Polvo y ecos (RWBY/Halo)

Capítulo 23: Apocalipsis ahora

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Peponi, Sistema Nyame

Gran selva tropical de Peponi

20 de Junio ​​de 2541 , 1659 Horas (Calendario Militar del UNSC)

El aire era tan denso que prácticamente se podía ver frente a ellos, y no solo por el calor y la humedad. Robyn sintió que sus puños se apretaban, y a su alrededor podía ver al resto de los Cazadores, Cazadoras, y especialmente a los soldados del Ejército del UNSC agarrando sus armas con más fuerza. El nerviosismo y el miedo irradiaban de todos, y nadie emitió un sonido.

¿Qué otra reacción podría esperarse después de encontrar un trío de Grunts en su planeta?

Con una sacudida de su mano sobre su hombro, la sargento Abeni ordenó a todos que retrocedieran en silencio. Obedecieron, caminando como cangrejos hacia atrás con sus armas apuntando hacia adelante en dirección a los soldados del Covenant dormidos. Era difícil decir qué tan lejos llegaron, pero una vez que estuvieron razonablemente seguros de que no podían oírlos, comenzaron a conversar apresuradamente en susurros silenciosos, casi aterrorizados.

"¡Mierda, esos eran Grunts!" dijo uno de los soldados, cambiando rápidamente su mirada de un lado a otro entre sus compañeros soldados y el Covenant justo más allá de la línea de hierba.

"El Pacto está en Peponi. No, no, no, esto no puede estar pasando", dijo otro, casi cayendo en pánico, llevándose la mano a la frente.

—Manténgase unido, soldado —siseó la sargento Abeni, forzando la calma sobre sus hombres. Ella y los demás se tomaron unos momentos para inhalar y exhalar profundamente, demostrando a Robyn que incluso ella estaba sintiendo la presión.

Una vez que hubo una medida razonable de calma, Abeni endureció sus ojos y dijo: "Está bien, hemos confirmado el avistamiento de actividad del Covenant en Peponi. Nuestra primera y única prioridad es enviar un comando por radio y declarar Contingencia de Invierno".

Todos asintieron completamente de acuerdo, pero cuando Casper sacó su pergamino para notificar a la UNSC, Abeni la detuvo con una mano levantada y señaló: "Puede que no sea una buena idea hacerlo aquí".

"¿Por qué? ¿No deberíamos decirles lo antes posible?" Casper preguntó, su pergamino aún en su mano, solo para que Abeni negara con la cabeza.

"No, especialmente no a través de un canal no seguro. Tengo la sensación de que el Pacto ha estado en Peponi por un tiempo", dijo Abeni. "Si tuviera que adivinar, han sido responsables de todas las muertes y desapariciones con las que hemos estado lidiando últimamente. Eso significa que probablemente estén escuchando nuestras comunicaciones, o al menos escaneándolas. Yo no estaría "Me sorprendería si también tuvieran bloqueadores. El punto es que hay demasiados riesgos en este momento. Si hablamos por radio en Winter Contingency aquí, es posible que no obtengamos una señal. No solo eso, podríamos terminar trayendo al Covenant justo encima de nosotros. Si lo hacemos a través de un canal no seguro, definitivamente lo notarán".

Los demás apretaron los puños y apretaron las mandíbulas con más fuerza, y Robyn entrecerró los ojos. Aunque no tenía la experiencia militar de la que disfrutaba Harriet, ella y el resto de las Happy Huntresses habían ido a la misma academia. Eso les dio una base común de conocimiento y comprensión, llevándolos a llegar a la misma conclusión. Los soldados del UNSC ya sabían esto, aunque algunos lo tomaron más duro que otros, y los ojos de Casper se abrieron ante las implicaciones de lo que casi acaba de hacer. La ya complicada situación parecía agobiarlos más, y Robyn podía sentir más gotas de sudor bajando por su frente.

"Dios... maldita sea", siseó el soldado Bukola mientras negaba con la cabeza. "¿Qué hacemos?"

"Le informamos al mando y les informamos, a pie si es necesario", respondió inmediatamente Abeni. Volviéndose hacia la dirección de sus Warthogs, continuó: "Una vez que regresemos a los Warthogs, lo seguiremos a New Tombuctú y sonaremos la alarma. El UNSC comenzará inmediatamente a evacuar el planeta y lanzará un contraataque para eliminar a estos bastardos Covie". ."

"¿Sabemos dónde están los Covie? ¿Además de las Bellas Durmientes?" preguntó Robyn mientras lanzaba su pulgar en la dirección de los Grunts antes mencionados.

Abeni arrugó la nariz, luego giró lentamente la cabeza hacia la ubicación del Covenant y comentó: "No... pero apuesto a que sí".

Lentamente, los demás también se giraron para mirar, y uno por uno llegaron a la misma conclusión. Obviamente, conllevaba riesgos, pero el hecho de que atraparan a los Grunts con los pantalones bajados metafóricamente era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Luego, todos asintieron con la cabeza y Abeni asintió antes de comenzar a dibujar en la tierra con el dedo.

"Muy bien, este es el plan", susurró Abeni mientras dibujaba una maqueta aproximada del terreno, marcando a los Grunts y los Ghosts con círculos y cuadrados, respectivamente. Hizo una breve pausa para mirar a los remanentes y luego preguntó: "¿Supongo que participarás en esto?".

"Absolutamente", respondió Robyn de inmediato, y el resto asintió con la cabeza. Abeni asintió y luego volvió a su dibujo de tierra.

"Está bien, tenemos que rodearlos por completo desde este terraplén y el río", dijo Abeni, marcando sus ubicaciones con una X para cada hombre y mujer. "Para cuando se despierten, las armas deberían estar apuntándolos desde todos los lados, sin dejar vías para escapar".

"¿Qué pasa con sus Fantasmas? Se meten en esos, pueden volver a su base, donde sea que esté, o apuntarnos con sus armas", señaló un soldado, solo para que Fiona levantara la mano.

"Puedo encargarme de eso. Déjamelo a mí", ofreció Fiona sin dar más detalles. Abeni parecía que quería presionar más, pero decidió no hacerlo y tomó la palabra del fauno de las ovejas cuando quedó claro que los otros remanentes la apoyaban.

"¿Pueden los Grunts pedir refuerzos por radio por su cuenta? ¿Qué pasa con los oficiales al mando? Por lo general, están dirigidos por Elites, si no recuerdo mal, y no vi ninguno", habló Joanna, solo para que Mandla hablara.

"Creo que estos son solo exploradores en patrulla", dijo. "Un par de amigos míos que estaban de licencia me dijeron que habían visto a algunos Grunts salir solos, principalmente para tareas menores que los Elites no quieren hacer. Cosas como patrullar el perímetro. Si lo que me dijeron fue Cierto, dudo que haya Elites cerca ya que no hay posibilidad de 'gloria' u 'honor'".

Su voz estaba llena de sarcasmo, luego agregó: "No solo eso, sino que estos Grunts decidieron tomar una siesta. Si yo fuera un vago, que no lo soy, que quisiera dormir en lugar de hacer mi trabajo, yo". Apagaría mi radio para que mi comandante no pueda llamarme y morderme la oreja".

"¿Sabemos eso con certeza?" Bukola preguntó nerviosamente. "Si capturamos a estos Grunts y piden refuerzos, o su Elite se da cuenta de que no contestan, estamos jodidos".

Los soldados miraron a Abeni, quien tarareó un momento antes de asentir y responder: "Es un riesgo que vamos a tener que correr. Por si acaso les quitamos cualquier equipo de comunicación que tengan".

"También puedo hacerles algunas preguntas antes de recibirlos", ofreció Robyn mientras se frotaba el antebrazo izquierdo con la mano derecha. "No voy a presumir, pero soy bastante bueno en los interrogatorios".

"Si crees que puedes, por todos los medios", estuvo de acuerdo Abeni, luego se volvió para mirar a sus soldados mientras estudiaban el mapa dibujado en la tierra. "Una última cosa. Necesitamos que al menos uno de estos Grunts sea capturado con vida. No nos sirven de nada muertos además de ser una prueba física de que el Covenant está aquí. Si se resisten, bájalos, pero nada de ejecuciones. ¿Entendido? ?"

Mientras que los remantianos asintieron con la cabeza de inmediato, los soldados tardaron mucho más en hacerlo. No era difícil entender por qué. Todos ellos habían sido dañados por el Pacto de alguna manera. Pérdida de familiares, amigos y seres queridos. Sentimientos de odio y repugnancia, acumulados durante una década y media de brutal guerra total. Robyn supuso que sería como si alguien exigiera que no mataran a un Grimm. Obviamente no eran del todo iguales, pero el sentimiento seguía ahí.

Finalmente, uno por uno los soldados asintieron a regañadientes. En el fondo de su mente, Robyn pensó que tal vez tendrían que tener más cuidado para asegurarse de que ninguno de los prisioneros fuera asesinado, pero estaba más que segura de que podrían hacerlo.

Pero había otro problema que pesaba sobre toda la delegación de Remnantian, resaltado cuando Fiona habló en voz baja en Vytalian: "El teniente Dare y el comandante Keyes probablemente nos sacarán antes de que comience la lucha".

"Grimmshit, digo que nos quedemos aquí", respondió May, con Joanna y, sorprendentemente, Harriet asintiendo con la cabeza. "Después de Vyraj, estoy ansioso por vengarme. Estoy seguro de que todos los demás también lo están".

Si bien estaba claro que Thomas y Casper estaban de acuerdo con los demás en principio, era evidente que tampoco estaban seguros cuando compartieron miradas de soslayo. Robyn suspiró y sacudió la cabeza, luego respondió: "Por mucho que me encantaría quedarme y ayudar... no creo que podamos".

"¿Que porque no?" preguntó May mientras los soldados los miraban con curiosidad. "Si se trata de que nos maten, todos sabíamos en qué nos inscribimos cuando nos convertimos en Cazadoras, y estoy seguro de que los demás nos respaldarían. Demonios, si Harriet quiere quedarse y luchar, los demás seguramente..."

"¿Y correr el riesgo de poner en peligro la relación de Mantle con el UNSC?" Robyn respondió, causando que el resto de los ojos de las Happy Huntresses se abrieran de par en par. Sin una pizca de humor en su voz, Robyn continuó: "May, nos escabullimos a bordo de una nave del UNSC en la que se suponía que no debíamos estar. El Comandante Keyes se ha acomodado a nosotros hasta ahora, pero si tratamos de ir detrás de su volver para ayudar a luchar contra el Pacto en Peponi que se ha ido . No volverán a confiar en nosotros, y cualquier esperanza de que Mantle cause una buena impresión en el UNSC también se ha ido. Créanme, no hay nada más que me gustaría hacer. , pero en este momento... no tenemos otra opción".

Parecía que los demás querían seguir discutiendo, especialmente May y Harriet, solo para que Abeni hablara y preguntara: "No pretendo interrumpir, pero ¿estás listo?".

Robyn rápidamente cambió de marcha y asintió, sosteniendo su ballesta montada en la muñeca mientras decía: "Vamos a atrapar a estos chupadores de gasolina".

Los soldados asintieron, luego en silencio comenzaron a caminar como cangrejos hacia la patrulla dormida del Covenant. Al principio, estaban en una sola fila, pero pronto se separaron. Los soldados maniobraron hacia el borde de la sabana, sacando los cañones de sus MA37 de la hierba y apuntando directamente a los Grunts. Más soldados se deslizaron por la parte de atrás, con cuidado de no hacer ruido para no despertar a sus objetivos prematuramente.

Fiona, mientras tanto, se dirigió hacia los Fantasmas. Los soldados la miraron, pensando que iba a arrancar algunos cables o hacer algo más para deshabilitarlos, o al menos posicionarse donde los Grunts no pudieran entrar en ellos. Fue una completa sorpresa cuando, en cambio, Fiona colocó su mano sobre el primer Fantasma y envolvió el aerodeslizador alienígena en un resplandor amarillo pálido. Ante sus propios ojos, el vehículo fue arrastrado hacia un tenue portal dorado de adelante hacia atrás y luego aparentemente absorbido por el cuerpo de Fiona. Repitió la acción con los otros dos Fantasmas, lo que provocó que los soldados la miraran con asombro antes de volver a centrar su atención en los alienígenas que los rodeaban. Obviamente, se harían preguntas más tarde, pero por ahora tenían un trabajo que hacer.

El sargento Abeni, Robyn y Joana fueron los que se dirigieron cuidadosamente hacia los Grunts dormidos directamente. Harriet estaba lista para mudarse en cualquier momento, mientras que Thomas y Casper se quedaron atrás con los soldados para actuar como apoyo. Una vez que el trío estuvo en posición, de pie frente a cada Grunt individual, se giraron y asintieron el uno al otro.

Robyn luego se agachó sobre sus rodillas, y con una sonrisa en su rostro, golpeó al Grunt en la cabeza unas cuantas veces. Cuando se despertó, ella felizmente saludó, "Buenos días, dormilón. ¿Descansaste bien?"

El Grunt parpadeó un par de veces, luego dejó escapar un grito de sorpresa que despertó a los otros dos Grunts. Antes de que pudieran hacer algo, Robyn y los demás apuntaron con sus armas directamente a sus cráneos, lo que se hizo eco de los chasquidos audibles y decididos de todas las demás armas en los alrededores. Los Grunts rápidamente se dieron cuenta de que estaban rodeados, lo que provocó que la sonrisa maliciosa de Robyn se ensanchara.

"Recomiendo no hacer nada estúpido", les dijo, mientras Abeni les indicaba a los soldados detrás de los Grunts que se acercaran.

"Toma sus armas y destruye sus comunicaciones", ordenó, presionando su rifle contra su hombro y sin quitar el cañón de la cabeza de su objetivo ni una sola vez.

Los soldados obedecieron de inmediato, agarrando las pistolas de plasma enfundadas de los muslos de los Grunts y arrancando cualquier cosa que se pareciera remotamente a un equipo de comunicación. Era difícil decir si realmente lo era, pero los Grunts parecían tan aterrorizados que no estaban haciendo nada más que temblar en sus botas.

"Ahora bien, ya que estamos todos aquí, mis amigos y yo tenemos algunas preguntas que nos gustaría hacer", preguntó Robyn, sin dejar de sonreír a su Grunt, que vestía una armadura carmesí en contraste con la armadura naranja del otros dos. Al mismo tiempo, siguió mirando a los otros alienígenas, asegurándose de que no intentaran nada.

El Grunt Major la miró fijamente, luego pareció tragar saliva y decir en un inglés perfecto, aunque agudo, "Está bien, eh... podemos... podemos hablar..."

