Có lẽ vì đã trải qua một đêm quá sức nồng nhiệt, nên dù đã tỉnh dậy, đầu óc Dominic vẫn chưa hoàn toàn minh mẫn.

Anh khẽ rên một tiếng trầm thấp, chống tay ngồi dậy và cứ thế ngồi yên trên giường một lúc.

Không khó để nhớ lại những gì đã diễn ra đêm qua.

Liếc nhìn đồng hồ, Dominic liền đứng dậy khỏi giường, khoác tạm một chiếc áo choàng lên cơ thể trần trụi.

Trong lúc bước xuống cầu thang, băng qua đại sảnh, anh không hề cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu của sự hiện diện nào khác.

Bỏ trốn rồi sao?

Anh khẽ nhếch môi cười, nghĩ thầm.

Cũng chỉ đến thế mà thôi.

Chân trần, Dominic bước về phía quầy bar, thuần thục lấy một chiếc ly từ tủ kính.

Vừa rót rượu và đưa lên môi, thì—

"Tôi không ngờ anh lại uống rượu từ sáng sớm đấy."

Giọng nói vang lên bất chợt khiến Dominic  khựng lại trong thoáng chốc.

Anh hiếm khi nào bị bất ngờ, nhưng lần này là ngoại lệ.

Mi tâm hơi cau lại, anh chậm rãi quay đầu nhìn về phía phát ra giọng nói.

Và ngay khi ấy, trong tầm mắt anh xuất hiện một bóng dáng quen thuộc—người mà anh cứ ngỡ đã bỏ đi từ lâu.

Vẫn như mọi khi, hắn đứng đó, không quá gần cũng không quá xa, với nụ cười lễ độ thường trực trên môi.

Dominic  im lặng nhìn hắn một lúc lâu mà không nói gì.

Juliet đứng đó, ánh nắng buổi sáng hắt qua cửa kính chiếu lên người hắn. Vẫn là con người đó, nhưng lại có gì đó khác biệt so với hôm qua. Có lẽ là vì mái tóc còn ẩm ướt sau khi vừa tắm xong, hoặc có lẽ là vì đôi gò má hơi ửng đỏ.

Dominic cau mày, chậm rãi lên tiếng:

"Cậu... vừa tắm trong nhà tôi sao?"

"Phải."

Giọng nói chậm rãi, đầy hoài nghi của Dominic chỉ nhận lại một câu trả lời thản nhiên, kèm theo gương mặt vô cùng rạng rỡ của Juliet.

"Tôi là Gamma, dù không dễ biến đổi, nhưng nếu lỡ biến đổi thì sẽ rất phiền phức. Chắc anh cũng rõ điều đó."

Hắn cố tình thêm vào một câu như để nhấn mạnh.

Và ngay sau đó, Juliet cười, có phần ngượng ngùng, như thể đang mong Dominic  thông cảm cho tình huống bất đắc dĩ này.

Mà thực ra, những gì hắn nói cũng không sai.

Tối qua, bọn họ đã ở cùng nhau trong một chiếc xe kín mít, sau đó lại ở trong căn hộ này—một nơi nồng nặc pheromone của Dominic .

Nếu ở lại đây cả ngày, lượng pheromone hắn tiếp xúc chắc chắn không hề ít.

Tuy nhiên, để đến mức kích thích biến đổi thì lại là chuyện khác.

Nhất là với một Gamma.

Nhưng cẩn thận một chút cũng chẳng phải điều gì xấu.

Đặc biệt là với một Gamma—chỉ cần biến đổi sai lầm một lần, tính mạng cũng có thể bị đe dọa.

Suốt cả đêm qua, khi ở trong không gian này, có lẽ hắn đã một mình đối mặt với nỗi lo sợ ấy. Dù có là kiểu người liều lĩnh đến đâu, khi đứng trước nguy cơ mất mạng, cũng chẳng thể dễ dàng bỏ qua.

Huống hồ, chính Dominic là người đã bảo hắn không được đi.

Giờ mà quay sang trách cứ hắn vì đã làm đúng theo lời mình nói, chẳng phải quá nực cười sao?

Nực cười thật.

Dominic m đưa tay vuốt mái tóc, ánh mắt vẫn dừng lại trên người Juliet.

Rốt cuộc, hắn là loại người gì?

Lúc nào cũng khiến anh khó chịu, chọc tức anh, nhưng lại luôn khéo léo tránh khỏi rắc rối.

Kiểu người như hắn, Dominic chưa từng gặp bao giờ.

Là vì hắn là Gamma? Hay vì hắn thực sự là một luật sư giỏi hơn những gì anh đã nghĩ?

