Nhịp tim rối loạn của người đàn ông dường như vang vọng khắp không gian rộng lớn của căn penthouse.

Dĩ nhiên, đó chỉ là một ảo giác.

Không có bất cứ âm thanh nào thực sự vang lên.

Nhưng ánh mắt dao động của hắn ta, ánh nhìn bối rối, hoài nghi hướng về phía Dominic—tất cả những điều đó đã nói lên đủ.

Dominic bình thản rót thêm rượu vào ly trống của mình, chậm rãi mở miệng:

"Đùa thôi."

Giọng điệu của anh nhàn nhạt, không có chút nghiêm túc nào, như thể chuyện vừa rồi chẳng đáng để bận tâm.

Sau đó, anh nâng ly lên môi, nhấp một ngụm rượu.

Ashley, như phản ứng theo bản năng, trưng ra vẻ mặt ngơ ngác.

Hắn dường như đang cân nhắc xem liệu có nên cười không, vì Dominic đã nói rằng đó chỉ là một trò đùa.

Nhưng ngay sau đó, hắn lại không chắc chắn—

Nụ cười tắt lịm trước khi kịp hình thành hoàn chỉnh, để lại một nét nhăn nhó lưỡng lự trên khuôn mặt.

Cái biểu cảm điển hình của những kẻ không biết nên đối diện với tình huống này như thế nào.

Cuối cùng, hắn quyết định chọn phương án an toàn nhất.

Ashley khẽ hắng giọng, rồi nhanh chóng điều chỉnh lại gương mặt, nặn ra một nụ cười mang tính xã giao.

"Hôm nay là ngày nghỉ của ngài sao?"

Hắn cố gắng đưa câu chuyện sang một hướng khác, như muốn rũ bỏ bầu không khí vừa rồi.

Dominic không có lý do gì để từ chối câu hỏi đơn giản ấy, vì vậy anh đáp lại một cách thản nhiên:

"Kỳ nghỉ. Vụ kiện đã kết thúc."

"À, vâng."

Ashley nắm bắt ngay cơ hội khi Dominic chịu tiếp tục cuộc trò chuyện.

Hắn lập tức lên tiếng, cố gắng kéo dài mạch đối thoại.

"Tôi cũng đã theo dõi phiên tòa đó. Đúng như mong đợi từ ngài, Miller. Tôi đã học được rất nhiều điều."

Hắn nở nụ cười, đôi mắt dài khẽ cong lại, mang theo vẻ tán thưởng chân thành—hoặc chí ít, trông có vẻ như vậy.

Dominic thoáng nhếch môi.

"Cậu không giỏi nịnh hót lắm nhỉ."

Lời nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng lại đủ để khiến đối phương mất tự nhiên.

Nhưng Ashley, ngoài dự đoán, là một kẻ kiên trì.

"Tôi vẫn đang luyện tập. Một ngày nào đó sẽ khá hơn thôi."

Hắn đáp lại một cách trơn tru, nụ cười không chút dao động.

Dominic quan sát hắn qua chiếc ly rượu đang lưng chừng trên môi.

Giả tạo đến mức thú vị.

Chậm rãi đặt ly xuống bàn, Dominic đột nhiên cất giọng:

"Tôi có một đề nghị."

"Bất cứ điều gì."

Ashley lập tức chỉnh lại tư thế, nhìn thẳng vào anh, sẵn sàng lắng nghe.

Dominic không vội trả lời.

Anh thong thả vuốt nhẹ bề mặt chiếc ly, ngón tay di chuyển một cách lơ đãng.

Ashley theo dõi từng chuyển động nhỏ của anh, đôi mắt dường như không thể rời đi.

Cảm giác như có thể nghe thấy tiếng tim hắn đập mạnh trong lồng ngực—

Khi Dominic chậm rãi mở miệng.

"Juliet."

Chỉ một từ ngắn ngủi, nhưng đủ để khiến đối phương cứng đờ.

Nụ cười xã giao trên mặt Ashley khựng lại trong giây lát.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đủ để Dominic thấy thích thú.