Justo cuando dijo eso, el sargento miró momentáneamente desde el Grunt Minor que estaba cubriendo en respuesta al alienígena que hablaba. El Grunt aprovechó su oportunidad de inmediato, cambiando su terror por una furia absoluta mientras apartaba el arma de Abeni y se giraba para agarrar al soldado que había estado a punto de asegurarlo por los hombros, totalmente preparado para destrozarlo. Nunca tuvo la oportunidad ya que Harriet apareció de repente en un borrón, agarrando violentamente al Grunt por el arnés del pecho y estrellándolo contra el suelo con la fuerza suficiente para dejar un surco en el suelo y romper el contenedor en forma de triángulo en su espalda.

Cuando se filtró gas metano verde y los soldados se recuperaron, Harriet se inclinó hacia la cara del Grunt y siseó: "No lo hagas".

Si los Grunts estaban asustados antes, ahora estaban completamente petrificados mientras miraban a Harriet con los ojos muy abiertos y sin pestañear. Su respiración se había vuelto rápida y superficial, lo que Robyn decidió aprovechar cuando dijo: "Ahora, ahora. Eso no fue muy agradable. Pudiste haber lastimado a mi amigo aquí, y no me gusta cuando mis amigos resultan lastimados. Si eso sucede, bueno, Joanna, ¿te importaría mostrarles lo que sucederá si intentan lastimar a nuestros amigos nuevamente?

Joanna asintió, luego caminó hacia el árbol bajo el cual habían estado durmiendo la siesta y le arrojó un solo y poderoso henificador. La madera se hizo añicos, haciendo que la mitad superior del árbol se derrumbara con un fuerte crujido. La sombra que habían estado disfrutando se desvaneció abruptamente cuando cayó hacia atrás, las hojas cayeron al río y provocaron que muchos de los animales salvajes de los alrededores se fueran asustados.

"Mierda..." murmuraron algunos de los soldados, y los Grunts miraron a todos los remanentes que los rodeaban con terror abyecto.

"De... Demonios..." murmuró el Grunt, y la sonrisa de Robyn se hizo aún más amplia.

"Ahora bien, comencemos de nuevo, ¿de acuerdo?"

Con los Grunts ahora completamente obedientes con sus captores, fueron escoltados lejos del río a punta de pistola. Los soldados, cazadores o cazadoras nunca dejaron de ver a los alienígenas, pero también vigilaron atentamente su entorno. La amenaza de que el Covenant los encontrara estaba siempre presente, aumentando con cada momento que pasaba. Robyn esperaba que los Grunts simplemente estuvieran demasiado aterrorizados para intentar enviar una señal de socorro, suponiendo que pudieran, pero incluso si no lo hicieran, los riesgos aún estaban ahí. El Covenant podría simplemente darse cuenta de que algo andaba mal por su cuenta, que los Grunts no estaban simplemente durmiendo en el trabajo. Otra patrulla que pasa podría pasar sobre ellos. Había miles de formas en que esto podía arruinarse, y todos lo sabían.

Solo una vez que los humanos y los Grunts capturados abandonaron la sabana abierta y entraron en la estrecha y estrecha jungla, se relajaron un poco. Sería más difícil para cualquiera verlos allí, y con los soldados Ola, Sipho y Femi ya esperándolos con los Warthogs de Transporte de Tropas, estaba claro que pronto saldrían de allí.

"Mierda, ¿eso es-?!" La soldado Ola comenzó a gritar mientras apuntaba con su rifle junto a Sipho y Femi, solo para que el sargento Abeni le siseara.

"¡Manten tu voz baja!" Abeni ordenó, y los soldados asustados obedecieron de inmediato pero mantuvieron sus armas listas. Ella negó con la cabeza, sabiendo que debería haber esperado esta reacción. Con la posible amenaza de que el Covenant estaba escuchando cada comunicación enviada, no podía arriesgarse a comunicar abiertamente por radio a sus hombres que habían encontrado al Covenant. Ni siquiera quería declarar la Contingencia Invernal todavía por temor a que el Covenant supiera que estaban sobre ellos.

Los Grunts miraban nerviosamente a todos, sus ojos nunca permanecían en una persona por mucho tiempo antes de cambiar a otra. Uno de los Grunts, el que Harriet rompió el paquete de metano antes, se veía letárgico y respiraba con dificultad. Claramente, sus reservas de metano se estaban agotando y, si no obtenía más pronto, probablemente se asfixiaría. Sus dos camaradas parecían preocupados por él, pero los humanos solo le dedicaron miradas de odio antes de enfocarse el uno en el otro.

"Entonces, eh", comenzó a susurrarle el soldado Bukola a May, quien lo miró brevemente pero mantuvo su atención en sus cautivos, "los muchachos y yo nos preguntábamos... ¿qué fue eso allá atrás? ¿Cómo Harriet se movió tan rápido y Joanna destruyó ese árbol con un solo golpe, ¿y Fiona simplemente... se comió esos Fantasmas?

May no pudo evitar sonreír, pero antes de que pudiera responder, Harriet intervino y dijo: "En este momento eso está clasificado".

"... Sí, me imaginé eso", respondió Bukola con una breve mueca. "Supongo que ahora sabemos por qué Spook los llamó VIP. Pero, ¿no pueden simplemente, no sé, contarnos un poco? Quiero decir, ya lo vimos. No tiene que decirnos todo, pero vamos. ¿Cuál es el daño?"

El resto de los soldados, a excepción de Abeni que estaba con Robyn mientras ataban a los Grunts con los cables de remolque de los Warthogs, miraban a los Huntsmen y Huntresses con imperturbable curiosidad. Harriet parecía lista para derribarlos una vez más, solo para que Casper tosiera en su puño.

"Harriet, ya nos vieron. No tiene sentido tratar de ocultarles esto", señaló.

"Para ser honesto, no decírselo probablemente generaría más preguntas", agregó Thomas mientras se sentaba y se preparaba para quitarse las cubiertas de las piernas. "Además, si eso significa que puedo quitarme esto por unos minutos, está bien para mí".

—¡Cornell, no...! Harriet trató de regañarlo, pero ya era demasiado tarde ya que la cubierta de la primera pierna ya no estaba, dejando al descubierto la pezuña hendida y la pierna de doble articulación de Thomas cubiertas con un espeso pelaje marrón para que todos las vieran. Ella gruñó y apretó el puño, luego se dio cuenta de que la batalla ya estaba perdida cuando los soldados murmuraron para sí mismos completamente desconcertados, que solo aumentaron cuando su segunda pierna quedó expuesta y las orejas de oveja de Fiona sobresalieron debajo de su cabello blanco y rizado.

"Mierda, pensé que eran prótesis..." murmuró uno de los soldados.

"¿Son esos... reales?" preguntó otro soldado, y Thomas asintió.

"Sí, nací con ellos", confirmó Thomas. "Fiona también. Somos lo que nuestra gente llama faunos. Todos nosotros nacemos con un solo rasgo animal que reemplaza o agrega un rasgo humano 'normal'. Orejas, piel, piernas, prácticamente cualquier cosa".

"¿Te experimentaron en el útero?" —preguntó el cabo Mandla, con los ojos muy abiertos mientras alternaba su mirada entre las piernas de Thomas y las orejas de Fiona.

"No, es completamente natural", respondió Fiona, lo que provocó que los soldados conversaran en voz baja entre ellos una vez más. Por un breve momento, ambos faunos estaban preocupados de que responderían negativamente, como tantas personas en Remnant, pero en cambio, los susurros que escucharon eran en su mayoría curiosos. Ciertamente no parecía que vieran a los faunos como crímenes contra la naturaleza, lo que ayudó a calmar un poco sus nervios.

"Para responder a tu primera pregunta", comenzó May, "mis amigos y yo somos... especiales, por decir lo menos. No puedo decirte todo, de lo contrario, la señorita militar de allí explotará..."

May lanzó su pulgar hacia Harriet, quien gruñó y se erizó de ira mientras May continuaba: "... pero puedo decirte que somos lo que nuestra gente llama Cazadores y Cazadoras. Cada uno de nosotros tiene algo llamado Aura, que nos hace más fuertes y más rápidos". en prácticamente todos los sentidos, entre otras cosas, como protegernos del daño y curar nuestras heridas. Aura también nos da habilidades únicas que llamamos Semblanzas. No hay dos Semblances exactamente iguales. Harriet le permite moverse súper rápido, mientras que Fiona le permite almacenar cualquier cosa que ella quiera en una dimensión de bolsillo. La mía me permite cubrir una pequeña área a mi alrededor con una capa de invisibilidad".

"Puedo soplar en mi cuerno y crear portales que mis aliados pueden usar para llegar a mí, pero necesito saber más o menos dónde están. Sin embargo, si están en combate, cualquiera y cualquier cosa también pueden pasar, lo que hace que sea un poco de riesgo", reveló Casper mientras sostenía el cuerno en cuestión. "Thomas aquí puede tocar su flauta y distraer o adormecer a los enemigos, impulsar a los aliados, todo tipo de cosas".

"Eso... suena a magia", dijo uno de los soldados, solo para que Joanna negara con la cabeza.

"No lo es", insistió, su voz no dejaba lugar a discusión. Los soldados miraron a la mujer corpulenta, algunos querían presionar para obtener más detalles, pero rápidamente decidieron no hacerlo.

"¿Podemos, eh... podemos obtener una parte de esa acción?" Bukola preguntó en un tono esperanzado, hablando por el resto de sus compañeros soldados, solo para que May frunciera el ceño con pesar y sacudiera la cabeza.

"Lamentablemente, no", negó May, lo que provocó que los soldados soltaran gemidos de decepción. "Cuando nos reunimos por primera vez con el UNSC, lo intentamos pero no funcionó. Suponiendo que esta misión funcione, garantizo que nuestra gente trabajará con el UNSC para resolver ese problema, pero hasta entonces solo nosotros podemos usar Aura".

"...Maldita sea, quería superpoderes", susurró un privado, y su amigo le dio una palmadita en el hombro.

"Está bien, ¿qué pasa con la señorita Hill? ¿Qué puede hacer ella?" preguntó Mandla, volviendo la cabeza hacia Robyn, quien estaba discutiendo un plan de acción con el sargento Abeni.

"Robyn's Semblance es un detector de mentiras literal. Con él, puede saber si alguien dice la verdad o no", reveló May con una sonrisa en el rostro mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. "Me gustaría ver que esos Grunts solucionen eso".

Los soldados se giraron lentamente para mirar a Robyn mientras la veterana Huntress se acercaba al Grunt Major. Las sonrisas maliciosas aparecieron en sus rostros, y ni siquiera pestañearon cuando Harriet habló y dijo: "No debes contarle a nadie sobre esto, ¿entendido?"

"No te preocupes, sabemos cómo funciona la ONI", descartó Mandla con un gesto. "No vimos nada".

Harriet asintió, luego ella también centró su atención en Robyn mientras se arrodillaba frente al Grunt Major.

"Está bien, este es un lugar tan bueno como cualquier otro", comentó Robyn con una sonrisa falsa al aterrorizado Grunt. Miró al Grunt que luchaba por respirar y luego preguntó: "Antes de que empecemos, hablas inglés, ¿verdad?"

El Grunt Major inhaló y exhaló un par de veces, luego asintió nerviosamente con la cabeza y respondió: "Sí... sí. Hablo inglés".

Robyn asintió y luego continuó: "¿Tienes un nombre?"

"¿Mi... mi nombre?" preguntó el Grunt, y Robyn asintió.

"Sí, un nombre. No puedo seguir llamándote Grunt, ¿verdad?" Robyn preguntó retóricamente, luego se señaló a sí misma. "Mi nombre es Robyn, ¿cuál es el tuyo?"

El Grunt Major miró a sus compañeros Covenant y a los soldados humanos que claramente querían matarlos a tiros en ese mismo momento, luego tragó saliva y respondió: "Mi nombre es Jamflip".

"¿Jamflip? Ese es un nombre interesante".

"Los Sangheili no nos permiten usar apellidos", agregó Jamflip. Parecía que estaba a punto de llorar, luego suplicó: "Por favor, no me comas".

"¿Comerte?" preguntó Robyn sorprendida. "¿Por qué te comería?"

"Eso es lo que dicen, los humanos nos comen", respondió Jamflip mientras él y los otros Grunts comenzaban a entrar en pánico una vez más.

Los soldados, mientras tanto, gruñían irritados, y uno de ellos murmuraba: "Mentira. Ellos son los que nos comen" .

"Sí. Escuché que los Brutes mataron de hambre a un grupo de Grunts, los encerraron en una jaula o algo así, y luego arrojaron a alguien allí para que se lo comieran vivo", siseó otro. "Yo digo que los matemos ahora".

"Concéntrense. Los necesitamos con vida", les dijo Bukola, y los soldados se quejaron, pero por lo demás no hicieron nada.

Robyn negó con la cabeza y agarró una de las manos de Jamflip con la suya. Una luz dorada envolvió los antebrazos de ambos, lo que hizo que Grunt la mirara con desconcierto cuando Robyn dijo: "Bueno, Jamflip, creo que ahora es un buen momento para contarte sobre mi Semblanza. Me permite, y a ti, decir cuando el otro miente o dice la verdad. Por ejemplo, te prometo que ninguno de nosotros te va a comer".

El brillo dorado que cubría el antebrazo de Robyn brilló en verde, y los ojos de Jamflip se lanzaron hacia él antes de concentrarse por completo en los ojos de Robyn. El líder de las Happy Huntresses sonrió y continuó: "Eso significa que estoy diciendo la verdad. Si parpadea en rojo, eso significa que tú o yo estamos mintiendo, y no voy a mentir porque odio a los mentirosos".

El brazo de Robyn brilló en verde, lo que la llevó a preguntar: "¿Me vas a mentir, Jamflip?"

"... No", respondió Jamflip después de un momento, solo para que su brazo se pusiera rojo.

Robyn chasqueó la lengua y sacudió la cabeza, luego le dijo al nervioso Grunt: "Jamflip, Jamflip, no trates de mentirme. No vas a salirte con la tuya, así que no te molestes. Simplemente no vale la pena. En este momento, la única razón por la que tú y tus amigos siguen vivos es porque queremos hacerte algunas preguntas. Si sigues mintiéndome... decidirán que ya no te necesitamos. Pero, si me dices la verdad, te dejarán vivir."

El brazo de Robyn brilló en verde una vez más cuando algunos de los soldados palmearon sus armas con énfasis. Se sumó a la presión apretando su agarre en la extremidad cubierta de caparazón de Jamflip. Se escucharon algunos crujidos, y Jamflip hizo una mueca de dolor antes de asentir apresuradamente.

"¡Está bien, está bien, lo siento! ¡No mentiré, solo no me lastimes!" Jamflip rogó, y Robyn sonrió antes de soltar la presión.