Hắn vẫn mặc nguyên bộ quần áo từ đêm qua, nhưng diện mạo lại hoàn toàn khác biệt.

Mái tóc vốn luôn được vuốt gọn gàng giờ đang rũ xuống, còn ẩm nước, che phủ một phần vầng trán, khiến hắn trông trẻ hơn bình thường.

Hai gò má vẫn còn chút đỏ ửng, có lẽ do hơi ấm còn sót lại sau khi tắm. Đôi mắt Dominic lướt qua vùng cổ thon dài, rồi dừng lại ở khoảng hở giữa cổ áo—nơi để lộ xương đòn tinh tế.

Chiếc cà vạt đêm qua hắn đeo không biết đã bị bỏ đâu mất, còn cúc áo sơ mi thì mở đến hai chiếc.

Ánh mắt Dominic m hạ xuống.

Tấm áo vest vắt hờ trên cánh tay hắn.

Khi nhìn xuống thấp hơn nữa, anh mới nhận ra đôi chân trần lộ ra dưới gấu quần tây.

Đôi bàn chân đó—được tô điểm bởi những móng chân nhỏ nhắn, trắng muốt như vỏ sò, làn da cũng mang sắc hồng như đôi má hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, pheromone từ Dominic lan tỏa trong không khí.

Nếu Juliet có thể cảm nhận được, hẳn hắn đã tái mét vì mức độ đậm đặc của mùi hương này.

Nhưng đáng tiếc thay, người duy nhất có thể nhận biết nó chỉ có Dominicmà thôi.

Bằng giọng điệu lãnh đạm như mọi khi, anh lên tiếng:

"Không cần phải dè dặt vì sợ biến đổi đâu. Dù sao thì tôi cũng không ngu đến mức phung phí pheromone vào một kẻ chẳng cảm nhận được gì."

Dối trá.

Chính anh đã làm điều đó.

Hai lần.

Mà đều là với người này.

Bây giờ là lần thứ ba.

Dominic bật cười giễu cợt chính mình, rồi dốc cạn ly rượu trong tay.

Một tiếng cạch khẽ vang lên khi chiếc ly được đặt trở lại mặt quầy.

Juliet nghiêng đầu, nhìn anh, rồi hỏi:

"Vậy giờ chúng ta làm gì đây?"

Thay vì trả lời, Dominic chỉ lặng lẽ rót thêm rượu.

Nhìn động tác ấy, dường như đã hiểu ngầm ý nghĩa ẩn sau, Juliet chậm rãi đưa ra một gợi ý:

"Nếu chưa có kế hoạch gì đặc biệt, hay là chơi một ván game?''

Dominic ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Juliet, như thể đang tự hỏi hắn vừa nói cái quái gì vậy.

"Game?"

Biểu cảm cau có của anh chỉ khiến Juliet cười.

Giữa họ chỉ cách nhau bốn, năm bước chân, bị ngăn bởi quầy bar bằng đá cẩm thạch.

Và cứ như đang cố ý đo đếm khoảng cách ấy, Juliet chậm rãi bước về phía trước.

Dominic vẫn đứng yên, không hề nhúc nhích, chỉ lặng lẽ quan sát hắn tiến lại gần.

Một bước.

Rồi một bước nữa.

Từng cử động của hắn đều có chủ ý, chậm rãi, nhưng không hề do dự.

Khi cuối cùng cũng đứng ở phía bên kia quầy bar, Juliet nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, chống tay lên mặt bàn.

Sau đó, hắn khẽ mở miệng.

"Thì đương nhiên là..."

Giọng hắn thấp, trầm ấm, rơi vào khoảng không giữa hai người như một lời thì thầm.

Khoảng cách này vẫn chưa đủ gần để có thể chạm vào nhau.

Nhưng cũng không xa đến mức khiến điều đó là bất khả thi.

Chỉ cần một chút nỗ lực nữa, một chút thôi...

Juliet nghiêng đầu, ánh mắt ngước lên Dominic.

Cứ như thể đang chuẩn bị thổ lộ một bí mật đầy cám dỗ, đôi môi hắn chậm rãi mấp máy.

"Cờ vua."

Lời thì thầm nhẹ như hơi thở.

Chỉ có mỗi đôi lông mày của Dominic khẽ giật lên, phản ứng duy nhất anh bộc lộ.

Thoáng chốc, anh trông như bị đông cứng.

Nhìn thấy phản ứng ấy, Juliet bất chợt nở nụ cười rạng rỡ, rồi thả lỏng cơ thể, tựa hẳn về phía sau, giọng điệu bỗng trở nên thoải mái hơn hẳn khi hỏi:

"Tôi đã đưa anh về tận nhà tối qua, vậy sao anh không lấy đó làm chi phí cho một ván cờ?"

