Ngày mồng hai tháng sáu, cả làng Vân Hoà được dịp pháo nổ, hoa treo, đàn kèn rầm rộ kéo dài từ đình đến cổng. Xe ngựa đi đến đâu, người người theo đến đó, ai cũng trầm trồ khen nức mũi rằng đám cưới linh đình quá.

Mọi người trong làng từ hổm rày truyền tai nhau rằng ông cả Trịnh - chủ xưởng dệt nức tiếng Nam Kỳ lục tỉnh vừa cưới thêm một bà vợ nữa. Không ai biết bà ấy từ đâu đến, cũng chẳng ai có dịp thấy mặt mũi, mà chắc đương nhiên là không ai để ý rằng ông cả quen bà ta từ khi nào.

Ông cả Trịnh trước đó đã có hai người vợ. Một người tên Nguyễn Ngọc Tiên - con gái độc của chánh tổng Nguyễn Phú Cường, máu mặt chắc ăn nát cả cái Cần Thơ sông nước. Người còn lại là Vũ Thị Nương - đương kim tiểu thư nhà bá hộ Thắng cùng làng. Hai người vợ của ông cả đều trẻ người, xinh đẹp, xứng đáng tranh cho chức tuyệt sắc giai nhân trong vùng.

Mà nói nào ngay, ông cả năm nay cũng ngoài bốn mươi tuổi, hình như do ăn của ngon vật lạ nhiều nên trông ông lúc nào cũng cường tráng, sung sức. Hai bà vợ kia cũng ngót nghét chỉ trong độ tuổi đôi mươi. Ngọc Tiên hai mươi bốn, Thị Nương hai mươi hai. Cả làng Vân Hoà ai cũng thắc mắc rằng tại sao cả hai đều son sắc như vậy mà lại đi gả cho một ông già đã ngoài bốn mươi thế này. Nhưng thôi, chuyện nhà ông cả, ai liệu cho được.

Lễ rước dâu rồi đưa dâu được thực hiện từ sáng cho tới xế chiều, lúc mặt trời dịu mát. Kiệu đưa dâu dừng bước trước cổng gia trang họ Trịnh, xe ngựa nối đuôi nhau kéo thành hàng dài tới tận mấy thước. Một người leo xuống khỏi đánh xe, nhẹ nhàng kéo tấm rèm nhung đỏ sang, nói.

"Mời bà ba xuống kiệu."

Từ bên trong, một người con gái chỉ khoảng chừng trên dưới hai mươi, người mặc áo tấc, chân đeo hài đỏ, cổ diện vòng vàng đoan trang bước xuống. Môi nàng đỏ, má nàng hây hây phớt hồng, da dẻ mịn màng chẳng khác gì hột gà luộc trắng nõn, nhẹ nhàng, phơ phất tựa cành liễu mềm yếu trong đêm.

Khi nàng chỉ vừa bước xuống kiệu được chốc lát thì ông cả đã từ trong nhà đi ra. Tay ông chống gậy, áo dài ông mặc điểm một màu xanh ngọc rời rợi. Ông cả tiến gần tới người vợ mới của mình, chìa bàn tay đã có xíu nhăn nheo ra, cất lời.

"Để tôi đưa mình vào nhà."

"Dạ, thưa mình."

Giọng nói mềm mỏng của bà ba mới cất lên làm xao xuyến biết bao con người khiêng kiệu bưng quả đang có mặt tại đó. Sao ông cả lớn tuổi rồi mà lại đào đâu ra toàn là những con nai tơ về làm vợ không biết!

Nói rồi, ông nắm tay nàng dẫn vào trong.

Tại gia trang, biết bao quan khách đang ngồi uống rượu, nghe đàn ca hát xướng từ đoàn ca kĩ đứng giữa sân. Khỏi phải nói, khách của ông cả toàn là những người có máu mặt, không ít thì nhiều.

Ông cả dẫn vợ lên đại sảnh, ngay chính giữa bục cao trước mặt bao nhiêu khách khứa sang trọng. Ông dọng nhẹ đầu gậy gỗ xuống nền đá hoa cương, cất giọng ồn ồn nói.

