Mặt hắn lập tức đỏ bừng.

Đôi mắt ánh lên vẻ bối rối rõ rệt, hơi thở dần trở nên dồn dập.

Hắn khẽ nuốt khan, ánh nhìn dao động, như thể không tin nổi vào những gì đang xảy ra.

"Tôi... tôi chỉ đến để... đưa ra đề nghị..."

Ashley cố gắng nói tiếp, nhưng cổ họng hắn đã khô khốc, từng câu từng chữ đều đứt quãng.

Đầu gối như muốn khuỵu xuống, nhưng hắn gồng mình giữ thăng bằng, ánh mắt bất giác liếc về phía cánh cửa.

Chỉ cần nhẫn nhịn thêm một chút, thêm một chút nữa...

Hắn cố gắng ép mình phải trụ vững, nhưng pheromone nặng nề của Dominic đã bao phủ lấy hắn, xâm chiếm từng kẽ hở trong ý thức.

Chẳng còn chỗ cho lý trí.

Khi cảm nhận được bản thân không thể chống cự thêm nữa, Ashley quay ngoắt người lại, lao về phía cửa.

Nhưng đã quá muộn.

Chỉ mới bước được vài bước, đôi chân mất hết sức lực, hắn ngã quỵ xuống sàn.

Cả cơ thể run rẩy theo từng nhịp thở gấp gáp, ánh mắt ươn ướt, tha thiết nhìn về phía Dominic.

Bây giờ, trong đầu hắn chỉ còn một suy nghĩ duy nhất.

Bằng tứ chi, hắn lê người trên sàn, từng chút một tiến về phía Dominic.

Đôi tay run rẩy bám lấy gấu quần người đàn ông kia, cố gắng nâng cơ thể mềm nhũn của mình lên.

Áp trán lên đùi Dominic, hắn khẩn thiết ngước nhìn anh, đôi mắt long lanh, cầu xin không thành lời.

Dominic... làm ơn...
——————-

"Miller?"

Giọng Ashley vang lên lần nữa.

Ánh mắt hắn không hề ướt át, cơ thể cũng không hề run rẩy.

Hắn vẫn đứng đó, thẳng lưng, hai chân vững vàng trên mặt đất.

Không có dấu hiệu của sự quỵ lụy, không có dáng vẻ yếu ớt hay cầu xin.

Hắn vẫn duy trì nụ cười lịch thiệp, vẫn giữ nguyên phong thái điềm tĩnh như lúc ban đầu.

Mọi thứ vẫn y hệt như trước.

Ngoại trừ một thứ—

Hương pheromone của Dominic, dày đặc trong không khí.

Ánh mắt Dominic tối lại.

Anh chậm rãi cất giọng, lần đầu tiên kể từ khi cuộc trò chuyện này bắt đầu.

"Cậu."

Ashley vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng bờ vai lại khẽ căng cứng, dù chỉ trong thoáng chốc.

Hắn đang đợi câu tiếp theo.

Dominic lặng lẽ nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt khóa chặt trên gương mặt không đổi sắc kia.

Rồi anh chậm rãi hỏi:

"Phân loại của cậu là gì?"

Giọng nói trầm thấp, lạnh lùng vang lên giữa không gian tĩnh lặng.

Ashley vẫn cười, đáp lại một cách thản nhiên đến đáng ngạc nhiên.

"Gamma."

Dominic lại chìm vào im lặng.

Ra vậy.

Bây giờ, anh đã hiểu vì sao hắn ta không hề bị ảnh hưởng bởi pheromone của mình.

Và cũng đã hiểu lý do vì sao công ty luật kia lại cử chính hắn đến đây.

Trong tất cả các phân loại, chỉ có Gamma mới có thể chịu đựng pheromone của một Alpha trội mà không bị ảnh hưởng.

Ngay cả Beta, nếu bị bao vây bởi lượng pheromone khổng lồ như thế này, cũng sẽ bối rối mà vô thức phản ứng lại.