Dominic khẽ thở ra, nhíu mày đầy khó chịu.

"Cờ vua?"

"Đúng vậy."

Juliet vẫn giữ nụ cười, như thể đang nhấn mạnh lại điều hắn vừa đề nghị.

"Tôi không thích làm gì miễn phí."

Nhìn vẻ mặt tươi tỉnh ấy, Dominic không bỏ lỡ cơ hội châm chọc:

"Vậy chắc cậu cũng không làm từ thiện nhỉ?"

Giọng điệu đầy mỉa mai, nhưng Juliet không hề nao núng.

"Chẳng phải ngài Miller không phải là người cần nhận từ thiện sao?"

Vẫn giữ nguyên nụ cười, hắn bình thản đáp.

Châm chọc kẻ khác mà không thể khiến đối phương lung lay—đó mới là điều khiến người ta bực bội nhất.

"Hah..."

Một tiếng thở ngắn rời khỏi môi Dominic.

Anh nhìn Juliet chằm chằm, như đang suy nghĩ điều gì đó. Nhưng rồi, thay vì tiếp tục tranh cãi, anh chỉ quay người đi.

Bước ra khỏi quầy bar, Dominic không chút do dự lướt qua Juliet.

"Đợi trong phòng chơi."

Một câu mệnh lệnh ngắn gọn vang lên trước khi anh hướng đến phòng thay đồ.

Bộ quần áo anh chọn là một chiếc áo sơ mi đơn giản và quần vải nhẹ, thích hợp cho một ngày nghỉ. Biểu cảm của anh khi mặc đồ vẫn không khác gì thường ngày, nhưng suy nghĩ trong đầu thì hoàn toàn khác.

Thật ngạo mạn.

Nụ cười nhếch mép thoáng hiện trên môi Dominic.

Juliet luôn khéo léo đi trên ranh giới mong manh giữa khiêu khích và duy trì khoảng cách an toàn.

Hắn nghĩ mình đang làm gì? Chỉ là bản tính tự nhiên, hay hắn thực sự có mục đích nào khác?

Mình cần phải biết rõ.

Dominic rời khỏi phòng thay đồ, bước xuống cầu thang.

Tiếng bước chân vang đều đặn trong không gian rộng lớn.

Khi mở cửa phòng chơi, anh thấy Juliet đứng dậy ngay lập tức.

Hắn đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.

"Xong hết rồi."

Trên bàn cờ, quân cờ được xếp ngay ngắn, mọi thứ chỉnh tề hoàn hảo.

Nụ cười tươi sáng của hắn phản chiếu dưới ánh nắng ban trưa hắt vào từ ô cửa sổ phía sau.

"Tôi bắt đầu chơi cờ từ năm sáu tuổi."

Trong căn phòng yên tĩnh, giọng nói trong trẻo của Juliet vang lên, bình thản và nhẹ nhàng.

Hắn nói như thể đang kể một câu chuyện cũ cho một đứa trẻ nhỏ.

"Tôi là đứa duy nhất không có anh chị em trong số những người xung quanh mình. Cha mẹ tôi là kiểu người tham vọng, nhưng họ luôn tin rằng chất lượng quan trọng hơn số lượng. Thay vì có nhiều con, họ chọn chỉ có một đứa và dồn hết mọi thứ vào nó."

Nhờ vậy, dù chỉ thuộc tầng lớp trung lưu, gia đình hắn vẫn có thể chu cấp cho hắn hầu hết những gì hắn muốn.

Dominic lặng lẽ di chuyển quân cờ, rồi hỏi:

"Vậy ngoài cờ vua, cậu còn học gì nữa?"

Juliet vẫn tập trung nhìn vào bàn cờ, khẽ hừ một tiếng như đang nhớ lại.

"Chắc tôi đã thử qua hầu hết những gì người khác từng làm. Và vì từ nhỏ tôi đã biết cách khiến người khác có thiện cảm với mình..."

Juliet nói với giọng hờ hững, như thể đó chỉ là một câu chuyện không quan trọng. Cùng lúc đó, hắn di chuyển quân xe trên bàn cờ.

Dominic nhanh chóng quét mắt qua bàn cờ để phân tích nước đi của hắn, đồng thời cất giọng:

"Chắc hẳn cậu thấy thoải mái nhỉ."

"Không, nó rất phiền phức."

Juliet bật cười khẽ.

Và Dominic biết rằng hắn đang nói thật.

Hắn không giống anh—hoàn toàn khác biệt. Nhưng ở một khía cạnh nào đó, họ lại cực kỳ giống nhau.

