Những ngày còn lại trước kỳ nghỉ hè trôi qua nhanh như một cái chớp mắt. Sau buổi lễ tổng kết cuối kỳ, chúng tôi quay lại lớp nhận phiếu điểm rồi được phép ra về trước giờ trưa.Hơn nửa lớp nhanh chóng ùa ra khỏi phòng để về nhà hoặc đến các câu lạc bộ của mình. Nửa còn lại tụ tập, so sánh điểm số, bàn bạc kế hoạch và sôi nổi nói về đủ thứ thú vị họ dự định làm trong kỳ nghỉ hè. Tắm biển. Tiệc nướng. Ngắm pháo hoa. Những điều quen thuộc không thể thiếu.

Còn tôi, tôi chỉ ngồi đó, mơ màng thẫn thờ nhìn mọi người nhộn nhịp xung quanh. Nghĩ đến việc đây có thể là lần cuối cùng mình ngồi trong lớp 2-A, tôi bỗng trở nên xúc động lạ thường, đến mức không thể đứng dậy rời khỏi chỗ.

Đưa mắt nhìn quanh lớp, tôi bất giác dừng lại ở nhóm bạn cũ của Koharu. Haneda giờ đã trở thành người dẫn đầu, và cả nhóm vẫn trò chuyện vui vẻ như trước đây.

Trong khi đó, Koharu—người từng là trung tâm của họ—giờ lại lặng lẽ thu dọn đồ đạc ở góc lớp, chuẩn bị ra về. Nhưng rồi, thay vì bước thẳng ra cửa, cô ấy đi về phía Anzu, người cũng đang sửa soạn rời đi. Họ rút điện thoại ra, trao đổi gì đó nhanh chóng trước khi mỉm cười thân thiết với nhau và cùng rời khỏi lớp. Có vẻ như họ đã trao đổi thông tin liên lạc.

Khi thấy họ đi khỏi, tôi cũng đứng dậy chuẩn bị rời đi. Nhưng chưa kịp bước chân, Shohei đã gọi với từ phía sau:

"Này, Kaoru. Chiều nay mày có kế hoạch gì không?"

"Không, chẳng có gì cả. Sao thế?"

"Tao với mấy đứa trong câu lạc bộ thư pháp định đi ăn chút gì đó. Mày có muốn đi cùng không?"

Tôi định từ chối ngay, nhưng rồi chững lại. Đây có thể là lần cuối cùng tôi gặp Shohei. Nghĩ thế, tôi cảm thấy có lẽ nên đi cùng, chỉ để tạo thêm một kỷ niệm nữa. Nhưng rồi cân nhắc kỹ, tôi nhận ra điều đó cũng không ổn. Tôi không phải thành viên câu lạc bộ thư pháp, đi theo chẳng khác gì người ngoài, khiến bọn họ khó thoải mái.

"Xin lỗi nhé. Chắc là tao không đi được rồi."

"Đù, lần này mày suy nghĩ tận năm giây trước khi trả lời đấy! Mày thực sự định đi, đúng không?" Shohei cười trêu, đúng là cậu ấy rất tinh ý. "Thôi nào, đừng ngại thế chứ. Mấy người kia hiền lắm, không cắn đâu mà lo."

"Không phải ngại, chỉ là tao đang thiếu tiền thôi."

"Nếu vậy thì tao bao mày lần này, coi như chào mừng thành viên mới!"

"Cảm ơn, nhưng tao không muốn thế. Mày đừng lo cho tao. Cứ đi chơi vui vẻ đi. Hẹn gặp lại nhé." Tôi dứt khoát đứng dậy.

"Ấy, đừng thế mà." Shohei chụp lấy tay tôi. Tôi nhướn mày ngạc nhiên. Hôm nay cậu ấy có vẻ kiên trì khác thường. "Đời người chỉ có một thời tuổi trẻ thôi, mày à. Phải sống cho thật trọn vẹn chứ."

"Ai bảo đi là sẽ vui đâu."

"Đôi khi bước chân ra khỏi nhà chút cũng tốt mà."

"Đây là cuộc thi chạy ở trường tiểu học chắc? Tao không ham mấy cái 'huy chương khuyến khích' đâu." Tôi bật lại, rồi nhận ra mình hơi căng thẳng quá mức. Tôi hắng giọng, dịu lại. "Tao biết là mày có ý tốt, nhưng thật sự không cần đâu. Tao không tìm cách thay đổi bản thân, chỉ đang giữ mọi thứ như hiện tại thôi."

"Ồ thế à? Vậy sao dạo này mày hay trốn học thế?"

Điều đó khiến tôi khựng lại. Tôi ghét việc khiến người khác lo lắng về mình, và Shohei chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến tôi rõ ràng như vậy. Việc phải chối quanh và từ chối thiện chí của cậu ấy khiến tôi cảm thấy thực sự có lỗi, nhưng tôi không thể nói cho cậu ấy biết sự thật. Đường hầm Urashima là bí mật giữa tôi và Anzu, không thể chia sẻ với ai khác. Kể cho Shohei nghe đồng nghĩa với việc phản bội lòng tin ấy, nên tôi chọn cách nuốt trọn sự khó chịu vào trong và giữ im lặng.

"Nếu mày không muốn nói thì thôi vậy. Nhưng ít nhất để tao nói điều này," Shohei bắt đầu, nghiêng người lại gần như thể sắp túm lấy cổ áo tôi. "Nếu không muốn lãng phí cả cuộc đời, cậu thật sự phải học cách bước ra khỏi vùng an toàn của mình. Ngừng ám ảnh về những gì có thể mất đi và bắt đầu nghĩ về những gì có thể đạt được. Chỉ là đôi lời khuyên thôi."

"...Tao không ám ảnh," tôi đáp, đẩy cậu ấy ra nhẹ nhàng. "Vả lại, không có gì là mất mãi mãi cả. Lúc nào cũng có cách để lấy lại nó."

Shohei trông hoàn toàn bối rối trước câu trả lời này, như thể cậu ấy không thể hiểu nổi những gì tôi vừa nói. Tôi quyết định rời đi trước khi cậu có cơ hội hỏi thêm.

"Thôi, gặp lại cậu vào tháng Chín nhé," tôi nói khi bước ra cửa.

Shohei thở dài cam chịu. "...Ừ. Đừng có mà trốn tớ kỳ sau nữa đấy."

*****

Ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè, tôi lại đứng đợi Anzu bên ngoài Đường hầm Urashima. Trời vẫn nóng như thiêu như đốt—một ngày nắng kinh khủng đủ để ai đó hóa điên—nhưng lần này, cô ấy đến đúng 1 giờ chiều như đã hẹn.

"Xin lỗi vì để cậu đợi," cô ấy nói khi bước xuống bậc thang, và tôi giơ tay vẫy chào. Cô mặc áo dài tay, quần dài và đội một chiếc mũ rộng vành dù trời nóng nực. Nhưng xét cho cùng, cô ăn mặc khá phù hợp, vì hôm nay chúng tôi không định khám phá đường hầm mà sẽ tìm hiểu khu rừng núi xung quanh. Giả thiết của chúng tôi là đường hầm nào cũng phải có lối vào và lối ra, nên trừ khi cái tên "Đường hầm Urashima" chỉ là một trò đùa quái ác, hẳn chúng tôi có thể tìm được nơi nó thoát ra ở đâu đó bên kia quả đồi lớn mà nó xuyên qua. Đó là mục tiêu chính cho ngày hôm nay.

"Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy không?" tôi tự hỏi thành tiếng. "Ý tôi là, tìm kiếm cả một sườn núi thế này cũng không phải dễ."

"Nếu không tìm được, chúng ta sẽ đào một đường hầm mới xuyên thẳng vào từ bên hông. Vèo một cái, có đường hầm mới."

"...Khoan, gì cơ?"

"Tôi đùa thôi."

Gì đây? Hanashiro biết đùa? Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày này.

"Rõ ràng là tôi sẽ không đề xuất thứ gì ngu ngốc như thế," cô giải thích. "Nhỡ đâu nó sập xuống thì sao? Mà không phải tớ không nghĩ đến chuyện đó như phương án cuối cùng nếu việc điều tra trở nên quá khó khăn. Nhưng hiện tại, việc tìm lối ra vẫn là lựa chọn tối ưu cả về thời gian lẫn công sức."

"Chúng ta sẽ làm thế nào? Thuê một cái máy xúc à?"

"Có thể. Cậu nghĩ cái đó giá bao nhiêu?"

"Tôi chịu."

Dù có thuê được thì vận chuyển máy móc vào đây kiểu gì? Có lẽ tốt nhất là dẹp ngay ý tưởng đó và tập trung vào công việc.

"Vậy chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?" tôi hỏi.

"Tôi nghĩ nên đi một vòng quanh chân núi trước. Có lẽ cậu là dân leo núi cừ hơn tôi, nên dẫn đường nhé."

"Được thôi, cô nàng thành phố. Để tôi chỉ cậu vài mánh. Đi nào."

Thế là chúng tôi tiến đến con đường mòn không biển chỉ dẫn.

Chúng tôi dừng cuộc thăm dò chỉ sau hai tiếng ngắn ngủi. Lý do là vì đã đánh giá quá thấp ngọn núi này. Chúng tôi tưởng rằng vì nó không có nhiều cây cối rậm rạp nên sẽ dễ dàng vượt qua, nhưng đó là một sai lầm lớn.

Tuy nhiên, lý do lớn nhất khiến chúng tôi thất bại là vì không có một đích đến rõ ràng. Nếu chỉ đơn giản là đi từ điểm A đến điểm B thì dễ rồi, nhưng việc tìm một thứ cụ thể mà chẳng biết nó nằm ở đâu đồng nghĩa với việc phải lùng sục từng tấc đất trên sườn đồi như thể mò kim đáy bể, và điều đó thật sự khiến chúng tôi kiệt sức.

Lúc đầu, nó giống như một thử thách vui vẻ, tựa như đang đi bộ đường dài đến một nơi tuyệt đẹp để dã ngoại. Nhưng sau khi nhận đủ mạng nhện vào mặt và suýt ngã vì vấp rễ cây quá nhiều lần, cả hai dần cạn lời, rồi cuối cùng chúng tôi bị lạc đường; thậm chí không còn biết con đường lúc nãy vừa đi là ở đâu. Đến khi cuối cùng cũng tìm lại được lối vào Đường hầm Urashima, chúng tôi trông chẳng khác gì vừa bò ra từ một bộ phim kinh dị.

"Vậy là kế hoạch đi tong rồi. Xin lỗi nhé," Anzu nói, vừa gỡ thêm một mảng mạng nhện khỏi tóc.

"Không sao, tôi cũng nên lường trước chuyện này... Thành thật mà nói, tôi nghĩ hôm nay nên dừng ở đây thôi, dù bây giờ mới có ba giờ chiều."

"Đồng ý. Tôi cần đi tắm gấp..."

Thế là chúng tôi cùng bước lên cầu thang để trở lại đường sắt, cả hai đều chỉ mong mau chóng về nhà. Nhưng rồi một suy nghĩ khủng khiếp vụt qua đầu tôi. Tôi thò tay sờ túi quần jeans—trống không. Tôi vội vàng thọc tay vào bên trong, nhưng bất ngờ, túi hoàn toàn rỗng.

"Chuyện gì vậy?" Anzu hỏi.

"Tôi nghĩ tớ làm rơi chìa khóa nhà ở đâu đó rồi..."

"Chết thật. Vậy cậu có ổn không?"

"Ừ, tôi có chìa dự phòng ở nhà. Nhưng giờ chắc phải đứng ngoài cho đến khi bố tôi về, nên tôi sẽ phải tìm cách giết thời gian vài tiếng..."

May thay, thường thì những ngày đi làm vào ngày nghỉ, bố không về quá muộn, nên hy vọng tôi chỉ phải đợi đến khoảng 8 giờ tối. Nhưng điều đó cũng chẳng chắc chắn gì.

"Thế thì...!" Anzu thốt lên, giọng cô hơi run rẩy. Khuôn mặt cô đỏ bừng, và tôi biết chắc không phải do ánh nắng cả ngày hôm nay. Sau một khoảng ngập ngừng khó xử, cô lí nhí gợi ý:

"...Cậu có muốn qua nhà tôi không?"

Căn hộ mà Anzu sống khá gần khu trung tâm thành phố. Sau khi vượt qua cánh cửa tự động, chúng tôi bước vào hành lang nội bộ được vệ sinh sạch sẽ. Mặc dù tôi sẽ không bao giờ nói ra, nhưng rõ ràng nơi này sang trọng hơn nhiều so với khu chung cư của Koharu.

Cuối cùng, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa mà tôi nghĩ là nhà của Anzu. Nhưng khi nhìn vào, tôi thấy tên trên cửa không phải là Hanashiro. Lúc ấy, tôi chợt nhớ lại điều cô đã nói hôm ấy khi đánh gục tên côn đồ: Anzu không có bố mẹ. Tôi thật sự cảm thấy may mắn vì đã nhớ được chi tiết này trước khi hỏi.

Cô mở cửa và tôi theo sau vào hành lang, lúc này chúng tôi gặp một người phụ nữ lớn tuổi, có lẽ tầm đầu năm mươi. Tóc bà điểm xám được buộc gọn gàng, tay mang vài túi mua sắm. Có vẻ như chúng tôi đã vô tình làm bà gián đoạn lúc chuẩn bị ra ngoài mua sắm.

Anzu dừng lại chào bà, nhưng bằng một cách khá trang trọng với một người mà cô đáng lẽ phải sống chung. Tôi không nói gì, chỉ cúi đầu theo cô.

"Đây là bạn của con à, Anzu?" Người phụ nữ hỏi, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Sau đó, như thể nhớ ra điều gì đó, bà giật mình, đưa tay che miệng. "Ôi trời! Dì vô ý quá! Để dì pha trà cho hai đứa trước khi ra ngoài..."

"Không cần đâu ạ," Anzu đáp, lắc đầu. "Dì cứ làm tiếp công việc của dì đi."

"Thật không...? Thế thì, thôi vậy." Người phụ nữ vội vàng đi qua chúng tôi và ra ngoài.

"Đi nào," Anzu nói, vẫy tay gọi tôi đi tiếp. Cô bước lên hành lang, tôi theo sau.

"Đó là dì tôi," Anzu giải thích trước khi tôi kịp hỏi. "Chồng dì mất cách đây hai năm, còn con gái dì thì cũng sống riêng rồi. Vì thế hiện giờ chỉ còn tôi và dì sống chung. Mà nếu cậu thắc mắc tại sao tôi lại đối xử với dì như vậy, thì là vì chúng tôi không nói chuyện nhiều. Cảm giác như là bạn cùng phòng hơn là người thân."

"Hừ, nghe có vẻ lạ đấy..."

"Vào đi," Anzu mở cánh cửa ở cuối hành lang và mời tôi vào. "Tôi sẽ quay lại ngay."

Cô nhanh chóng đi vào một phòng khác, những bước chân nhẹ nhàng vang đều trên sàn gỗ. Một lúc sau, cô trở lại với một chiếc khăn lau cuộn tròn và một cốc nước.

"Đây là trà đá và khăn ướt cho cậu."

"Cảm ơn."

"Tôi đi tắm nhanh đây. Cậu cứ dùng khăn lau người đi nhé."

Anzu nhấn một nút điều khiển nhỏ để bật điều hòa, rồi rời phòng, để lại tôi một mình. Không biết làm gì, tôi ngồi xuống sàn, nhấp một ngụm trà đá. Sau đó, tôi mở khăn lau và dùng nó để lau mặt, cổ khi nhìn quanh phòng.

Ngay từ đầu, thứ thu hút sự chú ý tôi nhất là chiếc giá sách khổng lồ chiếm gần hết một bức tường. Trên kệ sách là đủ loại sách khác nhau, từ văn học cổ điển đến manga nổi tiếng, tất cả được sắp xếp gọn gàng theo nhà xuất bản. Đây quả là một minh chứng cho tính cách tỉ mỉ của Anzu. Điều tôi chú ý tiếp theo là bàn viết của cô, là nơi duy nhất trong phòng, ngoại trừ sự hoàn hảo của căn phòng, có vẻ hơi lộn xộn. Những cuốn sách được xếp thành từng đống cao thấp không đều, bụi tẩy chì vương vãi khắp mặt bàn. Tuy nhiên, ngoài hai chi tiết này, căn phòng vẫn đơn giản và không có gì nổi bật, chẳng khác gì phòng ngủ của Koharu. Tôi tự hỏi liệu họ có phải là ngoại lệ hay là do tôi thiếu kinh nghiệm cá nhân nên mới nghĩ rằng phòng của các cô gái tuổi dậy phải như thế nào.