Nhưng Gamma thì khác.

Alpha trội gần như không thể khiến một Gamma biến đổi bằng pheromone.

Cách duy nhất để làm được điều đó là bắt họ chịu đựng một lượng pheromone khổng lồ trong suốt một thời gian dài—một việc gần như không tưởng.

Không ai lại dại dột đến mức bắt giữ một Gamma chỉ để liên tục phóng thích pheromone lên họ, chấp nhận rủi ro phạm tội chỉ vì một thứ phi thực tế như vậy.

Cũng chính vì đặc điểm hiếm có này mà hầu hết Gamma đều làm trong lĩnh vực an ninh hoặc bảo vệ.

Đặc biệt là trong giới Alpha trội , nơi mà pheromone mạnh mẽ có thể khiến những phân loại khác rơi vào trạng thái không thể kiểm soát, Gamma lại càng trở thành lựa chọn tối ưu.

Lương của họ cũng vì thế mà luôn cao hơn hẳn những vị trí khác.

Dù vậy, không có nghĩa là Gamma hoàn toàn miễn nhiễm.

Độ nhạy pheromone của họ cũng khác nhau tùy từng cá nhân.

Một số ít trường hợp đặc biệt vẫn có thể bị biến đổi nếu vô tình tiếp xúc với một lượng pheromone quá lớn trong thời gian dài.

Đó là lý do các đội bảo vệ thường chia thành hai nhóm làm việc luân phiên.

Họ sẽ làm nhiệm vụ trong một khoảng thời gian nhất định, sau đó được nghỉ để phục hồi, giảm thiểu nguy cơ biến đổi.

Nếu chẳng may một Gamma bị biến đổi... họ sẽ chết.

Ngay cả khi sống sót, cơ thể họ cũng sẽ không bao giờ trở lại như cũ.

Sức khỏe suy yếu đến mức không thể tự đi lại bình thường, tuổi thọ ngắn ngủi, và nếu rơi vào trạng thái mang thai, tỷ lệ sống sót gần như bằng không.

Sống sót trong tình trạng đó chỉ có thể xem như một phép màu.

Nói cách khác, kẻ này đang đứng ở đây với cả tính mạng của mình.

Hoặc...

Hắn ta tin tưởng tuyệt đối rằng mình sẽ không bị biến đổi.

Nhìn vào thái độ của hắn, Dominic nghiêng về giả thuyết thứ hai.

Ashley vẫn cười, ánh mắt chẳng hề dao động.

"Lần đầu tiên ngài thấy một Gamma không làm vệ sĩ à?"

Dominic không trả lời.

Nhưng có vẻ Ashley cũng chẳng cần đến câu trả lời ấy.

Hắn cười khẽ, tiếp tục nói, cứ như thể đã đoán trước được mọi suy nghĩ trong đầu Dominic.

Ashley khẽ nhún vai, vẫn giữ nguyên vẻ điềm đạm.

"Cũng dễ hiểu thôi. Hầu hết những người cùng phân loại với tôi đều làm vệ sĩ cho các Alpha trội . Ai nghe đến việc tôi là một Gamma cũng đều khá bất ngờ."

Nói xong, hắn lặng lẽ quan sát biểu cảm của Dominic, như thể đang cố gắng đoán suy nghĩ của anh.

Nhưng Dominic vẫn im lặng, không thể hiện bất kỳ phản ứng nào.

Ashley nhanh chóng nhận ra rằng hôm nay khó có thể nhận được câu trả lời.

"Lần sau, tôi sẽ hẹn gặp chính thức."

Hắn là kiểu người biết khi nào nên tiến và khi nào nên lùi.

Và lúc này, hắn hiểu rằng đã đến lúc phải rút lui.

Không chần chừ, hắn từ tốn lùi lại vài bước, nhưng vẫn không quên nói thêm:

"Nếu trong lúc đó, ngài có quyết định, xin hãy liên lạc với tôi."

Sau lời nhắn nhủ cuối cùng, hắn quay lưng rời đi.