Một người có khả năng xã giao khéo léo, ngoại hình thu hút, giỏi ăn nói—đương nhiên sẽ được lòng số đông.

Có thể do bản chất vốn có, cũng có thể do nhu cầu sinh tồn, nhưng chắc chắn hắn luôn giữ thái độ thân thiện với tất cả những ai tiếp cận mình.

Nhưng trong thâm tâm...

"Thật chán đến chết mất."

Cứ như thể ai đó vừa thì thầm vào tai anh.

Ngay khoảnh khắc đó, Juliet bất ngờ lên tiếng:

"Còn anh thì sao?"

Dominic nhìn hắn, ánh mắt mang ý dò hỏi.

Juliet vẫn cười, giải thích một cách nhẹ nhàng:

"Giờ đến lượt anh rồi đấy. Hồi nhỏ, anh là kiểu đứa trẻ thế nào?"

Dominic khẽ cười, rồi dời mắt về bàn cờ.

"Không có gì đặc biệt. Cũng giống như bao người khác thôi."

"Giống thế nào?"

Juliet không bỏ cuộc, tiếp tục hỏi.

Dominic lách một quân cờ để tránh quân xe của Juliet, đồng thời đáp lại:

"Tôi cũng giống hầu hết mọi người... mối tình đầu của tôi là cô bảo mẫu."

Nghe vậy, Juliet—vốn đang tập trung nhìn bàn cờ—bất giác ngẩng lên.

Hắn cười méo mó, cứ như không thể tin nổi vào tai mình.

"Anh có một bảo mẫu sao?"

"Đúng vậy."

Dominic nói với giọng dửng dưng, như thể đó chỉ là một câu chuyện tầm thường.

Juliet im lặng một lúc rồi hỏi tiếp:

"Vậy sau đó thì sao? Mối tình đầu của anh kết thúc thế nào?"

Nhìn ánh mắt tò mò của hắn, Dominic không ngần ngại đáp:

"Tôi nhìn thấy cô ấy hôn cha tôi. Thế là kết thúc."

Juliet bỗng nhiên im bặt.

Dominic hờ hững bổ sung:

"Mọi người ai cũng thế, phải không?"

Juliet dường như không biết phải phản ứng ra sao. Cuối cùng, hắn chỉ cười nhạt một cách mơ hồ.

Không khí trở nên yên tĩnh đến mức tiếng kim phút trên đồng hồ treo tường kêu lạch cạch cũng trở nên rõ ràng.

Juliet khựng lại một chút, rồi lại nhìn xuống bàn cờ.

Một tiếng thở dài vô thức thoát ra từ môi hắn.

Ngồi đối diện, Dominic kiên nhẫn quan sát.

Trông hắn có vẻ đang suy nghĩ rất nhiều.

Đây là ván cờ thứ hai của họ, nhưng Dominic đã sớm nhận ra thói quen của Juliet.

Hắn luôn bắt đầu ván cờ bằng cách đặt mã vào ô F3.

Giống như lần trước, hắn lại thực hiện cùng một nước đi. Điều đó đủ để Dominic kết luận rằng đây là phong cách chơi của hắn.

Ngoài ra, mỗi khi suy nghĩ nước cờ, Juliet luôn có một thói quen—hắn sẽ cong ngón trỏ phải, chạm vào môi dưới một cách chậm rãi.

"Hồi bé, tôi từng dùng môi để chạm vào."

Chắc hẳn hắn đã bị nhắc nhở nhiều lần rằng không được chạm vào quân cờ nếu không di chuyển nó, nên cuối cùng đành sửa đổi bằng cách dùng ngón tay thay thế.

Giờ đây, mỗi lần cân nhắc nước đi, hắn vẫn vô thức lặp lại hành động đó.

Dominic nheo mắt quan sát hắn.

Nhìn cách Juliet đưa ngón tay lên môi, khẽ vuốt nhẹ như thể đang hôn lên quân mã của mình, hình ảnh ấy rõ ràng đến mức gần như thực tế.

Nếu thói quen đó vẫn còn, có lẽ mình nên ép hắn chơi quân đen.

Để có thể nhìn thấy quân cờ mờ đi trong hơi thở của hắn.

Khi nhận thấy ngón tay Juliet rời khỏi môi—dấu hiệu cho thấy hắn đã suy nghĩ xong, Dominic cũng quay lại nhìn bàn cờ.

Juliet di chuyển quân cờ.

Nhìn thế trận vừa thay đổi, Dominic thầm đánh giá:

Khá lắm.

Hắn đã dành khá nhiều thời gian để suy nghĩ, và cuối cùng cũng tìm được một nước đi không tệ.

Không chỉ thoát khỏi tình thế nguy hiểm mà còn tạo ra cơ hội phản công.