Sau khi quan sát xong phòng và lau sạch cơ thể, tôi cảm thấy thật sự chán. Đó là một vấn đề lớn, vì tôi chưa bao giờ có bạn nữ nên cảm giác khá ngượng ngùng khi ở trong phòng của một cô gái mà chẳng có gì làm. Ngay cả việc ngồi không cũng là thử thách, vì tâm trí tôi cứ bị xao nhãng bởi mùi hương dịu nhẹ đặc trưng trong phòng của con gái. Nghĩ rằng có thể đọc manga gì đó để giết thời gian, tôi đứng dậy và đi tới giá sách. Chắc Anzu sẽ không phiền nếu tôi lấy một cuốn để giải trí chứ? May mắn là tôi thấy cô có một cuốn manga mà tôi đã định đọc từ lâu, nên tôi rút nó ra từ trên kệ.

"Hả?"

Lúc đó, tôi phát hiện một phong bì bị kẹt giữa cuốn manga và kệ sách phía trên, như thể nó đã được giấu đi. Tò mò, tôi đưa tay rút phong bì ra. Trên góc phong bì có in tên công ty và logo chính thức: "Công ty Xuất bản Yutosha". Phong bì đã bị mở ra, nhưng tôi đương nhiên không định lục lọi đồ của người khác. Ngay khi tôi chuẩn bị cho phong bì trở lại chỗ cũ, tay tôi dừng lại.

Khoan đã. Yutosha chẳng phải là một công ty xuất bản lớn sao?

Và ngay lập tức, hình ảnh Anzu quỳ trên đất, vội vã nhặt những tờ giấy vẽ lại hiện lên trong đầu tôi. Có thể là...? Lý trí tôi cố gắng ngăn cản sự tò mò đang trỗi dậy, nhưng cuối cùng, sự tò mò vẫn thắng thế. Tôi run run rút lá thư khỏi phong bì và mở ra xem.

"...Trời ơi."

Tôi nghe thấy tiếng nắm cửa xoay, và Anzu bước vào phòng.

"Xin lỗi, tôi lâu quá... Khoan, cậu đang đọc—"

"À, xin lỗi. Tôi hơi buồn chán nên tự tiện một chút," tôi ngồi dưới sàn, tựa lưng vào giường của cô, vừa lật qua một cuốn manga. "Có phải tôi nên xin phép trước không?"

"Không sao đâu."

Trong bộ áo lót ren và quần short, Anzu để lộ nhiều da thịt hơn tôi từng thấy, khiến tôi cảm thấy tim đập thình thịch. Khi cô ngồi xuống cạnh tôi, căng thẳng trong tôi càng tăng lên. Tôi đặt cuốn manga xuống bàn nhỏ và cố gắng bắt chuyện để không làm không khí trở nên ngượng ngùng.

"Chà, cậu đọc manga nhiều thật đấy nhỉ?"

"Ừ, tôi đọc nhiều lắm. Cậu thấy bất ngờ à?"

"Có, một chút đấy. Tôi chỉ thấy cậu toàn đọc sách bình thường ở trường thôi mà."

"Wow, cậu để ý đến tôi thế à?"

"Thì cậu là người không chịu hoà nhập như bao người khác mà. Không phải lỗi của tôi mà là lỗi cậu nổi bật thế."

Câu nói này khiến cô ấy cười khúc khích, và điều đó khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút. Chúng tôi tiếp tục nói chuyện vu vơ một lúc lâu, bàn về các bộ phim yêu thích, sách, món ăn, v.v. Thời gian trôi qua một cách chậm rãi, từng phút trôi đi như mật ong, vừa chậm rãi vừa ngọt ngào.

"Thật ra thì, tôi vẫn còn ba mẹ," cô ấy bất ngờ thú nhận, ngay sau khi chúng tôi nói xong về những trò chơi video yêu thích thời bé. "Nói vậy thì không phải là nói dối, vì họ không còn là một phần trong cuộc sống của tôi nữa, nhưng tôi cảm thấy có lỗi khi đã khiến cậu hiểu lầm. Thực tế là ba mẹ tôi vẫn đang sống ở Tokyo. Họ lúc nào cũng cực kỳ nghiêm khắc, và chắc là một đứa con gái nổi loạn như tôi quá khó nuôi dạy với họ. Thế là họ đã gửi tôi đến sống với dì ở cái 'đảo hoang' này, hy vọng rằng sẽ làm tôi thay đổi."

"Ừ, nhưng cậu biết là chúng ta vẫn còn nối liền với đất liền mà, đúng không?"

"Đó chỉ là phép ẩn dụ thôi. Đừng suy nghĩ quá nhiều về nó."

Tôi chỉ cười và lắc đầu. Kozaki đâu có xa xôi đến vậy đâu. Nhưng thôi, kệ.

"Tôi lúc nào cũng ghét ba mẹ tôi," cô ấy tiếp tục. "Cách mà họ đối xử với tôi như thể tôi bị bệnh tâm thần chỉ vì muốn theo đuổi ước mơ và tạo dựng tên tuổi, chỉ vì nó không phải là một công việc 'ổn định' như những cái nghề nhàm chán mà họ đã dành cả đời để làm. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho họ về chuyện đó. Nhưng cái đáng buồn là, khi họ bảo tôi phải đi sống ở Kozaki, tôi lại bị sốc hơn tôi tưởng. Giống như vẫn còn một chút tình cảm nào đó mà tôi không thể bỏ được, mặc dù tôi cứ tự nhủ là ghét họ. Thật là ngu ngốc."

Anzu lắc đầu, tự trách mình.

"Dù sao thì, tôi cũng đành chịu. Như cậu tưởng tượng đấy, lúc mới đến đây tôi thật sự rối bời. Cảm giác như tôi đã đến tận cùng rồi, nên đã làm nhiều chuyện thiếu suy nghĩ. Tôi đã từng đánh nhau vài lần, nhưng chưa bao giờ bị một thằng con trai tát vào mặt rồi đá vào bụng như thế. Thật sự lúc đó, tôi đã muốn khóc, nhưng cậu và bạn cậu xuất hiện... Cậu còn nhớ cậu đã nói gì với tôi lúc đó không? Khi tôi bảo tôi không có ba mẹ?"

"Ừ. 'May cho cậu nhỉ' đúng không?"

"Đúng rồi. Lời nói đó không có một chút thương hại hay sự ác ý nào. Khi tôi nghe thấy vậy, tôi đã nghĩ, 'Chà, thằng này chắc hẳn đã trải qua rất nhiều chuyện. Nó chắc chắn trưởng thành hơn mình.' Đó là lý do thật sự tôi đi theo cậu đến cái hầm Urashima đó sau giờ học. Tôi phải biết xem có chuyện gì đã xảy ra với một người mà có thể nói ra những câu như thế mà không một chút gì là khó khăn."

"...Ồ. Tôi không ngờ là mọi chuyện là như thế."

"Tôi biết nói vậy có thể rất thiếu suy nghĩ, nhưng... thật ra tôi cũng hơi ngưỡng mộ cậu đấy. Vì những gì cậu đã trải qua. Có những người cả đời không thể phát triển được chiều sâu nhân cách như thế. Đó là lý do cậu thú vị như vậy, Tono-kun. Là lý do tôi không thể không bị cuốn hút bởi cậu."

Cảm giác nhẹ nhàng khi Anzu tựa vai vào tay tôi. Hương thơm của tóc cô ấy, mới gội, bay vào mũi tôi khiến tim đập nhanh.

"Này... Nhìn tôi này."

Tôi từ từ quay đầu sang và gặp ánh mắt của Anzu. Má cô ấy đỏ bừng. Đôi mắt lấp lánh. Đôi môi bóng loáng. Cổ họng cô ấy hơi rung nhẹ khi nuốt đi những e ngại cuối cùng.

"Tono-kun, tôi... Tôi nghĩ là..."

"Này, Hanashiro," tôi cắt ngang câu chưa kịp nói của cô ấy, như một con dao sắc cắt ngang một con cá đang giãy giụa.

"...Cái gì? Cậu có chuyện gì sao?" cô ấy hỏi, rõ ràng là tức giận vì bị tôi phá hỏng khoảnh khắc đó.

Rồi, không bỏ lỡ nhịp nào, tôi buột miệng: "Cậu đang viết manga à?"

Lúc đầu, Anzu có vẻ không thể hiểu được những gì tôi vừa nói. Cô ấy nhìn tôi như thể không thể tin được. Tôi bắt đầu lo là có thể tôi đã hiểu nhầm hoàn toàn. Nhưng những lo lắng đó nhanh chóng tan biến.

"Chờ chút... Cậu làm sao... Cái gì?!" Anzu lắp bắp, cả người run rẩy, miệng mở rồi đóng lại liên tục như một con cá vàng. Mặt cậu ấy đỏ ửng lên, mắt mở to đến mức tôi tưởng như chúng có thể rơi ra ngoài. Mặt cô ấy là một mớ hỗn độn của đủ loại cảm xúc—một phần bối rối, một phần xấu hổ, và một phần không thể tin nổi.

"L-làm sao...?" cô ấy nói, như thể đang tìm kiếm một lời giải thích.

"Khi tôi đi mượn một quyển manga từ giá sách, tôi thấy một cái phong bì thò ra ngoài. Tôi tò mò, nên đã nhìn vào trong và thấy một tờ giấy đánh giá manga. Cậu biết đó, loại giấy mà người ta nhận khi gửi tác phẩm của mình đi dự thi."

Anzu thở dài một cách đáng sợ và lao vào tôi, nắm lấy cổ áo tôi. Vì cô ấy đang tựa vào tôi, không có chỗ để tôi đẩy cô ấy ra, và thế là tôi ngã xuống sàn nhà dưới cơ thể của cô ấy.

"Cậu sao lại xâm phạm quyền riêng tư của tôi?"

Cậu ấy đang ngồi trên người tôi, đập mạnh sau đầu tôi xuống sàn gỗ, vừa lắc vai tôi. Cú đập khiến một sợi dây đeo trên áo cậu ấy bị trượt khỏi vai, để lộ một phần của áo lót cậu ấy. Tôi vội vàng nhìn sang hướng khác.

"Tôi chỉ tò mò thôi..." tôi nói một cách ngượng ngùng.

"C-cậu không thể đi lục lọi thư của người khác được!"

"Ừ, tôi biết. Xin lỗi. Nhưng thật sự mà nói, không có gì phải xấu hổ cả."

"Tôi không xấu hổ! Tôi tức giận!"

Ôi chao. Tôi biết cô ấy sẽ giận, nhưng không ngờ lại giận đến vậy. Tôi phải mau chóng xử lý tình huống này. "Không, thật sự mà nói! Tôi thấy nó rất thú vị! Đặc biệt là có vẻ cậu còn nhận được điểm rất cao nữa. Và dựa trên tóm tắt nhỏ, nghe có vẻ rất hợp gu tôi. Tôi rất muốn đọc nó một ngày nào đó."

"Cái..."

Đột nhiên, cơ thể cô ấy dịu lại, và Anzu buông vai tôi ra. Tôi trượt ra khỏi người cô ấy rồi ngồi thẳng lên, đối diện với cô ấy.

"Tôi để ý bàn viết của cậu đầy mẩu tẩy. Cậu vẫn đang làm việc à? Cậu có cái gì đã xong rồi để tôi xem không?"

"Ờ... Không... Không có gì đủ tốt để cho người khác xem đâu..."

Anzu lầm bầm, sự phẫn nộ trước đó của cô ấy tan biến thành sự xấu hổ chỉ trong chớp mắt. Thực ra, tôi thấy điều đó khá dễ thương.

"Nhưng nếu cậu tham gia các cuộc thi, tôi đoán cậu muốn trở thành một mangaka đúng không? Trong trường hợp đó, cậu chắc chắn sẽ muốn nhận xét từ người khác. Thôi nào, làm ơn đi? Tôi hứa sẽ đưa ra ý kiến thật lòng."

"Thật xấu hổ lắm..."

Tôi đã làm cho cô ấy sắp đầu hàng rồi. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi.

"Làm ơn mà, tôi cầu xin cậu! Tôi muốn nói rằng tôi đã đọc tác phẩm thành công của Anzu Hanashiro trước khi cậu nổi tiếng! Thật ra, tôi sẵn sàng trả tiền để có cơ hội đọc nó đấy!"

"Hức..."

Tôi không chắc âm thanh đó có nghĩa là Anzu cảm thấy được khen ngợi, mâu thuẫn, hay là khó chịu, nhưng dù sao đi nữa, cô ấy đã bò đến bàn viết, mở ngăn kéo và lấy ra một chồng giấy. Cô ấy lùi lại và đưa cho tôi, hai tay cầm chặt như thể đó là một giấy chứng nhận hay bằng cấp gì đó.

"Đây," cô nói. "Đây là tác phẩm mới nhất của tôi... Tôi vừa vẽ xong. Cậu muốn đọc thì cứ đọc, tôi cũng không có vấn đề gì."

"Cậu chắc chắn là không phiền chứ?"

"Ch-chỉ là đừng mong đợi quá nhiều. Tôi có thể nói trước rằng nó sẽ có vẻ rất nghiệp dư so với những tác phẩm chuyên nghiệp mà cậu đã đọc..."

"Tôi rất mong được đọc dù sao đi nữa. Cảm ơn cậu."

Tôi cẩn thận nhận lấy tác phẩm, cố gắng thể hiện sự tôn trọng đối với bản thảo của cô ấy. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, bìa sách rất bắt mắt và ấn tượng; nếu nói với tôi rằng đây là một cuốn manga bán ngoài cửa hàng, tôi sẽ chẳng thấy nghi ngờ. Tôi biết không nên đánh giá qua vẻ bề ngoài, nhưng rõ ràng là tôi rất đặt kì vọng rằng nội dung sẽ tuyệt vời như bìa vậy. Tôi háo hức lật sang trang đầu tiên.

Im lặng bao trùm căn phòng. Cái tĩnh lặng đó làm cho tiếng ồn trắng của điều hòa như vang vọng lên, dù thực ra nó không lớn lắm. Cả lúc tôi đang đọc, Anzu trông có vẻ rất căng thẳng. Cô ấy liên tục nghịch tóc, chỉnh lại tư thế ngồi, và không thể ngồi yên. Tôi thấy vui khi nhìn thấy một mặt khác dễ thương của cô ấy, cô gái mà tôi nghĩ mình đã hiểu rõ, và mỗi khi lật trang, tôi lại lén nhìn cô ấy cho đến khi cô ấy nổi giận bảo tôi tập trung vào câu chuyện. Tôi xin lỗi và từ đó tập trung vào việc đọc.

Không quá năm phút sau, tôi đã đọc xong manga. Nếu phải phân loại nó, tôi sẽ gọi nó là khoa học viễn tưởng. Nó kể về câu chuyện của một cô gái cô đơn trong một thế giới hậu tận thế, đi tìm kiếm những người sống sót khác.

"... Vậy... Cậu nghĩ sao?" Anzu hỏi, giọng cô có vẻ dè dặt, sự lo lắng rõ ràng trong lời nói của cô ấy. Cô ấy ngồi thẳng lưng trên đầu gối, giữ tư thế ngồi nghiêm trang. Như đã hứa, tôi đưa ra đánh giá thật lòng.

