắn, đẩy xấp ngân phiếu về phía trước, "Đây không phải chỉ của một mình ta. Trong triều có nhiều người không dám chống lại ý chỉ của Hoàng thượng, nhưng cũng không nỡ nhìn binh lính chết oan vì thiếu lương thực. Số tiền này... là do chúng ta cùng góp lại."

Cố Chí Thành vẫn còn nghi ngờ, nhưng nhìn thấy ánh mắt trong sáng của Ninh Bùi Khanh, lại nghĩ đến phẩm hạnh ngay thẳng của hắn bao lâu nay, hắn không thể nào tin rằng Ninh Bùi Khanh lại tham ô. Cố Chí Thành cắn răng, dường như đã đưa ra một quyết định quan trọng. Cuối cùng, hắn nhìn chằm chằm vào xấp ngân phiếu trên bàn, trằn trọc một lúc rồi nắm lấy: "Ta sẽ tự mình đi."

Ninh Bùi Khanh ngạc nhiên, lại nghe Cố Chí Thành nói tiếp: "Ta phải tự mình đi, ngoài ta ra, ta không tin ai cả."

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: "Nói ra cũng là thiên ý. Hồi nhỏ ta nghịch ngợm, có lần suýt chết đuối dưới ao, may mà Tam ca đi ngang qua phát hiện, kêu người đến cứu, nếu không thì ta đã không còn sống đến ngày hôm nay. Giờ... đến lúc ta báo đáp ân tình rồi."

Ninh Bùi Khanh biết tình cảm giữa hai anh em họ rất sâu đậm, nhưng chuyện này quá quan trọng, sao có thể để Cố Chí Thành một mình mạo hiểm? Hắn muốn khuyên can, nhưng lại không biết nói gì. Không khí trở nên căng thẳng, hai người ngồi đối diện nhau im lặng.

Đúng lúc này, cánh cửa "Ầm" một tiếng bị đẩy ra. Hà Thanh cuối cùng cũng tìm được Cố Chí Thành, vội vã chạy đến bên hắn, hỏi dồn: "Cố công tử, Vương gia, Vương gia thế nào rồi!"

Dưới cái nắng gay gắt của tháng sáu, Hà Thanh đã hỏi gia nhân của Cố Chí Thành rồi chạy một mạch đến đây. Làn da trắng nõn của y giờ đỏ bừng, trên đầu lấm tấm mồ hôi. Cố Chí Thành bị y làm cho giật mình, nhưng khi nhìn thấy vẻ hoảng loạn của y, hắn lại nhíu mày: "Ngươi đến đây làm gì? Mau về đi."

Hà Thanh lau mồ hôi trên trán, kiên quyết nói: "Cố công tử, Vương gia thế nào rồi?"

Ninh Bùi Khanh vốn đang bình thản, nhưng khi nhìn thấy Hà Thanh, sắc mặt hắn đột nhiên thay đổi. Một lát sau, hắn mới che miệng ho khẽ một tiếng, lấy lại bình tĩnh.

"Vương gia có thể có chuyện gì chứ?" Cố Chí Thành ngắt lời y, khó chịu vì bị Hà Thanh quấy rầy. Hắn nhìn Ninh Bùi Khanh, thấy sắc mặt hắn có chút lúng túng liền nói: "Trữ đại nhân đợi ta một lát, ta đưa người này về rồi chúng ta nói chuyện tiếp..."

Thấy Ninh Bùi Khanh gật đầu, Cố Chí Thành kéo Hà Thanh ra ngoài, gắt gỏng: "Tam ca không sao cả, ngươi mau về đi, đừng làm phiền ta nữa."

"Nhưng mà... Nhưng mà trên đường người ta đồn..." Trên đường đồn rằng Thụy An Vương đã thất thế trước quân Sùng Lương, trận chiến tại Ngọc Quan ải càng khiến quân Tấn Dương thiệt hại nặng nề.

Hà Thanh định kể lại những lời đồn đại trên đường, nhưng nhìn thấy Cố Chí Thành trừng mắt, y liền im bặt. Hắn quát: "Ngươi biết hay ta biết? Trên đường người ta nói gì ngươi cũng tin sao? Lỡ như người ta đồn ta là thần tiên hạ phàm, chẳng lẽ ta thực sự là thần tiên hay sao?"

Cố Chí Thành không muốn tiết lộ kế hoạch của mình và Ninh Bùi Khanh, càng không muốn Hà Thanh làm hỏng việc.

Hà Thanh cũng hiểu rằng đây không phải lúc để làm ầm ĩ, nhất là khi có mặt Trữ đại nhân. Sự nóng vội của y chỉ khiến Vương gia mất mặt. Y vội vàng cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Cố công tử, thiếp sai rồi, thiếp sẽ về ngay. Xin... xin Cố công tử cho thiếp biết tình hình của Vương gia."

Cố Chí Thành gật đầu cho qua chuyện. Sau khi đuổi được Hà Thanh, hắn quay lại thì thấy Ninh Bùi Khanh đã đứng ở cửa, liền cười nhạt: "Người này, hình như rất quan tâm đến Vương gia."

"Quan tâm gì chứ, chắc là sợ mất chỗ dựa thôi, không có Tam ca thì hắn còn vinh hoa phú quý gì nữa."

Cố Chí Thành bĩu môi, nhìn quanh rồi đóng cửa lại, thấp giọng bàn bạc với Ninh Bùi Khanh về việc vận chuyển lương thực. Trời đã tối đen, khi hai người bước ra khỏi phòng, sắc mặt ai nấy đều trầm trọng. Họ chào tạm biệt nhau, Cố Chí Thành nhìn theo Ninh Bùi Khanh lên xe ngựa, rồi quay người bước đi trong ánh hoàng hôn.

Gió nhẹ thổi qua, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, ngoại trừ Hà Thanh.

Từ khi trở về phủ, y vẫn không ngừng lo lắng, thậm chí còn chạy ra cửa chờ Cố Chí Thành trở về. Y biết mình đang lo lắng quá mức, thắng bại trên chiến trường là chuyện thường tình, nhưng cứ nghĩ đến Quý Thiệu Cảnh, y lại không thể yên tâm được.

Cố Chí Thành đã nói với mọi người trong phủ rằng Hà Thanh là phụ tá của Thụy An Vương, nên khi thấy y đứng chờ ở cửa, người gác cổng cũng không cản mà còn khuyên y vài câu. Thấy y không nghe, họ cũng đành bỏ qua, để mặc y đứng đó chờ đợi.

Trời sắp tối, cuối cùng Cố Chí Thành cũng trở về. Hà Thanh vội vàng đi theo hắn, vừa đi vừa nói: "Cố công tử, chiều nay ở Lưu Tiên Các... Thiếp vô tình nghe được một chút..."

Cố Chí Thành dừng bước, sắc mặt u ám, quay lại nhìn y, nhưng giọng điệu lại ôn hòa một cách kỳ lạ: "Ngươi nghe được gì? Haiz, ta biết sớm muộn gì ngươi cũng biết, nhưng chuyện này rất quan trọng, ngươi tuyệt đối không được nói cho ai biết. Ta biết ngươi lo lắng cho Tam ca, nhưng hôm nay ta rất mệt, muốn nghỉ ngơi một chút. Sáng mai ta sẽ nói cho ngươi biết tình hình."