Lúc này, Dominic là người bị dồn vào thế khó.

Đây có phải là lý do hắn đề nghị chơi cờ ngay từ đầu?

Trong đầu Dominic nhanh chóng mô phỏng các nước đi tiếp theo.

Cậu nghĩ rằng không còn lối thoát? Sai rồi.

Anh chọn lấy quân tượng đang lặng lẽ chờ sẵn như thể đang mỉm cười chờ đợi.

Đặt quân cờ xuống bàn, anh nói một cách bình thản:

"Chiếu hết."

"Ah..."

Một tiếng thở nhẹ đầy tiếc nuối vang lên.

Juliet chấp nhận thất bại, di chuyển quân vua sang một bên.

Dominic tựa lưng vào ghế, thản nhiên nói:

"Cậu không thể không nhận ra nước cờ này."

Juliet cười gượng gạo, có chút bất lực.

"Tôi đã cân nhắc đến nó, nhưng hầu hết mọi người trong tình huống này đều chọn phòng thủ."

Dominic không đáp. Anh chỉ nhìn hắn, lặng lẽ quan sát.

Và đúng như dự đoán, Juliet lại vô thức đưa tay lên môi.

Nhưng lần này, sau khi vuốt nhẹ môi dưới, ngón tay hắn lại chậm rãi lướt qua vành tai.

Không rõ đó là do ngứa tai, hay chỉ đơn giản là một thói quen khác của hắn.

Sau một lúc trầm tư, Juliet khẽ nghiêng đầu, nhíu mày, rồi đưa tay ra trước mặt.

Gương mặt Juliet khi thừa nhận thất bại trông đầy chán nản. Cũng phải thôi—hắn đã thua hai ván liên tiếp. Bây giờ, cơ hội duy nhất còn lại chỉ là ván cuối cùng.

Dominic chỉ bắt tay hắn theo phép lịch sự, rồi lập tức rút tay về.

Biểu cảm pha trộn giữa thất vọng và sốt ruột của Juliet khiến anh cảm thấy có chút thú vị. Đến mức anh gần như tiếc nuối khi nhận ra chỉ còn một trận đấu nữa là mọi thứ kết thúc.

"Không còn việc gì khác cho tôi làm sao?"

Juliet hỏi, có vẻ như vẫn chưa muốn rời đi ngay.

Dominic muốn cứ thế ngồi thoải mái, châm một điếu xì gà, rồi thưởng thức vẻ mặt đầy bối rối của hắn. Nhưng cơn choáng váng bất chợt lại không cho phép anh làm điều đó.

...Khốn kiếp.

Anh nghiến chặt hàm, nuốt xuống tiếng chửi rủa.

Và đúng lúc đó, ánh mắt anh vô thức lướt xuống đôi chân trần của Juliet.

Làn da mịn màng như lớp kem mát lạnh, móng chân nhỏ nhắn, gọn gàng—tất cả khiến anh không tài nào rời mắt được.

"Về đi."

Giọng Dominic thấp hơn bình thường, có chút nặng nề.

Anh khó khăn dứt ánh nhìn khỏi đôi chân ấy, rồi đứng dậy.

"Trò chơi kết thúc rồi. Giờ tôi muốn nghỉ ngơi."

Juliet vẫn đứng yên, im lặng nhìn theo Dominic bước ra khỏi phòng chơi.

Mãi đến khi cánh cửa gần như khép lại, hắn mới lên tiếng:

"Vậy thì, nếu anh không cần gì nữa, tôi xin phép rời đi."

Hắn như thường lệ, cúi đầu chào một cách lịch thiệp, rồi rời khỏi đó.

Dominic đứng cạnh quầy bar, rót một ly rượu mạnh.

Tiếng cánh cửa chính đóng lại, tiếp theo là âm thanh hệ thống thông báo xe đã rời khỏi bãi đỗ riêng.

Lúc này, anh mới thực sự nhận thức được rằng mình đang một mình.

Thứ duy nhất còn sót lại trong căn nhà rộng lớn này, chính là mùi pheromone của chính anh—vẫn còn vương lại thật rõ ràng.

Suốt nhiều ngày liền, thời tiết không mấy tốt đẹp.

Và hôm nay, những hạt mưa đá lớn như nắm tay bắt đầu rơi xuống.

Trên màn hình TV, bản tin thời sự liên tục phát cảnh những chiếc ô tô bị đục thủng bởi cơn mưa đá.

Dominic lặng lẽ ngồi trên ghế sofa, chậm rãi nhấp một ngụm whisky.

Hôm nay là ngày Juliet hẹn đến chơi cờ.

