Và thế là người vợ trở thành hoàng hậu. Gyokuyou giờ đã chính thức kết hôn với Bệ hạ, và điều quan trọng là bà phải nói rõ điều đó với những người xung quanh. Trong trận chiến, bạn có thể giảm thiểu thương vong nếu bạn có lợi thế về sức mạnh áp đảo. Nếu một người vợ có cấp bậc tương tự Gyokuyou sinh con trai cùng lúc với bà, có thể đã xảy ra một cuộc tắm máu. Nhưng Gyokuyou mới là người được phong làm Hoàng hậu vì bà đã sinh con trước khi Lihua sinh ra người thừa kế nam của mình. Dòng dõi gia đình của Lihua khiến bà đủ điều kiện để trở thành Hoàng hậu, nhưng mặc dù bà đã sinh con trai trước đó, bà vẫn chưa được phong làm Hoàng hậu. Không phải là không có lý do. Một lý do là không biết đứa con của bà sẽ sống được bao lâu. Nhưng bản thân dòng dõi cũng là một vấn đề. Hoàng đế dường như đang cố gắng tránh kết hôn với một người có quan hệ họ hàng quá gần với mình, vì trong quá khứ, chính điều đó đã làm suy yếu dòng máu Hoàng gia và để một căn bệnh duy nhất giết chết các thành viên của nó lần lượt. Lihua có mọi quyền để trở thành Hoàng hậu, nhưng dòng dõi của bà, mà bà không thể kiểm soát, đã cản trở bà. Có lẽ còn một lý do nữa: nhu cầu được gần gũi với gia đình Gyokuyou với mục tiêu hướng đến ngoại giao trong tương lai. Bất kể điều gì đã đưa bà đến đó, Hoàng hậu Gyokuyou giờ đây đã có địa vị cao hơn hẳn những người khác sống "trên mây" trong triều đình. Những người chưa từng biết bà có thể sẽ phải cúi mình trước sự hiện diện của bà, và họ đã làm vậy. "Hee hee hee! Tôi hy vọng bạn thích đồ ăn nhẹ của tôi." Đã gần sáu tháng kể từ khi Maomao nghe thấy giọng nói ngọt ngào của người chuẩn bị những món ăn không quá ngọt này: Yinghua, một cung nữ phục vụ rất có năng lực nhưng cũng rất nhạy bén với tin đồn và chuyện phiếm. Maomao rất vui khi thấy Yinghua đối xử với cô như vậy vẫn như mọi khi, ngay cả khi Maomao không dám làm điều gì ngu ngốc như nói chuyện với cô. Thị nữ chính, Hongniang, đang theo dõi cả hai người một cách chặt chẽ. Tuy nhiên, người trông coi nhanh chóng bước ra. Giả sử mình có thể có một cái không? Maomao tự hỏi. Không phải ai trong phòng cũng có đủ khả năng để suy nghĩ phù phiếm như vậy. Bên cạnh Maomao, Yao đông cứng như một khối băng. En'en vẫn giữ vẻ mặt lạnh như tiền, nhưng những cái liếc mắt nhỏ mà cô ấy liên tục liếc nhìn Yao cho thấy cô ấy đang lo lắng cho cô ấy. Khi những người phụ nữ đã quen với việc đi khám bệnh cho các phi tần ở hậu cung, cuối cùng họ cũng được triệu tập để tham gia chuyến thăm của chính Hoàng hậu Gyokuyou. Gyokuyou chắc chắn đã mong chờ điều này. Rốt cuộc, cô ấy đã đích thân giới thiệu Maomao đi thi trợ lý y khoa. Cô ấy coi chuyến thăm của Maomao là một trong những thú vui quá ít ỏi của mình và coi đó như một buổi tiệc trà. "Ờ, ừm, Bác sĩ Kan ở đâu?" Yao hỏi Yinghua. Bác sĩ Kan― ám chỉ cha của