"Eso es lo que me gusta escuchar", dijo Robyn, luego entrecerró los ojos. "¿Cuánto tiempo han estado tú y el Covenant en Peponi?"

"No mucho, acabamos de llegar", respondió Jamflip. Cuando su brazo volvió a ponerse rojo, Robyn se preparó para apretar más fuerte antes de corregirlo apresuradamente: "¡Espera, espera! ¡Llevamos aquí alrededor de un mes!".

"¿Cómo te escapaste de los sensores del UNSC?"

"Vinimos aquí en una nave furtiva", admitió Jamflip. "Explorando el planeta antes de que la fuerza de invasión principal salte".

"Supongo, entonces, ¿has estado monitoreando nuestras comunicaciones todo este tiempo?"

"Sí... sí, la mayoría de ellos al menos", confirmó Jamflip, lo que provocó que Robyn frunciera los labios.

"¿La frase 'Contingencia Invernal' significa algo para ti?" Abeni preguntó con más fuerza, y Jamflip sacudió la cabeza apresuradamente.

"No, no sé qué significa eso, pero no trabajo en comunicaciones", admitió Jamflip.

Fue suficiente para la sargento Abeni, que chasqueó los dedos hacia un soldado que llevaba equipo de comunicación. El hombre asintió, luego se arrodilló en el suelo mientras sacaba su equipo y se conectaba a un canal seguro. Comenzó a hablar por el auricular: "Comando, tenga en cuenta. Contingencia invernal. Repito, Contingencia invernal. Envíe unidades aéreas de recuperación a nuestra ubicación lo antes posible. Las coordenadas son..."

Cuando la voz del soldado se desvaneció en el fondo, Robyn miró a Abeni, quien nerviosamente miró hacia atrás antes de que el sargento preguntara: "¿Cuántos de ustedes hay?"

"No sé los números exactos. Solo soy un Unggoy, no me cuentan mucho además de gritarme y obligarme a patrullar o cualquier otra cosa que los Sangheili no quieran hacer por sí mismos, Respondió Jamflip. Cuando Robyn miró deliberadamente a Abeni mientras golpeaba con los dedos el brazo de Jamflip, agregó apresuradamente: "¡Pero creo que tenemos unos cientos en el planeta en este momento! En su mayoría trabajadores con un pequeño destacamento de seguridad".

"Así está mejor", dijo Abeni. "¿Por qué estás aquí, y por qué el Covenant no ha atacado ya?"

"Te lo dije, solo soy un Unggoy. No me dicen mucho", repitió Jamflip, luego entrecerró los ojos pensativo detrás de su máscara de gas. "Pero creo que escuché a algunos de ellos hablar sobre algunas ruinas que encontraron enterradas en el planeta. Lo llamaron cartógrafo o algo así, no sé. Sea lo que sea, el maestro de flota y el ministro no querían arriesgarse a dañarlo". , por lo que nos enviaron a asegurarlo primero".

Robyn volvió la cabeza hacia Abeni, quien también miró hacia atrás. La Cazadora recordó algo acerca de que el Covenant estaba obsesionado con estos artefactos antiguos de una raza extinta hace mucho tiempo llamada los Forerunners. Si el UNSC estaba en lo cierto, el Covenant adoraba a los Forerunner como dioses y derivó gran parte de su tecnología de la ingeniería inversa de lo que los Forerunner dejaron atrás. Si tal artefacto estuviera en una colonia humana, el Covenant siempre llevaría a cabo una invasión terrestre antes de cristalizar el planeta.

Si realmente hubiera una ruina Forerunner en Peponi, este llamado Cartógrafo que Robyn solo podía asumir que era un mapa de algún tipo, ciertamente explicaría por qué el Covenant estaba siendo tan discreto. A diferencia de Vyraj, Peponi tenía algo que quería.

Con eso en mente, Robyn volvió a centrar su atención en Jamflip y preguntó: "¿Dónde está tu base?".

Abeni sacó un mapa y se lo entregó a Jamflip. El Grunt miró nerviosamente a los dos humanos que lo miraban fijamente, y por un momento pareció como si estuviera a punto de callarse o tratar de mentir de nuevo. Pero su miedo pronto se ganó su lealtad, por lo que rápidamente tocó la pantalla con su garra y la movió antes de decidirse por un solo punto.

"Está justo aquí", confirmó Jamflip, señalando un pequeño valle fluvial ubicado río abajo de cualquier asentamiento humano importante. Estaba ubicado en lo profundo de la jungla, pero sorprendentemente cerca de New Tombuctú. Solo unos cien kilómetros separaban los dos lugares, lo que provocó que los ojos de Abeni se abrieran de par en par.

"¿Cómo nos perdimos esto?" Abeni preguntó principalmente a sí misma, pero Jamflip respondió de todos modos.

"Hay un montón de torres de alta tensión instaladas alrededor del perímetro", respondió Jamflip, "y el Groundmaster se ha asegurado de mantener el perfil más bajo posible".

Eso ciertamente explicaría por qué nadie se dio cuenta de que una operación de excavación del Covenant estaba ocurriendo justo en su puerta, pero Robyn aún preguntó: "¿Alguna defensa?"

"Francotiradores, torretas, algunos Wraiths y Banshees. También hay un generador de escudo, creo", Jamflip proporcionó rápidamente la información. "Pero en su mayor parte, todo lo que tenemos es equipo de excavación, al menos eso creo. Nunca presté mucha atención a esas cosas".

Robyn miró a Abeni, que tenía una mirada pensativa en su rostro. Ciertamente sonaba como si la base del Covenant estuviera ligeramente defendida, pero todavía había demasiadas incógnitas. El brazo de Jamflip había estado envuelto en un perpetuo tono verde desde que dejó de intentar mentirles, así que Robyn sabía que estaba diciendo la verdad. Al menos, estaba diciendo lo que sabía que era la verdad. Eso siempre fue una limitación de su apariencia. No era mucho de lo que salir. Necesitaban información más concreta y específica, especialmente si iban a intentar lanzar un ataque.

Alejándose por un momento, Robyn le susurró a Abeni: "No creo que obtengamos mucho más de él aquí. ¿Qué sucede ahora?".

"El UNSC está en camino a recogernos", declaró Abeni, mirando hacia el oficial de comunicaciones que mostró un pulgar hacia arriba en confirmación. "Conociendo al General Amari, va a querer atacar al Covenant tan pronto como sea posible, especialmente después de que Vyraj haya sido cristalizado".

"¿Qué pasa con el reconocimiento?" preguntó Robyn, y Abeni negó con la cabeza.

"Con el tiempo que el Covenant ha estado aquí, probablemente decidirá que no tenemos tiempo. No puedo decir que lo culpe".

"Incluso si el Covenant estuviera poco tripulado, enviaría a todos a una masacre".

"No creo que tengamos muchas opciones. Tan pronto como el Covenant se dé cuenta de que el juego ha terminado, pedirán refuerzos. Golpear fuerte y rápido puede ser el único movimiento que tenemos".

Robyn reprimió una maldición. Estaba lejos de ser militar, pero incluso ella sabía que marchar a ciegas a la batalla sin reconocimiento era una receta para el desastre. Muchas bajas innecesarias siempre sucedían cuando eso sucedía, ya fuera contra Grimm o contra personas. Sabía que Harriet y los demás estarían de acuerdo, pero al mismo tiempo no veía muchas otras opciones. Abeni tenía toda la razón. Con el Covenant monitoreando las comunicaciones humanas tan de cerca como lo estaban, se darían cuenta de que la plantilla había terminado tan pronto como los humanos comenzaran a evacuar. Para cuando el ejército estuviera en camino, tendrían tiempo de establecer sus defensas y llamar a la flota que esperaba en espera.

Tenía que haber algo más que pudieran hacer, pero por el momento Robyn no sabía qué. Fue entonces cuando hizo contacto visual con su equipo. Una idea comenzó a tomar forma en su mente, y tarareaba mientras se tocaba la barbilla.

"Estás pensando en algo", dijo Abeni, y después de un momento Robyn asintió.

"Lo soy", confirmó, luego se señaló a sí misma y al resto de su equipo, lo que llamó su atención. "Algunos de nosotros podríamos explorar, infiltrarnos en la base del Covenant y marcar todo lo que encontremos. Incluso podríamos romper algunas cosas mientras estemos allí, si tenemos suerte".

"¿Lo que puedas?" Abeni preguntó sorprendido, y Robyn asintió.

"Con nuestra Aura, Semblanza y habilidades, sería fácil", declaró. "El Pacto ni siquiera sabría que estuvimos allí".

"Hmm, si puedes hacer eso, realmente aumentaría nuestras posibilidades y reduciría las bajas", murmuró Abeni, luego levantó los ojos hacia Robyn mientras se pellizcaba la barbilla. "Estoy sintiendo un 'pero' aquí".

"El único problema es que dudo que a la ONI le guste que salgamos solos", admitió Robyn, y Abeni asintió.

"Tuve la sensación de que eso es de lo que todos ustedes estaban hablando antes", dijo Abeni, luego suspiró y sacudió la cabeza. "Miren, es obvio que ninguno de ustedes es UNSC, y me imagino que esta misión en la que están es para asegurar una alianza con nosotros. Eso es claramente importante para usted y su gente, y no les voy a decir que hagan algo que lo pondría en peligro. Pero, después de ver lo que puede hacer... agradecería cualquier ayuda que pueda brindar".

Robyn asintió con la cabeza, luego caminó hacia el resto de los Remanantianos mientras Abeni ordenaba a sus hombres asegurar a los Grunts capturados en los Warthogs de Transporte de Tropas. Abandonados a sí mismos, los Cazadores y las Cazadoras se reunieron alrededor de Robyn, y una mirada rápida a sus rostros le dijo a la Cazadora Feliz que todos sabían exactamente lo que Robyn estaba a punto de discutir.

"¿Así que, cuál es el plan?" preguntó Joanna mientras se cruzaba de brazos.

"Todavía estoy tratando de resolver eso", admitió Robyn, y Harriet frunció el ceño ligeramente.

"¿No estás considerando seriamente ir a una misión de exploración no autorizada?" Harriet preguntó, y después de un momento Robyn asintió. Harriet negó con la cabeza, suspiró y señaló: "¿Qué pasó con causar una buena impresión a Mantle?".

"Eso fue antes de que me diera cuenta de que el ejército de la UNSC probablemente iba a atacar sin hacer un reconocimiento, no es que tengan muchas opciones", respondió Robyn mientras entrecerraba los ojos. "Sabes tanto como yo que mucha gente morirá si hacen eso".

Harriet hizo una mueca y le dijo a Robyn todo lo que necesitaba saber. Fiona luego habló en voz baja: "Quiero decir... si podemos ayudar, ¿no deberíamos?".

"El teniente Dare probablemente no apreciaría si nos pusiéramos en marcha por nuestra cuenta", señaló Thomas. "Comandante Keyes, tampoco. Después de Khembalung y Vyraj, lo último que cualquiera de ellos quiere es que estemos en medio del combate".

"Y esto es contra el Covenant real, no solo contra los piratas", agregó May mientras apoyaba las manos en las caderas. "Si hacemos esto y nos atrapan... estaremos en la pelea de nuestras vidas".

"Lo sé", respondió Robyn, frunciendo el ceño profundamente.

May miró a su líder, luego se encogió de hombros y declaró: "Yo digo que lo hagamos".

"No veo nada malo en ello", agregó Joanna, con Fiona arrugando la nariz y llevándose los puños al pecho mientras asentía rápidamente.

"Estamos en condiciones de ayudar, y salvaría muchas vidas", agregó Casper, con Thomas asintiendo también. El valeano luego se volvió hacia Harriet y comentó: "¿Tienes alguna objeción?"

Harriet se quedó callada por un momento, luego soltó un suspiro y admitió: "Por mucho que me encantaría arrastrarlos a todos de regreso... no quiero que muera más de esos soldados".

"Ah, sí tiene corazón", bromeó May mientras palmeaba el hombro de Harriet, solo para que el Ace-Operative frunciera el ceño mientras levantaba deliberadamente la mano de May.

Robyn miró a todos y sonrió, luego se volvió a concentrar y dijo: "Está bien, ya que estamos de acuerdo unánimemente, seguiremos adelante y lo haremos. Sin embargo, solo vamos a explorar la base del Pacto. Nos deslizamos, tal vez sabotear algunas cosas si podemos, luego nos escabullimos. Si todo va bien, para cuando el ataque realmente comience, estaremos de vuelta a bordo del Midsummer Night y abandonaremos el planeta".

"Suena aceptable", respondió Harriet mientras se cruzaba de brazos y luego preguntó: "¿Pero quién va a venir contigo? No podemos ser todos nosotros. Si demasiadas personas intentan colarse, será mucho más fácil para el Covenant entrar". cuenta de que estamos aquí. Un pequeño número de infiltrados sería ideal, no más de cuatro".

"Estoy completamente de acuerdo", confirmó Robyn con un asentimiento, luego señaló a May y dijo: "May, obviamente vienes y no necesito decir por qué".

"Obviamente", May estuvo de acuerdo con una sonrisa de suficiencia en su rostro mientras se recostaba contra un árbol y cruzaba los brazos sobre el pecho. Robyn le devolvió la cabeza y luego se señaló a sí misma.

"Yo también voy. Dado que esta es mi idea, no hay forma de que deje que ninguno de ustedes vaya a esta misión sin mí", agregó Robyn, con el ceño fruncido brevemente cruzando su rostro. Lo último que quería era que alguien resultara herido o, Dios no lo quiera, muerto debido a un plan de misión que se le ocurrió. Los demás parecieron aceptar su autonominación, y Robyn dio un paso atrás cuando comenzó a mirar a los demás más de cerca.

En este momento, necesitaba concentrarse en el sigilo más que nada, con la extracción y el sabotaje como una prioridad secundaria. Con eso en mente, señaló a Fiona y dijo: "Fiona, vienes con nosotros. Podríamos usar esos Fantasmas que capturaste para salir de allí. Toma cualquier explosivo que puedas y llévalo contigo".

"Entendido", respondió Fiona con un rápido asentimiento, que Robyn devolvió antes de enfocarse en Thomas y Casper.

"Pipes, ¿crees que tu apariencia está hecha para esto?" preguntó Robyn, usando el apodo que se le había ocurrido al fauno cabra, uno que Thomas ya había aceptado mientras asentía afirmativamente.

"Si alguien nos nota, puedo atraerlo para que se duerma", confirmó Thomas, y Robyn asintió.

"Entonces vienes con nosotros", declaró Robyn, y se volvió hacia Casper. "¿Crees que puedes sacarnos en caso de que algo salga mal?"

"No debería haber ningún problema, siempre y cuando no estés en combate. Tendrás que decirme más o menos dónde estás cuando estés listo", respondió Casper, y Robyn asintió.