Kể từ lần gặp trước, họ chưa hề liên lạc lại.

Juliet cũng không nhắn tin gì thêm, ngoại trừ một tin nhắn ngắn gọn vào ngày hôm qua, chỉ để xác nhận xem lịch hẹn có thay đổi hay không.

Nhưng, trái với dự kiến, đến giờ hắn vẫn chưa xuất hiện.

Nếu nói rằng hắn cố tình cho Dominic leo cây để chọc tức anh, thì cách làm này lại quá vụng về và trẻ con.

Nghĩ đến khả năng đó, Dominic nhếch môi cười nhạt.

Nếu vậy, có khi nào hắn đã bỏ cuộc.

Hắn đã bỏ cuộc từ trước vì thất bại lần trước sao?

Nếu đúng vậy, thì rốt cuộc hắn cũng chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi.

Dominic đứng dậy, ánh mắt lướt qua bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ toàn cảnh.

Những đám mây nặng trịch che kín bầu trời, báo hiệu cơn bão dữ dội.

Trong lúc anh bỏ đá vào ly và rót rượu, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng mưa đá đập vào kính cửa sổ.

Tuy loại kính đặc chế này không dễ gì bị nứt vỡ, nhưng tiếng ồn thì không thể tránh khỏi.

Phiền phức thật.

Lúc anh uống cạn ly thứ ba, tiếng chuông báo hiệu có khách vang lên.

Bàn tay đang rót rượu của Dominic khựng lại.

Anh theo phản xạ liếc nhìn đồng hồ.

Juliet đã trễ hơn hai tiếng so với giờ hẹn.

Hắn thực sự đến bây giờ sao?

Nửa tin nửa ngờ, nhưng Dominic biết rằng chỉ có những người đã được đăng ký trước mới có thể vào bãi đỗ xe riêng.

Điều đó có nghĩa là... không ai khác ngoài hắn.

Anh đặt chai rượu xuống, vẫn đứng yên bên trong quầy bar, lặng lẽ chờ đợi.

Thêm năm phút nữa trôi qua.

Và rồi, như anh đã đoán trước, tiếng chuông cửa vang lên.

Lúc này, Dominic mới cất bước đi về phía cửa.

Anh biết ai đang đứng bên ngoài, nên thậm chí không buồn kiểm tra màn hình giám sát.

Cửa dành cho xe ra vào từ bãi đỗ đã mở, nhưng hắn vẫn chọn cách bấm chuông.

Có lẽ để tránh hành động bất lịch sự chăng?

Dominic lờ mờ hiểu được ý định của hắn.

Nhưng điều xảy ra sau đó lại là thứ mà ngay cả anh cũng không thể lường trước.

Anh định buông một câu mỉa mai về chuyện trễ giờ, nhưng rồi...

Lời nói bị chặn đứng ngay khi anh trông thấy người đàn ông đứng trước mặt mình.

Mái tóc rối bù, bộ vest nhăn nhúm và ướt sũng, toàn thân run rẩy.

Khuôn mặt hắn tái nhợt, đôi môi lạnh cóng đến mức chuyển sang màu tím tái.

Juliet co người lại, rõ ràng cái lạnh đã ngấm vào tận xương tủy.

Cuối cùng, hắn cũng mở miệng, nhưng giọng nói yếu ớt, run rẩy, phát ra đầy khó khăn.

"Tôi... tôi xin lỗi vì đến muộn, Miller..."

Giọng nói run rẩy đến mức nghe như tiếng nấc nghẹn.

Dominic sững người nhìn bộ dạng thảm hại của hắn, nhưng ngay sau đó, anh lập tức đưa tay nắm lấy cánh tay Juliet, kéo hắn vào trong.

Không phải lúc để đứng đần ra như thế.

Vệt máu đỏ đã loang ra trên sơ mi trắng và cả bộ vest của hắn, chảy xuống từ một vết thương trên trán.

Dominic nhanh chóng đẩy hắn xuống ghế sofa, rồi bước nhanh vào phòng tắm lấy khăn sạch.

Khi kiểm tra vết thương, anh thấy một đường rách khá dài trên trán hắn.

Ngay lập tức, anh ấn chặt khăn lên đó để cầm máu, giọng nói lạnh lùng cất lên:

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Xin... xin lỗi."

Juliet vẫn run rẩy, cả người còn đọng lại hơi lạnh buốt.

"Do mưa đá... kính xe bị vỡ... tôi bị mảnh vỡ bắn trúng thôi... không sao đâu... vết thương sẽ sớm ngừng chảy máu thôi."

Hơi thở hắn yếu ớt đến mức tưởng chừng như có thể nhìn thấy luồng hơi lạnh thoát ra từ miệng.