"Hôm nay chính là ngày vui của gia trang nhà họ Trịnh, là ngày Trịnh Gia Bảo tôi cưới vợ về. Nào, toàn thể quan khách hãy nâng ly xem như là chúc mừng cho vợ chồng tôi, chúc mừng cho bà ba Trần Mỹ Kim cao sang danh giá."

"Chúc mừng!"

Ngay lập tức, hàng loạt tiếng hò reo vui mừng vang lên tứ phía. Quan khách cùng lúc nâng cao ly rượu trắng đắt tiền, không ngừng ngớt lời khen ngợi vợ chồng ông cả Trịnh. Mỹ Kim đi đến đâu, nàng nhận được lời khen đến nấy. Ai cũng đều bảo rằng ông cả khéo chọn vợ quá, vợ nào cũng xinh, cũng đẹp, duy chỉ có nàng là mang nét đẹp trong sáng thiện lương, khác với mợ hai dân chơi sành điệu và mợ cả sắc sảo lãnh đạm.

"Ông cả, chuyến này lời to rồi đa."

Giọng của bá hộ Hào vang lên đến say ngà ngà. Hình như toàn bộ khách khứa sau khi nhập tiệc thì đều quắt cần câu hết cả rồi.

"Quá khen, quá khen."

Ông cả chắp tay lại, vừa cười vừa đáp lễ bằng một chum rượu đế đắng chát, nồng mùi gừng.

"Ấy chà, cả ba bà vợ đều sắc nước hương trời cả. Coi bộ, đêm nay ông hơi mệt nè nha."

Dứt lời của phú hộ Hào, cả bàn tiệc xôm lên tiếng cười giòn giã.

"À còn bà cả, sao tôi không thấy bà ấy đâu vậy?"

Ông Trịnh vuốt chòm râu bạc lưa thưa, mắt ông coi bộ trĩu xuống, trả lời.

"Bà ấy sang Pháp còn chưa về. Chắc trong nay mai thôi."

"Áy chà, đám cưới chồng mà còn không về được nữa à? Thất trách quá đa."

Nghe lời trách khứ của khách về người vợ cả, ông Trịnh chỉ biết thở dài lắc đầu.

Nói không ngoa chứ vợ cả Ngọc Tiên nhà ông đích thị là lá ngọc cành vàng, là tiểu thư khuê cát một ngón tay cũng không cần động, người hầu kẻ hạ nhiều vô đối, vì vốn dĩ cô là con gái độc nhất của ông chánh tổng thôi. Từ khi cưới vợ cả về, gia trang ông Trịnh làm ăn phất hẳn lên, do quyền thế bên vợ lớn quá, nên danh tiếng ông nhờ đó mà cũng lớn theo. Mà ngặt nỗi, vợ cả ham công tiếc việc, cưới chồng rồi vẫn không bỏ được sổ sách làm ăn. Đến mức cô còn sang Pháp ở gần cả năm, nói là sang bên đó học hỏi, ừ thì học hỏi, nhưng khi người ngoài hỏi đến bà cả thì ông cả chán lắm. Ắt hẳn, cả hai người chưa có một đêm mặn nồng nào từ dạo ông rước cô về.

"Còn bà hai, tôi nhớ không nhầm thì bà ấy còn ở xứ mình mà."

Ông cả hướng mắt vào trong khuông sảnh chính, tiếp tục thở dài.

Vợ cả ham công tiếc việc đã đành, gặp vợ hai lại là tay nữ ăn chơi sành điệu nức tiếng nữa chứ. Vợ hai Thị Nương của ông nổi tiếng mang nét đẹp phương Tây, cách ăn mặc, đi đứng, chào hỏi cũng Tây nốt. Được cái em ấy giản dị, tốt bụng khi ở xứ nên được nhiều người dân yêu quý lắm. Vợ hai cũng xuất thân danh giá có khác gì vợ cả đâu, em là con gái của bá hộ Thắng- người sở hữu hàng chục mẫu ruộng cò bay thẳng cánh, hàng chục mảnh đất cao su bò trâu đi còn phải mỏi. Bởi, vợ cả vợ hai, vợ nào cũng chất!

"Ai kêu tôi đó?"

Dứt lời hỏi, bỗng dưng từ trong nhà xuất hiện người phụ nữ mặc đầm suông Tây dài qua đầu gối bước ra. Khỏi cần bàn cãi, vợ hai độc nhất vô nhị tới rồi!