"Tôi thấy nó thực sự rất tuyệt vời!" Tôi thốt lên, giơ bản thảo lên với vẻ ngưỡng mộ. "Nhân vật chính thật sự rất đáng yêu và cuốn hút. Đặc biệt là ở cảnh cuối, khi chúng ta phát hiện ra cô ấy thực ra là một người máy nhưng lại tưởng mình là người. Cảm giác đó giáng xuống cô ấy thật chân thật, nhưng rồi cô ấy vẫn đứng lên và tiếp tục cuộc tìm kiếm những người sống sót. Cảnh đó thật sự chạm đến tôi. À, tôi cũng rất thích cách cậu rải rác những dấu hiệu về việc cô ấy là người máy từ trước đó. Lúc đầu tôi không nhận ra, nhưng bây giờ tôi muốn đọc lại để xem còn điều gì tôi đã bỏ lỡ. Nó chắc chắn là một cuốn manga mà không thể ngừng một khi đã đọc."

"Thật... Thật vậy sao?!" Anzu trả lời, giọng cô ấy ngắt quãng, đầy vui mừng.

"Ừ. Nếu cậu nói với tôi rằng đây là một câu chuyện ngắn trong một tạp chí manga lớn, tôi cũng chẳng ngạc nhiên chút nào. Thực sự là tuyệt vời. Tôi không hề biết cậu lại là một họa sĩ tài năng như vậy, chưa kể đến việc là một người kể chuyện tài ba. Và việc cậu đã tham gia các cuộc thi và cho công khai tác phẩm là rất..."

"À, xin lỗi, cậu có thể chờ một chút không?" Anzu ngắt lời. Cô ấy đứng dậy, rồi lao lên giường và chôn mặt vào gối. Lúc đầu tôi không hiểu cô ấy đang làm gì, nhưng rồi cô ấy bắt đầu đá chân lên xuống và la hét đầy vui sướng.

"H-Hanashiro?"

Tôi chỉ nghe thấy âm thanh vui mừng mơ hồ từ phía cô ấy. Tôi không biết cô ấy đang cố giấu đi cảm xúc hay sao, nhưng tôi thật sự vui khi thấy cô ấy rất hạnh phúc với nhận xét của tôi. Cô ấy tiếp tục đá chân như vậy trong vài giây nữa, cho đến khi đột ngột dừng lại như thể hết năng lượng. Cô ấy từ từ xoay người, ngồi dậy và cố gắng lấy lại bình tĩnh. Mái tóc mái của cô ấy dính đầy mồ hôi, dựng đứng lên.

"... Uhm, tôi nghĩ vậy là đủ vui vẻ cho năm năm tới rồi," cô nói.

"Ha ha. Hóa ra việc cho tôi xem lại tác phẩm là một quyết định đúng đắn! Nếu cậu có thêm tác phẩm nào muốn tôi 'kiểm tra' nữa, cứ bảo tôi. Tôi nghĩ việc nhận phản hồi là rất quan trọng nếu cậu muốn làm nghề này trong tương lai."

"Thật ra thì tôi không thực sự muốn trở thành một chuyên gia gì cả—tôi không dành đủ thời gian để thành công đâu. Tôi chỉ thi thoảng tham gia các cuộc thi vì thích nhận phản hồi thôi..."

"Hả, thật à? Tiếc thật đấy. Tôi nghĩ tác phẩm của cậu đã rất tốt rồi mà."

"Không phải đâu..." Anzu lẩm bẩm, xấu hổ quay đi nhìn nơi khác. Cô ấy lại đỏ mặt từ đầu đến chân. Tôi đợi cô ấy lấy lại bình tĩnh, rồi tiếp tục hỏi.

"À, tôi định hỏi cậu một câu."

"Ừ? Câu gì vậy?"

"Tất cả những tờ giấy chúng ta tìm thấy ở Đường hầm Urashima trước đây... Có phải đó là các trang từ manga cậu đã vẽ trước đó không?"

Anzu bất chợt mở to đôi mắt trong thoáng chốc, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thẳng lưng, gật đầu xác nhận. "Đúng vậy. Chúng là những thứ tôi đã vẽ từ hồi tiểu học."

"Thì ra là vậy..."

Từ cái nhìn thoáng qua khi đó, tôi đã chắc chắn chúng là những trang truyện tranh, nhưng không hề ngờ được chúng lại mang ý nghĩa gì với cô ấy.

"Xin lỗi về chuyện lúc nãy nhé," cô ấy nói, giọng đầy hối lỗi. "Tôi đã hành động ích kỷ quá..."

"Không sao đâu. Chuyện qua rồi. Nhưng tôi vẫn muốn biết những trang đó có ý nghĩa thế nào với cậu, nếu cậu không phiền."

Anzu thở dài, một tiếng thở nhẹ nhưng nặng trĩu tâm tư, rồi trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ, như sợ câu chuyện của mình sẽ bị ai đó nghe thấy.

"Đó là những thứ mà bố mẹ tôi đã vứt bỏ."

"Chờ đã. Họ ném những trang truyện của cậu đi sao?"

"Ừm. Khi tôi mười tuổi, tôi bị mắng vì vẽ trong giờ học, rồi sự việc đến tai bố mẹ trong buổi họp phụ huynh. Họ bảo tôi rằng đừng phí thời gian vào mấy thứ sẽ chẳng giúp ích gì cho cuộc sống thật, rồi bắt tôi đứng nhìn họ ném tất cả những gì tôi vẽ vào thùng rác."

"...Sao quá đáng vậy."

"Tôi đã dồn biết bao nhiêu thời gian và tâm huyết vào từng trang giấy đó. Tôi khóc đến sưng cả mắt và cãi nhau dữ dội với bố mẹ. Từ đó, tôi quyết tâm vẽ tiếp, ngay trước mặt họ, như để phản kháng. Tôi không bao giờ kể với ai khác, nhưng cũng không bao giờ từ bỏ manga. Thành ra, chính chuyện đó là nguồn cơn của mọi bất hòa giữa tôi và bố mẹ, và cuối cùng họ đã bỏ rơi tôi, gửi tôi tới đây."

"À..."

Chuyện này thật sự nặng nề. Giờ tôi mới hiểu vì sao cô ấy lại điên cuồng thu gom những trang truyện trong đường hầm như vậy. Phải nể phục lòng kiên định của cô—vẽ truyện tranh không phải vì bất cứ ai khác mà chỉ vì tình yêu với nó, bất chấp sự phản đối quyết liệt từ gia đình. Tôi cảm thấy lòng đam mê đó thật đáng trân trọng.

"Nhưng mà, nếu cậu yêu thích manga đến thế, tại sao lại giấu tôi? Nhất là khi cậu thực sự giỏi vẽ nữa chứ."

"Chính vì nó quan trọng như vậy nên tôi không muốn chia sẻ với cậu."

"Vậy à? Nghệ sĩ đều như thế sao?"

"Với tôi thì đúng vậy," Anzu khẽ cắn môi, rồi chìm vào im lặng hồi lâu trước khi đổi chủ đề: "Nhưng... tại sao mấy trang truyện cũ đó lại xuất hiện trong Đường hầm Urashima?"

"Ý cậu là sao? Có lẽ vì cậu muốn lấy lại chúng chăng?"

"Thật à? Nhưng tôi có thực sự muốn lấy lại chúng không?"

"Làm sao tôi biết được."

"Thật ra tôi cũng không chắc nữa. Rõ ràng là tôi không thể để chúng lại trong hầm, nhưng liệu trong thâm tâm tôi có mong muốn được tìm lại những thứ đó suốt bao năm qua không... tôi không rõ."

"Ừ... lạ nhỉ." Tôi đáp hờ hững, tựa người vào giường, mắt dõi lên trần nhà. Nhưng ngay lúc ấy, một tia sáng lóe lên trong tâm trí, khiến tôi bật thốt một tiếng nhỏ. Anzu quay sang, ánh mắt thoáng ngạc nhiên.

"Có chuyện gì vậy?"

"À, không có gì đâu..." Tôi đáp, cố giấu đi nỗi bối rối.

Nhưng trong đầu tôi, những tế bào não đang quay cuồng. Có thứ gì đó ở đó—một ánh sáng lấp lánh tận sâu tâm trí. Tôi biết nó quan trọng. Tất cả các mảnh ghép đã ở trước mắt; tôi chỉ cần tìm cách liên kết chúng lại để mọi thứ sáng tỏ.

Anzu đột nhiên khựng lại khi cánh cửa ngoài hành lang phát ra tiếng lách cách mở khóa. Chắc hẳn dì của cô ấy đã đi mua sắm về. Tôi liếc lên đồng hồ treo tường—đã 7 giờ tối. Tôi quyết định chưa kể cho cô ấy nghe về giả thuyết mới của mình. Trước mắt, mọi thứ vẫn còn mơ hồ, mà việc tiết lộ chỉ khiến cô ấy bối rối hơn.

"Chà, tôi về đây." tôi đứng dậy, nói.

"Vậy à..." cô ấy đáp, vai khẽ rũ xuống.

Đừng làm vẻ mặt đó chứ, giờ thì tôi thấy áy náy quá.

"Chúng ta cần thống nhất khi nào sẽ gặp lại ở đường hầm," tôi đề nghị. "Cậu có ý tưởng gì cho lần điều tra tiếp theo không?"

"Không, tôi đang nghĩ đến lúc nên ngừng điều tra rồi. Thật sự tôi chẳng nghĩ ra điều gì cần tìm hiểu thêm nữa," cô ấy nói rồi thẳng lưng, mắt nhìn thẳng vào tôi. "Không còn thử nghiệm gì nữa. Tôi nghĩ chúng ta đã sẵn sàng cho mục đích thực sự rồi."

"Ý cậu là...?"

"Đã đến lúc đưa em gái cậu trở lại. Và biến tôi thành người nổi tiếng. Chúng ta sẽ vào trong đó và không ra ngoài cho đến khi điều ước của cả hai thành hiện thực."

Tôi nuốt nước bọt. Cuối cùng cũng đến thời điểm ấy.

"Cậu có nghĩ ra ngày nào chưa?"

"Có chứ. Tôi nghĩ ngày 2 tháng 8."

"Được thôi... Nhưng tại sao lại là ngày 2?"

"Chẳng có lý do gì đặc biệt... Tôi chỉ nghĩ nên cho mình vài ngày chuẩn bị trước, thế thôi."

Cô ấy nói đúng; có rất nhiều thứ cần chuẩn bị—không chỉ về những gì cần mang theo vào đường hầm mà cả những gì sẽ xảy ra khi chúng tôi bước ra ngoài. Chúng tôi quyết định sẽ bàn cụ thể qua tin nhắn sau. Sau đó, cô ấy tiễn tôi ra cửa. Tôi xỏ giày và mở cửa bước ra.

"Vậy... gặp lại cậu sau nhé."

"Này, Tono-kun?"

"Sao thế?"

Anzu có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thì thào. "...Không có gì đâu. Đi đường cẩn thận nhé."

"Ừ, tôi biết rồi. Tạm biệt."

Khi tôi quay lại khép cửa, thoáng thấy nét mặt cô ấy. Cô ấy có vẻ buồn bã, và điều đó khiến tâm trí tôi bỗng cảm thấy đau đớn.

*****

Một tuần trước ngày vào đường hầm, khi tôi đang nằm dài tận hưởng buổi sáng trong phòng, điện thoại reo lên báo có tin nhắn từ Anzu.

"Kawasaki rủ tôi đi lễ hội. Cậu có muốn đi không?"

Mùa này chỉ có thể là lễ hội pháo hoa thường niên ở thị trấn bên. Đó là sự kiện lớn nhất trong vùng, thu hút hàng ngàn người đến thưởng thức màn trình diễn pháo hoa hoành tráng với hơn sáu ngàn quả pháo. Tôi từng đi vài lần khi Karen còn sống, nhưng thật lòng mà nói, giờ tôi chẳng mấy hứng thú. Tôi ghét đám đông.

Tôi bắt đầu gõ tin nhắn trả lời: "Chắc tôi không đi đâu, nhưng cảm ơn."

Chỉ còn mỗi việc nhấn gửi, nhưng ngón tay tôi khựng lại. Hai điều khiến tôi do dự. Thứ nhất, cách Anzu nhắn: "Cậu có muốn đi không?" thay vì "Muốn đi chung không?" Có lẽ tôi đang suy diễn quá, nhưng câu từ ấy nghe như cô ấy không muốn đi nếu chỉ có mỗi Koharu, và sẽ chỉ nhận lời nếu tôi đồng ý đi cùng. Nghĩ đến những gì Koharu đã trải qua, tôi không nỡ từ chối, nhất là khi cô ấy đang cố gắng xây dựng lại cuộc sống của mình từ đầu.

Lý do thứ hai, giống như khi Shohei mời tôi ăn trưa với nhóm câu lạc bộ thư pháp: có lẽ đây là cơ hội cuối cùng—và tôi không nên để nó vuột mất.

"Lựa chọn khó khăn đây..." tôi lầm bầm, lăn qua lăn lại trên giường.

Bỗng nghe tiếng cửa phòng tắm mở dưới nhà. Là bố tôi. Tôi không rõ vì sao ông lại ở nhà vào ngày thường, nhưng rõ ràng là ông ấy đang ở nhà. Có thể ông nghỉ bù cho một ngày lễ trùng cuối tuần, hoặc đơn giản là nghỉ phép. Dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng muốn đụng mặt ông.

"...Vậy là quyết định rồi."

Tôi xóa tin nhắn đang soạn và gõ một tin mới: "Ừ, tôi đi. Cậu và Kawasaki tính gặp ở đâu, khi nào?"

Tôi nhấn gửi trước khi kịp đổi ý. Chẳng có gì khiến tôi ngán ngẩm hơn việc phải đối mặt với bố, nên tốt nhất là cứ đi ra ngoài và thử vui vẻ xem sao. Nhưng trong trường hợp đó, tôi cần chuẩn bị thật kĩ để có thể lên đường bất cứ lúc nào.

Tôi xuống phòng khách, nơi ông đang ngồi trên nệm, mắt dán vào chương trình TV nhảm nhí nào đó. Hít một hơi thật sâu, tôi gọi ông.

"Bố ơi."

"Hửm? Gì thế, Kaoru?"

"Tối nay con ra ngoài một chút."

"Ồ, à... Vậy à. Con về trễ không?"

"Trước nửa đêm con sẽ về, bố đừng lo."

"Có cần ăn tối ở nhà không?"

"Chắc con ăn gì đó ngoài đường luôn."

"Được thôi. Đi vui vẻ nhé."

Tôi gật đầu rồi trở lên phòng. Ôi trời. Tôi vừa có một cuộc trò chuyện đàng hoàng với bố mà không dẫn tới cãi cọ gì sao? Nghĩ lại thì, dạo này ông có vẻ phấn chấn hơn bình thường. Thường thì ông chẳng buồn quan tâm tôi, nhưng nãy ông còn hỏi tôi có ăn tối không và bảo tôi đi chơi vui vẻ. Lần cuối cùng ông nói điều gì tương tự là trước khi Karen mất. Ngay cả sau lần cuối tôi đi vào đường hầm Urashima—nói rằng sẽ ngủ nhờ nhà bạn rồi về muộn một ngày—ông cũng chẳng phàn nàn lấy một lời. Tôi cố tưởng tượng điều gì đã khiến ông thay đổi thái độ như vậy; có thể công việc gặp chuyện tốt đẹp chăng?

Nghĩ ngợi một lát, tôi nhún vai, gạt chuyện đó ra khỏi đầu. Không đáng bận tâm.

Khi bầu trời chiều bắt đầu chuyển từ màu cam nhạt sang đỏ thẫm, tôi đến điểm dừng xe buýt mà Anzu đã đề nghị gặp. Thường thì rất hiếm khi thấy một người cao tuổi nào đứng chờ xe buýt ở đây, nhưng vì là đêm lễ hội, thật bất ngờ khi có một hàng dài người đứng chờ, một số trong đó mặc yukata và jinbei truyền thống. Anzu và Koharu không có ở đó, điều này làm tôi ngạc nhiên vì xe buýt sẽ đến trong vòng năm phút nữa. Lo lắng, tôi bắt đầu quan sát xung quanh, thì đột nhiên cảm thấy một cái vỗ nhẹ lên vai. Tôi quay lại, và đó là cô ấy: Anzu, trong chiếc váy suông màu xanh lam nhẹ nhàng.

"Ê, đợi lâu không?" cô ấy hỏi.

"Không, tôi vừa mới đến thôi."

"Vậy còn Kawasaki, chưa đến à?"