Dominic bực bội bấm lưỡi, tiếp tục hỏi:

"Cậu đã đến bệnh viện chưa?"

Khoảng thời gian hai tiếng trễ hẹn quá ngắn để kịp đi bệnh viện rồi quay lại.

Anh chỉ vô thức hỏi vậy, nhưng Juliet đáp ngay mà không chút do dự:

"Cờ vua quan trọng hơn."

Lần đầu tiên trong đời, Dominic hoàn toàn cạn lời.

Anh đã bao giờ bị người ta làm cho á khẩu thế này chưa?

Không, chưa từng—chưa một lần nào.

Rốt cuộc tên này là cái gì vậy?

Cứ như đang đối diện với một sinh vật lạ mà mình chưa từng biết đến, Dominic hoàn toàn không biết phải phản ứng ra sao.

Có lẽ hắn đã hiểu lầm sự im lặng của anh, nên vội vàng giải thích:

"Tôi xin lỗi vì đã không liên lạc trước... tôi đang lái xe nên không thể... Nhưng tôi vẫn có thể chơi cờ mà."

Juliet thở gấp, giọng nói đứt quãng vì hơi lạnh vẫn còn bám trên người hắn.

Dù có đi bệnh viện thì cũng không thể nào khiến hắn trễ đến hai tiếng như vậy.

Cuối cùng, dường như không còn cách nào khác, hắn miễn cưỡng thú nhận.

"Tôi chỉ bị ngất trong chốc lát sau khi bị mưa đá đánh trúng... Không lâu đâu, tôi thực sự ổn mà."

"...Hah."

Đó là tất cả những gì Dominic có thể thốt ra.

Anh đưa tay day trán, hơi ngửa đầu ra sau, trong khi Juliet chỉ có thể nhìn anh với vẻ mặt đầy bất an.

"Trước hết, phải xử lý vết thương đã."

Sau một hồi suy nghĩ, Dominic cuối cùng cũng quyết định.

Trước khi Juliet kịp phản đối, anh đã tiếp tục nói:

"Khu chung cư này có dịch vụ y tế. Tôi sẽ gọi bác sĩ đến, cậu hãy để họ xử lý vết thương. Chúng ta có thể chơi cờ sau đó."

Không có lời hỏi han khách sáo như "Cậu thấy ổn với điều đó chứ?"

Dominic đã nói như thể hiển nhiên Juliet sẽ làm theo.

Rồi anh quay người, tiến đến hệ thống liên lạc nội bộ, đặt lệnh gọi bác sĩ.

Juliet vẫn ngồi yên trên ghế sofa, chỉ im lặng lắng nghe.

"Xong rồi."

Chưa đến mười phút sau, bác sĩ đã có mặt, kiểm tra vết thương của Juliet và thực hiện những bước xử lý cơ bản.

May mắn thay, vết thương không quá nghiêm trọng, máu cũng đã cầm, nhưng bác sĩ vẫn đưa ra lời khuyên theo khuôn mẫu rằng hắn cần nghỉ ngơi để hồi phục.

Suốt quá trình đó, Juliet ngoan ngoãn ngồi yên, quấn chặt tấm chăn quanh người, chỉ lắng nghe mà không phản đối.

Sau khi bác sĩ rời đi, hắn quay sang Dominic , nhẹ nhàng nói:

"Cảm ơn anh đã quan tâm."

Dominic thờ ơ đáp lại:

"Tôi chỉ không muốn chơi cờ với một kẻ đang rỉ máu thôi."

"Vâng, tôi sẽ chú ý không làm bẩn bàn cờ."

Juliet mỉm cười như thể điều đó là hiển nhiên.

Tuy nhiên, ngay sau đó, hắn khẽ nhăn mặt, có vẻ như vết thương hơi nhói đau.

Dominic nhìn hắn chằm chằm trong một thoáng, rồi chẳng nói gì thêm, chỉ xoay người rời đi.

Juliet, vẫn quấn chặt tấm chăn, bước theo sau anh với những bước chân nhỏ, hướng về phòng chơi.

Bên ngoài, mưa đá vẫn tiếp tục dội xuống cửa kính, tạo nên những tiếng lộp bộp đều đặn.

Có lẽ cơ thể hắn đã thích nghi với nhiệt độ trong phòng, vì Juliet không còn run nữa.

Nhưng ngay cả lúc này, hắn vẫn nắm chặt mép chăn, giữ nó quấn quanh người như một lớp bảo vệ.

Juliet tập trung vào bàn cờ, ánh mắt chăm chú dán vào thế trận trước mặt.

Trái lại, Dominic chẳng hề bận tâm đến ván cờ.