"Bà hai, chào bà."

Phú hộ Hào cùng tất cả mọi người đều đồng loạt đứng lên, chắp tay, cúi người trước nét đẹp Tây lạ của Thị Nương.

"Bà bà bà. Trời ơi tôi mới có hai mươi hai, sao mấy ông gọi là bà riết vậy."

Thị Nương sấn tới, em chống nạnh, gương mặt nhăn nhó khó chịu đáp lại.

"Kìa mình."

Ông cả thấy vợ hai coi bộ hơi hơi quá, liền gằn giọng nhắc nhở.

Nghe chồng nhắc khéo, Thị Nương đành bẽn lẽn thu tay về, che miệng cười nhỏ nhẹ.

"Tôi nói giỡn á. Thôi các ông dùng rượu cùng chồng tôi tiếp đi."

Nói rồi Thị Nương quay sang ông Trịnh đang đứng gắp miếng gỏi gà măng cụt.

"Mình, em ba đâu?"

Ông nhìn Thị Nương, rồi lại nhìn sang góc sân lạnh lẽo, nơi Mỹ Kim trong bộ áo tấc ngồi thu mình buồn bã.

Thị Nương nhìn người vợ mới của chồng, coi bộ thấy thương quá!

Nghĩ vậy, em nhanh chóng tiến lại gần Mỹ Kim, cái dáng chạy nhảy lảnh lót như chim như sáo ấy cứ thu hút ánh nhìn của toàn bộ quan khách.

Bốp!

Thị Nương đánh khẽ lên vai Mỹ Kim một cái, rồi em ngồi vào chiếc ghế dài, bên cạnh Mỹ Kim đang cúi gằm mặt xuống, hốc mắt đỏ hoe do trót lỡ rơi lệ.

"Em là em ba đúng hông?"

Chứ hổng lẽ con bò con trâu hay con rơi con rớt?

Mỹ Kim nhìn Thị Nương, nàng đoán biết được đây chính là người vợ hai của ông cả. Có chút lo lắng, nàng lập tức đứng dậy, khom người hành lễ.

"Trời trời, tui chưa có chết, đừng có lạy tui em ơi."

Thị Nương có đôi chút hoảng khi nhìn thấy nàng đang định quỳ xuống cúi lại mình. Em nhanh chóng đỡ Mỹ Kim dậy, phủi đi lớp cát lỡ dính trên tà áo dài nàng, nhanh nhảu nói.

"Tui với em hơn thua nhau có một tuổi à, đừng có lạy lụt chi mắc công."

Hoá ra, Mỹ Kim cũng đang trong độ tuổi hai mươi mốt. Độ tuổi son sắc phúc phần, đẹp người đẹp dạ, cớ sao lại đi gả cho ông cả thế này?

"Dạ bẩm, chị cho em hành lễ để phải đạo nhà."

"Đạo gì em ơi, tui đây thoải mái lắm. Em mới về nên còn non tơ quá."

Nghe giọng điệu Thị Nương cất lên, Mỹ Kim liền biết em là người từ Sài thành xuống, hoặc là người đi theo phong cách Tây. Trước giờ Mỹ Kim đi vào khuông phép gia giáo, dù cho không còn cha mẹ, nhưng ở trong đoàn ca kĩ, nàng cũng được nghiêm khắc dạy về lễ nghĩa. Bây giờ được ông cả rước về, nàng cũng theo cái khuông, cái phép, rồi giờ đây là cái nghĩa vợ chồng để hành xử.

Đối diện với Thị Nương phóng khoáng vui vẻ, nàng có hơi khó thích nghi.

"Dạ chị hai."

Nghe một câu lễ phép hai câu lễ phép của Mỹ Kim càng khiến Thị Nương cảm thấy mệt mỏi gò bó quá. Em kéo Mỹ Kim ngồi xuống kế bên mình, hai tay khoanh trước ngực, hỏi.

"Em đi rước dâu chắc mệt lắm hả?"

Mỹ Kim nhẹ nhàng lắc đầu.

"Dạ không, thưa chị. Rước dâu là nghi thức bắt buộc, em nào dám than phiền cái chi đâu."

Thị Nương chép miệng. Nhỏ này nói chuyện nghe văn chương dữ vậy!