Maomao, tên đầy đủ là Kan Luomen. "Ông ấy đã đi khám cho hoàng tử trẻ", Yinghua trả lời. "Vì tất cả các người đều ở đây, Phu nhân Lingli và các cung nữ cũng sẽ được kiểm tra sức khỏe. Trong thời gian chờ đợi, không có việc gì để làm, vì vậy Phu nhân Gyokuyou đã đề nghị uống trà." Hongniang hẳn đã đi để theo dõi các kỳ thi. Công chúa Lingli đã lớn hơn kể từ lần cuối Maomao nhìn thấy cô. Khi họ đến cung điện, đứa trẻ chỉ mới chập chững biết đi trước đó đã chạy đến gặp khách. Cô bé dường như có tính bướng bỉnh của mẹ mình. Đáng buồn thay, cô bé không nhớ Maomao, nhưng cô bé coi những người mới đến là bạn chơi và đi theo họ khắp mọi nơi cho đến khi Hongniang kéo cô bé đi. Công chúa trông khá chán nản. Maomao nghĩ rằng họ chưa nhìn thấy cô lần cuối. Ít nhất thì cô bé vẫn khỏe mạnh. Cả hai đều khỏe mạnh. Hoàng hậu Gyokuyou ngồi đối diện Maomao, mắt sáng lên, háo hức chờ đợi bất kỳ gợi ý nào về một câu chuyện vui nhộn, kích thích hoặc nói chung là thú vị. Thật không may, tôi không có, và nếu có, có lẽ tôi cũng không thể nói về nó. Vâng, cô ấy có một số câu chuyện để kể về chỉ huy quân đội, nhưng cô thích không nói về anh ta và chọn giữ họ cho riêng mình. Yinghua ngồi xuống với họ, nói rằng, "Tôi rất muốn nghe một số câu chuyện hấp dẫn. Bạn không có gì sao?" Luôn luôn nịnh nọt! Maomao nghĩ. Nếu cô có thể gợi lên một số giai thoại hấp dẫn theo yêu cầu, mọi người có thể coi cô là người trò chuyện tốt hơn, nhưng thật không may, tán gẫu không phải là sở trường của cô. Tuy nhiên, một người bất ngờ nhất đã tình nguyện: En'en. "Tôi có một câu chuyện, mặc dù tôi không biết liệu đó có phải là loại bạn muốn nghe không." "Ồ, thật sao?" "Đó là về một điều gì đó đã xảy ra từ lâu. Nếu vậy thì được chứ?" "Tôi không thể chờ để nghe nó," Gyokuyou nói, đầy tò mò. En'en, thường rất kín tiếng, bắt đầu kể câu chuyện. Ngày xưa, có hai đầu bếp thấy mình phải cạnh tranh tài nấu ăn với nhau, không chỉ vì lòng tự hào, mà còn để giành được một vị trí bếp trưởng trong gia đình một người đàn ông giàu có. Một đầu bếp sinh ra và lớn lên ở vùng đất đó, trong khi người kia là một người trẻ mới nổi từ một nơi khác. Chúng ta hãy gọi họ là Đầu bếp và Đầu bếp trẻ. Cuộc thi bao gồm nấu những món ăn yêu thích của người thầy: trứng và bánh bao. Ông cũng thích nấm, vì vậy một số loại nấm đắt tiền đã được chuẩn bị cho các đầu bếp sử dụng. Cả hai đối thủ đều là những đầu bếp dày dạn kinh nghiệm; họ có thể thể hiện kỹ năng của mình ngay cả trong những món ăn đơn giản nhất. Theo lẽ thường, không có nhiều sự khác biệt giữa họ. Tuy nhiên, đối với Đầu bếp trẻ, mọi thứ đã không diễn ra tốt đẹp. Trứng ra đặc biệt tệ, không đủ hình dạng để trình lên thầy. Đầu bếp trẻ ít nhất cũng xoay xở để làm một số bánh bao, nhưng khi thầy thử chúng, ông ta nổi cơn thịnh nộ và đe dọa sẽ giết Đầu bếp trẻ ngay tại chỗ. Đầu bếp trẻ hoàn toàn bối rối. Thức ăn đã được chế biến chỉ bằng những nguyên liệu đã được cung cấp, những nguyên liệu này phải giống hệt với những nguyên liệu mà đầu bếp kia đã chuẩn bị. sử dụng. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Đây không phải là một câu chuyện mà là... một câu đố, Maomao nghĩ. Cô liếc nhìn En'en và nhận ra cô coi đây là một dạng thử nghiệm. "Anh có biết tại sao các món ăn lại tệ đến vậy không?" cô hỏi và liếc nhìn về phía Maomao. Tình huống này có cảm giác quen thuộc lạ lùng. "Đầu bếp trẻ không chỉ đơn giản là mắc lỗi trong công thức sao?" Yinghua hỏi. Cô vẫn có vẻ là người nội trợ nhất trong số họ, giống như khi Maomao sống và làm việc tại Jade Pavilion. "Dù sao thì cũng trẻ mà." "Đúng vậy, nhưng vẫn là một đầu bếp hạng nhất. Nếu không, họ đã không được triệu tập từ xa như vậy." Trong khi En'en đưa ra lời giải thích này, bà chủ Yao của cô ngồi im lặng, tập trung cao độ vào những gợn sóng trong tách trà của mình. Đây hẳn là một sai lầm nghiêm trọng. Nếu những chiếc bánh bao tạo ra phản ứng dữ dội như vậy, họ đang nói về một sự cố ở cấp độ trộn muối và đường. Có lẽ vị giác của đầu bếp bị suy yếu? Không, điều đó có vẻ không có khả năng. Maomao nghĩ rằng có khả năng là có gì đó không ổn với hương vị ngay từ đầu. "Một vài câu hỏi", cô nói, giơ tay lên. "Cứ hỏi đi", En'en trả lời. "Loại nước nào được sử dụng để nấu ăn?" "Nước không phải chỉ là nước thôi sao? Bạn sẽ không cố tình sử dụng nước biển hay thứ gì đó, phải không?" Yinghua phản đối. Maomao sẽ lắc đầu, nhưng En'en đã làm trước. "Không phải nước biển. Tuy nhiên, nước ngọt rất có giá trị ở nơi này, vì vậy người ta thường sử dụng nước muối cho bất cứ thứ gì không uống được. Dù sao thì nước ở đó cũng cứng, và nơi này là nơi sản xuất muối hột, vì vậy người ta thường thêm nước muối vào". "Có nghĩa là một đầu bếp không biết rõ về chất lượng của nguồn nước địa phương có thể nấu ăn bằng nước muối mà không nhận ra", Maomao nói. Điều đó khiến En'en gật đầu, trong khi Yinghua vỗ tay như thể cô ấy đột nhiên hiểu ra. Cô ấy tự nấu một số món ăn quanh Jade Pavilion, và cô ấy dường như đã nhận ra điều gì đó đã xảy ra. Tuy nhiên, Hoàng hậu Gyokuyou vẫn tiếp tục tỏ ra bối rối. "Liệu luộc bánh bao bằng nước muối có thực sự tệ đến vậy không?" cô ấy hỏi. Chính Maomao đã trả lời. "Bạn nhổ bánh bao ra khỏi nước ngay khi chúng được đun nóng. Chúng nổi lên trên; đó là cách bạn biết chúng đã chín." Sự hiện diện của muối trong nước sẽ thay đổi mọi thứ. Nó sẽ làm cho nước nặng hơn, nghĩa là bánh bao sẽ nổi trước khi chúng chín hoàn toàn. "Vậy thì bánh bao chưa chín sao?" "Vâng, thưa bà," Maomao nói. En'en gật đầu. Rõ ràng Maomao đã có câu trả lời đúng. "Vậy còn trứng thì sao? Nước muối sẽ không liên quan gì đến điều đó, phải không?" Yinghua nói. "Nếu