Dominic nghĩ rằng hắn sẽ rời khỏi văn phòng ngay lập tức.

Nhưng bất ngờ thay, Ashley lại đột nhiên dừng bước.

Hắn không nhìn về phía cửa, mà lại dán mắt vào chiếc bàn.

Cụ thể hơn, vào bàn cờ vua đặt trên đó.

Dominic nhíu mày khi thấy hắn tiến lại gần bàn cờ, ánh mắt đầy tò mò.

Ashley quan sát bàn cờ trong vài giây, rồi bỗng nhiên quay đầu lại.

"À..."

Hắn mở miệng, nhưng ngay sau đó lại ngập ngừng, như thể đang đắn đo điều gì đó.

Một khoảnh khắc sau, hắn cười nhẹ, có chút lúng túng.

"Tôi có thể chạm vào quân cờ không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Dominic thoáng cau mày.

Nhưng rồi, như thể không muốn mất thời gian tranh luận về một chuyện nhỏ nhặt như vậy, anh chỉ nhấc một tay lên rồi thả xuống, ra hiệu rằng cứ làm gì hắn muốn.

Dù sao thì...

Anh đã ghi nhớ tất cả vị trí quân cờ.

Dù Ashley có làm loạn bàn cờ thế nào, Dominic cũng sẽ sắp xếp lại được như cũ.

Dù hắn có đặt quân cờ sai vị trí đi chăng nữa, Dominic cũng không bận tâm.

Vừa nhận được sự cho phép, Ashley lập tức nhấc một quân đen lên và di chuyển nó.

Nhưng điều bất ngờ lại xảy ra ngay sau đó.

Dominic đã thấy rõ—

Khoảnh khắc ấy, Ashley cúi đầu nhìn bàn cờ, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch, nụ cười thấp thoáng đầy ẩn ý.

Một biểu cảm hoàn toàn khác biệt so với phong thái điềm tĩnh, lịch thiệp trước đó.

Ngay sau đó, hắn chỉ đơn giản cúi đầu chào lần nữa, rồi sải bước rời khỏi văn phòng.

Cánh cửa khép lại sau lưng hắn.

Dominic vẫn đứng nguyên tại chỗ một lúc lâu.

Rồi, không vội vã, anh chậm rãi quay đầu lại.

Giống như Ashley khi nãy, anh tiến về phía bàn cờ, dừng lại ngay đúng vị trí mà hắn đã đứng.

Ánh mắt rơi xuống bàn cờ, nơi quân cờ vừa bị di chuyển.

Và rồi— Anh đứng bất động chỉ nhìn chằm chằm vào nó.

______

Giai điệu Passacaglia chảy trôi trong không gian, nhẹ nhàng vọng ra từ hệ thống loa.

Dominic lặng lẽ mở hộp humidor, đưa mắt chọn một điếu xì gà.

Nhấc một điếu lên, anh khẽ lăn nó giữa các ngón tay, đưa lên mũi ngửi thử hương vị trước khi dùng dao cắt gọn phần đầu.

Từng động tác đều chậm rãi, cẩn trọng.

Sau đó, anh châm lửa, kéo hơi đầu tiên rồi từ từ nhả khói.

Haa...

Mùi hương nồng ấm lan tỏa trong không khí khi Dominic thả lỏng người trên chiếc ghế lounge.

Anh duỗi dài đôi chân lên ghế ottoman, nhắm mắt lại.

Tiếng đàn harpsichord luôn là lựa chọn tuyệt vời.

Dù là để thư giãn sau một ngày dài mệt mỏi, làm dịu bớt sự hưng phấn, hay để sắp xếp lại suy nghĩ hỗn độn trong đầu—

Lúc này, là để làm rõ một biến số bất ngờ.

Kỳ nghỉ đã được chuẩn bị xong.

Nếu mọi chuyện theo đúng kế hoạch, ngày mai anh sẽ rời đi, biến mất khỏi mọi liên lạc trong một thời gian ngắn.