"À à. Mà từ hôm nay em là dâu nhà họ Trịnh rồi, có gì hổng biết thì cứ tìm chị để hỏi nghen, chị mà cũng hổng biết thì thôi."

Vợ hai gì lạ lùng vậy chèn!

Mỹ Kim lần nữa cúi đầu, nàng đáp.

"Dạ, em mới về, mong chị và chị cả đây dạy bảo."

Nhắc tới vợ cả, không hiểu sao Thị Nương lại đanh hết cả mặt. Cái bà cả đó thấy ghét lắm kìa. Nhưng phận dâu lẻ, Thị Nương có dám thái độ ra mặt đâu.

Thì giờ ngồi nói xấu vợ cả cho vui nhà vui cửa nè!

"Chị cả á hả? Trời ơi bả qua Pháp học rồi, có ở đây nữa đâu."

Nghe Thị Nương nói, Mỹ Kim càng cảm thấy ngạc nhiên. Xưa giờ nàng nghe nói vợ cả của ông Trịnh đoan trang hiền thục, cũng nghe nói cô mê việc hơn mê chồng, nhưng có nào ngờ mê đến mức mà bỏ chồng qua nước ngoài làm ăn đâu.

"Dạ..."

"Em định hỏi về bả đúng hông? Rồi đây tui nói em nghe."

Thị Nương vỗ cái chát lên đùi, rồi em ngồi gác chân lên ghế, tém cái váy lại, tiếp tục kể lể.

"Chị cả chỉ chảnh lắm em ơi. Nói nào ngay hồi tui mới về làm dâu nè, nói gì bả cũng có trả lời trả vốn tui đâu, bởi có thời gian dài tui tưởng chị cả bị câm không đó."

Ờ!

"Vả lại, chị cả được ông cả coi trọng ghê lắm kìa. Đợi tới khi bả về nước đi rồi em biết, chu choa mạ ơi luôn, đi từ cổng tới sảnh thiếu điều trải thảm cho chỉ đi luôn á."

Mỹ Kim có hơi choáng váng trước cách thể hiện câu chuyện của Thị Nương. Nàng biết ông cả có vợ hai Tây hoá, nhưng nàng có ngờ đâu Thị Nương biến hoá khôn lường đến vậy.

"Dạ, em biết chị cả là tiểu thư khuê cát, nên người hầu kẻ hạ làm vậy là chuyện thường tình thôi."

"Ây cha, khuê cát đến mức mà việc gì cũng hổng cần đụng móng tay vô luôn á em."

"Dạ..."

"À mà em đi đường xá xa xôi, đã ăn gì chưa?"

Mỹ Kim nhìn xuống bụng mình, thú thật là nàng chưa ăn gì cả, bụng rỗng từ sáng cho tới tận chiều luôn. Thị Nương trông qua sắc mặt Mỹ Kim, cũng đủ biết là em ba bụng trống ngồi nói chuyện. Em đành thở dài rồi đứng lên phủi váy bước đi đâu đó.

Mỹ Kim nhìn thấy Thị Nương hình như có chút khó chịu về mình nên mới bỏ đi, tự dưng nàng tủi thân quá. Chắc do Thị Nương cũng giống như những người khác, khinh rẻ nàng phận ca nữ mà lại dám đòi hỏi cao sang. Mỹ Kim lần nữa ngồi im lặng một góc nhìn ra sân trước, nơi đám tiệc vẫn đang còn tổ chức linh đình, và ông cả Trịnh đi theo thú vui ấy, uống đến say mèm mà quên cả nàng ở đây.

Rồi bỗng dưng Mỹ Kim chợt thấy xót thương phận mình quá. Nàng với ông cả biết nhau ngót nghét nửa năm, cũng là do ông hay tới đoàn ca của nàng để xem hát, xem trò mua vui. Và đến một ngày, ông quyết định bỏ số tiền ra để cưới nàng về làm vợ bé, bé ơi là bé, nhưng phận thấp hèn, nàng nào dám cãi lại số trời định. Bây giờ đã là đường đường chính chính trở thành dâu nhà họ Trịnh danh giá một vùng, nàng cảm thấy cô đơn, trống trải đến ứa lệ, rồi mai này, ông cả còn coi trọng nàng như trước được hay không đây?