"Con suerte, eso no será un problema", respondió Robyn, luego se giró para caminar hacia los Warthogs. Mientras se acercaba al sargento Abeni, dijo: "Fiona, Thomas, May y yo vamos a explorar la base del Covenant. Los demás regresarán contigo. Necesitamos cualquier equipo de comunicación y explosivos que puedas".

"Lo entendiste, pero todo lo que tenemos es un montón de granadas de fragmentación. No estábamos empacando exactamente municiones pesadas para cazar algunos animales", dijo Abeni mientras chasqueaba los dedos, lo que provocó que sus hombres comenzaran a entregarle todas sus granadas a Fiona. , quien los absorbió fácilmente en la dimensión de bolsillo de su Semblanza para su asombro. Thomas, mientras tanto, recibió un paquete de comunicaciones de repuesto, que cargó sobre sus hombros.

"Mantente a salvo, y por lo que vale... gracias", le dijo Abeni a la Cazadora, con gratitud filtrándose en su voz. "Espero que esto no los meta en muchos problemas".

"Eh, he salido de cosas peores", bromeó Robyn con una sonrisa de suficiencia. En el fondo de su mente, esperaba que esto no pusiera en peligro su misión de representar a Mantle, pero por otro lado lo estaban haciendo simplemente para salvar vidas del UNSC. Si nada más, eso debería decir algo sobre su valor.

Con el plan puesto en marcha, ambos grupos partieron por caminos separados. Los motores de los Warthogs rugieron mientras corrían de regreso a la ciudad lo más rápido que podían, esparciendo barro, agua y otros desechos de la jungla por todas partes. Con lo espesa que era la jungla, el ruido pronto se desvaneció en el fondo, pero el equipo de Huntsmen no le prestó mucha atención. En cambio, regresaron a la sabana, con Thomas sosteniendo el mapa que Jamflip había usado para indicar dónde estaba escondida la base del Covenant.

Mientras tanto, Fiona soltó a los tres Fantasmas y ella, May y Robyn se subieron a los asientos del conductor. Me tomó unos minutos descubrir cómo encenderlo, pero sorprendentemente los controles eran bastante intuitivos a pesar de ser de origen alienígena. Robyn no sabía por qué, pero todo le parecía natural. Como si hubiera hecho esto mucho antes, y ahora estaba recordando cómo hacerlo. Los demás parecían tener la misma sensación, y pronto los tres Fantasmas estaban navegando por la llanura cubierta de hierba con facilidad.

"Muy bien. Thomas, súbete al Fantasma de May y abre el camino", ordenó Robyn.

Thomas Cornell asintió, luego saltó a la parte trasera del Fantasma de May y la abrazó con fuerza con los brazos y las piernas. Una vez que May y él mostraron un pulgar hacia arriba, el trío de Fantasmas salió disparado a través de la sabana. Hicieron una línea recta hacia su objetivo, maniobrando alrededor de cualquier río u objeto grande en su camino. El viento corría por su cabello, y con el sol desapareciendo detrás de las espesas nubes de tormenta que se dirigían hacia ellos, creó una atmósfera siniestra que ninguno de ellos podía ignorar.

Los Fantasmas lograron llevarlos la mayor parte del camino hacia el lugar, pero finalmente tuvieron que reanudar el viaje a pie una vez que llegaron a otra sección de la jungla. Desembarcando de los Fantasmas y dejando que Fiona los absorbiera de nuevo, corrieron hacia la jungla lo más rápido que pudieron. Ahora que no tenían que preocuparse de que los soldados terrestres les siguieran el paso, dar el paso completo era un alivio bienvenido.

Sin embargo, no se quedaron en el suelo. Lo último que querían era dejar un rastro, y con lo embarrado que estaba el suelo, crear huellas en este entorno era inevitable. Thomas con sus pies clavados posiblemente podría salirse con la suya, pero ese no era un riesgo que estuvieran dispuestos a correr. Afortunadamente, los árboles proporcionaron amplias formas de maniobrar hacia su objetivo, por lo que saltaron de árbol en árbol, de rama en rama por toda la jungla.

Al principio, no vieron nada, pero pronto se pudieron ver signos de actividad del Covenant. Marcas de quemaduras en los árboles, lodo removido y plantas en el suelo, junto con muchas manchas de sangre de animales que probablemente fueron cazados por su carne. Algunos cadáveres quedaron atrás, pero Robyn tuvo la sensación de que fueron asesinados de tal manera que su carne no era comestible, no muy diferente del tigre de crin que encontraron antes. Eventualmente, sin embargo, se encontraron con una gran parte del bosque que parecía brillar de una manera que no era solo por el calor y la humedad.

May entrecerró los ojos al reconocerlo, notando las similitudes entre el brillo y su propia apariencia, y luego susurró: "Estamos aquí. Acércate a mí".

Los demás obedecieron en silencio, reuniéndose alrededor de May Marigold mientras bajaban con cuidado el árbol en el que estaban. Una vez que estuvieron en el suelo, manteniendo el baúl entre ellos y el brillo tanto como fuera posible, May se concentró. Lo que brotó de su cuerpo fue una brillante burbuja de color púrpura claro que ocultó a los remanentes de la vista mientras dejaba el resto del entorno aparentemente intacto.

Moviéndose a paso de tortuga, el equipo de Huntsmen pasó junto al brillo. Inmediatamente, el entorno ante ellos cambió, con gran parte de los árboles despejados a favor del espacio abierto. Grandes cantidades de rocas sueltas, extraídas de la pequeña montaña que dominaban, se alinearon en el suelo y anidado en la cima de la montaña estaba el pilón de sigilo.

El pilón en sí era una gran torre de pie sobre tres patas. Había una plataforma circular en el medio, con un elevador de gravedad en la parte inferior y una luz púrpura subiendo por la cabeza central donde se emitía en ondas. Un trío de torretas de plasma, todas tripuladas por Grunts con aspecto aburrido y un solo Elite patrullando entre ellos, estaban vigilando a cualquier posible intruso. Sin embargo, gracias a May's Semblance, ni siquiera sabían que estaban allí. En todo el valle, podían ver docenas de otras torres de alta tensión esparcidas por el perímetro. El área total debe haber sido solo de unos pocos kilómetros cuadrados, proporcionando un camuflaje casi perfecto para cualquiera que intente mirar dentro.

Apuntando en silencio con su dedo hacia el pilón, Robyn y los demás se dirigieron lentamente a su base. Se aseguraron de que ninguno de sus pasos hiciera ruido, lo cual era bastante difícil por lo sueltas que estaban algunas de las rocas. Una ligera llovizna también comenzaba a caer, causando que los Grunts se cubrieran la cabeza con los brazos mientras que el Elite simplemente sacudía la cabeza y seguía adelante, con su rifle de plasma en la mano.

Una vez que llegaron al elevador de gravedad, Robyn se volvió hacia Thomas y asintió. El fauno cabra asintió mientras les indicaba que se taparan los oídos y, una vez que lo hicieron, comenzó a tocar una melodía tranquila y relajante con su flauta. Una voluta azul profundo salió de los barriles, elevándose hacia los soldados del Convenio. Robyn tuvo que luchar contra las ganas de bostezar, al igual que el resto de sus aliados, pero el Convenio no tuvo tanta suerte. Por un breve momento, estaban confundidos en cuanto a la procedencia del sonido, pero luego colapsaron en un sueño profundo.

"Eso los mantendrá fuera durante unas horas", comentó Thomas, y Robyn asintió mientras finalmente liberaba el bostezo.

"Buen trabajo. Subamos allí y veamos mejor a lo que nos enfrentamos", dijo Robyn, entrando en el ascensor de gravedad después de un breve momento de nerviosismo que superó de inmediato.

Su estómago se sentía como si estuviera al revés cuando la atracción de la gravedad se invirtió, pero pronto se calmó cuando salió a la plataforma. Thomas, May y Fiona estaban justo detrás de ella, y rápidamente quitaron las armas a los soldados Covenant dormidos antes de atarlos con una cuerda que Fiona siempre tenía a mano.

Con el pilón asegurado, el trío se movió hacia el borde exterior de la pasarela que dominaba toda la operación del Covenant. Usando unos pocos pares de binoculares, los Cazadores comenzaron a revisar todo. Fue tal como lo describió Jamflip. La operación parecía bastante estrecha y pequeña, con solo unos pocos cientos de trabajadores y soldados deambulando. En la parte de atrás había docenas de Wraiths y Banshees, todos atendidos por trabajadores Grunt desarmados supervisados ​​por Elites que llevaban rifles de plasma y carabinas. Dispersas alrededor de la base había varias torres de francotiradores, todas tripuladas por Jackals empuñando rifles de rayos. También se podían ver torretas de sombra, particularmente en las áreas más directamente accesibles para los atacantes, la parte delantera y trasera del pequeño valle del río en el que se encontraban.

Sin embargo, en el centro de la operación había una gran ciudadela hecha de metal púrpura que tenía una superficie lisa y un patrón hexagonal grabado en ella. Luces azules brillantes brillaban en su superficie, y se podían ver varias torres flotantes tanto en la estructura central principal como en algunos de los subedificios conectados a ella. Los subedificios parecían estar construidos en uno de los siete zócalos, y se podían ver cuatro grandes emplazamientos de torretas en las cuatro esquinas. Robyn no tenía idea de lo que hacían los edificios, pero ilustraba lo bien establecido que estaba el Convenio.

Luego, su atención se centró más en el valle cuando Fiona rápidamente le tocó el brazo. Girando su mirada hacia donde señalaba Fiona, Robyn se quedó sin aliento cuando vio un lado de la montaña que había sido completamente abierto. O más bien, se derritió, un proceso que el Covenant aún estaba realizando mientras observaban un enorme andador de cuatro patas que Robyn reconoció como un escarabajo Tipo-47A. Estaba disparando su cañón de enfoque central hacia la montaña, explotando y derritiendo la gruesa roca para exponer una estructura metálica plateada debajo. Partes de ella, incluyendo la entrada a la estructura, ya habían sido expuestas, permitiendo que el Covenant entrara y saliera mientras conectaban los cables de la ciudadela a lo que fuera que estaba dentro.

"Ese debe ser el Cartógrafo", comentó Fiona, y Robyn asintió.

"Claro que lo parece", dijo Robyn, luego bajó los binoculares para mirar a los demás. "Está bien, si el UNSC ataca este lugar, será un baño de sangre. Necesitamos hacer lo que podamos para inclinar las probabilidades a nuestro favor antes de largarnos. ¿Alguna sugerencia?"

"Si destruimos solo algunas de estas torres, podríamos romper toda la red de camuflaje activo", sugirió Thomas. "Pero no creo que un par de granadas de fragmentación lo hagan".

"¿Qué pasa con las granadas de fragmentación pegadas a Dust?" May sugirió, y Thomas hizo una pausa.

"...Sí, eso funcionará", estuvo de acuerdo Thomas, y May asintió antes de volverse hacia Fiona.

"Empieza a fabricar esos IED, Fiona", le dijo May a su compañera de equipo, que ya estaba sacando las granadas de fragmentación que le habían dado junto con algunos cristales de polvo, cinta adhesiva y algunos componentes electrónicos.

"Ya estoy en eso", comentó Fiona, arrodillándose en la plataforma de metal mientras comenzaba a trabajar.

"Una vez que hagamos lo suficiente, quiero sacar tantas cosas de aquí como podamos", continuó Robyn. "Sin embargo, solo un puñado de pilones. Lo último que necesitamos es despertar más sospechas. Apuesto a que, a lo sumo, podemos salirnos con la nuestra eliminando a los guardias de dos pilones más. Más que eso y estaremos empujándolo."

"¿Qué pasa con el resto?" Fiona respondió, y Robyn desvió la mirada hacia el valle.

"Ese Scarab es el arma más grande que tiene el Covenant. Si podemos sacarlo de servicio, es uno menos superpesado que pueden usar. Sacar algunas de sus torretas, tanques y aviones también sería bueno", sugirió Robyn. .

"A mí me parece un plan", dijo May asintiendo, luego sonrió y agregó: "Vamos a destrozarles el culo a estos bastardos de Covie, ¿de acuerdo?".

Robyn asintió, luego todos se sentaron y comenzaron a ayudar a Fiona a terminar de hacer los explosivos. No sabían cuánto tiempo tenían, solo que cada minuto era uno que no podían desperdiciar.

Novena Era de Reclamación, Vigésimo Séptimo Anual, Decimoquinto Mes

Primer Ciclo, Tercera Unidad

El sitio de la excavación estaba inundado de actividad. Los trabajadores Unggoy se movían hacia y desde sus posiciones, llevando equipos a donde necesitaba ir o removiendo escombros de la ladera de la montaña. Los supervisores Sangheili los vigilaban, asegurándose de que ninguna de las diminutas y lamentables criaturas se desviara de sus tareas asignadas, como solían hacer. Arriba, sus Protos-patrón Scarab descargó su calor acumulado, enviando una ola de calor intenso sobre todo el campamento que la lluvia cada vez más fuerte hizo poco para disipar. Enjambres de Yanme'e estaban agrupados alrededor de la maquinaria y la Ciudadela que se elevaba sobre todos, trabajando en conjunto para asegurarse de que nada se averiara. Nubes de tormenta oscuras y pesadas se juntaron en el horizonte, teñidas de un púrpura claro del campo de sigilo generado alrededor del sitio, con intensos y frecuentes destellos de relámpagos que creaban un resplandor ominoso cuando se ponía el sol. Lo más importante de todo es que la entrada sagrada del Cartógrafo quedó expuesta en todo su esplendor, lo que provocó que cualquiera que la contemplara casi cayera sobre sí mismo con un asombro exultante.

Excepto por la lanza de una docena de zelotes, todos vestidos con sus ornamentados arneses de batalla ceremoniales de color granate y parados en dos ordenadas filas con un espacio entre ellos justo afuera de su Ciudadela, estaban mucho más concentrados en su Blademaster.

"Todos saben por qué estamos aquí", comenzó el Blademaster mientras caminaba de un lado a otro a lo largo de la línea entre sus tropas, ignorando el golpeteo de la lluvia que caía sobre su arnés de combate dorado, "y cada uno de ustedes se ha enfrentado a más combates que la mayoría de los guerreros". en nuestro Pacto. Así que no me molestaré en hacerle perder su tiempo, y el mío propio, proporcionando algo tan inútil como un discurso de motivación. El peso de nuestra tarea debería proporcionar motivación más que suficiente por sí solo. Simplemente tome mis palabras como un recordatorio de lo que estamos haciendo aquí".