chúng ta biết chính xác món trứng nào được nấu và chính xác nguyên liệu nào được sử dụng, tôi tin rằng chúng ta cũng có thể trả lời câu hỏi đó", Maomao nói. "Vậy anh nghĩ họ nấu món gì và anh nghĩ họ sử dụng món gì?" En'en trả lời. "Tôi đoán là trứng hấp và nấm hen-of-the-wood". Nấm hen-of-the-wood là một nguyên liệu xa xỉ ở một số nơi. Đó là điều đầu tiên Maomao nghĩ đến khi En'en nhắc đến nấm. "Kết cấu dễ chịu của nó là một phần khiến nó trở nên thú vị khi ăn, vì vậy tôi cho rằng Đầu bếp trẻ muốn tránh nấu quá chín. Tuy nhiên, nấm hen-of-the-wood sống có thể được sử dụng để làm mềm thịt. Có lẽ trứng không đông lại đúng cách." "Ồ!" Mắt Yinghua sáng lên thích thú. "Đúng vậy," En'en nói, thậm chí còn nhướn mày. Cô ấy hầu như không biểu lộ cảm xúc, nhưng có vẻ như việc Maomao trả lời cô ấy dễ dàng như vậy đã làm cô mất hết hứng thú. Trong một thời gian, En'en đã nói nhiều hơn bình thường; ngược lại, Yao đã im lặng. Cô ấy đang nhìn xuống đất, gần như thể cô ấy đang xấu hổ. "Chà, chuyện gì đã xảy ra với họ? Chuyện gì đã xảy ra với Young Đầu bếp?" Yinghua hỏi. "Ồ, đừng lo. Họ đã được một nhân vật tốt khác cứu. Họ không trở thành đầu bếp tại dinh thự của người đàn ông giàu có đó, nhưng đã tìm được việc làm tại một gia đình khác, nơi có một người muốn ăn món trứng sữa ngon. May mắn thay, cô gái trẻ này tình cờ là con gái của một người mà Đầu bếp trẻ quen biết." "Ồ, thật tốt khi nghe điều đó," Hoàng hậu Gyokuyou cười. "Vâng, thưa tiểu thư. Thật tình cờ là Đầu bếp trẻ có một cô em gái, và nhờ sự thay đổi này mà cả hai đều thoát khỏi cảnh không có nơi nào để đi." Khóe miệng En'en nhếch lên. Wow, vậy là cô ấy có thể mỉm cười sao? Biểu cảm đó rất tử tế, và dường như hướng về Yao đang ngượng ngùng. Tôi hiểu rồi. Maomao nghĩ rằng cô ấy hiểu tại sao En'en lại chọn kể câu chuyện cụ thể này. Việc Maomao chọn giữ im lặng về chuyện này và giả vờ không biết gì là một hình thức tử tế của riêng cô ấy. Cuộc trò chuyện có vẻ dễ chịu với Hoàng hậu Gyokuyou cũng như gây lo lắng cho Yao và những người khác. Sau câu chuyện của En'en, có một chút chuyện phiếm thân thiện, cho đến khi ông già của Maomao trở về trong tiếng ồn ào: Hongniang đang bế thái tử, với Công chúa Lingli bên cạnh. "Đứa trẻ là hình ảnh của sức khỏe," Luomen tuyên bố. "Thật tuyệt khi nghe điều đó," Gyokuyou nói, trông có vẻ nhẹ nhõm sâu sắc. Răng của đứa trẻ đã mọc; có thể thấy những tia sáng trắng khi nó mở miệng. "Ta có một số lo ngại về cai sữa cho nó," Luomen nói với Hongniang và Hoàng hậu. Cơ thể con người dung nạp mọi thứ khác nhau. Bạn không thể cho trẻ sơ sinh ăn mật ong, và cá hoặc lúa mì có thể gây ra phản ứng dị ứng. "Khi bạn đưa những thực phẩm mới vào chế độ ăn của Hoàng tử, hãy làm từng chút một, và chỉ một loại thực phẩm mới tại một thời điểm." Bắt đầu cho đứa trẻ ăn nhiều loại