"Nè."

Tiếng Thị Nương lại vang lên bên cạnh khiến Mỹ Kim giật mình.

Em quay lại, tay còn cầm theo chén giò lụa kho nóng hôi hổi và dĩa xôi gấc đầy ắp. Thị Nương để hai thứ đó lên cái bàn đá trước mặt, dùi đũa vào tay Mỹ Kim, nói.

"Tui biết em đói mà, ăn đi cho đỡ đói."

Mỹ Kim ngước nhìn Thị Nương với ánh mắt tràn trề sự biết ơn. Ít ra cho tới bây giờ, vợ hai nhà ông Trịnh cũng không khó ưa như nàng nghĩ.

"Ăn đi, đợi lát nó nguội là mất ngon đó."

Nghe lời thúc giục của Thị Nương, Mỹ Kim đành cẩn thận cầm đũa, nho nhã ăn một ít xôi gấc vào miệng, lấy tay che lại mà nhai.

"Mốt đói thì cứ tự nhiên đi, dù sao chỗ này giờ cũng thành nhà em mà."

"Dạ...dạ chị hai."

**

Đến tầm tối, sau khi khách khứa đã tan hết hẳn thì cũng là lúc ông cả Trịnh say khướt bét nhè. Ông lảo đảo tiến vào nhà với cái sự đỡ nhiệt tình của Mỹ Kim. Nàng bây giờ đã thay một bộ bà ba màu xanh ngọc bằng lụa Tân Châu quý, tóc búi hờ nhẹ nhàng, gương mặt non trẻ xinh đẹp nổi bật trong đêm.

Nàng đưa ông cả nằm hẳn lên giường, tự tay cởi giày, cởi mũ và cởi áo dài cho ông. Ông cả say đến không biết trời trăng mây gió gì, chỉ biết lờ mờ nằm trong khi cả người còn nồng lên mùi rượu.

"Mỹ Kim...Mỹ Kim..."

Nghe tên ông cả gọi, Mỹ Kim giật mình, nàng quýnh quáng quỳ xuống bên cạnh ông cả, nhỏ nhẹ đáp.

"Dạ, mình gọi em."

Ông cả chống tay ngồi dậy, mặt dù không nhìn rõ đường nhưng ít ra ông còn nhìn rõ gương mặt người vợ mới cưới hồi sáng của mình. Ông mạnh bạo nắm tay, lôi Mỹ Kim lên giường rồi hung hãn đè lên người nàng, siết chặt lấy đôi bàn tay đang vịnh lên vai ông.

"Hồi sáng lúc lễ cưới mình đi đâu? Hả?"

Chữ "Hả" từ miệng ông mạnh mẽ phun ra, khiến Mỹ Kim giật mình, nàng nói lắp bắp.

"Em...do em không quen không khí bữa tiệc nên đành ngồi riêng một góc."

Dứt lời, ông cả bất ngờ cúi xuống hôn lên cổ nàng tới tấp. Mỹ Kim vì hoảng sợ, nàng đã đẩy ông ra khiến cho ông mất đà mà suýt ngã.

"Mình đẩy tôi à?"

Ông cả trừng mắt nhìn về phía Mỹ Kim, nàng đành lui vào sâu trong góc giường, chắp tay lại van xin.

"Em lạy mình, em còn chưa sẵn sàng..."

Chẳng cần đợi một lời nào từ nàng, ông cả dứt khoác lao đến, như con thiêu thân, ông hành cả xác thịt lẫn tinh thần Mỹ Kim đến kiệt quệ. Và trong đêm đó, giọt nước mắt đầu tiên khi về nhà chồng của nàng ca nữ lại chảy ra, nàng vừa đau đớn, vừa tủi nhục khi bản thân không thể chống cự lại nổi.

Giờ đây khi bước chân về nhà chồng, vợ hai thì không sao, nhưng còn ông Trịnh, nàng biết thế nào đây?

Rồi vợ cả, con người lạnh lùng mà nàng nghe vợ hai của ông nhắc đến. Trong ngày mai thôi, vợ cả của ông sẽ về đến gia trang, lúc đó, Mỹ Kim biết hành xử thế nào cho phải phép bây giờ?

**

Truyện mới truyện mới nhé! Vote vote cho bạn tác giả đi nào.