Anh lặp lại cái tên, nhấm nháp nó như một thứ rượu hảo hạng.

"Nếu tôi muốn, cậu có thể làm bất cứ điều gì sao?"

"Bất cứ điều gì."

Ashley đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Một kẻ không dễ bị xao động.

Hắn chớp lấy cơ hội ngay lập tức, như một con thú săn mồi nhận ra miếng mồi trước mắt.

Ánh mắt hắn nhìn Dominic một cách đầy thách thức.

Dominic khẽ nghiêng người về phía trước, đặt cả hai tay lên mặt bàn.

Cự ly giữa họ ngày càng thu hẹp.

Hơi thở của Ashley phả nhẹ lên môi Dominic, chỉ một cử động nhỏ thôi, anh có thể dễ dàng chạm vào chúng.

Đôi môi đó—mềm mại, ửng đỏ, trông như thể chỉ cần cắn nhẹ là sẽ lưu lại dấu vết.

Chậm rãi, Dominic đưa tay lên, chạm vào cổ áo sơ mi của Ashley.

Từng ngón tay lướt dọc theo mép vải, rồi nhẹ nhàng trượt xuống phần cổ hắn.

Hành động quá mức rõ ràng, quá mức thân mật.

Nhưng Ashley không né tránh.

Không lùi lại, không căng người, không có dù chỉ một phản ứng nhỏ.

Hắn đứng đó, bất động, như thể chẳng hề bận tâm.

Hắn sẽ dâng hiến bao nhiêu để có được thỏa thuận này?

Dominic nhận ra pheromone của mình đang lan tỏa nhanh hơn bình thường.

Nếu Ashley là một Omega, hắn ta đã ngay lập tức rơi vào chu kỳ phát tình.

Thậm chí chỉ cần là một Beta, hắn cũng sẽ đỏ mặt, hoặc ít nhất là có phản ứng rõ rệt trước sự áp đảo ấy.

Nhưng Ashley vẫn đứng vững.

Cả cơ thể hắn chẳng có bất kỳ phản ứng nào với pheromone đang bao trùm lấy hắn.

Thứ duy nhất hắn quan tâm—

Là khoảng cách giữa hai người đang dần bị xóa nhòa.

Lông mi hắn khẽ rung nhẹ, như một dấu hiệu do dự duy nhất.

Khi chỉ cần một cái chớp mắt nữa thôi, khoảng cách này sẽ trở nên quá gần—

Dominic cất giọng, gần như thì thầm:

"Cờ vua."

Dominic thì thầm.

Trong khoảnh khắc, Ashley ngước nhìn anh, ánh mắt bối rối.

Như thể hắn không chắc mình vừa nghe đúng hay không.

Mi mắt khẽ chớp, rồi sau vài giây tĩnh lặng, hắn mới mở miệng:

"Cờ vua... sao?"

Những từ ngữ bật ra từ đôi môi hắn, nhưng âm điệu nghe lại giống như "sex."

Dominic nhìn thẳng vào khuôn mặt trước mặt, đột nhiên nhận ra một cảm giác nặng nề lan xuống phần thân dưới.

"Đúng, cờ vua."

Anh lặp lại, nhưng trong đầu, lại vang vọng một từ hoàn toàn khác.

Sex.

Quan hệ với hắn ta cũng không tệ nhỉ.

Chắc hẳn "Juliet" sẽ không từ chối.

Không, thậm chí hắn còn chẳng có quyền từ chối.

Nhưng...

Không, anh không có hứng thú với chuyện đó.

Ashley là một Gamma.

Hắn sẽ không ướt như một Omega khi quan hệ, điều đó có nghĩa là chỉ để đâm vào cái lỗ vô dụng kia, anh sẽ phải bỏ ra một nỗ lực không cần thiết.

Chỉ nghĩ đến cảnh hắn ta khóc lóc, rên rỉ vì đau đớn đã khiến Dominic thấy phát chán.

Có khi phải mất cả mười năm anh mới có thể cương lên lại lần nữa.