El Blademaster hizo una pausa para lograr un efecto dramático, luego señaló audazmente con su brazo hacia las ruinas Forerunner plateadas y metálicas con líneas azul claro que recorren las paredes y afirmó: "Este Cartógrafo ha permanecido inactivo, intacto e inmaculado desde que los Forerunner se embarcaron en su Gran "Viaje. Los secretos que contiene pueden llevarnos a más de sus dones, o incluso puede proporcionar la clave para seguir a los Forerunners en el Camino Sagrado. En este punto, es imposible decirlo con certeza, solo que incluso ahora, con nuestro presencia que lo protege, el Cartógrafo se ve amenazado por las viles alimañas que han infestado este planeta y muchos otros con su inmundicia".

Ante la mención de la humanidad, muchos de los Fanáticos se burlaron con evidente disgusto. La mayoría de ellos habían estado luchando contra los humanos durante muchos años en este momento, y disfrutaban de cualquier oportunidad de acabar con ellos. Su mera existencia, como proclamaron los propios Jerarcas al comienzo de esta guerra, era una afrenta a los Dioses, y era su deber ser instrumentos de los dioses y erradicarlos. Nada de lo que habían visto y experimentado desde entonces les decía que los humanos fueran algo menos que alimañas repugnantes. Sin embargo, uno de los fanáticos más nuevos, que solo había estado con ellos durante unos meses, miró brevemente a un lado antes de volver a concentrarse en su Blademaster. Ninguno de sus camaradas notó su vacilación, pero el observador Blademaster sí. Dejó la reacción a un lado por el momento, luego continuó hablando.

"La ignorancia de la humanidad es quizás la única razón por la que este lugar sagrado sigue en pie", afirmó Blademaster mientras caminaba de un lado a otro frente a sus tropas nuevamente. "Si no estuvieran tan ciegos y contentos de arrastrarse por el lodo, podrían haber notado lo que había debajo de sus pies. Si lo hubieran hecho, lo habrían destruido deliberadamente como lo han hecho con tantos otros. Es por eso que Estamos aquí por delante de la flota. Debemos proteger al cartógrafo, con nuestras vidas si es necesario, de la amenaza de los humanos. Hasta ahora no han notado nuestra presencia, pero si lo hacen, nos arrojarán todo lo que tienen. "

El Blademaster hizo una pausa, luego entrecerró los ojos y chasqueó las mandíbulas antes de declarar: "Esté en guardia y mantenga sus espadas al alcance de la mano. Puede retirarse".

"¡Sí, maestro de espadas!" sus zelotes gritaron al unísono, y el maestro de espadas Ir 'Haramai asintió con agradecimiento.

Con eso, sus fanáticos se dividieron y se dirigieron a sus diversos puestos y estaciones. Se había logrado mucho trabajo en el mes que habían estado aquí, pero aún quedaba más por hacer. Solo recientemente lograron entrar en la cámara central y finalmente accedieron al propio Cartógrafo. Se había extendido un cable masivo desde la Ciudadela hasta el sitio Forerunner, descargando los datos para su extracción. Fue un testimonio de lo lejos que habían llegado, pero también fue un recordatorio de cómo los planes pueden cambiar en un instante.

Normalmente, el Pacto simplemente habría invadido el planeta mientras trabajaba simultáneamente para asegurar la reliquia una vez que sus Luminarias los detectaron. Pero este Cartógrafo estaba simplemente demasiado cerca de la ciudad humana central. El Ministerio de Ferviente Intercesión consideró que el riesgo de dañarlo accidentalmente era demasiado grande. Pronto se consideró necesario un enfoque más sigiloso, donde un solo Warhost se embarcaría en el planeta detrás de las líneas enemigas y aseguraría el artefacto para su recuperación. Originalmente, Warhost, compuesto principalmente por trabajadores de baja categoría y un destacamento de seguridad adjunto junto con su equipo personal de fanáticos, debía obtener los datos y cargarlos en Valorous Penance ., una nave furtiva que actualmente se esconde en los confines del sistema que los había transportado al sitio. Confiaban en que podrían hacerlo en unas pocas semanas.

Estaban equivocados, ya que su excavación comenzó a sufrir contratiempos casi de inmediato. Por un lado, la actividad humana fue mucho mayor de lo que habían anticipado. Otro de sus sucios mundos cercanos había sido limpiado recientemente, por lo que comprensiblemente estaban asustados y asustados. Sintieron que las paredes se cerraban sobre ellos y comenzaron a buscar amenazas por todas partes. Esta mayor seguridad obligó al Covenant a hacer lo mismo por su parte, aumentando el número de patrullas que provocaron varias muertes humanas. Normalmente eso no sería un problema, especialmente porque iban a morir una vez que la flota principal saltara al sistema de todos modos, pero las muertes llevaron a los militares humanos a investigar. Esto aumentó en gran medida la amenaza de que los humanos los descubrieran, lo que solo aumentó la presión que todos sentían.

Luego estaba la excavación en sí misma, que planteó más problemas que simplemente asegurarse de que el cañón de enfoque de su Scarab no dañara directamente la estructura. La reliquia estaba ubicada a lo largo de un río que fluía río abajo. Unos pocos asentamientos humanos se alineaban en sus orillas, lo que obligó al Covenant a asegurarse de que casi ninguno de los escombros entrara al agua. Demasiado provocaría una investigación, lo que conduciría a su descubrimiento y pondría en riesgo al cartógrafo. Desafortunadamente, esta preocupación por la seguridad provocó un retraso notable, uno que no pudieron evitar. Pero sus desgracias no terminaron ahí, ya que resultó que la riqueza de conocimientos que ofrecía el cartógrafo era demasiado para cargarla de forma remota. Intentar hacerlo llevaría demasiado tiempo, lo que permitiría que incluso los sensores de comunicación primitivos de los humanos los detectaran.

Como tal, una excavación que se suponía que duraría solo dos semanas ahora se extendía por más de un mes. Finalmente lograron establecer un plan. Descargarían los datos del cartógrafo directamente, luego los cargarían en un bloque de memoria y los transportarían físicamente al Valerous Penance a bordo de un Phantom con patrón Ru'swum . Para cuando los humanos se dieran cuenta de que alguna vez estuvieron allí, la flota ya estaría sobre ellos.

Pero eso aún tenía que pasar, y si había algo que esta misión le había enseñado a Ir hasta ahora era que asumir que todo saldría según lo planeado era arrogante y tonto. Todavía había tiempo para que todo saliera mal, para que los humanos descubrieran su presencia. No, Ir no se relajaría hasta que lograran sacar los datos del Cartógrafo fuera del mundo. Hasta entonces, permanecería siempre alerta.

Pero por el momento, tenía una preocupación más apremiante cuando sus Fanáticos se mudaron. Justo antes de que uno en particular pudiera hacerlo, gritó: "Rteda 'Vasovee, una palabra".

El Fanático fresco hizo una pausa, luego inmediatamente se dio la vuelta y regresó al Blademaster. De pie frente a él, presionó su puño cerrado contra su pecho e inclinó la cabeza en un saludo mientras respondía: "¿Sí, Blademaster?"

"Ven conmigo. Hay cosas que deseo discutir contigo", ordenó Ir 'Haramai.

Rteda asintió de inmediato, y juntos el par de Fanáticos caminaron hacia la parte trasera de la Ciudadela lejos de las miradas indiscretas. Ir mantuvo una estrecha vigilancia sobre su entorno, asegurándose de que no estuvieran al alcance del oído de nadie. Lo que él y su subordinado estaban a punto de discutir era mejor guardarlo para ellos. Cuando finalmente encontraron un lugar seguro para hablar en privado, Blademaster se dio la vuelta para mirar a su seguidor a los ojos e inmediatamente vio que el joven zelote estaba nervioso.

"No hay necesidad de agitarse", le dijo inmediatamente Ir a Rteda. "Simplemente deseo hablar. Solo has estado con nuestra orden durante unos meses, ¿correcto?"

"Sí, Blademaster. Fui reclutado en el Ministerio a principios de este año", confirmó Rteda, e Ir asintió con aprobación.

"Es bueno escuchar eso. Leí tu historial cuando te reclutaron. Obtuviste una experiencia considerable en el campo contra los humanos, algo impresionante para un guerrero de tu edad".

"Gracias, Blademaster. Me honras con tus palabras", dijo Rteda mientras se inclinaba respetuosamente, lo que provocó que Ir negara con la cabeza.

"Tus acciones han hecho eso, no yo. Recuerda eso", aconsejó Ir, luego chasqueó las mandíbulas una vez antes de continuar, "Pero debo preguntar: ¿en cuántas campañas contra los humanos has participado?"

Rteda inclinó la cabeza pensando y luego respondió: "Este sería mi duodécimo mundo, Blademaster".

"¿Y a cuántos humanos has matado personalmente?"

"Después de mi doscientos, he perdido la cuenta", reveló Rteda, e Ir asintió con aprobación.

"Un número respetable", afirmó Ir, luego hizo una pausa. Después de un momento, preguntó con calma: "Sin embargo, incluso con toda esa experiencia a tu alcance, mostraste dudas y vacilaciones".

Los ojos de Rteda se abrieron y tartamudeó: "Yo... no sé..."

"No me mientas, Fanático", declaró Ir, su voz tensa y severa. "Vi tu reacción a mis palabras antes".

"Yo... Perdóname, Blademaster. Yo...", comenzó Rteda, solo para que Ir levantara la mano y lo interrumpiera.

"No me malinterpretes. No estás en problemas, Rteda", afirmó Ir. "Simplemente deseo entender y aliviar cualquier preocupación que puedas tener. Nada de lo que digas irá más allá de nosotros, así que no temas represalias".

Los ojos de Rteda se abrieron de nuevo, luego miró lentamente a su alrededor para ver si había alguien al alcance del oído. Una vez que estuvo seguro, Rteda se inclinó hacia adelante y susurró: "Es solo que... Últimamente he tenido algunas... dudas sobre lo que estamos haciendo".

"¿A los humanos, quieres decir?" Ir preguntó, y Rteda asintió.

"Sé que es herético", admitió Rteda, "y que los humanos son criaturas sucias, pero... Las cosas que les he visto hacer unos por otros y contra nosotros me dan que pensar".

"¿Qué clase de cosas te harían sentir de esta manera?"

"He visto humanos quedarse atrás para asegurarse de que sus camaradas heridos puedan ponerse a salvo. A veces, los heridos fatales lo hacen, a pesar de saber que iban a morir independientemente de lo que hicieran", comenzó a explicar Rteda. "Otros arrojaron deliberadamente sus cuerpos sobre granadas de plasma en un intento de sofocar su luz sagrada y proteger a sus hermanos y hermanas de armas. A pesar de saber cuán completamente superados están contra el poder del Pacto, se niegan a ceder y arrojar todo lo que pueden. tenemos contra nosotros. He visto todo esto, y no puedo evitar preguntarme... ¿no se considerarían honorables estas acciones?

"Ah, ya veo", murmuró Ir mientras frotaba la parte inferior de sus mandíbulas cerradas y asentía con la cabeza en comprensión silenciosa.

Cuando Blademaster se quedó en silencio por unos momentos, Rteda casi entró en pánico y comenzó a decir: "Perdóname, Blademaster. Lo sé..."

"¿Sabes por qué solo entro en combate empuñando una espada de energía?" Ir preguntó, y el interrumpido Rteda inmediatamente sacudió la cabeza confundido.

"No, Blademaster", admitió Rteda, e Ir asintió antes de continuar.

"Morir por una espada es la muerte más honorable que un guerrero puede experimentar", reveló Ir mientras sacaba, pero no activaba, su espada de energía. "Cualquier guerrero puede morir simplemente con un rayo de plasma que, comparativamente, requiere poca habilidad y delicadeza. El campo de batalla está repleto de este tipo de armas, e incluso las armas de fuego balísticas primitivas de los humanos son simples en su uso. Cualquiera puede tomar un arma y tirar". Sin embargo, para que uno considere a su oponente digno de cerrar la distancia y cortarlo con una espada, es la mayor medida de respeto que un Sangheili puede dar".

"Sí, estoy completamente de acuerdo", respondió honestamente Rteda, mirando su propia espada de energía unida a su muslo. Cualquier verdadero Sangheili diría lo mismo, aunque el Fanático no pudo evitar mirar nerviosamente la espada de energía inerte del Blademaster.

"Así que créeme cuando digo esto", comenzó a decir Ir. "La razón por la que solo uso una espada de energía contra los humanos es porque, en mi opinión, no se merecen menos".

Los ojos de Rteda se abrieron ante la implicación de lo que estaba diciendo su superior, y susurró: "Blademaster, ¿estás diciendo-?"

"Sí. Los humanos, a su manera, son criaturas honorables aunque sucias y lamentables", admitió Ir mientras guardaba su espada de energía. "Las acciones que describiste no pueden verse como otra cosa que honorable. Si algún guerrero Sangheili hiciera lo mismo por sus hermanos, sería legítimamente elogiado. Una especie menor, al enfrentarse a la aniquilación total, se habría acurrucado y marchitado por ahora, pero la humanidad todavía está con la espalda contra la pared. Eso, por sí solo, merece un mínimo de respeto. De hecho, he experimentado muchos de los mismos pensamientos que tú ahora".

"...¿Tú tienes?" Rteda preguntó completamente sorprendida, e Ir asintió.

"Correcto", confirmó Ir, luego soltó un suspiro mientras miraba hacia el campamento. "He luchado en la Guerra de la Aniquilación desde el principio. Mi primer puesto fue bajo el Inquisidor durante la Batalla de la Cosecha, donde intentamos asegurar un artefacto Forerunner no muy diferente al que estamos asegurando ahora. Desde entonces, he luchado en docenas de mundos humanos, maté a decenas de ellos. Pero cuanto más luchaba contra los humanos, más comenzaba a comprenderlos. Sus acciones, con el tiempo, desarrollaron un respeto en mí. Con ese respeto surgieron dudas sobre la validez de nuestras acciones. ". Los Jerarcas afirman que los humanos destruyen los artefactos Forerunner, ¿pero los Lekgolo no lo hicieron también? De hecho, se los comieron como si fueran rocas y piedras comunes. Si el Covenant fuera capaz de extender un brazo hacia los Lekgolo , no debería

"¿Qué hiciste?"

"Pasé innumerables horas, días, semanas e incluso meses en intensa oración y meditación, tratando de reconciliar mis dudas", admitió Ir. Pesaron mucho en mi corazón, pero nunca vacilé en mis deberes como fanático. Con el tiempo, me di cuenta, reforzado por la destrucción del puerto de Etran por parte de los humanos. Como ven, hay una diferencia entre las acciones de los Lekgolo y la humanidad. Los Lekgolo, antes de que los ilumináramos, no eran más que gusanos ignorantes que operaban puramente por instinto. No puedes enojarte con ellos, al igual que no puedes enojarte cuando un depredador se alimenta de ganado. Simplemente no es así. No sé nada mejor.