"Chưa. Chắc cô ấy đang đến muộn... À khoan đã."

Ngay lúc đó, tôi nhìn thấy cô ấy, đang đi bộ trên vỉa hè đối diện, mặc trang phục lễ hội truyền thống. Khi thấy chúng tôi, cô ấy vội vã đi qua đường qua lối băng qua, đôi guốc gỗ của cô vang lên từng tiếng "lộp cộp" trên nền đường suốt dọc đường đi. Cô ấy trông khá dễ thương trong chiếc yukata màu hồng nhạt, được thêu họa tiết cá vàng, nhưng khuôn mặt cô nhanh chóng biến sắc với vẻ khó chịu khi nhìn thấy tôi.

"Ưgh. Cậu làm gì ở đây thế, Tono?"

Chờ đã, Hanashiro thực sự không nói với cô ấy là tôi sẽ đến sao?

"Tôi mời cậu ấy," Anzu giải thích. "Cứ nghĩ càng đông càng vui mà."

"Ồ, là vậy à? Nếu Anzu mời thì chắc cũng không sao..."

"Anzu?" Tôi hỏi.

"Cô ấy cứ nhất định đặt cho tôi một biệt danh ngớ ngẩn khi chúng tôi trở thành bạn bè." Anzu giải thích, rõ ràng không vui vẻ với điều này.

Aha. Vậy là họ đã gọi nhau bằng tên rồi, ít nhất là một người thì đúng hơn. Tôi mỉm cười. "Tôi vui vì thấy hai người thân nhau như vậy."

Tôi thực sự nghĩ như vậy. Tuy nhiên, Anzu rõ ràng đã hiểu nhầm và nghĩ tôi đang trêu chọc, vì cô ấy đánh mạnh vào vai tôi. Không lâu sau, xe buýt đến, và cả ba chúng tôi lên xe. Xe khá đông, nhưng may mắn là chúng tôi tìm được hai chỗ ngồi bên cửa sổ cho Anzu và Koharu (dù tôi phải đứng). Cửa tự động đóng lại, và động cơ bắt đầu hoạt động khi xe buýt lăn bánh về điểm đến tiếp theo.

"Vậy, cậu thấy yukata của mình thế nào?" Koharu hỏi Anzu.

"Cậu thấy sao, Tono-kun?" Anzu hỏi, chuyển câu hỏi cho tôi.

Thật là, cảm ơn cậu rất nhiều.

"Tôi... uh... nghĩ nó trông khá ổn đấy," tôi ấp úng.

"Vậy thì tôi cũng đồng ý," Anzu tuyên bố.

"...Hai người thực sự đang hẹn hò phải không?" Koharu nhìn tôi đầy nghi ngờ.

Cả Anzu và tôi đều không nói gì để phủ nhận.

Đèn giao thông chuyển đỏ, và tài xế xe buýt phanh gấp, khiến tôi mất thăng bằng. Nếu tôi không kịp túm lấy một sợi dây trên cao để giữ vững, có lẽ tôi đã bị ngã lộn nhào xuống lối đi. Phù, thật suýt chút nữa.

Dù vậy, Koharu vẫn nhìn tôi và lắc đầu với một cái thở dài không hài lòng. "Trời ơi, Anzu thấy gì ở thằng thất bại này vậy?"

"Tại sao cậu gọi cậu ấy là thất bại?"

"Ý tôi là, không có ý xúc phạm, nhưng cậu ấy chẳng có gì đặc biệt. Không có tính cách, không có kỹ năng hay khiếu hài hước, mà cũng chẳng có gì hấp dẫn..."

"Đừng nói về cậu ấy như vậy," Anzu cắt ngang, giọng lạnh lùng và sắc bén như một chiếc dao băng.

"Urk... Được rồi, biết rồi," Koharu nhăn nhó, chuyển sự chú ý về phía tôi. "Vậy thì, điều gì ở Anzu khiến cậu chú ý lần đầu tiên, Tono?"

"Chờ đã, gì cơ?!" Tôi há hốc miệng, ngạc nhiên.

"Ôi, tôi cũng khá tò mò về chuyện này," Anzu nói.

Giờ thì cả hai đều nhìn tôi đầy mong đợi. Tôi chính thức bị dồn vào thế bí.

"Ý tôi là, thật khó để diễn tả kiểu chuyện đó bằng lời, cậu biết không...?

Thêm nữa, cậu đang ép tôi phải trả lời ngay đây..."

"Gì cơ, cậu không nghĩ ra gì à?" Anzu nói, nhíu mày tỏ vẻ thất vọng.

Chết tiệt. Chết tiệt. Giờ tôi thật sự phải nghĩ ra cái gì đó, nếu không thì sau này tôi sẽ gặp rắc rối mất. Tôi vắt óc suy nghĩ và cố gắng đưa ra câu trả lời an toàn, ít sáo rỗng nhất có thể trong lúc này. "... Ờ, nếu phải chọn một thứ, thì tôi nghĩ là... ừm..."

"Thôi nào, nhanh lên" Koharu thúc giục. "Chúng ta không có cả ngày đâu."

"Mùi... của cô ấy, có lẽ?"

Khuôn mặt Koharu co lại khi cô ấy lập tức lui về tư thế phòng thủ, ôm lấy bắp tay như thể các giác quan nguy hiểm đang báo động trong đầu cô.

Ừm, đúng rồi. Chắc chắn tôi đã có thể chọn cách nói khác tốt hơn.

"Ghê quá, gì cơ?! Tôi hỏi là cái gì khiến cậu chú ý, không phải cái mũi của cậu, tên biến thái kinh tởm. Đó là tiêu chuẩn để đánh giá vẻ đẹp của con gái à? Mùi của họ?! Tuyệt vời, giờ tôi cảm giác mình cần phải tắm. Ugh."

"K-không, không phải thế đâu!" Tôi vội vàng vung tay lên. "Cậu hiểu nhầm rồi, tôi thề là không phải như vậy đâu! Tôi không đi ngửi mùi mấy cô gái ngẫu nhiên đâu, tôi hứa! Thậm chí với Hanashiro, đó chỉ là một sự trùng hợp thôi."

"Ồ thật à? Làm sao mà lại 'trùng hợp' mà ngửi được một hơi thật sâu như vậy, đồ ranh ma? Hai người gần đây làm những trò gì thú vị thế?"

"Ôi trời, đừng có suy nghĩ đen tối thế chứ. Không phải như vậy đâu... Thôi nào, Hanashiro. Cứ giúp tôi một chút đi," tôi cầu xin.

Anzu không để ý, cô ấy đang bận ngửi tay mình với vẻ mặt trầm tư, lo lắng.

"Tôi có mùi sao?" cô lẩm bẩm một mình.

Chúng tôi xuống xe buýt và đi bộ về phía khu vực lễ hội. Lúc này trời đã tối, nhưng may mắn là không có một đám mây đen nào trên bầu trời đêm — thời tiết hoàn hảo cho một buổi trình diễn pháo hoa. Những quả pháo hoa sẽ được bắn từ phía bên kia con sông lớn, trong khi tất cả khán giả phải đứng và xem từ bên này, nơi có những gian hàng bán đồ ăn và các loại khác dọc theo lối đi ven sông. Quãng đường từ điểm dừng xe buýt đến khu lễ hội không xa, vì vậy chúng tôi có thể nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông đang tận hưởng lễ hội, dù giữa tiếng ồn của xe cộ đậu lại trên đường. Sau khi qua đường và đi bộ một đoạn, tôi ngửi thấy một mùi ngọt ngào, như mùi bánh bông lan.

"Vậy hai cậu có muốn làm gì đặc biệt tại lễ hội không?" Tôi hỏi khi chúng tôi đi bộ trên vỉa hè.

Anzu lắc đầu.

"Ừ, tôi cũng thế," Koharu nói. "Mặc dù tôi có muốn thử câu mấy quả bóng nhún trước khi về."

"Ồ, thế à? Dễ thương đấy. Tôi đã từng thích làm vậy khi còn khoảng năm tuổi."

Koharu trông có vẻ bối rối một lúc, rồi khuôn mặt cô đỏ bừng. "Gì... K-không! Cái đó không phải dành cho tôi đâu! Là dành cho mấy thằng em trai tôi! Chúng nó nhờ tôi mang về một quả bóng nhún to có gai!"

À đúng rồi, tôi nhớ mấy thứ đó. Tôi từng có một quả, nhưng chỉ trong vòng một tuần trước khi nó bị thủng lỗ và xẹp lép thành một cái vỏ nhựa vô dụng.

"Ồ, vậy là tốt quá. Cậu thật là một chị gái tốt đấy," tôi mỉm cười nói. "Cậu biết không, cậu thực sự là một người chị khá tuyệt khi vẫn chơi bài với tụi nhỏ và thế này thế kia."

"Ê! Cậu nói gì cơ, 'khá tuyệt'?" ...À đúng rồi, nhắc tôi nhớ! Anzu, cậu có anh chị em không?"

"Không. Tôi là con một."

"Wow, thật à? Nghe có vẻ hay đấy. Tôi lúc nào cũng muốn là con một."

"Thật á? Tôi thì luôn ước có một đứa em trai hoặc em gái."

"Ha ha, không đâu... Cậu không biết đâu, tụi em chỉ gây phiền toái thôi. Chúng lúc nào cũng làm phiền cậu chơi cùng, hoặc bắt cậu làm người giám hộ mỗi lần chúng muốn đi đâu... Ôi trời, đừng có để tôi kể chuyện tắm chung với chúng..."

"C-cái gì cơ, có chuyện đó thật à?"

Tôi thấy khá thú vị khi thấy Anzu trò chuyện bình thường với ai đó ngoài tôi. Thật khó mà tin được cô nàng cứng đầu giờ lại dễ gần đến thế. Cảm giác như một bậc phụ huynh tự hào nhìn đứa con lớn của mình lên đại học khi tôi đi theo sau, giữ một khoảng cách an toàn, không muốn làm gián đoạn cuộc trò chuyện sôi nổi của họ.

Khi chúng tôi đến gần trung tâm lễ hội, đám đông ngày càng đông đúc hơn. Khu vực này cũng có nhiều gian hàng bán đồ ăn hơn, với những mùi hương của đồ ăn chiên giòn và xốt yakisoba lan tỏa trong không khí ấm áp. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng bụng ai đó kêu ầm, giống hệt như âm thanh trong phim hoạt hình.

"Wow. Xin lỗi nhé, Kawasaki..." Anzu nói, liếc nhìn cô ấy với vẻ trêu chọc.

"Không, không phải tôi đâu! Cậu đừng nói dối! Chính cậu đấy, không phải tôi!" Koharu nói, hầm hầm đặt tay lên hông với vẻ tức tối.

Wow. Thật không ngờ Hanashiro lại cố tình gạt Kawasaki như vậy. Cái gì thế này, cấp một à? Dù đứng từ xa, tôi cũng nhận ra đó chính là bụng của Anzu kêu.

"Cậu đói rồi thì chúng ta có thể dừng lại mua gì đó ăn nhé," Koharu đề nghị. "Còn nhiều thời gian trước khi pháo hoa bắt đầu mà."

Tôi kiểm tra điện thoại. Giờ là 7 giờ tối, và buổi trình diễn sẽ bắt đầu sau một giờ nữa. Chúng tôi quyết định đi từ từ, tham khảo các món ăn khác nhau khi tiếp tục dạo bước trên lối đi ven sông. Sau khi đi qua vài gian hàng, Anzu bỗng dừng lại trước một gian hàng, nhìn vào món mực nướng trên que với vẻ tò mò và kinh ngạc.

"Ôi, cái này là... một con mực nguyên con, nướng và cắm trên que à?"

"Ừ, đúng vậy, Hanashiro... Đó là lý do tại sao người ta gọi nó là mực nướng trên que. Hoặc đợi đã — cậu thật sự chưa bao giờ thấy món này à?" Tôi hỏi.

Cô gật đầu. "Tôi đã thấy trên TV vài lần, chắc vậy, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự đến lễ hội hay gì cả..."

"Thật á? Cậu chưa bao giờ đi lễ hội sao?"

Tôi đoán là họ có lẽ không có nhiều lễ hội kiểu truyền thống ở Tokyo. Hoặc có thể là cô ấy chưa bao giờ có ai đưa đi tham gia một lễ hội như vậy khi còn nhỏ.

"Cậu đã từng ăn cái này chưa?" cô ấy hỏi. "Nó có ngon không?"

"Ừ, rất ngon. Sao cậu không thử mua một cái và tự xem đi?"

"Ugh. Tôi đang rất thèm takoyaki nữa..." cô ấy than thở, rõ ràng đang phân vân.

"Vậy sao không mua cả hai đi?" Koharu lên tiếng. "Có một quầy takoyaki ngay kia. Mình cũng bắt đầu đói rồi, nếu cậu muốn, mình có thể đứng xếp hàng mua giúp."

"Thật à? Cậu có thể mua đủ cho cả hai chúng tôi không?"

"Chắc chắn rồi!"

Anzu đưa tiền cho cô ấy, rồi Koharu đi nhanh đến quầy takoyaki trong đôi dép gỗ của mình. Cùng lúc đó, Anzu đã gọi món mực nướng với ông lão đứng bán. Khi mũi tôi ngửi thấy mùi sốt Worcestershire quyến rũ, tôi cũng bắt đầu thấy đói, và tôi nhớ ra quầy yakisoba mà chúng tôi đã đi qua.

"Này, tôi đi mua yakisoba nhé."

"Được. Nếu Kawasaki về trước cậu, chúng tôi sẽ đợi trong lều ăn."

"Hiểu rồi."

Tôi quay lại và đi theo hướng đã đi qua. May mắn là không có hàng dài, nên tôi đã mua được yakisoba khá nhanh. Tổng cộng: bốn trăm yên. Khi quay lại, Anzu đã không còn đứng trước quầy mực nữa, tôi liền vào lều ăn, và quả thật, tôi thấy cả hai đang ngồi ăn. Tôi đến đúng lúc nhìn thấy Anzu cắn một miếng mực lớn, có vẻ cô ấy rất thích. Tôi tìm kiếm một chỗ ngồi cho mình, nhưng lều khá nhỏ, chỉ có ba chiếc ghế đôi, và tất cả đều đã có người ngồi. Tôi đành ăn đứng, nhưng ngay khi chuẩn bị ăn miếng yakisoba đầu tiên, Anzu dừng tôi lại.

"Này, đợi một chút. Kawasaki, cậu có thể dịch sang một chút được không?"

"Được, thế này ổn chứ?"

"Tốt rồi, cảm ơn. Cậu ngồi đây đi, Tono-kun." Anzu vỗ vỗ vào khoảng trống nhỏ chừng ba mươi centimet bên cạnh cô. Tôi cảm ơn cô vì sự chu đáo rồi ngồi xuống. Chỗ ngồi không phải thoải mái lắm, nhưng tốt hơn là đứng, và tôi biết ơn vì điều đó. Tuy nhiên, việc vai chúng tôi cứ chạm vào nhau khiến tôi hơi khó chịu.

Tôi mở hộp đựng yakisoba và dùng đũa ăn, hút từng sợi mì dày một. Chúng ngấm đẫm trong nước sốt, có thể là hơi nặng vị với một số người, nhưng tôi thích như vậy.

"Này, Tono-kun!" Anzu vỗ vai tôi. Tôi quay lại và thấy cô ấy đang cầm một miếng takoyaki trên một chiếc tăm, mỉm cười tươi. "Há miệng nào!"

"Ơ, thôi, tôi không cần đâu..."

Koharu ngay lập tức nhìn tôi với ánh mắt chết chóc từ sau lưng Anzu, như thể nói "Cậu ăn miếng takoyaki này ngay lập tức, nếu không sẽ có chuyện." Lo sợ cho tính mạng của mình, tôi đành chiều theo và mở miệng để cô ấy đút nguyên miếng takoyaki vào.

"Trời ơi!" tôi la lên khi miệng đầy thức ăn. "Nóng quá! Nóng nóng nóng!"