Không, thứ anh muốn lúc này—

Chỉ đơn giản là một trò tiêu khiển để giải tỏa sự nhàm chán.

Nếu hắn có thể khiến anh vui hơn cả việc nhìn hắn thua cuộc trong phiên tòa—

Vậy thì đổi sang công ty luật khác cũng chẳng phải vấn đề gì to tát.

Ashley vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, dù ánh mắt thoáng dao động trong giây lát.

Hắn chậm rãi hỏi lại, như muốn xác nhận:

"Cờ vua... và, ngoài ra ngài còn muốn gì nữa?"

Người đàn ông cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, cẩn trọng cất lời.

Hắn chắc chắn đang nghĩ rằng đây chỉ là điều kiện nhỏ nhất trong thỏa thuận.

Một yêu cầu quá đơn giản so với những gì hắn đã chuẩn bị sẵn.

Dĩ nhiên, nếu nghĩ như vậy thì cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng đáng tiếc—

Hắn đã sai.

Dominic mỉm cười nhạt, đáp lời một cách thản nhiên:

"Chỉ thế thôi."

Ashley thoáng sững lại.

Khuôn mặt hắn hiện rõ sự bối rối.

Người đàn ông trước mặt lại đang đùa sao?

Nhưng... trò đùa này không hề buồn cười.

Mà bao giờ mới kết thúc?

Dominic có thể nhìn thấy hết những suy nghĩ ấy trong ánh mắt hoài nghi của hắn.

Anh chỉ chậm rãi ngồi thẳng dậy, bình thản tiếp tục:

"Ba ván. Ai thắng trước ba ván sẽ là người chiến thắng."

"Nếu cậu thắng, tôi sẽ rời khỏi công ty và gia nhập bên các cậu."

"Nhưng nếu cậu thua—đề nghị này sẽ xem như chưa từng tồn tại."

Ashley trông như bị ai đó ném thẳng vào một cơn bão.

Hắn không che giấu nổi vẻ bối rối.

Hắn lặng người trong vài giây, có lẽ đang cố gắng chạy mọi kịch bản khả thi trong đầu.

Nhưng Dominic chẳng buồn quan tâm đến điều đó.

Anh chỉ điềm nhiên uống cạn ly rượu, rồi tự tay rót thêm.

Chỉ đến khi rượu đầy một lần nữa, Ashley mới khó nhọc mở miệng.

"À... ý tôi là..."

Hắn nhìn Dominic đầy do dự, giọng nói mang theo một chút ngập ngừng:

"Thật sự... chỉ có cờ vua thôi sao? Với tôi? Chúng tôi đã chuẩn bị những điều kiện tốt hơn nhiều mà... như vị trí đối tác, chuyên cơ riêng, biệt thự trên A Street..."

Hắn tiếp tục liệt kê hàng loạt lợi ích, nhưng Dominic chỉ lắng nghe một cách hờ hững.

Cho đến khi Ashley dừng lại để thở, Dominic mới chậm rãi lên tiếng:

"Thứ tôi muốn... chỉ là một ván cờ."

"Chơi cùng cậu."

Ashley nhìn anh, hoàn toàn câm nín.

Dominic thoáng nheo mắt, nụ cười mang theo sự chế giễu rõ ràng.

"Cậu nghĩ những điều kiện đó chưa từng được công ty hiện tại của tôi đề nghị sao?"

Khoảnh khắc im lặng kéo dài.

Cuối cùng, Ashley thở ra một hơi nặng nề.

"...Không."

Hắn miễn cưỡng trả lời.

Dominic nâng ly rượu lên môi, nhìn hắn một cách thích thú.

Rồi anh hỏi tiếp—

"Nếu tôi muốn một thứ gì đó, khả năng tôi không có được nó là bao nhiêu?"

"...Không có."

Ashley lại trả lời như cũ, nhưng lần này, giọng nói của hắn mang theo chút miễn cưỡng.

Dominic nhếch môi cười, nâng ly rượu lên nhấp một ngụm đầy vẻ tận hưởng.