"Pero la humanidad no tiene esa excusa", afirmó Ir. "La humanidad sabe exactamente lo que están haciendo cuando profanan las obras de los Forerunner. Saben que son objetos para ser reverenciados y adorados, pero los humanos los ven como nada más que ruinas y los destruyen de todos modos. Los humanos son conscientes de sus acciones. Eligen pecar contra los dioses, lo que anula cualquier honor que puedan mostrar de otro modo. Merecen nuestro respeto como guerreros, sí, pero no nuestra compasión".

Ir hizo una pausa mientras miraba hacia el cielo teñido de púrpura mientras la lluvia caía con fuerza, luego admitió: "La verdad sea dicha, en mi opinión, los humanos son la amenaza más grave a la que se ha enfrentado el Covenant".

"¿Qué? ¿Cómo? Están... muy por debajo de nosotros", señaló Rteda con completo asombro.

"Y sin embargo, más de nuestros hermanos han muerto por sus manos que casi cualquier otro enemigo al que nos hayamos enfrentado en nuestra larga historia. Las únicas guerras comparables en la cantidad de vidas perdidas fueron la Rebelión Unggoy y la Guerra de los Comienzos", afirmó Ir mientras decía. Miró a Rteda directamente a los ojos. "No te dejes engañar. Los humanos son una amenaza existencial para el Covenant, Rteda. Eso por sí solo debería disipar cualquier duda que tengas. Si los humanos ganan esta guerra, aunque sea poco probable, la luz del Covenant se extinguirá. ¿Entiendes? "

Rteda se quedó en silencio por un momento, luego asintió y respondió: "Sí, Blademaster. Gracias por hablar conmigo sobre esto. Me has dado mucho en qué pensar".

"Fue un placer. Eres un soldado bajo mi mando, y no puedo dejar que te debilites con dudas innecesarias", dijo Ir mientras colocaba su mano sobre el hombro de Rteda. Luego lo apretó un poco y bajó la voz mientras agregaba: "Espero no volver a verte vacilar. La próxima vez no seré tan indulgente".

El mensaje fue recibido de inmediato, y Rteda asintió apresuradamente antes de decir: "Por supuesto, Blademaster".

Satisfecho con su respuesta, Ir 'Haramai asintió y luego le ordenó que regresara a su puesto. El joven Sangheili salió corriendo, dirigiéndose a la armería para realizar el mantenimiento de las armas. Ir lo vio irse, luego se dio la vuelta y comenzó a patrullar los terrenos él mismo. Pasó junto a las filas de Wraiths, todos esperando a ser piloteados si llegaba el momento en que se les necesitaba. Banshees y Ghosts también estaban estacionados entre ellos, con los ingenieros de Yanme'e atendiendo su arsenal de vehículos. Ir hubiera preferido algunos Huragok, pero el riesgo de que los humanos los capturaran en caso de que los descubrieran era demasiado grande. Solo se les dio uno, destinado a facilitar la transferencia de datos del Cartógrafo a la Ciudadela.

Mientras continuaba con su patrulla, pasó por una estación de comunicación, donde escuchó a un Sangheili quejándose, "¡Maldito Unggoy! ¡Responde a tus llamadas! ¡Gah!"

"¿Cuál parece ser el problema?" Ir preguntó, y el técnico Sangheili se dio la vuelta e inmediatamente saludó al Blademaster antes de responder.

"Disculpas, Blademaster. Una de nuestras patrullas no se ha informado", confirmó. "Su última posición conocida fue a lo largo de un río a unos cincuenta kilómetros de distancia, luego apagaron su equipo de comunicación y localizadores".

Ir inmediatamente entendió lo que había ocurrido, y suspiró antes de decir, "Unggoy... Los dejas a su suerte y ellos inmediatamente descuidan sus deberes".

"Ya envié una patrulla cercana a su ubicación para encontrarlos y traerlos. Serán castigados apropiadamente, Blademaster", declaró el técnico, e Ir asintió.

"Asegúrate de que lo estén. No podemos permitir que nuestros soldados tomen una siesta en medio de una posible zona de guerra", señaló Ir, y el oficial de comunicaciones asintió. Ir luego preguntó: "¿Alguna actualización sobre los humanos?"

"Un ligero aumento en el parloteo y la actividad, pero nada fuera de lo común todavía", respondió el oficial, e Ir entrechocó sus mandíbulas.

"Sigan monitoreándolos. Si los humanos parecen hacer algún movimiento contra nosotros, o comienzan las evacuaciones, me notifican de inmediato", ordenó Ir, y el oficial asintió.

"Sí, Blademaster", dijo el oficial.

Con eso, Ir se alejó para continuar haciendo sus rondas. A su alrededor, todos los guerreros Covenant, particularmente los Sangheili, lo saludaron por respeto a su posición. El Kig-Yar y Unggoy simplemente se apartaron de su camino en deferencia mientras lo miraban nerviosamente con el rabillo del ojo. Todos ellos, especialmente con él presente, estaban cumpliendo con sus deberes según sus especificaciones exactas. Con la notable excepción de algunos contratiempos menores, que se abordarían cuando llegara el momento, todo parecía ir bien.

Pero, cuando Ir pasó por algunas cajas, una de ellas se cayó repentinamente sin razón aparente. Inmediatamente se detuvo en seco, luego se giró lentamente para mirar el objeto caído. Mirando a su alrededor, no vio a ningún otro soldado Covenant en el área inmediata. Algunos Kig-Yar miraban en su dirección, habiendo escuchado el ruido sordo al azar, pero por lo demás, él era la única persona allí. Entrecerró los ojos, sabiendo que las cajas no deberían haber sido capaces de caerse así solas. Enfocó toda su atención en la pila desordenada de cajas que contenían escombros volados y parcialmente derretidos y, sin decir una palabra, comenzó a avanzar. Ir sacó su espada de energía pero no la activó. Hacerlo requería que se derramara sangre, y no quería manchar su espada haciendo lo contrario hasta que estuviera absolutamente seguro.

Sus ojos escanearon el suelo, donde encontró algunas pequeñas perturbaciones en las rocas sueltas y el suelo. Las preocupaciones de Ir crecieron y estuvo a punto de activar su espada mientras rodeaba el costado de las cajas. Sin embargo, justo antes de que pudiera hacerlo, escuchó un chillido agudo seguido por el correr de diminutos pies. Para su sorpresa, varias ratas grandes salieron corriendo de las cajas y se dirigieron en todas direcciones.

"¡Ah! ¡Malditos roedores! ¡Lo juro, están en todos los mundos humanos!" Ir se quejó, luego guardó su espada de energía y gritó: "¡Cájenlos y aseguren las tiendas de alimentos! ¡Lo último que necesitamos es que entren!"

Varios Kig-Yar inmediatamente comenzaron a perseguir a las ratas, persiguiéndolas con sus mordazas, mientras que los Unggoy rápidamente corrieron hacia los tanques de almacenamiento que contenían su comida. Ir no pudo evitar negar con la cabeza ante el nuevo sentido de motivación del Unggoy, luego resopló y comenzó a alejarse.

No notó un leve brillo en el aire cerca de las cajas, ni el leve movimiento de las piedras que conducían a los Espectros. Como un espectro, el brillo pasó entre los vehículos, deteniéndose en unos pocos y dejando pequeños objetos metidos dentro de los puertos de escape traseros. No fueron los únicos objetos que se encontraron en todo el campamento. Otros habían sido amarrados al interior de Banshees, botes de combustible, torretas y torres de vigilancia, e incluso a las articulaciones del Scarab. En total, se habían colocado docenas por todo el campamento, pero nadie se dio cuenta ni supo buscarlos. Si los hubieran encontrado, uno se habría dado cuenta de inmediato de que eran explosivos, granadas de fragmentación humanas pegadas a un cristal extraño pero poderoso y una pequeña luz roja parpadeante.

Plantar los IED en el Scarab resultó ser difícil. Escalar sus suaves piernas sin asideros y sin llamar la atención fue difícil, por decir lo menos. Pero, como con todo lo demás, Robyn y su equipo lograron que funcionara. Una vez que se colocaron todos los explosivos, inmediatamente y con cuidado comenzaron a retirarse del área. Sus armas estaban en la mano, listas para ser utilizadas en cualquier momento. Pero, con la cantidad de soldados del Covenant que los rodeaban, estarían como muertos si en realidad los atraparan.

Eventualmente, lograron encontrar el camino de regreso a una de las torres de alta tensión en las que se habían infiltrado y saboteado. Solo entonces, cuando volvieron a estar bajo la cubierta del espeso dosel de la jungla, May liberó su Semblanza y todos pudieron respirar.

"Maldita sea, Fiona. ¡Casi haces que nos atrapen!" Thomas siseó en voz baja y Fiona Thyme gimió.

"¡Lo siento, fue un accidente!" Fiona afirmó, juntando sus manos como disculpándose.

"Está bien. Tuvimos suerte de que esas ratas estuvieran allí", señaló May, soltando un gemido y pellizcándose la nariz. "Aún así, eso estuvo demasiado cerca".

"De cualquier manera, hicimos lo que vinimos a buscar", declaró Robyn. "Vamos a movernos. Thomas, ¿puedes llamar a la UNSC y avisarles cuando estemos en camino?"

"Podría, pero el Covenant tiene bloqueadores en su lugar. No puedo obtener ninguna señal", afirmó Thomas, mostrándole a Robyn su pergamino. Fiel a sus palabras, no hubo absolutamente ninguna recepción, y no fue difícil darse cuenta de que no era porque estaban lejos de la civilización.

"Entonces tendremos que llamarlos una vez que estemos fuera del alcance del Covenant", dijo Robyn. "Vamos a movernos".

Los otros asintieron, y de inmediato comenzaron a correr a través de la jungla, con la esperanza de que sus esfuerzos fueran suficientes para inclinar las probabilidades a su favor, y que la UNSC no se enojaría demasiado con ellos por hacer esto.

Cuartel General del Ejército del CSNU

Nuevo Tombuctú

"¡¿Simplemente los dejaste ir?!" El teniente Dare le gritó al impenitente sargento Abeni, quien asintió mientras estaba sentado firmemente en una mesa dentro de una sala de interrogatorios oscura y atestada.

"Sí, señora. Lo hice", confirmó Abeni, haciendo que Dare inhalara y exhalara profundamente por la nariz.

Después de unos momentos, Dare se obligó a mantener la calma y luego preguntó en voz baja: "¿Hay alguna razón por la que permitiste que cuatro VIP se infiltraran solos en un campamento del Covenant?"

"Señora, ya le dije por qué", le recordó Abeni al agente de la ONI. "Además, incluso si la situación no requería una acción inmediata, no estaban bajo mi mando. No podía hacer que hicieran nada si no querían, especialmente porque pueden derribar árboles con solo golpear . ellos encima de todo lo demás que pueden hacer. Parecían saber lo que estaban haciendo y cómo hacerlo, así que los dejé ir".

Dare miró fijamente al sargento del Ejército durante unos momentos, luego se levantó del escritorio y simultáneamente empujó la silla hacia atrás por el suelo de cemento con un fuerte chillido a propósito. Mientras se paraba sobre el soldado sin aletas, Dare dijo: "Discutiremos su proceso de toma de decisiones más tarde. Por ahora, preséntese en su estación".

"Sí, señora", respondió Abeni mientras se levantaba también. Hizo un saludo rápido, luego salió rápidamente de la sala de informes y volvió al exterior de la base del ejército.

Veronica Dare logró echar un breve vistazo a lo que estaba pasando antes de que las puertas automáticas se cerraran. Nada de eso la sorprendió. Toda la base estaba inundada de actividad, los soldados entraban y salían corriendo de los cuarteles para ponerse sus BDU y tomar sus rifles. Warthogs, Scorpions, Falcons, Hornets y Shortswords estaban siendo alimentados y cargados, los soldados se juntaron en formación mientras sus líderes informaban a todos sobre la situación. Arriba, la UNSC Savannah , una fragata pesada clase París , estaba descargando su compartimento de marines para ayudar en la batalla que se avecinaba.

Decir que el anuncio de tres Grunts capturados por cortesía del escuadrón del sargento Abeni fue un shock sería quedarse corto. Un minuto después de su transmisión inicial para declarar CONTINGENCIA DE INVIERNO, todo el planeta entró en alerta máxima. Los soldados fuera de servicio y las reservas fueron llamados nuevamente al servicio activo, las redes orbitales de Peponi comenzaron a rastrear el planeta en busca de signos de actividad del Covenant, y los esfuerzos de evacuación comenzaron en serio. Sin embargo, desafortunadamente no pudieron avanzar a toda máquina todavía. El Covenant estaba observando todos sus movimientos desde su base. La población civil aún no sabía lo que estaba pasando, solo que más y más de ellos estaban siendo dirigidos a los puertos espaciales a través del sistema de control de tráfico automatizado de la ciudad o un aumento constante en las convocatorias directas.

Todos sabían lo que sucedería tan pronto como se levantara el velo. El Covenant sabría que la plantilla había terminado, y su flota esperando en modo de espera llegaría para atacar el planeta con fuerza. Sería imposible salvar a todos, pero al menos este curso de acción garantizaría que se salven tantos como sea posible. Dare ni siquiera quería pensar en lo que sucedería si el Pacto fuera descubierto incluso un día después.

Aun así, tenía otros asuntos apremiantes de los que preocuparse. Una vez que las puertas se cerraron, se dirigió a la sala de observación donde la esperaba el Comandante Keyes. Estaba de pie ante el espejo unidireccional, con los dos brazos cruzados detrás de la espalda y la pipa apretada con fuerza en la boca. No había nada en él, pero Dare se había dado cuenta de que a Keyes le gustaba masticar su pipa cuando estaba estresado.

"¿Alguna noticia de los otros interrogadores?" preguntó Dare, y Keyes asintió mientras se giraba para mirarla mientras se quitaba la pipa de la boca.

"El Grunt con el tanque de metano roto se asfixió cuando lo metieron, pero los otros dos corroboraron el informe de Abeni", confirmó Keyes. "Nuestros satélites también han detectado una señal de calor inusual a cien kilómetros de New Tombuctú, exactamente donde los Grunts afirmaron que se escondía el Covenant".

"¿Por qué no lo detectamos antes?" preguntó Dare, principalmente para sí misma, pero Keyes tenía una respuesta a pesar de todo.

"Peponi ya es un mundo caluroso, y aunque la firma de calor era inusual, no estaba fuera del rango de temperaturas normales en la región durante esta época del año", aclaró Keyes. "Cada vez que se vio, se descartó".