Cả hai cô gái cười phá lên. Ít nhất thì có ai đó đang vui vẻ với việc tôi đang phải chịu đựng vị cay nóng. Tôi cố gắng nuốt từng miếng như thể đó là một quả khoai tây nóng, đau đớn với mỗi miếng ăn trước khi cuối cùng nuốt miếng takoyaki nóng hổi xuống cổ họng. Cảm giác như lưỡi tôi đang bị rát.

"Xin lỗi nhé, tôi không nhịn được," Anzu vừa cười vừa nói. "Nhưng mà là ý tưởng của Kawasaki đấy!"

"Này, mấy anh chàng khác chắc chắn sẽ ao ước có một cô gái xinh như cậu đút thức ăn cho họ! Nhớ thưởng thức từng miếng một đấy!" Koharu cười khúc khích.

Thật sự thì tôi chẳng thể thưởng thức được gì vì miếng takoyaki nóng đến mức không thể chịu nổi, nhưng tôi vẫn gật đầu theo chiều. Tôi tiếp tục ăn một cách yên lặng nửa phần yakisoba của mình, cho đến khi Anzu đứng dậy và đề nghị đi mua đồ uống cho chúng tôi.

"Muốn tôi đi cùng không?" Koharu đề nghị.

"Không, không cần đâu. Nếu cả hai chúng ta rời đi, chúng ta có thể mất chỗ ngồi. Tôi sẽ đi một mình."

"Chắc chứ? Được rồi, vậy tôi sẽ lấy một lon Cheerio Cola. Hoặc bất kỳ loại cola nào nếu họ không có loại đó."

"Tôi sẽ lấy một chai Lifeguard, nếu họ có," tôi nói thêm. "Nếu không có thì tôi sẽ uống giống cô ấy."

"Được rồi. Tôi sẽ về ngay." Anzu quay người bước ra khỏi lều.

"Trời, cô ấy thay đổi rồi..." Koharu nói khi Anzu đã đi khỏi.

"Thật đấy..." Tôi gật đầu, lần này tôi thực sự đồng ý với cô ấy — thật ra, có thể đây là lần đầu tiên trong lịch sử tôi đồng ý. "Nhưng tôi nghĩ là cậu cũng thay đổi không ít đâu, nếu không muốn nói là còn thay đổi nhiều hơn. Ý tôi là, cậu giờ giống như một người hoàn toàn khác."

"Ừ... Tôi biết. Tin tôi đi, không phải cậu là người đầu tiên nhận ra đâu. Kể từ khi Anzu đến đây, mọi thứ quả thật đã khác biệt," Koharu mỉm cười, với vẻ rất thân mật.

Cô ấy không sai, mặc dù tôi vẫn nghĩ rằng sự thay đổi trong tính cách của cô ấy là sự thay đổi lớn nhất mà việc chuyển trường của Anzu mang lại. Còn phải chờ xem liệu Koharu có thực sự hạnh phúc hơn với bản thân mới của mình về lâu dài không, nhưng ít nhất thì cô ấy đã trưởng thành rất nhiều trong một khoảng thời gian ngắn. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ muốn mọi người nghĩ mình là một người tốt bụng hơn là một người đáng sợ.

"...Thật sự, tôi rất biết ơn cô ấy, cậu biết không. Tôi hy vọng một ngày nào đó tôi có thể đền đáp lại."

Khi tôi nhìn Koharu ngước lên mái lều với ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ, trái tim tôi bất chợt cảm thấy nặng nề, và tôi nhanh chóng cố gắng xua đi cảm giác đó bằng cách tập trung vào phần yakisoba còn lại của mình.

Một lúc sau, Anzu quay lại lều, và cả ba chúng tôi nói chuyện tầm phào trong khi thưởng thức đồ uống cùng nhau. Khi bụng chúng tôi có thêm chút không gian, chúng tôi mua một miếng bánh bông lan castella và chia đều ra. Chúng tôi hoàn toàn quên mất về những màn pháo hoa sắp tới cho đến khi nghe thấy tiếng nổ đầu tiên vút lên trời.

"Chết thật," Koharu nói. "Có lẽ bờ sông giờ đã chật kín rồi. Chúng ta phải nhanh lên, không thì không còn chỗ ngồi nữa."

Chúng tôi nhét nốt miếng bánh vào miệng và uống nốt đồ uống, rồi vứt rác vào thùng trên đường đi ra bờ sông. Như Koharu đã dự đoán, bờ sông chật cứng người. Không đến mức không còn chỗ đứng, nhưng toàn bộ sườn đồi đã được trải những tấm bạt màu xanh với các gia đình và nhóm bạn ngồi trên đó. Chúng tôi len lỏi qua đám đông, tìm kiếm một chỗ ngồi, cho đến khi cuối cùng cũng tìm được một chỗ nhỏ đủ rộng cho ba người. Koharu lấy tấm bạt dã ngoại có họa tiết caro từ trong túi xách ra và trải nó lên đất. Nó rõ ràng chỉ đủ chỗ ngồi cho hai người, nhưng chúng tôi dễ dàng làm cho ba người vừa vặn.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, tôi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm với sự háo hức, mong đợi được thấy pháo hoa. Chẳng bao lâu, một tiếng nổ lớn vang lên, tiếp theo là những rung chuyển mạnh đến mức có thể làm chệch nhịp tim. Sau đó là tiếng rít và ánh sáng khi những vệt sáng lấp lánh của thuốc súng rơi xuống, tạo thành một cảnh tượng tuyệt đẹp trên bầu trời đêm. Những tia pháo hoa chói sáng để lại dấu ấn mạnh mẽ vào mắt chúng tôi, rồi từ từ rơi xuống trước khi cuối cùng tắt ngấm trong bóng tối. Tiếp theo là một quả pháo khác, và rồi một quả nữa, mỗi quả đều tạo ra những sắc màu mới trên nền trời đen huyền bí.

"Thật đẹp..." Tôi nghe Anzu thì thầm bên cạnh mình.

Một quả pháo khác vút lên bầu trời, nhưng lần này nó bị theo sau bởi một khoảng lặng dài trước khi cuối cùng bùng nổ, tạo thành những vệt hơi vàng lung linh, xòe ra từ trung tâm như những con cá nhỏ đang bơi ngược dòng. Đám đông trầm trồ khi những cành vàng lung linh rơi xuống, tạo thành hình dáng của một cây liễu rủ. Tiếp theo là một bông hoa khổng lồ, nở rộ rực rỡ cùng với hàng chục quả pháo nhỏ hỗ trợ. Sau đó là một bức tường hoa mẫu đơn hai màu cổ điển, những nhụy thay đổi màu sắc bay đi như những con ong mật từ tổ, rồi rơi xuống mềm yếu và đổ xuống như thác nước. Và tiếp theo là một loạt các pháo hoa nhanh chóng và cuồng nhiệt.

Có cái gì đó mềm mại chạm vào ngón tay út bên phải của tôi. Anzu đã lén đặt tay mình cạnh tay tôi. Thông thường, chỉ một hành động như vậy thôi cũng đủ khiến trái tim tôi đập thình thịch và tôi trở nên lo lắng, nhưng trong khoảnh khắc này, không hiểu sao mọi thứ cứ tự nhiên diễn ra. Tôi khẽ di chuyển tay lên tấm bạt và nắm lấy tay cô ấy, các ngón tay chúng tôi tự nhiên đan vào nhau. Mặc dù ban đầu tay chúng tôi lạnh, nhưng sự tiếp xúc nhiệt cơ thể giúp chúng tôi giữ ấm cho nhau.

Rồi đến màn bắn pháo hoa cuối cùng, khi những chùm pháo to và rực rỡ nhất thắp sáng bầu trời đêm bằng những sắc màu rực rỡ, phản chiếu lên khuôn mặt chúng tôi bằng những ánh sáng ấm áp và thay đổi không ngừng. Đó như một khung cảnh mơ hồ bước ra từ đoạn kết của một câu chuyện cổ tích.

"Phù! Tuyệt thật đấy!" Koharu vươn vai khi chúng tôi đi chậm rãi dọc theo con đường ven sông.

Giờ đây, khi sự kiện chính đã kết thúc, chúng tôi chuẩn bị ra về. Đám đông đã thưa bớt, nhưng các gian hàng ẩm thực và trò chơi vẫn hoạt động hết công suất. Những người bán hàng vẫn không ngừng mời gọi khách ghé mua với hy vọng kiếm thêm vài vị khách cuối cùng khi đám người bắt đầu rời khỏi khu vực lễ hội.

"Xin lỗi! Tôi muốn chơi một lượt!" Koharu gọi to, đưa tờ hai trăm yên cho người phụ trách gian hàng câu bóng nhún. Anh ta nhận lấy và đưa cho cô một chiếc vợt nhỏ bằng giấy. Koharu quỳ xuống trước bể nước lớn, xắn tay áo lên và bắt đầu chuẩn bị cho màn câu bóng quyết tâm như một tay chơi chuyên nghiệp. "Được rồi, xem nào, lần này tôi sẽ câu được một trăm quả cùng lúc cho mà xem!"

"Cái đó có khả thi không?" Anzu ngạc nhiên hỏi, ánh mắt đầy sự hoài nghi.

"Tất nhiên rồi. Tôi là cao thủ đấy. Không ai câu được nhiều bóng hơn tôi đâu. Từ hồi tiểu học tới giờ tôi chưa thua lần nào cả!"

Tôi suýt buột miệng nhắc rằng cô ấy đã thề chỉ chơi để mang quà về cho các em trai, nhưng tôi lại nín lặng.

"Ồ... Tôi chưa từng thử trò này bao giờ," Anzu thú nhận.

"Thật á? Thế thì chúng ta làm cùng nhau đi! Chú ơi! Cho cháu thêm một vợt nữa nhé! ...Rồi, giờ cậu nhìn kỹ nhé—có mẹo cả đấy. Trước tiên, phải nhúng ướt cái vợt giấy trước, vì như vậy thì—"

Trong khi Koharu hào hứng chỉ cho Anzu cách câu bóng, tôi dùng ngón tay cái và ngón trỏ xoa nhẹ mí mắt. Nhìn chằm chằm vào pháo hoa sáng rực trong thời gian dài đã khiến tôi nhức đầu. Cả đôi mắt và não bộ tôi đều đang đập thình thịch đau đớn. Có lẽ tốt nhất là về nhà và ngủ ngay sau khi họ chơi xong trò trẻ con này. Tôi khẽ nhéo vào khóe mắt, hít một hơi sâu và ngước nhìn bầu trời—khi bất chợt tôi bắt gặp bóng dáng một người phụ nữ đi ngang qua tầm mắt.

Để rõ ràng, bà ấy chỉ đơn giản là đi ngang qua tôi thôi. Nhưng có điều gì đó khiến não tôi lập tức báo động.

Tôi quay người lại, dõi theo bà khi bà bước đi. Bà mặc một bộ yukata, tóc được buộc gọn sau đầu. Từ phía sau, tôi không thể nhận ra thêm gì khác, thậm chí không rõ bà bao nhiêu tuổi. Thế nhưng, một cảm giác thôi thúc điên rồ trong đầu bảo rằng tôi cần phải nhìn rõ hơn. Chẳng kịp suy nghĩ, tôi đã chạy theo bà, len lỏi qua đám đông với tốc độ nhanh nhất có thể để không mất dấu. Càng đến gần, những cảm xúc mơ hồ trong tôi càng trở nên rõ rệt: sự kính trọng... sự phụ thuộc... cảm giác quen thuộc... nỗi nhớ nhung?

Rồi bà ấy dừng lại, quay sang trò chuyện với một người đàn ông trạc tuổi bốn mươi bên cạnh. Cuối cùng, tôi cũng nhìn rõ khuôn mặt bà.

"Cái gì..."

Tôi dụi mắt và nhìn lại lần nữa.

Đó là mẹ tôi. Người phụ nữ đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của chúng tôi năm năm trước. Nhưng làm sao có thể? Làm thế nào bà ấy lại ở đây? Không, có lẽ đó không phải là câu hỏi đúng. Rốt cuộc, bà chưa hề chết. Bà chỉ đơn giản thức dậy một ngày nọ và quyết định rời bỏ chúng tôi mà không hề ngoái lại. Thậm chí, bà không tự làm giấy tờ ly hôn mà để ông bà ngoại tôi lo liệu. Dù vậy, lẽ ra tôi cũng phải biết rằng việc tình cờ gặp lại bà là điều có thể xảy ra.

Quan trọng hơn, người đàn ông đó là ai? Liệu có phải ông ấy là người bạn đời mới của bà? Trông họ có vẻ rất vui vẻ khi trò chuyện. Mẹ tôi đang cười. Trông bà có vẻ rất thoải mái. Hạnh phúc.

Thế còn tôi? Tôi phải làm gì đây? ...Không cần phải nói. Tôi sẽ không nói gì cả, giả vờ như chưa từng nhìn thấy bà, rồi quay về và quên hết đi. Đó mới là điều đúng đắn nên làm. Mẹ đã đưa ra lựa chọn, và tôi không có quyền can thiệp vào hạnh phúc của bà.

Nhưng tôi thật sự ổn với điều đó sao? Ra đi mà không tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi chưa có lời giải? Như lý do tại sao bà rời bỏ chúng tôi, có phải lỗi của tôi không, hay bà có bao giờ yêu thương tôi?

Đột nhiên, bà quay lại nhìn tôi.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và thời gian như ngừng lại.

Tiếng ồn ào của lễ hội bỗng trở nên xa xăm.

Mọi thứ xung quanh đều chuyển động chậm chạp.

Không ai nhúc nhích.

Chúng tôi chỉ đứng đó, cảm nhận sự hiện diện của nhau một cách rõ ràng.

Bà nhận ra tôi. Và tôi cũng biết rõ bà là ai.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi chứa đựng cả một đời.

Rồi nó kết thúc. Ngay giây phút sau, nét mặt bà biến thành một biểu cảm kinh hoàng.

Khóe miệng bà giật giật với sự kinh tởm, và đôi môi run rẩy như thể sắp hét lên cầu cứu—như một tù nhân bị giam cầm trong ngục tối, đối diện với con quái vật khát máu. Phản ứng đó nói với tôi nhiều điều hơn bất cứ lời nói nào có thể diễn tả. Trong mắt bà, tôi có lẽ trông như một thứ đáng sợ, hiện thân cho tất cả nỗi ám ảnh mà bà đã cố gắng chôn vùi suốt năm năm qua.

Bộ não tôi phát tín hiệu khẩn cấp tới mọi dây thần kinh, ra lệnh cho cơ thể biến khỏi đây ngay lập tức. Tôi quay người, cố bước đi một cách bình tĩnh nhất có thể.

Tôi không biết mình đã mong chờ điều gì. Rằng bà sẽ xin lỗi vì đã bỏ rơi tôi? Hay nói rằng đó không phải lỗi của tôi, rằng bà không oán giận tôi? Không, tôi biết rõ rằng mình không nên nuôi hy vọng. Nhưng sao vẫn cảm thấy như bị phản bội nghiêm trọng đến thế này? Chân tôi bắt đầu run. Đầu óc quay cuồng như thể sắp ngất xỉu. Tôi lảo đảo bước đi, va vào nhiều người đang đi ngược chiều, vài người trong số họ hét lên với tôi. Thật ra, tôi vẫn có thể nhìn đường—nhưng bộ não tôi hoàn toàn ngừng xử lý mọi thứ.

"Tono-kun?"

Bỗng dưng, Anzu đứng ngay trước mặt tôi.

"Có chuyện gì vậy? Sao cậu lại bỏ chạy? ...Khoan đã. Sao cậu trông tái mét thế này? Cậu có ổn không?"

"Hanashiro..." Tôi lầm bầm, bước từng bước nặng nề đến chỗ cô. Rồi tôi ôm chặt cô vào lòng.

"T-Tono-kun?!"

Tôi ghì chặt Anzu trong vòng tay, ôm lấy thân hình nhỏ bé, mềm mại của cô, da chạm vào da, cằm tôi tựa lên vai cô. Tôi không thể giải thích được—đó là điều tôi buộc phải làm. Nếu không có gì để nắm giữ, không có một điểm tựa nào, tôi sẽ bị cuốn trôi vào cơn xoáy cảm xúc đang nuốt chửng tôi. Dòng suy nghĩ đang dâng cao, và tôi cần cô hơn bao giờ hết. Tôi giữ cô sát bên mình, để không bị cuốn trôi đi.