Như mọi khi.

Nhưng lần này, có một điều khác biệt.

Ashley J. Dawson.

Dominic cúi xuống nhìn chồng hồ sơ trên tay, ánh mắt dừng lại thật lâu.

Tất cả thông tin về người đàn ông đã khuấy đảo tâm trí anh trong một thời gian ngắn đều nằm trong đó.

Ashley Dawson, con một trong một gia đình trung lưu điển hình.

Một người cha mang gene Gamma đã di truyền đặc điểm đó sang cho con trai mình.

Sau khi tốt nghiệp một trường luật danh tiếng, hắn ta trở thành luật sư, rồi có được công việc tại một công ty luật lớn nhờ một chút may mắn.

Vụ lần này có lẽ là "phi vụ" thực sự đầu tiên của hắn.

Một kẻ vô danh tiểu tốt, từ trước đến nay chỉ xử lý những công việc hỗ trợ hoặc mấy vụ lặt vặt chẳng ai thèm nhận.

Nhưng nếu hắn thành công, chắc chắn sẽ nhận được một khoản thưởng kếch xù.

Một câu chuyện quá mức hiển nhiên, quá dễ đoán.

Dominic không hề quan tâm.

Chỉ có một điều khiến anh bận tâm.

Nước cờ đó.

Bàn cờ trong đầu anh xoay vòng không ngừng.

Tại sao anh lại không nghĩ đến nước đi đó?

Một nước đi đơn giản đến mức nực cười.

Cả tuần nay, anh không thể giải được thế cờ ấy, dù biết rằng mình đã phạm phải một sai lầm nào đó.

Vậy mà Ashley—chỉ trong thoáng chốc—đã đặt một quân cờ xuống và kết thúc ván đấu.

Điều đó... có thể sao?

Dominic không thể xua đi nụ cười hồn nhiên mà Ashley để lại trước khi rời đi.

Từ đầu đến cuối, hắn ta vẫn giữ nguyên vẻ trêu đùa đó.

Những lời lẽ hỗn xược trước đây chẳng là gì so với chuyện này.

Hắn ta đã như vậy trong phòng xử án sao?

Nếu được, anh muốn lôi hắn ra trước tòa và nghiền nát hắn.

Muốn nhìn thấy vẻ mặt đỏ bừng, đôi mắt ngân ngấn nước của hắn khi bị đánh bại.

Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó—

Một cơn nóng đột ngột trào dâng nơi hạ bộ.

Dominic cau mày, cúi đầu nhìn xuống.

Phần thân dưới đã phản ứng trước khi anh kịp nhận ra.

"Ha..."

Một tiếng thở dài bật ra đầy chán ghét.

Anh tựa đầu ra sau, để mặc làn khói xì gà vờn quanh ngón tay.

Nhạc vẫn tiếp tục đổi giai điệu, từng bản nhạc trôi qua một cách vô thức.

Nhưng Dominic vẫn ngồi nguyên tại chỗ, trầm ngâm trong suy nghĩ của riêng mình.
******

Tiếng chuông ngắn vang lên vào đầu buổi tối, cắt ngang động tác rót rượu của Dominic.

Anh liếc mắt về phía màn hình báo hiệu.

Là thông báo có khách.

Người kia đã nhắn trước về cuộc gặp này, vì vậy hẳn hắn ta đã dễ dàng vượt qua cổng kiểm tra an ninh.

Dominic có thể tưởng tượng một cách rõ ràng—

Ashley Dawson khai báo danh tính tại quầy tiếp tân, sau đó được nhân viên bảo vệ dẫn vào thang máy riêng để đi lên tầng cao nhất.

Từng chi tiết của quá trình này đều hiện lên trong đầu anh, như thể anh đang trực tiếp nhìn thấy hắn.

Và đúng như dự đoán, không lâu sau, hắn đã đến nơi.

Cánh cửa chính mở ra, theo sau đó là âm thanh nhẹ nhàng của đôi dép lướt trên sàn.