Không gian giữa họ trở nên ngột ngạt, như thể chính sự im lặng cũng đang kéo dài một cách khó chịu.

Chỉ đến khi Dominic đặt chiếc ly trống xuống bàn, Ashley mới miễn cưỡng dời mắt khỏi nó, ánh nhìn do dự lướt về phía anh.

Dominic tựa lưng vào ghế, thả lỏng người, đan tay lại trên đùi một cách thoải mái.

"Điều kiện duy nhất—là cậu chơi cờ với tôi."

"Nếu cậu từ chối, thế thì xem như không có gì cả."

Lời lẽ quá đơn giản, đến mức khó tin.

Nhưng dường như không còn gì để nghi ngờ nữa.

Ashley chớp mắt, như thể vẫn chưa thể hoàn toàn tiếp nhận điều mình vừa nghe.

Hắn ngẫm nghĩ trong vài giây, sau đó cẩn trọng cất lời:

"Chỉ cần tôi chơi cờ với ngài... thì ngài sẽ đến công ty chúng tôi?"

"Không có bất kỳ điều kiện nào khác?"

"Với điều kiện cậu phải thắng tôi ba lần trước."

Dominic nhấn mạnh lại quy tắc, như thể để hắn ta ghi nhớ.

Nhưng Ashley vẫn chưa từ bỏ việc xác nhận lần cuối.

"Công ty chúng tôi là công ty luật số một nước Mỹ."

"Vậy mà ngài đồng ý đến làm việc ở đó chỉ vì một ván cờ? Ngài sẽ từ chối vị trí đối tác, từ chối mọi điều kiện hấp dẫn khác, chỉ để đánh cờ với tôi?"

"Tôi không cần gì khác."

Câu trả lời của Dominic vẫn trước sau như một.

Lúc này, ngay cả Ashley cũng không thể tiếp tục đặt câu hỏi nữa.

Hắn cắn nhẹ môi, mày khẽ nhíu lại, rõ ràng đang cân nhắc rất nghiêm túc.

Dù vậy, hắn không thể kéo dài thời gian quá lâu.

Dù điều kiện có là gì đi nữa, cuối cùng hắn vẫn phải chấp nhận.

Hắn đã chuẩn bị tinh thần cho những khả năng tồi tệ nhất.

Vậy mà kết cục chỉ là một ván cờ?

Đây chẳng phải một món quà trời ban sao?

Dĩ nhiên, việc có thắng được hay không lại là chuyện khác.

Dominic nhìn thấu từng bước trong dòng suy nghĩ của hắn.

Anh có thể thấy rất rõ—

Khoảnh khắc sự giằng co trong lòng Ashley dần phai nhạt, thay vào đó là một quyết tâm chậm rãi hình thành.

Và rồi—

Hắn ngẩng đầu lên.

"Vậy... khi nào bắt đầu?"

Giọng nói của Ashley mang theo chút miễn cưỡng, nhưng dù gì hắn vẫn phải hỏi.

Dominic chậm rãi rót thêm rượu, đáp lại một cách hờ hững:

"Ba ngày sau. Cùng giờ này."

"Hiểu rồi."

Lần này, Ashley không chần chừ.

Không có lý do gì để phản đối.

Ngay từ đầu, hắn đã chuẩn bị tinh thần chấp nhận bất cứ điều kiện nào.

Vậy thì, chẳng có gì để lưỡng lự nữa.

"Vậy... tôi sẽ gặp lại ngài sau ba ngày."

Hắn vẫn đứng yên, như thể đang cân nhắc xem liệu Dominic còn gì để nói hay không.

Nhưng Dominic chỉ im lặng, nâng ly rượu lên một cách hờ hững, như một cử chỉ chúc mừng nhạt nhẽo.

Ashley hiểu rằng đó là tín hiệu cho cuộc trò chuyện kết thúc.

Hắn xoay người, chậm rãi rời khỏi penthouse.

Cơ thể hắn vẫn còn đọng lại hương pheromone của Dominic, bao phủ từng kẽ da, từng hơi thở.

Nhưng...

Hắn không hề quay đầu lại.