Ban đầu, cả người Anzu cứng đờ vì ngạc nhiên. Nhưng từng chút một, tôi cảm nhận được cơ thể cô dần thả lỏng, cho đến khi cô hoàn toàn bỏ hết cảnh giác và chấp nhận tôi vào thế giới của cô. Chúng tôi đứng như thế một hồi lâu, cô giữ tôi lại trong khi tôi tìm thấy sự bình yên giữa cơn bão nhờ sự hiện diện của cô, nguồn ấm áp duy nhất giữa vũ trụ trống rỗng quanh tôi.

Tôi không biết khoảnh khắc đó kéo dài bao lâu—có thể chỉ vài giây, cũng có thể là cả một phút. Nhưng khi cảm giác đủ bình tĩnh để đứng vững trở lại, tôi buông cô ra... chỉ để nhận ra má cô đang đỏ ửng, khiến mặt tôi cũng lập tức nóng bừng. Tôi nghĩ cái quái gì khi làm vậy giữa nơi công cộng thế này chứ? Người ta chắc hẳn đang nghĩ tôi là một kẻ si tình, để cảm xúc lấn át ngay tại chỗ.

"X-xin lỗi, tôi chỉ... không biết mình vừa nghĩ gì..." Tôi lắp bắp.

"Cậu ổn chứ?" Giọng Anzu đầy lo lắng chân thành.

Khi cơn xúc động qua đi, sự bối rối cũng tan biến, nhường chỗ cho cảm giác an toàn mới lạ, như thể cuối cùng tôi cũng tìm thấy chỗ đứng trong thế giới này. Có lẽ tôi sẽ ổn, miễn là có Anzu giữ tôi ở lại với thực tại.

"...Ừ, giờ tôi ổn rồi. Đi thôi, chắc Kawasaki đang sốt ruột chờ chúng ta."

"Cậu chắc là ổn chứ...?"

"Ừ, tôi ổn mà. Nhờ cậu cả đấy. Tôi nợ cậu một lần."

Chúng tôi quay lại chỗ Koharu, và trong lòng tôi khẽ nói lời tạm biệt với mẹ. Tôi biết mình sẽ không bao giờ gặp lại bà nữa.

Trên chuyến xe buýt về nhà, chỉ có ba chúng tôi ngồi ở hàng ghế cuối. Tôi chọn chỗ cạnh cửa sổ, nhìn ra ngoài màn đêm và chỉ đáp lại câu hỏi của Anzu và Koharu bằng những câu "có" hoặc "không". Tôi đã sẵn sàng đi ngủ, nhưng không chỉ vì mắt mỏi. Mệt mỏi của tôi giờ đây phần lớn là do tinh thần.

Khi nghĩ về cuộc gặp gỡ không mong đợi ấy, tôi nhận ra mình đã trông chờ điều gì đó nhiều hơn từ mẹ. Có lẽ đâu đó sâu thẳm trong lòng, tôi luôn nghĩ rằng bà sẽ quay lại sau khi hồi phục sau cú sốc mất Karen. Tôi biết đó là ảo tưởng, nhưng ít nhất điều đó giải thích tại sao tôi lại cảm thấy đau đớn đến vậy.

Ngay từ khi mẹ rời đi, tôi đã biết bà sẽ không trở lại. Tôi tưởng mình đã chấp nhận điều đó. Nhưng chỉ cần nhìn thấy bà cũng đủ để những hy vọng hão huyền trỗi dậy lần nữa. Hóa ra, mối quan hệ huyết thống đúng là khó dứt bỏ nhất. Có lẽ chính sợi dây huyết thống vô hình ấy đã kéo chúng tôi gặp nhau lần này. Tôi thích nghĩ như vậy, vì nó mang đến hy vọng rằng tôi sẽ gặp lại Karen một ngày nào đó—một sợi dây liên kết mạnh mẽ hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì tôi có với mẹ.

...Không. Không phải là "có thể"—tôi sẽ gặp lại Karen. Một ngày rất gần thôi. Trước khi kỳ nghỉ hè kết thúc, tôi sẽ đi sâu vào Đường hầm Urashima và sẽ không trở về cho đến khi tìm thấy em và đưa em về. Đó là nhiệm vụ của tôi: bổn phận của một người anh trai.

Sau khi tiễn Anzu và Koharu tại nhà ga, tôi bắt taxi về nhà mất khoảng mười phút. Khi bước vào cửa, tôi thấy một đôi giày cao gót trắng mà tôi không nhận ra ở lối vào. Có vẻ như bố tôi đang có khách—một điều hiếm hoi vốn đã kỳ lạ—nhưng khách là một người phụ nữ? Đó là lần đầu tiên. Tôi nhẹ nhàng bước xuống hành lang để không làm phiền họ, nhưng rồi cánh cửa phòng khách mở ra và bố tôi thò đầu ra ngoài.

"A, con về rồi à, Kaoru! Bố cứ thắc mắc không biết con đi đâu!" Ông cười tươi, khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt lờ đờ cho tôi biết ông đang say.

Gần đây, bố về nhà trong tình trạng này khá thường xuyên, nhưng hôm nay trông ông có vẻ tệ hơn mọi khi. "Thôi nào, đừng có đứng đó nữa! Vào đây chào hỏi khách đi!"

"Dạ... Vâng."

Tôi làm theo lời và bước vào phòng khách, nơi tôi lập tức chạm ánh mắt với người phụ nữ đang ngồi ngay ngắn trên chiếu tatami. Cô ấy là một phụ nữ gọn gàng, trông như ở tuổi ngoài ba mươi, làn da trắng của cô có một vẻ bóng bẩy nhân tạo. Cô mỉm cười chào hỏi, và tôi cũng lễ phép đáp lại. Trên bàn là một đĩa sushi lớn đặt sẵn, cùng một dãy chai bia lớn. Một nửa số sushi đã bị ăn, và hai chai bia đã cạn.

"Ngồi xuống đi!" bố tôi nói.

"Gì cơ ạ?"

"Bố bảo ngồi xuống, con trai. Thư giãn chút đi."

Ông túm lấy vai tôi và gần như ép tôi quỳ xuống. Rõ ràng tôi không có lựa chọn nào khác, nhưng sự việc diễn ra quá đột ngột khiến tôi không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bố ngồi xuống cạnh tôi, choàng tay qua cổ tôi với nụ cười ngà ngà. Hơi thở ông nồng nặc mùi rượu.

"Đây là con trai tôi, Kaoru," ông giới thiệu. "Nó học lớp 10 trường Kozaki."

"Aww, cậu bé trông ngoan ngoãn thật đấy," người phụ nữ cười nhẹ.

"Ôi trời, đúng vậy. Nó nấu ăn giỏi, giặt giũ giỏi—việc gì cũng làm được. Chỉ có điều dường như nó không biết nhắn tin báo cho bố mỗi khi tự dưng mất tích, ha ha ha!" Ông cười lớn. "Thôi mà, bố chỉ đùa thôi, Kaoru. Này, con đói không? Cứ ăn sushi đi, ăn bao nhiêu cũng được!"

"Không, con ổn, cảm ơn..."

"Cái thằng này, không bao giờ chịu ăn nhiều. Nhưng thế cũng đỡ tốn tiền của bố, nhỉ? Sao bố lại phàn nàn chứ, ha ha ha!"

Tôi chỉ ngồi im lặng. Lời nói, giọng điệu, cử chỉ, biểu cảm của bố—tất cả đều lộ liễu đến trần trụi. Ông chỉ đang đóng vai một người bố tốt, như một buổi hóa trang mà chỉ có ông mặc trang phục. Tại sao ông cố gắng tạo ấn tượng rằng chúng tôi có mối quan hệ tốt? Tại sao lại khăng khăng bắt tôi tham gia? Người phụ nữ này là ai? Cô rõ ràng trẻ hơn bố khá nhiều, vậy sao họ nói chuyện thân mật thế? Một loạt câu hỏi dâng tràn trong đầu tôi, nhưng chẳng có lời giải đáp nào.

"Ôi, bố quên mất!" Bố rút tay khỏi cổ tôi. "Con trai, đây là mẹ mới của con."

...Gì cơ? "Mẹ mới"?

"Bố định nói với con lâu rồi, nhưng cứ bận rộn mãi. Bố muốn chờ cho mọi thứ thật phù hợp, con hiểu không? Vậy nên, ừm, xin lỗi nếu hơi đường đột, nhưng giờ là như vậy đấy!"

Ý ông là gì, "giờ là như vậy"?

"Bố và cô ấy biết nhau từ chỗ làm, nhưng chỉ thật sự thân thiết khoảng một tháng trước khi"—"và rồi chúng tôi hẹn ăn trưa vài lần"—"cô ấy cũng đã ly hôn một lần"—"khi con bỏ nhà đi, cô ấy"—"chia sẻ cảm xúc"—

Những lời ông nói như trôi tuột qua tai tôi. Đầu óc tôi quay cuồng. Cảm giác buồn nôn dâng lên. Cái quái gì thế này? Và lại xảy ra ngay trong ngày tôi gặp mẹ ruột—một trải nghiệm vốn đã quá sức chịu đựng. Chẳng lẽ tôi không thể được yên ổn lấy một phút giây nào sao?

Nhưng họ vẫn tiếp tục trò chuyện vui vẻ, mặc kệ sự thờ ơ rõ ràng của tôi.

"Dù sao thì, nào! Cụng ly thôi!"

"Bác sĩ dặn bố không nên uống nhiều nữa mà?"

"Ơ kìa, hôm nay là dịp đặc biệt mà!"

"Chắc bác sĩ không chấp nhận lý do đó đâu..."

"Đừng lo, uống với bố đi!"

"Ôi trời, chịu ông rồi..."

"Chúng ta phải đi ăn hải sản thực sự một hôm nào đó."

"Ừ, để khi công việc bớt bận chút đã."

"Rồi cũng sẽ sớm thôi mà."

"Bố cũng muốn đi du lịch nước ngoài nữa."

"Bố có nói với con là đang để dành tiền mua xe mới chưa?"

"Về hưu rồi tha hồ thời gian."

"Lúc đó, có khi học thêm mấy thú vui mới."

"Mua căn nhà nhỏ xinh nữa."

Bố già hay cằn nhằn của tôi cùng người phụ nữ ông định áp đặt làm mẹ mới của tôi cứ tiếp tục vẽ nên bức tranh về tương lai tươi đẹp của họ. Trong bức tranh ấy, tôi chẳng có chỗ đứng nào. Một gia đình chỉ có thể hình thành từ tình yêu hoặc huyết thống. Tôi chẳng có gì trong số đó với hai người này. Vậy tôi còn là gì trong câu chuyện này đây?

"À, Kaoru, con cũng biết rồi đấy, chúng ta sẽ sớm chuyển khỏi đây."

"...Gì cơ?"

"Bố có công việc mới rồi!" Ông hớn hở nói, phớt lờ vẻ khó chịu hiện rõ trên mặt tôi. "Chúng ta sẽ chuyển vào căn hộ tiện nghi hơn nhiều. Nó có nhỏ hơn nơi này, nhưng sẽ thuận tiện lắm, bố hứa."

Người phụ nữ gật đầu ở phía sau.

"Đừng lo về việc học của con. Bố sẽ bán nhà này, kiếm kha khá tiền. Con học đại học hay trường nghề gì cũng được. Nếu muốn đi xa, bố có thể giúp con thuê nhà. Ba người mình sẽ bắt đầu một cuộc sống mới toanh, ở thành phố mới, trong ngôi nhà mới."

Một khởi đầu mới.

"Hào hứng không, con trai? Cuộc sống mới đang chờ ngay trước mắt!"

Tôi cảm thấy như có mạch máu nổ tung trong đầu. Da đầu nóng rực, và tầm nhìn chuyển sang màu đỏ.

Ông già chết tiệt. Còn Karen thì sao hả? Ông định bỏ mặc em ấy lại trong quá khứ à? Định sống tiếp cuộc đời vui vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra và quên đi đứa con duy nhất mà ông có bằng máu thịt sao? Ông làm tôi phát ốm. Ông lấy quyền gì mà không chìm trong đau khổ và hối hận mỗi giây phút tỉnh táo trong đời vì những gì đã xảy ra với em ấy? Làm sao ông dám không giữ hình bóng em ấy trong tâm trí mình mọi lúc? Khi ông ngừng làm điều đó, thì thực sự sẽ giống như em ấy chưa từng tồn tại. Ông có nhận ra điều đó không, đồ khốn nạn?

Tôi muốn cầm một trong những chai bia rỗng đó đập vào đầu ông. Tôi muốn lật bàn và đấm một cú thủng cánh cửa trượt. Tôi muốn thả lỏng bản thân, buông xuôi trước cơn giận và để nó chiếm lấy mình. Nhưng tất cả những gì tôi làm được chỉ là siết chặt nắm tay và nghiến răng. Tôi không biết làm thế nào để hành động theo những thôi thúc đó, nên cơn giận chỉ có thể tích tụ trong lòng cho đến khi vượt quá giới hạn chịu đựng. Rồi sự căm phẫn đối với bố tôi chuyển thành thất vọng với chính mình, cho đến khi không thể kìm nén được nữa, và nước mắt trào ra như thác lũ.

"Ơ kìa, cái gì thế... Kaoru? Con... khóc đấy à?" Bố tôi hỏi với vẻ lo lắng, cúi xuống nhìn gương mặt cúi gằm của tôi.

Đừng nhìn tôi, đồ cặn bã.

"Con không khỏe à?" người phụ nữ lên tiếng.

Im đi, con mụ phá hoại gia đình này.

"...À, bố hiểu rồi." Ông đặt tay lên vai tôi.

Tôi đã bảo đừng có chạm vào tôi.

"Đừng lo, Kaoru. Bố biết chuyện này không dễ dàng gì. Đây là thay đổi lớn, nhưng bố tin rằng ba người mình có thể vượt qua nếu cùng nhau cố gắng. Con có thể làm vậy vì bố không?"

Nhìn vào nụ cười đầy hy vọng và khát vọng mới của ông, tôi cuối cùng cũng hiểu. Ông quyết tâm giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cái chết của Karen, mẹ bỏ đi, cách ông đối xử tồi tệ với tôi—ông muốn chôn tất cả những gánh nặng cảm xúc ấy trong quá khứ để chạy theo một kết thúc có hậu với người vợ mới toanh. Y như mẹ tôi đã làm, dựa vào phản ứng kinh hãi của bà khi chỉ nhìn thấy tôi. Họ thực sự rất hợp nhau ở điểm đó. Tiếc là họ đã ly hôn rồi.

Tất cả những giận dữ sôi sục trong đầu tôi đột ngột nguội lạnh, khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Ngay sau đó, dạ dày tôi quặn lên.

Rồi tôi nôn. Ngay trên bàn.

Người phụ nữ hét lên khi dòng sông nâu nhạt của những thứ chưa tiêu hóa chảy xuống chiếu tatami. Kể cả khi tôi đã nôn hết cả đống yakisoba và bánh bông lan đã ăn ở lễ hội, vị của thức uống Lifeguard trộn lẫn với dịch vị vẫn còn trong miệng, và tôi tiếp tục nôn khan từng giọt cuối cùng trong bụng.

"Này! Mày làm cái quái gì vậy?!" Bố hét lên, quên luôn màn diễn làm người cha tốt, rồi xô tôi xuống sàn.

Khi dạ dày tôi cuối cùng trống rỗng và cơn nôn cũng ngừng lại, tôi đứng dậy, không thèm dọn dẹp, chạy thẳng lên lầu và khóa cửa phòng. Chui vào chăn, tôi kéo chặt mền qua đầu như thể chỉ có cách này mới giúp mình bình tĩnh lại, dù đồng nghĩa với việc tự giam mình trong bầu không khí nóng bức và mùi hôi thối của chính mình.

Tôi không chịu nổi việc phải ở dưới đó thêm giây phút nào nữa. Gương mặt bố khi ông ta thao thao về tương lai như thể mọi chuyện đều tuyệt vời, cùng với ánh mắt ngưỡng mộ của người phụ nữ dành cho mỗi lời ông nói như thể ông đang truyền đạt những chân lý sâu sắc—mọi thứ đều kinh tởm. Nếu ở lại thêm một giây nào nữa, chắc chắn tôi sẽ làm điều mình hối hận. Nghĩ lại thôi cũng khiến tôi tức điên.