"Miller, tôi là Dawson."

Giọng hắn vang lên, có chút căng thẳng.

Âm vực hơi cao hơn bình thường, phảng phất một chút rung nhẹ trong thanh âm.

Dominic không trả lời.

Anh thong thả nhấp một ngụm rượu, kiên nhẫn chờ đợi.

Từng bước chân vang lên trong không gian rộng lớn của căn penthouse, dò dẫm tiến lại gần.

Hắn đang tìm anh.

Âm thanh những bước chân lướt qua từng khu vực, rồi dần dần tiếp cận quầy bar.

Và cuối cùng—

Ashley tìm thấy anh.

Dominic vẫn ngồi yên, chậm rãi đưa ly rượu lên môi, bình thản quan sát kẻ vừa bước vào.

"Ngài ở đây sao."

Ashley khẽ thở ra một hơi nhẹ, tựa như vừa tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

Giọng nói ban đầu chỉ là một câu lẩm bẩm, nhưng rất nhanh, hắn lấy lại phong thái tự tin vốn có.

"Cảm ơn vì đã mời tôi đến. Ngài liên lạc sớm như vậy, thực sự khiến tôi rất vui."

Hắn đứng ở khoảng cách tương đối xa, gương mặt mang theo một chút đỏ ửng.

Dù cuộc gọi được đưa ra quá đột ngột, hắn vẫn lập tức có mặt ngay khi được triệu tập.

Giống như một con chó trung thành, cả ngày chỉ chăm chăm chờ đợi chủ nhân gọi đến.

Vội vã, đầy nhiệt thành, và ngay lập tức xuất hiện.

Bờ vai có chút căng cứng, đôi mắt sáng lấp lánh, phản chiếu toàn bộ cảm xúc ẩn giấu bên trong.

Dominic lặng lẽ quan sát hắn, ánh nhìn không hề che giấu sự đánh giá.

Vẫn là bộ vest không một nếp nhăn, chỉnh tề đến mức hoàn hảo, chẳng khác gì lần đầu họ gặp nhau.

Mái tóc được chải gọn gàng, không một lọn nào lệch khỏi vị trí.

Dominic từ tốn lướt ánh mắt xuống dưới, dừng lại ở chiếc cổ dài, mảnh mai như cổ hươu.

Nếu đeo một chiếc vòng cổ chó vào... rồi bắt hắn bò trên sàn nhà thì sao?

Liệu hắn có ngoan ngoãn chấp nhận điều đó mà không một lời phản kháng?

Nghĩ đến đó, đôi mắt anh khẽ nheo lại.

Ngay lúc ấy, Ashley cất giọng, cắt ngang dòng suy nghĩ mơ hồ của Dominic.

"Việc ngài mời tôi đến đây có nghĩa là ngài đã suy nghĩ tích cực về hợp đồng mà chúng tôi đề xuất chứ?"

Hắn mỉm cười, giọng điệu lịch sự nhưng không giấu được tia mong chờ.

Tất nhiên, mong đợi một câu trả lời tích cực là điều hiển nhiên.

Nếu Dominic đã chủ động tạo ra cuộc gặp này, điều đó đồng nghĩa với việc anh ít nhiều có ý định cân nhắc.

Ashley không thể che giấu sự phấn khích của mình.

Nhưng chính vì thế, hắn lại càng để lộ sơ hở.

Dominic khẽ nhếch môi, ánh mắt thấp thoáng vẻ trêu chọc.

"Ai biết được?"

Anh lùi lại một bước, tạo khoảng cách, như thể muốn thử xem đối phương sẽ phản ứng thế nào.

Nhưng Ashley không hề nao núng.

Trái lại, hắn trả lời đầy nhiệt thành, không chút do dự:

"Dù ngài có yêu cầu gì, chúng tôi cũng sẵn sàng chấp nhận."

Dominic chỉ mỉm cười, nụ cười mơ hồ đến khó hiểu.