Ánh mắt anh, từ đầu đến cuối, vẫn chỉ dừng lại trên khuôn mặt đang chăm chú suy nghĩ của Juliet.

Có vẻ như vết thương vẫn còn đau, thỉnh thoảng Juliet khẽ nhíu mày hoặc cắn môi, nhưng hắn vẫn kiên trì chịu đựng.

Với dáng vẻ như thể toàn bộ cuộc đời mình phụ thuộc vào ván cờ này, Juliet tập trung tuyệt đối vào bàn cờ.

Gương mặt hắn nhợt nhạt hơn thường ngày, môi cũng dần tím tái vì cái lạnh.

Mái tóc rối bù vẫn còn vương chút hơi ẩm, ánh lên những tia sáng nhè nhẹ.

Ánh mắt Dominic vô thức dừng lại ở phần tóc lòa xòa che một bên trán, ngay nơi lớp băng gạc được đặt lên vết thương.

Cùng lúc đó, Juliet di chuyển quân mã lùi về phía sau và bắt lấy một con tốt.

Buộc phải rời mắt khỏi hắn để kiểm tra thế trận, Dominic khẽ lên tiếng:

"Không tệ."

"Tôi đã chuẩn bị rất kỹ mà."

Juliet trả lời với giọng tự tin.

Hắn có lý do để chắc chắn như vậy.

Nếu tiếp tục theo hướng này, tốt của hắn sẽ tiến đến cuối bàn cờ và phong cấp.

Nếu Dominic cố chặn lại, hắn sẽ tạo ra một thế chiếu hết từ hướng khác.

Người đàn ông ướt sũng và run rẩy khi nãy đã biến mất, thay vào đó là Juliet tự tin và đầy khiêu khích như trước.

Chứng kiến sự trở lại của bộ dạng ấy, Dominic chợt cảm thấy có chút mâu thuẫn.

Thật trớ trêu—anh nhận ra mình thích sự ngạo mạn đó hơn.

Anh nhìn lướt qua gương mặt nhợt nhạt của Juliet, dừng lại ở lớp băng gạc dày trên trán.

Hắn vẫn đang quấn chặt tấm chăn quanh người, nhưng giờ đã không còn nắm chặt nó như trước.

Qua khe hở giữa lớp vải, Dominic có thể thấy phần thân trên của hắn.

Máu khô vương lại trên cổ áo sơ mi mỏng, chứng tích rõ ràng của những gì hắn đã trải qua chỉ để có mặt ở đây cho ván cờ này.

Anh biết cách để phản công.

Ánh mắt Dominic nhanh chóng lướt qua bàn cờ, tính toán các nước đi khả dĩ.

Nhưng thay vì di chuyển quân cờ, anh bất ngờ nói:

"Được rồi, cậu thắng."

Juliet ngỡ ngàng đến mức giơ tay lên bịt miệng, cố nén lại một tiếng reo vang bất giác bật ra.

Dù đã cố kiềm chế, hắn vẫn không giấu được nụ cười rạng rỡ khi lên tiếng:

"Cuối cùng tôi cũng gỡ lại được một ván."

Dominic nhìn gương mặt hân hoan ấy hồi lâu, rồi khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Cậu làm tốt lắm."

Juliet chớp mắt, trông như thể không tin nổi vào tai mình.

Anh vừa khen hắn sao?

Nhưng Dominic chẳng buồn để tâm đến phản ứng kinh ngạc của hắn.

Anh đứng dậy, hỏi một cách thản nhiên:

"Hình như mưa đá đã tạnh rồi. Cậu lái xe về được chứ?"

Dựa vào vết thương của Juliet, rõ ràng kính xe của hắn đã bị vỡ.

Dù thời tiết đã yên ổn hơn, nhưng lái xe trong tình trạng như vậy vẫn chẳng hề dễ dàng.

Ngay lập tức, Juliet đáp lại:

"Vâng, dĩ nhiên rồi. Hôm nay cảm ơn—"

Nhưng trước khi hắn kịp nói hết câu, giọng nói bỗng dưng im bặt.

Ngay khoảnh khắc đó, Dominic thấy rõ.

Đôi mắt nâu nhạt của Juliet, trong trẻo và sáng ngời, bỗng dưng mất đi tiêu cự.

Tầm nhìn hắn trở nên mơ hồ, rồi...

"Juliet—"

Cơ thể hắn mềm nhũn, đổ sập về phía trước.

Dominic nhanh chóng vươn tay, và hắn gục vào lòng anh mà không có chút sức lực nào.

Anh đứng đó, bế trên tay thân thể hoàn toàn bất tỉnh của Juliet, gương mặt thoáng cau lại.

"Tôi thua rồi."