Tôi nuốt nước bọt, cố làm dịu cảm giác bỏng rát trong họng, thì điện thoại trong túi rung lên. Tưởng là bố gọi tôi quay lại, tôi thở dài chán chường, nhưng khi kéo điện thoại ra, tôi thấy tin nhắn từ Anzu.

"Cảm ơn cậu vì đã đi chơi cùng. Mình thật sự rất vui."

Chỉ vỏn vẹn vậy thôi. Nhưng lạ thay, điều đó làm dịu mọi con quỷ trong lòng tôi và khiến tâm hồn tôi lặng yên. Anzu chính là nơi trú ẩn duy nhất của tôi trong thế giới này. Nếu không có cô ấy ở lễ hội, tôi chắc chắn không thể giữ bình tĩnh. Suốt cuộc đời mình, tôi chưa từng để ai làm điểm tựa như vậy—chưa bao giờ ôm ai mà khóc nức nở, để họ chứng kiến mặt yếu đuối nhất của mình. Chỉ Anzu đã nhìn thấy và vẫn chấp nhận tôi.

Tôi đáp lại cô bằng một tin nhắn đơn giản, "Mình cũng vậy," rồi thiếp đi trong giấc ngủ sâu, bàn tay vẫn nắm chặt điện thoại.

*****

Ngày 1 tháng 8, một ngày trước khi chúng tôi thực hiện chuyến thám hiểm cuối cùng vào đường hầm Urashima. Lúc đó là 10 giờ sáng, và tiếng ve sầu kêu râm ran khắp nơi. Tôi ngồi tại bàn viết, cặm cụi viết một lá thư cho bố, nội dung chủ yếu là: "Bố à, con sẽ bỏ nhà đi và có thể sẽ không quay lại." Tôi viết thư này để bố không báo cảnh sát sau khi tôi biến mất, nghĩ rằng tôi bị sát hại hoặc bắt cóc. Bằng cách làm rõ ý định trước, họ sẽ không có lý do để triển khai một cuộc tìm kiếm quy mô lớn cho tôi. Đây là ý tưởng của Anzu.

Điều khiến tôi lo lắng nhất là khả năng họ lần ra chúng tôi ở đường hầm Urashima và vô tình đi vào trong để tìm kiếm, không ai biết điều gì có thể xảy ra khi đó. Tệ nhất là chúng tôi có thể bị tóm trước khi đạt được điều ước, hoặc họ có thể phong tỏa đường hầm và nhốt chúng tôi bên trong. Đây là tình huống tôi tuyệt đối muốn tránh.

Tất nhiên, đó chỉ là nếu bố tôi thực sự thành công trong việc yêu cầu một đội tìm kiếm, điều mà khả năng xảy ra cũng không cao. Tôi biết ông sẽ không cố gắng nhiều trước khi bỏ cuộc—và theo những gì tôi nghe về bố mẹ Anzu, họ cũng sẽ không bận tâm nhiều. Kể từ đêm lễ hội khi tôi nôn đầy ra sàn phòng khách, bố tôi trở nên cay đắng thấy rõ. Ông không hỏi han tôi có ổn không, thậm chí không thèm để ý khi tôi bước vào phòng hay về nhà. Duy chỉ có vài cái nhìn đầy căm ghét là còn tồn tại. Ông coi tôi như một gánh nặng cản trở con đường đến cuộc sống lý tưởng mới. Sớm thôi, tôi sẽ không còn làm phiền ông nữa; chỉ mong ông nhẫn nại thêm chút nữa.

"...Xong rồi."

Viết xong lá thư, tôi kiểm tra lại lần cuối danh sách những thứ sẽ mang theo vào đường hầm Urashima. Trên sàn nhà, tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ: một chiếc đèn pin, đồng hồ đeo tay, ví tiền, bốn gói Calorie Mate(thức ăn nhanh), và một bình nước dung tích hai lít rưỡi. Tôi nhét tất cả vào chiếc ba lô lớn và đeo thử để kiểm tra trọng lượng. Ngạc nhiên thay, nó nhẹ hơn hẳn so với cặp sách đi học đầy sách giáo khoa. Ngay cả khi đổ đầy nước, nó vẫn sẽ rất nhẹ. Kế hoạch là đi bộ nhanh—không chạy—ngay khi vượt qua cổng torii, vì vậy chúng tôi phải giữ đồ đạc nhẹ nhất có thể. Đây cũng là một ý tưởng của Anzu. Tôi cảm thấy mình chẳng đóng góp được bao nhiêu với vai trò bạn đồng hành, khi mà cô ấy luôn là người nghĩ ra những ý tưởng tuyệt vời, nhưng điều đó chỉ càng chứng minh trí thông minh của cô. Nếu sự sáng suốt của Anzu làm tăng khả năng thành công cho chuyến thám hiểm, thì tôi sẽ là kẻ ngốc nếu không tận dụng.

Thời khắc cuối cùng sắp đến. Chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ gặp lại Karen. Kế hoạch là nghỉ ngơi cả ngày để chuẩn bị cho ngày trọng đại. Nhưng vừa mới cuộn mình trên giường với cuốn manga yêu thích, tôi đã nghe thấy tiếng điện thoại reo. Không phải tin nhắn—mà là cuộc gọi thực sự, và người gọi lại chính là Anzu.

"Alô?" tôi trả lời.

"Tono-kun à? Xin lỗi vì gọi cậu bất ngờ thế này."

"Không sao đâu, có chuyện gì thế?"

"Cậu đang bận không? Tôi muốn gặp cậu nói chuyện một lát."

"Được thôi. Ở đâu? Đường hầm hả?"

"Ừm... không phải đường hầm thì tốt hơn. Tôi muốn ngồi đâu đó trong nhà."

Tôi liếc nhìn đồng hồ. "Vậy tới quán cà phê đi. Nếu chờ thêm một chút, chúng ta có thể ăn trưa luôn."

"Được thôi. Quán nào cơ?"

"Quán gần trường ấy. Gặp nhau ở cổng chính tầm trưa nhé?"

"Okay, tôi sẽ tới vào giờ đó."

"Nghe ổn rồi. Tạm biệt."

Cuộc gọi kết thúc.

Tôi tự hỏi Anzu muốn nói gì. Có lẽ cô ấy muốn họp bàn trước chuyến đi, lần cuối cùng bàn bạc trực tiếp sau một tuần chỉ liên lạc qua tin nhắn. Dù thế nào, chẳng mấy chốc tôi cũng sẽ biết thôi.

Cơn nóng từ mặt trời như thiêu đốt hắt lên từ lớp nhựa đường, nung chảy đế giày của tôi qua lớp cao su mỏng. Một cơn gió biển bất chợt thổi qua, lướt nhẹ trên má tôi kèm theo cái oi bức ngột ngạt không ngừng. Tôi đứng chờ Anzu trước cổng trường, sớm hơn nửa giờ so với thời gian hẹn. Cảm giác chẳng khác gì bị nhốt trong phòng xông hơi, nhưng không còn cách nào khác — chuyến tàu kế tiếp sẽ khiến tôi đến muộn. Đó là một trong nhiều điều khiến tôi ghét sống ở vùng quê hẻo lánh.

Khoảng mười phút sau, chiếc xe buýt địa phương lăn bánh đến trạm, và Anzu bước xuống vỉa hè. Tôi giơ tay vẫy chào, cô ấy mỉm cười và chạy đến chỗ tôi.

"Cậu đến sớm thật. Hy vọng tôi không để cậu chờ lâu," cô ấy nói với vẻ hơi áy náy.

"Không đâu, tôi vừa tới thôi."

"Vậy thì đi chứ?"

Tôi gật đầu, và cả hai bước đi dọc theo con phố chính, vai kề vai trên lề đường hướng về quán cà phê.

Từ trên cao nhìn xuống, thị trấn nhỏ này như một phim trường bỏ hoang — nơi mèo hoang và quạ còn nhiều hơn số người qua lại. Thỉnh thoảng, một chiếc xe tải nhỏ ì ạch chạy ngang, còn lại chỉ có tiếng ve kêu râm ran.

"Không phải nói xấu, nhưng thị trấn này đúng là xứ quê mùa nhỉ."

"Ha ha... Xin lỗi nếu không đúng ý cậu. Khu cậu sống trước đây thế nào?"

"Không đô thị như cậu tưởng đâu. Chỉ là khu dân cư bình thường thôi."

"Thật à? Vậy cậu không đi bộ đến Harajuku ăn bánh crêpe mỗi ngày à?"

Anzu bật cười. "Cậu tưởng tượng ghê quá. Dĩ nhiên có vài đứa như thế, nhưng tôi chỉ biết vài ba người thôi. Đi xuống phố xa lắm."

"Nghe thật khó tin."

"Chỉ là chuyện thường thôi mà." Cô ấy nhún vai, rồi hỏi tiếp. "Thế cậu thường làm gì sau giờ học?"

"À... linh tinh ấy mà. Đọc manga, nấu ăn, rồi nằm dài. Chuyện thường thôi."

"Ồ, cậu biết nấu ăn hả?"

"Tôi biết chút chút."

"Một ngày nào đó, cậu phải mời tôi qua ăn thử đấy."

Vừa trò chuyện, tôi chợt nhận ra Anzu khác lạ hơn mọi khi. Cô ấy vui vẻ và nói nhiều hơn hẳn. Bình thường, tôi sẽ thấy đây là điều tốt, nhưng lần này, thái độ của cô ấy giống như đang cố gắng lấp đầy khoảng lặng bằng mọi giá. Hệt như cô ấy sắp nói điều gì đó tôi sẽ không thích nghe... Nhưng có lẽ tôi chỉ tưởng tượng thôi.

Chúng tôi đi qua khu phố thương mại tồi tàn, mái hiên bằng khung thép lộ rõ dấu vết thời gian. Những cửa hàng đóng cửa chiếm số lượng áp đảo. Một con mèo lười biếng bước ra từ sau cửa hiệu bán mũ mà tôi chưa từng thấy ai ghé vào.

"Có quán cà phê nào quanh đây thật hả?" Anzu bắt đầu lo lắng.

"Có chứ. Kia rồi."

Tôi chỉ vào tấm biển bên đường với dòng chữ: Chúng tôi phục vụ KEY COFFEE. Một chiếc tủ kính bên cạnh trưng bày các món ăn giả như cơm trứng và mì Napolitan. Chuông reo leng keng khi chúng tôi mở cửa, và người phụ nữ già trông quán chậm rãi ngẩng đầu khỏi quầy, trông như thể bị phá giấc ngủ trưa.

"Ngồi đâu cũng được, chẳng có ai đâu," bà bảo rồi lững thững đi vào bếp.

Chúng tôi chọn bàn đôi và xem thực đơn. Tôi gọi cơm trứng; Anzu chọn bánh mì kẹp thịt nguội. Sau khi uống cạn ly nước lạnh, tôi định nói gì đó thì Anzu cũng mở lời cùng lúc, khiến cả hai bật cười ngượng ngùng.

"Mà này... Cậu hay đến đây lắm à?"

"Ừm, thỉnh thoảng. Từ hồi cấp hai."

"Chỉ mình cậu thôi sao?"

"Ừ. Trước đây, tôi đi cùng Karen."

Anzu nhấp một ngụm nước. "Karen là người thế nào?"

"Dễ thương lắm, còn thông minh nữa." Tôi kể vài câu chuyện về em gái mình, nhưng không khỏi băn khoăn. Tại sao Anzu bỗng dưng muốn nghe về Karen?

"Vậy cậu muốn nói gì với tôi—"

"Được rồi, mấy đứa. Một món cơm trứng cuộn và một bánh kẹp thịt."

Thật không may, món ăn của chúng tôi đã được bưng ra trước khi tôi có thể nói xong.

"Chúng ta ăn trước đã," Anzu đề nghị.

"Ừ, được rồi."

Có vẻ như tôi sẽ phải chờ đến khi ăn xong mới có thể biết chuyện cậu muốn nói. Thôi được. Tôi dùng đáy thìa để trải đều sốt cà chua lên trên chiếc trứng cuộn. Nó là một món cơm trứng cuộn bình thường, một lớp trứng mỏng cuộn quanh cơm chiên gà, nhưng đây là món có giá trị dinh dưỡng tốt nhất trong thực đơn, nên tôi đã quen gọi món này mỗi lần đến.

Tôi liếc nhìn Anzu khi đang cắt trứng cuộn bằng cạnh dĩa. Bánh mì của cậu ấy khá to, với nhiều lớp giăm bông, xà lách, cà chua và phô mai trên bánh mì Pháp. Cậu ấy cầm nó bằng cả hai tay như một chiếc bánh hamburger, để răng cắn vào thật sâu. Phải thừa nhận là nó trông rất ngon. Tôi ghi chú trong đầu sẽ gọi món đó lần sau khi đến—rồi nhớ ra rằng nơi này có thể sẽ không còn mở cửa khi chúng tôi quay lại từ đường hầm Urashima. Khi tôi nhìn chăm chú vào chiếc bánh sandwich mà có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội thử, tôi nhận ra một điều: Tay của Anzu đang run rẩy.

"Ê, Hanashiro?"

"Mmf...? Chuyện gì thế?"

"Điều hòa làm cậu khó chịu à?"

Cậu ấy nuốt miếng ăn rồi nói: "Không, ổn mà."

"Vậy à... Cậu có chút mù tạt ở miệng kìa." Tôi dùng ngón tay cái của mình chạm vào khóe miệng để chỉ chỗ đó.

Anzu đỏ mặt và vội vàng lau đi bằng khăn giấy. Có vẻ như cậu ấy hoàn toàn không nhận ra tay mình đang run rẩy. Tôi cảm thấy hơi lạ, nhưng vẫn tiếp tục ăn xong bữa. Sau khi dọn bát đĩa đi, người phụ nữ mang ra cà phê sau bữa ăn.

"Cậu có nói là muốn nói chuyện gì đó qua điện thoại phải không?" Tôi hỏi.

"Tôi muốn hỏi cậu về cô em gái của cậu." Anzu đổ sữa và đường vào cà phê rồi khuấy đều. "Tôi nghĩ mình nên biết thêm một chút về cô ấy, nếu không thì làm sao tôi tìm được cô ấy trong đường hầm?"

Cái thìa của cậu ấy kêu lách cách vào thành cốc sứ.

"Ồ, vậy à? Nếu thế, cậu chắc hẳn sẽ hỏi về ngoại hình của cô ấy hơn là tính cách chứ?"

"Tôi đoán là tôi bị phân tâm bởi mấy câu chuyện thú vị mà cậu kể. Cứ yên tâm, tôi cũng định hỏi về ngoại hình của cô ấy mà."

"Thôi nào, chắc chắn là còn lý do nào khác đúng không? Những chuyện này cậu có thể hỏi qua điện thoại mà."

"Tôi không đồng ý. Tôi luôn thích thảo luận trực tiếp, nó hiệu quả hơn."

"...Cậu làm đổ cà phê rồi." Anzu ngừng khuấy và đứng im. Sau đó, cậu ấy cắn môi, lo lắng, rồi nhẹ nhàng đặt cái thìa xuống đĩa.

"Nghe này, Hanashiro. Tôi không muốn làm cậu khó chịu đâu... nhưng cậu chắc chắn không có gì muốn nói với tôi sao? Có lý do gì khác mà cậu gọi tôi đến đây hôm nay không?"

Cậu ấy im lặng.

"Nghe này. Tôi không muốn cả hai chúng ta bước vào cái đường hầm đó vào ngày mai mà vẫn còn những tiếc nuối hay điều chưa rõ. Vậy tại sao cậu không thẳng thắn nói ra đi? Dù có là gì đi nữa, tôi hứa sẽ không đánh giá cậu đâu."

Anzu nhìn tôi, ánh mắt của cậu ấy lo lắng. Rõ ràng là có điều gì đó mà cậu ấy rất ngại nói ra. Tôi ngồi thẳng lưng và chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng lắng nghe dù đó có là điều tôi không muốn nghe.