Không đáp lời, anh chỉ lặng lẽ xoay người, lấy một chiếc ly trống từ quầy bar.

Sau đó, anh rót đầy rượu, đẩy ly về phía Ashley.

Hắn thoáng ngập ngừng.

Ánh mắt lướt qua chiếc cặp tài liệu trên tay, rồi lại nhanh chóng đảo quanh căn phòng, như đang tìm kiếm nơi để đặt xuống.

Nhưng không có sự cho phép của chủ nhà, tùy tiện đặt đồ đạc xuống là hành động bất lịch sự.

Huống hồ, người đối diện là một người hắn nhất định phải lấy lòng.

Cân nhắc một thoáng, Ashley quyết định giữ nguyên chiếc cặp trong tay, chấp nhận sự bất tiện.

Hắn bước về phía quầy bar, dừng lại ở phía đối diện Dominic, rồi đưa tay nhận lấy ly rượu.

"Cảm ơn ngài."

Một nụ cười lịch thiệp xuất hiện trên gương mặt hắn, hoàn hảo đến mức không chê vào đâu được.

Dominic không đáp, chỉ lặng lẽ tự rót rượu vào ly của mình.

Anh nhấc ly lên, đưa lên môi, uống cạn trong một hơi.

Ashley vô thức căng người khi thấy cảnh tượng đó.

Nhưng hắn không lùi bước.

Không cần biết rượu này là gì, không cần biết đó có phải là loại hắn thích hay không—

Hắn vẫn không chút do dự, nâng ly lên uống.

Tựa như Dominic đã chọn đúng loại rượu mà hắn luôn mong muốn.

Hắn ngửa cổ, để dòng rượu trượt xuống cổ họng.

Yết hầu di chuyển nhịp nhàng, lên xuống vài lần khi hắn uống cạn.

Dominic lặng lẽ quan sát tất cả.

Khi Ashley đặt ly xuống, khẽ thở ra một hơi ngắn, Dominic nhàn nhạt cất giọng:

"Chẳng biết trong đó có gì mà cũng uống hết à?"

Giọng anh trơn tru, êm ái, nhưng ẩn chứa sự chế giễu lộ rõ.

Lời nói chẳng khác nào một sự nhạo báng công khai đối với sự ngoan ngoãn đến đáng thương của đối phương.

Thế nhưng Ashley vẫn giữ nguyên phong thái của mình.

Không lúng túng, không khó chịu, thậm chí còn chẳng tỏ ra bị xúc phạm.

"Ngài cũng đã uống rồi còn gì."

Giọng hắn trầm ổn, không chút dao động.

Câu phản bác của Ashley nghe như một sự đảm bảo tuyệt đối—như thể việc Dominic uống rượu cũng đồng nghĩa với việc nó an toàn.

Nhưng Dominic chỉ cười nhạt, ánh mắt thấp thoáng sự chế nhạo.

"Cậu là Gamma."

Một câu nói đơn giản, nhưng lại ẩn chứa quá nhiều tầng nghĩa.

Nhưng suy cho cùng, tất cả đều quy về một điều duy nhất—

Giữa họ, chẳng có điểm chung nào cả.

Ngoại trừ việc cả hai đều là con người.

Và Dominic không phải một con người bình thường.

Ngay lúc đó, anh chợt nhớ ra một chi tiết quan trọng—

Thể chất đặc biệt của một Alpha trội .

Cơ thể anh miễn nhiễm với hầu hết các loại độc dược hay thuốc tác động thần kinh.

Tuy khả năng ấy không phải tuyệt đối, nhưng nó đủ để khiến phần lớn các chất hóa học trở nên vô dụng.

Dominic bất giác hạ ánh mắt, nhìn xuống chiếc ly rỗng trên tay.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.

Trong ly rượu này... có gì sao?

Bầu không khí đột ngột thay đổi.

Không còn là sự im lặng bình thường như khi nãy, mà là một sự căng thẳng vô hình bao trùm lên cả hai.