"Maldita sea", maldijo Dare por lo bajo. Luego sacudió la cabeza y preguntó: "¿Qué pasa con el resto de los Remanentes?"

"Están en la pista esperando a que los suban a bordo del Midsummer Night ".

"¿Por qué no están a bordo ahora?"

"Se niegan a hacerlo sin Robyn y el resto de su equipo", respondió Keyes, y Dare sintió que se acercaba una migraña.

No sabía muy bien qué pensar sobre lo que Robyn y el resto de los Cazadores y Cazadoras estaban haciendo con ella en ese momento. Por un lado, era un riesgo insano y casi inaceptable para ellos salir en primer lugar. Infiltrarse en un complejo del Covenant era una operación muy peligrosa incluso para las tropas más experimentadas, y aunque Dare no descartaba lo que un Cazador o una Cazadora podían hacer, nunca habían luchado realmente contra el Covenant. La mayor experiencia que tenían era contra un grupo de piratas mal entrenados, muy lejos de los soldados del Covenant. Si los detectaban, Dare dudaba que saldrían de allí con vida, y todo el Covenant se daría cuenta de que la humanidad los estaba persiguiendo. A través de sus fervientes esfuerzos para ayudar, todo lo que podrían terminar haciendo es empeorar las cosas. Esto se sumó al SNAFU diplomático que inevitablemente seguiría una vez que los reinos Remanentes descubrieran que los delegados que confiaron en que el UNSC transportaría de manera segura mientras recopilaban evidencia del Convenio fueron asesinados. No importaría que ni siquiera se suponía que las Happy Huntresses estuvieran en la misión en primer lugar.

Pero, por otro lado, sin esos Cazadores y Cazadoras, era poco probable que se hubieran dado cuenta de que el Pacto estaba en Peponi. Gracias a ellos, pudieron obtener información valiosa sobre la operación del Covenant, lo que permitió que el UNSC actuara contra ellos. Si bien sus posibilidades de proteger la colonia aún eran escasas, era mejor que lo que tenían antes. Solo eso les valió la gratitud de Dare y del UNSC. Incluso su decisión de infiltrarse en el sitio de excavación del Covenant nació del deseo de ayudar a sus semejantes, yendo allí para marcar áreas de importancia crítica y, con suerte, sabotear sus defensas con la esperanza de reducir las bajas humanas. Con las habilidades y Semblanzas del equipo elegido, combinado con Casper Marine para proporcionar una extracción fácil y rápida con su Semblanza, significaba que tenían una oportunidad legítima de completar con éxito su misión. Si funcionó, podría proporcionarles la ventaja que necesitaban para ganar esta batalla.

Pero Dare tenía que ser realista, y soltó un suspiro antes de decir: "Lo hecho, hecho está. Quiero que Marine traiga a Hill y a su equipo de vuelta tan pronto como recibamos noticias de ellos. Entonces vamos a tener una larga... charla". sobre sus acciones".

"¿Qué es lo que planeas hacer?"

"Aún no lo he decidido", admitió Dare, luego inclinó la cabeza y preguntó: "¿Y tú?".

Keyes se encogió de hombros y respondió: "La misma posición que tú, supongo. Por un lado, una parte de mí quiere castigarlos por ponerse en riesgo a sí mismos y a esta misión. Por el otro, si logran esto con éxito, les debería ellos una cerveza".

"...Esa es una forma de decirlo", dijo Dare, luego colocó sus manos en sus caderas. "¿Hemos podido contactarlos desde que partieron?"

Keyes negó con la cabeza y reveló, "Desafortunadamente, no. Aparentemente, el Covenant instaló bloqueadores cerca de su sitio de excavación. No podemos alcanzarlos, no sin alertar al Covenant de su presencia".

"Por supuesto que sí", se quejó Dare mientras sacudía la cabeza y se pellizcaba el puente de la nariz. "Esperemos que estén de regreso ahora mismo. Si lo programamos bien, podemos—"

En ese momento, Dare y Keyes escucharon un ruido sordo a través del edificio. El suelo bajo sus pies tembló levemente, y por un momento temieron que se hubiera producido una explosión. Pero pronto se hizo evidente lo que realmente estaba sucediendo, por lo que la pareja salió corriendo del búnker. Allí, para su horror, vieron a las fuerzas reunidas del UNSC saliendo de la base, marines y soldados cargados en Pelicans, Falcons, Warthogs y APC. El UNSC Savannah, volando por encima, proyectó una sombra imponente mientras marcaba el camino, apuntando directamente hacia el sitio de Covenant.

Dare y Keyes se miraron el uno al otro, luego Dare gruñó y gritó por su comunicador: "¡Consíganme al general Amari, ahora!"

No se molestaron en esperar una respuesta, corrieron hacia la torre de mando central y pasaron corriendo entre los confundidos Cazadores y Cazadoras. Los policías militares que estaban parados frente al edificio los dejaron entrar sin problemas, y cuando subieron al ascensor, Dare presionó el botón del piso superior tan fuerte como pudo como si hacerlo fuera más rápido. No lo haría, lo sabía, pero la hizo sentir mejor, no obstante.

Cuando llegaron al último piso, vieron al General Amari de pie sobre el enorme mapa táctico holográfico que era la pieza central de todo el centro de comando. Era un anciano de piel negra y arrugada, con la cabeza desprovista de cabello excepto por una barba prolijamente arreglada según la tradición islámica, y vestía un uniforme de gala militar del UNSC gris, de cuello alto, cruzado y cuidadosamente planchado que mostraba con orgullo sus medallas de servicio sobre su pecho izquierdo. Observó brevemente al Comandante Keyes y al Teniente Dare con una mirada, luego volvió a mirar el mapa mientras mostraba a sus fuerzas corriendo hacia el sitio de excavación del Covenant, acertadamente etiquetado como "Cartógrafo", desde todas las direcciones. En la distancia, vieron un Banta-nave colonia de clase, con su marca registrada pintada en blanco y azul claro, despegando en órbita a toda potencia. El primero de muchos, lo sabían.

"Soy un hombre ocupado, teniente. Hágalo rápido", dijo el general Amari cuando uno de sus asistentes le entregó un teclado táctil.

"¿Qué cree que está haciendo, general?" preguntó Dare.

"Llevar la lucha al Covenant. Han estado en mi planeta el tiempo suficiente", respondió Amari, su voz tensa y firme.

"¿Sin reconocimiento?" Keyes señaló con incredulidad. "No conocemos el estado de las fortificaciones del Convenio, y nuestros VIP no han regresado para informar sobre ellos. Enviarás a tus hombres a una masacre".

"Si bien nada me gustaría más que simplemente sentarme aquí y esperar", respondió sarcásticamente Amari, "Peponi no tiene tiempo libre. Todos recibimos los mismos informes de los interrogatorios de esos Grunts. Por su cuenta, el Covenant casi completaron su objetivo principal en Peponi. Su flota principal ya está en espera. Todo lo que necesitan es una ráfaga de transmisión que les diga que han asegurado con éxito este 'Cartographer', y estarán aquí. Mi IA estima que, una vez que nuestro comienza el asalto, tendremos ocho horas como máximo antes de que lleguen los refuerzos del Covenant".

"Lo que hace que sea aún más imperativo que esperemos para comprender el terreno tanto como sea posible", señaló Dare enojado. "Ya estaba en contacto con mis superiores en la ONI en este planeta y estaba reuniendo un equipo de ODST para explorar el área".

"También tenemos a nuestros VIP de Huntsmen ya allí y haciendo exactamente eso", agregó Keyes con más fuerza, obligándose a no explotar de ira. "Todavía no han regresado. Por lo menos podrías haber esperado hasta entonces. Habrían marcado específicamente dónde se concentran las fortificaciones del Covenant, dándonos a conocer el estado de sus fuerzas. Si atacas ahora, hacer lo que hicieron todo por nada".

"No voy a poner la seguridad de mi planeta y mi gente en manos de cuatro individuos que ni siquiera son parte del UNSC", gruñó Amari mientras se inclinaba sobre la mesa, agarrando la superficie metálica con fuerza. "Como cortesía a su misión, desviaré un Pelican para que los recoja, pero no detendré este asalto solo por ellos".

"Pero-!" Dare comenzó, solo para que Amari la interrumpiera enojada.

"Recuerde su lugar, teniente ", le advirtió el general Amari. "A partir de este momento, estoy oficialmente a cargo de todas las operaciones terrestres en Peponi. Usted y la Oficina de Inteligencia Naval no tienen autoridad sobre mí. Usted y el Comandante están despedidos".

El Comandante Keyes y el Teniente Dare miraron al General, luego ambos saludaron, dieron un giro y salieron del centro de comando. Permanecieron en silencio mientras la cabina del ascensor descendía, y una vez que llegaron al fondo, marcharon bruscamente fuera de la torre por completo. El resto de los delegados del Remanente los estaban esperando, con Qrow y Clover al frente. Todos ellos tenían sus armas en su persona, y aunque ninguno de ellos decía nada, estaba claro que cada uno se preguntaba qué iba a pasar a continuación. Harriet, por lo malhumorada que se veía en comparación con su comportamiento normal, también parecía haber recibido una fuerte reprimenda del resto de su equipo por permitir que Robyn siguiera adelante con este plan suyo.

"Comandante, ¿qué está pasando?" preguntó Clover, y Dare gruñó.

"¡Lo que pasa es que voy a tener la cabeza del General !" Dare siseó, y Qrow asintió comprendiendo.

"¿Así de mal?" Qrow declaró, y Keyes asintió.

"El General Amari dio el visto bueno para un asalto total y completo. Todo lo que está usando son viejos mapas de cartografía con la ubicación aproximada de los sitios clave del Covenant detallados por los Grunts capturados", explicó Keyes, apenas capaz de evitar arremeter como Dare lo era. "No se molesta en esperar hasta que Hill y su equipo puedan regresar".

Los ojos de Casper se abrieron y, casi presa del pánico, proclamó: "Si él hace eso y quedan atrapados en la batalla... no podré detenerlos".

"¿Por que no?" preguntó Dare, y Casper la miró directamente a los ojos.

"Necesito saber al menos el área general de donde están mis aliados para traerlos", explicó Casper, con la voz llena de irritación. "Si todo lo que los rodea, y lo que es más importante, yo mismo, se está yendo al infierno, el alcance que necesito para hacer que los portales funcionen correctamente disminuye significativamente. Resulta que el combate hace que sea difícil concentrarse en otra cosa que no sea pelear". Si lo intento, soy igual de responsable de traer el Pacto aquí en su lugar".

"¡Maldita sea!" Dare gritó, agarrando su cabello con frustración mientras se alejaba. El informe mordaz que ya estaba haciendo en su mente sobre las consecuencias de las acciones de Amari se hizo aún más largo. Si su acción temeraria condujo a la ruptura de las relaciones entre el UNSC y el Remanente, todo esto habría sido en vano.

Keyes, capaz de mantener la calma, masticó su pipa por un momento, luego la sacó y dijo: "Entonces tenemos que recogerlos directamente. Tendré a Pelicans en espera para recuperarlos. Mientras tanto, informa de nuevo al Noche . Tan pronto como Hill y su equipo suban a bordo, nos iremos".

En lugar de obedecer, como esperaban Keyes y Dare, los remanentes se miraron entre sí. Luego, Sepia frunció el ceño y respondió: "Respetuosamente, señor, Thomas es miembro de mi equipo. No voy a quedarme al margen mientras él está aquí luchando por su vida".

"Y Robyn, Fiona y May son parte de la mía. No me iré de Peponi hasta que lo hagan", declaró Joanna.

Los ojos de Dare se abrieron con incredulidad, y Keyes soltó un suspiro mientras cerraba los ojos y sacudía la cabeza. Luego preguntó: "Lo tomo, entonces, ¿hablan por todos ustedes?"

Todos asintieron de inmediato, aunque Gron fue notablemente más lento para hacerlo. También había este extraño brillo en sus ojos que Keyes no sabía muy bien en qué pensar. Aun así, era obvio lo que iba a pasar, y dudaba que nada de lo que él o Dare dijeran les hiciera cambiar de opinión.

"Mi carrera ya se está lastimando por esto, ¿qué es una marca más en su contra?" Keyes se preguntó a sí mismo, y Dare lanzó su cabeza hacia él. Antes de que pudiera decir algo, Keyes dijo: "Está bien, estarás bajo el mando del sargento Johnson. Cualquier cosa que él diga que hagas. Shakespeare, quiero que todos los infantes de marina disponibles se embarquen en el planeta y formen con el ejército. Haz que Midsummer Night proporcione información indirecta ". apoyo orbital, pero no se enfrente directamente a ninguna fuerza del Covenant a menos que sea absolutamente necesario".

" Por supuesto, comandante ", respondió Shakespeare, y los ojos de Dare se abrieron aún más.

"¡¿Comandante, no puede hablar en serio?!" preguntó Dare, y Keyes asintió mientras cruzaba los brazos detrás de la espalda.

"No tenemos muchas opciones, Teniente. Necesitamos hacer todo lo que podamos para recuperar a nuestros VIP perdidos antes de que sean tragados por la batalla. Ya están decididos", señaló Keyes.

Dare miró hacia los Cazadores y Cazadoras reunidos, solo para descubrir que ya se estaban marchando hacia una plataforma de aterrizaje donde los esperaba el sargento Johnson y su escuadrón. Dare inhaló y exhaló por la nariz durante unos momentos, luego soltó un suspiro.

"Si mueren, cualquier posibilidad de una alianza con Remnant muere con ellos", señaló Dare hoscamente, y Keyes asintió sombríamente.

"Supongo que tendremos que asegurarnos de que eso no suceda", declaró Keyes, solo para que Dare lo mirara de soslayo.

"No hagas una promesa si sabes que no podrás cumplirla", le dijo Dare, y con eso se alejó mientras se quitaba el casco ONI Recon de la funda magnética de la espalda baja para colocarlo sobre su cabeza. Ella ya estaba usando su armadura, poniéndosela como medida de precaución por si acaso. Ahora parecía que iba a tener que usarlo de verdad.

Keyes, mientras tanto, la vio irse, luego caminó hacia una plataforma de aterrizaje donde llegó el primero de muchos Pelicans lanzados desde Midsummer Night . Su complemento de infantes de marina desembarcó, corriendo hacia las fuerzas terrestres que partían mientras él mismo subía a bordo. Dirigió una última mirada a los Huntsmen cuando el sargento Johnson y el teniente Dare les dieron la vuelta, y esperaba que no fuera la última vez que lo hiciera.

Salir de la jungla lejos de la base del Covenant resultó ser más lento y tedioso que llegar a ella. Su suerte se había acabado ya que las patrullas Covenant habían elegido en ese momento finalmente aparecer en esa área. Parecía que Robyn, Thomas, Fiona y May inicialmente se habían deslizado a través de una brecha en sus patrullas antes, una brecha que ahora estaba cerrada y no mostraba signos de disminuir en el corto plazo.