Anzu uống một ngụm cà phê dài, rồi mở miệng. "...Cậu đã từng nghe về Giorno Monthly chưa?"

"Hả?"

Trong số những điều tôi có thể đoán cậu ấy sắp nói, điều này chắc chắn không nằm trong số đó. Giorno Monthly là một tạp chí manga dành cho đối tượng lớn tuổi. Tôi đã lật qua nó vài lần ở tiệm cắt tóc quen, nó có đủ các thể loại từ fantasy đen tối đến slice-of-life người lớn. Nhìn chung, có thể thấy các tác giả luôn có một tầm nhìn sáng tạo độc đáo cho mỗi câu chuyện họ xuất bản.

"Ừ, tôi biết. Có chuyện gì về nó sao?"

"...Mỗi năm bốn lần, họ tổ chức một cuộc thi gọi là "cuộc thi tìm chọn nhân tài", nơi mà họ nhận các tác phẩm manga gốc từ những họa sĩ tiềm năng và chọn một người chiến thắng để xuất bản thực sự."

"À, ừ."

"Và... thật ra, tôi đã gửi tác phẩm của mình tham gia cuộc thi mùa xuân mấy tháng trước. Họ cuối cùng đã công bố kết quả trong số tạp chí tháng này, vừa mới được bán hôm nay."

Aha. Điều này giải thích tại sao Anzu đã yêu cầu chúng tôi đợi đến ngày 2 tháng 8 để thực hiện cuộc thám hiểm vào đường hầm Urashima. Tôi đã thấy khá lạ khi cậu ấy chọn ngày 2 thay vì ngày 1, nhưng giờ tôi hiểu rồi; Anzu muốn xem kết quả trước khi chúng tôi đi. Điều này hợp lý, tất nhiên. Nếu cậu ấy thắng, thì sẽ rất tiếc nếu cậu ấy biến mất trong vài năm mà không biết gì.

Chờ đã... Đợi chút.

"Cậu không định nói là cậu đã thắng rồi chứ?"

"Không, không. Tôi chắc chắn là thua rồi."

"Ồ... Hiểu rồi."

"Nhưng," Anzu tiếp tục trước khi tôi kịp bày tỏ sự tiếc nuối, "thực ra, có một biên tập viên trong nhóm xuất bản rất thích tác phẩm của tôi, mặc dù nó không thắng... Và họ đã liên hệ với tôi để hỏi xem tôi có muốn hợp tác làm manga cùng họ không."

"...Chờ đã. Nghiêm túc à? Vậy là manga của cậu sẽ được xuất bản sao?!"

"Không, không hẳn. Ý là tôi sẽ có biên tập viên riêng để làm việc với bất kỳ dự án manga nào trong tương lai. Tuy nhiên, tôi chưa nhận được thông tin gì thêm..."

"Wow. Biên tập viên riêng à..."

Ý tưởng này mới mẻ đến nỗi tôi bắt đầu cảm thấy như mình không xứng đáng tồn tại trong thế giới của Anzu nữa. Khi tôi nhìn vào mắt cậu ấy, tôi cảm giác như cậu ấy đang dần bị kéo ra xa tôi, như cảnh trong phim kinh dị với hiệu ứng đường hầm kéo dài. Cảm giác chóng mặt.

"Vậy... Điều này có ý nghĩa gì? Giờ cậu đã có biên tập viên rồi, tiếp theo cậu sẽ đi đâu? Biết gì không, tôi đọc rất nhiều manga, nhưng cảm giác như mình chẳng biết gì về cách chúng được làm ra cả."

"Thực ra, hầu hết mọi người đều tham gia các cuộc thi cho đến khi họ thắng. Về lý thuyết, tôi sẽ tiếp tục viết bản thảo, gửi cho biên tập viên để họ xem xét, chỉnh sửa dựa trên phản hồi của họ, và hy vọng cải thiện sản phẩm cuối cùng... Ít nhất, tôi nghĩ nó sẽ như vậy. Tôi không phải chuyên gia đâu."

"Vậy là cậu đã quyết định làm gì rồi?" Tôi hỏi. Có thể tôi đã hỏi quá nhiều, vì cô ấy hơi cau mày lại.

"Điều này không phải là tôi 'muốn' làm gì. Chỉ là có một biên tập viên thích tác phẩm của tôi, điều đó cũng khá hay. Cứ vậy thôi. Kết thúc câu chuyện. Nó không thay đổi kế hoạch của tôi chút nào."

"Ừ, kế hoạch là vào đường hầm Urashima ngày mai... Cậu chắc chắn vẫn ổn với chuyện đó chứ?"

Rất có thể chúng tôi sẽ rời bỏ thế giới chúng tôi biết để đi trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm. Có một cảm giác nói với tôi rằng biên tập viên mới của Anzu sẽ không ngồi chờ cô ấy làm manga trong thời gian dài như vậy, và tôi chẳng biết gì về ngành công nghiệp manga.

"...Câu hỏi này thật ngớ ngẩn," Anzu nói. "Cậu thật sự nghĩ tôi sẽ bỏ cuộc vào phút cuối chỉ vì họ tình cờ giao cho tôi một biên tập viên à? Đương nhiên sẽ tiếc khi phải bỏ qua cơ hội đó, nhưng ai quan tâm chứ? Đường hầm sẽ cho tôi thứ quý giá hơn cả một biên tập viên. Không phải là tôi phải từ bỏ việc viết manga suốt đời đâu. Giờ tôi biết tác phẩm của mình có giá trị, tôi sẽ làm việc chăm chỉ hơn ngay khi chúng ta trở lại. Nên làm ơn—cứ để chuyện biên tập viên qua đi nhé?"

Nếu cậu thật sự nghĩ như vậy, sao trông cậu lại lo lắng thế? Tôi tưởng việc làm manga là ước mơ duy nhất của cậu. Cậu không vui khi cuối cùng cũng nhận được sự công nhận từ những chuyên gia sao? Cậu thật sự định từ bỏ cơ hội này sao?

"Tôi nghĩ cậu thật sự nên suy nghĩ kỹ hơn, Hanashiro. Ít nhất hãy hoãn chuyến thám hiểm lại đã."

Anzu lắc đầu mạnh mẽ như thể tôi vừa yêu cầu cô ấy phá vỡ nguyên tắc đạo đức của mình. "Chắc chắn là không. Càng hoãn lại thì càng khó để buông bỏ về lâu dài."

"Buông bỏ cái gì?"

"Tất cả. Sự nghiệp manga của tôi, tình bạn với Koharu—tất cả những gánh nặng kéo tôi lại và có thể khiến tôi suy nghĩ lại việc vào trong đường hầm. Càng để việc này kéo dài, càng khó để cắt đứt những mối liên hệ đó và bỏ lại tất cả phía sau. Nếu chúng ta không từ biệt thế giới và khởi hành ngay bây giờ, tôi e là chúng ta sẽ không bao giờ làm được."

"Thôi nào. Đừng gọi bạn bè mình là gánh nặng. Và đừng nói về manga của cậu như vậy. Tôi biết nó quan trọng với cậu mà."

"Ý tôi là, đó chỉ là một sở thích ngu ngốc thôi..."

"Nghe này. Tôi có thể thấy cậu đang lo lắng. Cậu không gọi tôi đến đây để nói chuyện nếu không phải vậy. Nếu cậu đang suy nghĩ lại, thì chúng ta thật sự phải dừng lại và xem xét lại kế hoạch."

"Argh..." Anzu rên rỉ, đặt khuỷu tay lên bàn và ôm đầu. Tóc của cô ấy rũ xuống bàn như một bức màn khi cô ấy phát ra một tiếng thở dài đầy lo lắng. "Tôi không biết cái gì là tốt nhất cho tôi về lâu dài... Tôi phải làm sao đây...?"

Tôi ngước mắt lên nhìn quạt trần, cái động cơ kêu rì rì khi quay tròn quanh một điểm cố định, quay vòng vòng không ngừng. Tôi đã đưa ra quyết định.

"Chúng ta sẽ hoãn lại. Điều đó sẽ cho cả hai chúng ta thời gian để suy nghĩ kỹ hơn về những gì chúng ta thật sự muốn."

"...Được rồi."

Dù tôi chẳng để ý đến việc Anzu trông có vẻ rất đau buồn, tôi nâng tách cà phê lên và uống hết phần còn lại lạnh ngắt trong đó.

Ngay cả sau khi chúng tôi thanh toán với chủ quán và bước ra khỏi quán cà phê, Anzu vẫn trông khá ủ rũ: vai cô ấy xụ xuống, và đôi mắt nhìn chăm chăm xuống đất. Cả chặng đường về nhà, chúng tôi gần như không nói với nhau câu nào, và mỗi lần tôi thử bắt chuyện, cô ấy chỉ đáp lại bằng một hai từ. Cuối cùng, tôi đành bỏ cuộc, nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu không cố gắng ép cô ấy vui lên. Vì vậy, chúng tôi im lặng đi bộ cho đến khi đến trạm xe buýt trước trường. Ban đầu, tôi định nói lời tạm biệt với Anzu và đi thẳng đến ga tàu, nhưng tôi không nỡ rời khỏi cô trong tình trạng cảm xúc bối rối như vậy, nên tôi quyết định ở lại và đợi cùng cô cho đến khi xe buýt của cô đến.

"...Tôi thật sự xin lỗi," cô ấy đột ngột nói, phá vỡ sự im lặng.

"Không sao đâu, chẳng phải ai cũng làm gì sai cả."

"Nhưng... cậu đã chờ đợi lâu như vậy để gặp lại em gái mình, và bây giờ vì tôi..."

Anzu nấc lên. Có vẻ như cô ấy cảm thấy tồi tệ hơn tôi nghĩ. Gãi đầu bối rối, tôi cố gắng giữ giọng điệu an ủi nhất có thể.

"Thôi mà. Cười lên đi, cậu là một thiếu nữ xinh đẹp. Tôi ghét thấy một cô thiếu nữ như vậy khóc."

"Dừng lại đi, tôi đang nói nghiêm túc mà..."

"Tôi cũng vậy mà."

Tôi đặt tay lên vai Anzu, và cô ấy giật mình lùi lại một chút. Cô ấy có thân hình thật mỏng manh; tôi có thể cảm nhận rõ từng đường nét của xương đòn qua lớp da mỏng. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy vai cô ấy, và một cơn rùng mình chạy qua cơ thể cô ấy. Tôi không buông tay mà đưa mặt lại gần—gần đến mức có thể thấy chính mình phản chiếu trong đôi mắt đỏ hoe của cô, giữa từng nhịp chớp của hàng mi dài.

"Gì vậy?" cô ấy hỏi.

"...Cậu thật sự rất xinh đẹp, cậu biết không?"

"Hả...?"

"Tôi ý là, cậu có đôi mắt to đẹp, làn da hoàn hảo, cái mũi dễ thương nữa... đó là một khuôn mặt hoàn hảo. Cậu có thể làm người mẫu nếu muốn. Thực ra, cậu còn xinh hơn nửa số cô gái trên tạp chí rồi đấy."

Khuôn mặt Anzu đỏ lên như quả cà chua, đến mức tôi suýt tưởng có thể thấy hơi nước bốc lên từ tai cô ấy. Đứng gần cô ấy như vậy, tôi có thể thấy từng thay đổi nhỏ trong biểu cảm của cô ấy một cách rõ ràng.

"Dừng lại đi, Tono-kun... Cậu bị sao thế này đột nhiên...?"

Anzu cố gắng che mặt mình lại, nhưng tôi nắm lấy cổ tay cô và kéo chúng ra khỏi mặt cô, giữ chúng ở trên đầu trong tư thế như đang đầu hàng. Sau đó, tôi tiếp tục, với giọng nói đủ lớn để tất cả các giáo viên và học sinh trong khuôn viên nghe thấy:

"Thừa nhận đi, Hanashiro! Cậu là một cô gái cực kỳ xinh đẹp! Cậu vừa quyến rũ chết người lại vừa dễ thương không thể cưỡng lại! Cậu phải là cô gái đáng yêu nhất trên thế giới này!"

Lần này, tôi thật sự thấy hơi nước bốc lên từ tai cô ấy.

"D-đừng có nói nữa!?" Anzu hét lên, vặn tay tôi để thoát ra và dùng tay che miệng tôi lại. "C-cậu bị điên à?!"

"Ha ha ha... Xin lỗi, xin lỗi. Chỉ là tôi nghĩ đó sẽ là cách nhanh nhất để khiến cậu vui lên."

"Cậu thật là không thể tin nổi..." Anzu thở dài đầy khinh bỉ. Một lúc sau, giống như tôi mong đợi, tôi nghe thấy một tiếng "pfft"—rồi sau đó cô ấy phá lên cười. "Pfft ha ha! Ah ha ha ha! Trời ơi, tôi đau bụng quá! Sao cậu có thể ngốc đến vậy?! A ha ha ha ha!"

Thấy cô ấy cười ngặt nghẽo khiến tôi cũng cảm thấy hơi ngớ ngẩn, và chẳng mấy chốc tôi cũng cười theo cô, bất chấp những ánh nhìn không mấy thiện cảm của những người qua đường. Tiếng cười đến từ sâu thẳm trong lòng; mỗi lần tôi nghĩ mình đã cười xong, nó lại bùng lên lần nữa. Chẳng mấy chốc, tôi cảm giác như chúng tôi đã quên mất mình đang cười vì cái gì và chỉ cười vì chúng tôi đã cười quá lâu. Cuối cùng, khi má tôi nhũn ra vì cười, niềm vui cũng dần dịu lại. Chúng tôi đều ướt đẫm mồ hôi và thở hổn hển.

"Trời ơi, tôi mệt mỏi quá," tôi nói, vẫn thở dốc. "Chết tiệt, Hanashiro. Sao cậu lại bắt tôi cười lâu vậy?"

"Cậu á? Là cậu bắt đầu đó... Trời ơi, tôi đau bụng quá." Anzu vẫn cười khúc khích khi lau nước mắt. Đó chỉ là một cử chỉ đơn giản, nhưng trên cô, vì lý do nào đó, nó lại hấp dẫn đến lạ, thậm chí có phần quyến rũ.

"Chà, cậu có một tiếng cười rất cuốn hút đấy," tôi nói. "Ai đã từng nói với cậu điều này chưa?"

"Ồ, không đâu! Tôi không để cậu chọc tôi nữa đâu... Đi đi, cậu!" Anzu quay đi với vẻ giận dỗi dễ thương. Tôi tự hỏi liệu có phải cảnh này trong một manga tình yêu thiếu niên không, và tôi tận hưởng cảm giác hồi hộp đặc biệt của những tình huống ngại ngùng khi mới bắt đầu tán tỉnh.

Ngay lúc đó, như thể có hiệu lệnh, chiếc xe buýt của Anzu đến trạm xe buýt và cửa tự động mở ra. Cô ấy ném cho tôi một nụ cười nghịch ngợm rồi bước lên.

"Vậy nhé. Chắc chúng ta sẽ liên lạc sau."

"Ừ. Hẹn gặp lại."

Với một tiếng "whoosh" của không khí nén, cửa tự động đóng lại và chiếc xe buýt rời khỏi vỉa hè. Tôi đứng nhìn cho đến khi nó hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt. Dưới tiếng ồn ào của đàn ve sầu, tôi nghe thấy tiếng nhạc cụ gió vang lên nghịch nhịp. Có vẻ như buổi tập dượt dàn nhạc gió đã bắt đầu. Nếu tôi lắng nghe kỹ hơn, tôi còn phát hiện âm thanh của một đội thể thao đang hô tên những động tác kéo giãn khi kết thúc buổi tập. Thực ra, đúng lúc này là khi các hoạt động câu lạc bộ thường kết thúc. Nếu tôi ở lại lâu hơn, tôi sẽ thấy một đám học sinh đi ra từ cổng chính.

"...Có lẽ tôi cũng nên đi thôi."

Tôi bắt đầu bước xuống vỉa hè về phía ga tàu. Khi tôi nhìn lên trời, bầu trời trên đầu xanh đến mức không thể tin nổi, gần như không thực tế.

Tôi thật sự cảm thấy như mình đang sống.