No parecía que ninguno de los soldados del Pacto tuviera idea de que estaban allí, e incluso si la tuvieran, ninguno de ellos pensó en mirar hacia los árboles para encontrarlos. May's Semblance hizo que detectarlos fuera casi imposible. Aún así, ninguno de los Huntsmen emitió un sonido mientras atravesaban con cuidado las ramas de los árboles, usando su Aura para reforzar las ramas y asegurándose de que los puentes improvisados ​​no se derrumbaran por su propio peso.

Cuando vieron la línea de árboles que dominaba la vasta sabana, Robyn y los demás pensaron momentáneamente que estaban a salvo. Todo lo que tenían que hacer era esperar a que la patrulla del Covenant siguiera adelante, luego se subirían a sus Ghosts y regresarían a New Tombuctú tan rápido como les fuera posible. Sin embargo, esa esperanza se desvaneció cuando Robyn notó un objeto oscuro que corría hacia ellos en la distancia.

Entrecerró los ojos, especialmente cuando la patrulla Covenant también notó el objeto que se aproximaba. Sacando un par de binoculares, los presionó hasta sus ojos y casi jadeó cuando vio acercarse una fragata del UNSC. Debajo había un ejército de tanques, vehículos, aviones y soldados, todos dirigiéndose directamente hacia el sitio de excavación del Covenant.

Los demás que estaban con ella habían sacado sus propios binoculares y todos llegaron a la misma conclusión. La Batalla de Peponi había comenzado antes de lo que esperaban, y cualquier esperanza de que Casper pudiera llevarlos a un lugar seguro por su cuenta se desvaneció. De una forma u otra, iban a ser parte de esta batalla. Con eso en mente, Robyn entrecerró los ojos cuando la patrulla Covenant comenzó a entrar en pánico y corrió de regreso a su base, y ella se giró para mirar a Fiona.

Ella asintió con firmeza, y esa fue toda la confirmación que Fiona necesitaba antes de sacar el detonador remoto de todos los IED que colocaron en el sitio de excavación y luego apretar el gatillo.

"¡La actividad de radio humana ha explotado!"

"¡Los sensores están detectando grandes movimientos que vienen hacia nosotros desde todos los lados!"

Alrededor de Ir 'Haramai, los operadores de transmisión y sensores gritaban actualizaciones de estado casi constantes que cambiaban a cada momento. Los trabajadores y soldados corrían por el sitio armándose o corriendo a sus posiciones defensivas. Todos sabían lo que estaba pasando. Ir se dio cuenta tan pronto como la primera nave de evacuación humana partió del planeta.

Los humanos sabían que estaban allí, y ahora estaban en camino.

"¿Se ha enviado la transmisión a la flota?" preguntó Ir, y uno de los operadores asintió.

"¡Sí, maestro de espadas!" el respondió. "¡ Valorous Penance está en espera para la recuperación de artefactos!"

Ir asintió, luego habló por un receptor que transmitió su voz a todo el sitio de excavación, donde declaró: "¡Guerreros, ármense! ¡Ocupen sus puestos! ¡Los humanos se dieron cuenta de nuestra presencia y están en camino mientras hablamos! Quieren ¡Profanar este lugar sagrado con sus sucios y heréticos pasos! ¡No se lo permitan! ¡Cualquier ser humano que se cruce en nuestro camino será vencido bajo nuestro poder justo! Nos mantendremos firmes y lucharemos hasta nuestro último aliento si es necesario, pero no amenazarán el ¡Cartógrafo!"

"¡Sí, maestro de espadas!" las tropas reunidas gritaron al unísono, reforzadas por sus palabras.

Ir asintió, luego sacó su propia espada de energía y la encendió. Dos dientes de plasma blanco y resplandeciente sostenidos en un campo magnético intenso y concentrado brotaron de los lados de la empuñadura justo al lado de sus manos. Un leve calor se apoderó de sus extremidades, pero lo ignoró mientras corría hacia su equipo de zelotes. Si bien deseaba poder participar directamente en la batalla, el cartógrafo tenía prioridad. No habían terminado de descargar los datos, e Ir dudaba que lo hicieran para cuando los humanos llegaran en masa. Si tuvieran unas pocas horas más, lo tendrían todo, pero ya no tenían tanto tiempo.

Ir miró fijamente al destacamento de seguridad, seguro de que la mayoría, si no todos, perecerían para cuando terminara la batalla. Si bien los humanos eran inferiores a ellos en casi todos los sentidos, superaban en número a su Warhost diez a uno. Existía una posibilidad significativa, si no probable, de que el propio Ir no sobreviviera. Pero había llegado a la paz con eso, y en silencio ofreció una oración a los dioses por la salvación de su alma y todos los demás guerreros del Pacto a punto de sacrificar sus vidas en su nombre.

En lo alto, escuchó acercarse a los bombarderos humanos, probablemente con la esperanza de ablandarlos antes de que llegara la fuerza principal. El Scarab y sus cañones antiaéreos apuntaban a los bombarderos, preparados para derribarlos antes de que los aviones humanos pudieran alcanzarlos. Con las torres de sigilo levantadas, era probable que cualquier bomba lanzada tuviera poco efecto de todos modos. Por supuesto, fue entonces cuando, centrados alrededor del propio Scarab, varios pilones de sigilo, torres de vigilancia y torretas de Sombra que bordeaban el perímetro, así como las bahías de vehículos y la propia Ciudadela, fueron alcanzados por una serie de poderosas explosiones multicolores.

Los cuerpos destrozados y los cadáveres fueron consumidos por el fuego, la electricidad y algún tipo de fuerza de conmoción púrpura, y montones de chatarra fueron arrojados en todas direcciones. Las articulaciones del Scarab se hicieron añicos cuando lanzas irregulares de piedra las atravesaron espontáneamente, lo que provocó que la plataforma de asalto se derrumbara por su propio peso. El campo de sigilo que cubría su campamento se desvaneció y, sin las defensas antiaéreas adecuadas para disuadirlos, los bombarderos humanos se acercaron con despiadado regocijo.

Cuando cayeron las primeras bombas, Ir gritó con absoluta rabia: "¡HEREJES!"

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¡Hola a todos! ¡Aquí está el último capítulo de Dust and Echoes! Un agradecimiento especial a NaanContributor y Jesse K por su ayuda para dar vida a este capítulo.

La Batalla de Peponi ahora está en pleno apogeo, con los Covenant Zealots intentando asegurar un preciado Cartographer mientras el UNSC intenta sacarlos del mundo y evacuar a tantas personas como puedan antes de que llegue la flota principal del Covenant. Las cosas ciertamente se volverán muy agitadas, por decir lo menos. Creo que ustedes lo van a disfrutar.

Háganos saber lo que todos ustedes piensan. Si alguno de ustedes tiene una cuenta de TV Tropes, cualquier ayuda para actualizar la página sería muy apreciada. ¡Esperamos que disfrutes!

Ahora, hay algo más que quiero abordar. Desde la última vez que se actualizó esta historia, el programa de televisión Halo terminó de transmitir su primera temporada. Me imagino que ahora es un buen momento para abordar cómo podría afectar esta historia. En general, disfruté el espectáculo. No está ni cerca de mi programa de televisión favorito, pero me divertí viendo esta interpretación del universo de Halo. No me opongo a usar elementos del programa en mi historia, pero D&E se basa principalmente en el canon principal de Halo y no en Silver Timeline. Todavía no hay garantías, pero en cuanto a los elementos introducidos en el programa en sí:

Kwan Ha probablemente no se usará en esta historia. No porque no me gustara su personaje. En general, fui neutral con ella. Pero sobre todo porque en este momento su personaje no encaja realmente con la historia que quiero contar en Dust and Echoes. Como tal, no hay razón para que la use en este momento. Dicho esto, debido a mis creencias previamente declaradas sobre el uso de OC en lugar de personajes canónicos, si la historia necesita otro punto de vista insurreccional destacado durante un período prolongado de tiempo, una versión de Kwan adaptada para D&E tiene la posibilidad de aparecer en una capacidad menor.

Makee tampoco se utilizará. Me gustó su personaje y el arco por el que pasó, pero al final del día, mi Pacto se basa en el canon principal. Hay formas en que podría usarla, especialmente dada su relación con Mercy, pero tendría que pasar por muchos obstáculos para justificarlo, incluido el razonamiento del Pacto para dejarla vivir, darle a Makee su propio arco de carácter, etc. donde ya no vale la pena el esfuerzo. También quiero evitar la controversia, y terminaré esta parte de la conversación aquí.

El propio Silver Team fue una delicia, especialmente Kai-125. Ustedes pueden esperar verlos en esta historia, especialmente porque no quiero usar solo el Equipo Azul para nuestros puntos de vista de SPARTAN-II.

Soren también fue muy agradable. Dado su pasado como desertor de SPARTAN-II, ofrece una perspectiva única que no requeriría muchos ajustes para usar en Dust and Echoes. Como tal, ustedes pueden esperar que aparezca eventualmente también si la trama le permite ser parte de ella. Quiero que imagines a Soren, el hombre gruñón y serio que es, teniendo que lidiar con Ruby, un motor perpetuo de alegría y positividad, durante un período prolongado. Admítelo, es una imagen divertida.

Master Chief sin armadura probablemente seguirá el modelo de Pablo Schrieber. Tanto porque disfruté su actuación como por el simple hecho de que es lo más cercano que tenemos a una representación canónica de cómo se ve John-117 como adulto. Su caracterización, obviamente, estará más en la línea de los juegos.

Mirando hacia atrás cuando describí físicamente a Keyes en el Capítulo 13, deja bastante abierto a la interpretación en cuanto a qué representación se basa. Como cualquiera puede saber por mi trabajo en Hunters of Justice, siempre me gusta la diversidad. Como tal, en el futuro, Keyes y Miranda probablemente seguirán el modelo del actor/actriz del programa, con la personalidad de Jacob Keyes más en línea con los juegos/canon principal. En cuanto a Miranda, probablemente será una mezcla de los juegos y el espectáculo. Seamos honestos, el juego La personalidad y la presencia de Miranda no siempre fueron las mejores, por lo que darle una mezcla de formación científica y militar haría bien en diferenciarla de su padre puramente militar. Sin mencionar resaltar su relación con su madre.

Hablando de Halsey, obviamente D&E Halsey se basa en Prime Canon Halsey. Ustedes ya han visto eso en esta historia, pero solo quería reiterar.

Para responder algunas de las preguntas de sus muchachos, los paralelos entre los Insurrectionists y el canon White Fang (en el contexto de D&E, la dirección general en la que Sienna preferiría que siguieran, si no del todo) fue intencional. Eran demasiado buenos el uno para el otro como para simplemente ignorarlos. Si bien esta historia trata principalmente sobre la guerra, quiero que se trate de algo más que la lucha. Cosas como esta le dan profundidad y significado a la historia, manteniéndonos a todos comprometidos.

Ironwood es un personaje en el que, dependiendo de lo que le suceda en una historia en particular y de quién se rodee, puede ir en cualquier dirección. Puede seguir siendo un héroe como comenzó en el canon, o puede caer en desgracia como lo hizo al final. Sólo el tiempo dirá. Sin embargo, tenga la seguridad de que no voy a hacer algo solo porque Canon lo hizo. No tengo miedo de apegarme al canon, ni tengo miedo de cambiar las cosas. Todo depende de lo que sea mejor y tenga más sentido para la historia que estoy contando.

Una vez más, debo reiterar que no me importa usar hazañas versus o decir qué súper soldado rudo es mejor que el otro. Ese no es el propósito de esta historia, y les pido que abandonen esta línea de pensamiento. Si espera que el UNSC pisotee todo Remnant, o que Remnant pisotee todo el UNSC, se sentirá decepcionado. Estoy mucho más interesado en que ambos se unan para patear traseros alienígenas.

Johnson no tendrá una relación con Raven. En cambio, tendrá un bromance épico con Qrow. Parte de este arco está sentando las bases para eso.

También debo reiterar que las necesidades de la historia superan cualquier lógica del mundo real. Mi mayor deseo es establecer cómo y por qué Remnant será tan importante para el esfuerzo de guerra en general y, al mismo tiempo, mostrar que tienen el mismo nivel de importancia en la historia para el UNSC. Como tal, tratar de impulsar la lógica de la realidad dura del mundo real a la historia no tiene sentido. Sin mencionar que, por mucho que Halo y el UNSC intenten fingir que siguen la lógica del mundo real, en realidad no lo hacen. Por ejemplo, el artillero, el conductor y el pasajero de los Warthogs están completamente expuestos. Cualquier comandante militar de hoy miraría al Warthog con horror. Dicho esto, sí, he estado retratando al UNSC como más castigado que Remnant porque lo son. RWBY es un mundo de anime, Halo es un mundo militar suave/de ciencia ficción. Si bien Halo ciertamente no es la franquicia más realista que existe, las cosas humanas están comparativamente más basadas en la realidad de lo que RWBY acepta como un lugar común. Esto crea la discrepancia, que he estado explotando para el humor, la construcción del mundo y cualquier otro propósito que se me ocurra que parezca apropiado.

Muchos revisores de Dust and Echoes querían que promocionara a la UNSC sobre Remnant. Voy a reiterar ahora que no voy a hacer eso. Haré todo lo posible para ser realista con la forma en que se desarrolla mi historia, pero al final del día, las necesidades de mi historia superan la necesidad de realismo. Voy a tratar de hacer que parezca lo más creíble posible.

Una vez más, debo reiterar que esto no es un tablero de mensajes. No responda a otros revisores a través de sus reseñas. Comencé a eliminar activamente las reseñas de los huéspedes que violan esta política. También solicito que no aporten sus opiniones externas sobre los cánones de RWBY y Halo. Esta es una política que tengo para el hilo principal de SpaceBattles para Dust and Echoes y la traigo aquí. Preferiría que mantuvieras tus críticas centradas en la historia real, no si la línea principal de Halo o RWBY apesta/está condenada.

Además, no incluyo ataques de personajes en mis historias. Desprecio por completo el concepto y lo encuentro aburrido y trillado, por lo que no se está considerando en absoluto.

Editar: Para todos los que estaban confundidos acerca de por qué se publicó un Mal familiar en lugar de este, mis más sinceras disculpas. Eso fue un error de carga. Lo que sucedió fue que el archivo de este capítulo estaba justo encima del archivo del capítulo de Familiar Evil, y se seleccionó accidentalmente en lugar del capítulo que realmente quería publicar. Debería corregirse ahora, pero eliminé y volví a publicar el capítulo varias veces por si acaso. Gracias a todos los que señalaron este error.