thực phẩm mới cùng một lúc, và sẽ không thể biết vấn đề là gì nếu nó có phản ứng xấu. Đây là con trai của Hoàng đế mà chúng ta đang giải quyết, Maomao nghĩ. Những người dân thường, đặc biệt là những người sống ở khu nghèo hơn, không lo lắng về việc cho trẻ ăn nhầm thức ăn - họ thường không có thức ăn để cho trẻ ăn. Yao và En'en chăm chú lắng nghe những gì Luomen đang nói. Nhân tiện, bác sĩ lang băm cũng đang ghi chép. "Hoàng tử có an toàn khi xuất hiện tại buổi trình diện của mình không?" Gyokuyou hỏi, giọng cô có chút lo lắng. "Thành thật mà nói, tôi không khuyên nên giữ cậu bé ở một nơi xa lạ quá lâu. Trẻ con sẽ thấy mệt mỏi." Cậu bé có thể bật khóc khi mọi người được cho là phải im lặng, hoặc cần thay tã. Cậu bé có thể bị đói. Hai năm trước, Công chúa Lingli đã đến một trong những bữa tiệc ngoài vườn và đó là một trải nghiệm đầy thử thách. Họ đã phải đặt những viên đá ấm vào nôi của cô bé để giúp cô bé không bị cảm lạnh. Buổi trình diện này thậm chí còn dài hơn thế. "Tôi sẽ nói với Bệ hạ rằng tôi nghĩ con trai của chúng ta không nên ở lại quá lâu", Gyokuyou nói. "Cảm ơn vì đã hiểu, thưa bà", Luomen trả lời. Maomao có thể hiểu tại sao Hoàng hậu lại lo lắng. Con trai bà chỉ là một trong những người con của Hoàng đế; còn có Công chúa Lingli và con trai của Quý phi Lihua. Ông cũng có quyền kế vị ngai vàng. Trong khi Maomao không tin Lihua sẽ làm điều không tưởng, những người khác có ham muốn quyền lực có thể không quá thận trọng. Lihua không thể kiểm soát tất cả những người có thể bị cám dỗ để thực hiện một nỗ lực ám sát hoàng tử. Có thể có những người khác mà cô không biết hoặc không thể tác động đến âm mưu gây hại cho thái tử. Trong quá khứ, đã có một cung nữ đã cố gắng đầu độc một trong những phi tần. Cô ta đã làm điều đó vì tình yêu dành cho tình nhân của mình và hoàn toàn không có sự hiểu biết hoặc sự đồng ý của phi tần. Âm mưu của cô ta đã thất bại. Bất kỳ ai muốn Lihua phi trở thành mẹ của quốc gia sẽ coi thái tử hiện tại là một trở ngại cần phải loại bỏ. Đúng, có rất nhiều nguy hiểm. Nói về những nguy hiểm tiềm tàng ... Đã một thời gian kể từ lần cuối Maomao nhìn thấy Jinshi, nhưng anh ta đứng ở đâu trong tất cả những điều này? Anh ta có quyền kế vị riêng của mình. Jinshi sẽ đến sau thái tử và con của Lihua phi. Thông thường, một đứa trẻ sơ sinh sẽ không được phong làm thái tử; anh ấy sẽ được trao nhiều thời gian hơn để trưởng thành và được những người xung quanh quan sát. Tuy nhiên, Jinshi đã thể hiện một hoàn toàn không quan tâm đến việc trở thành hoàng đế; ông đã công khai vui mừng khi hoàng tử chào đời và thậm chí còn hy vọng được giáng xuống địa vị một cố vấn bình thường. Tuy nhiên, đó không phải là quyết định của ông. Vậy thì mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào? Maomao tự hỏi, nhìn chằm chằm vào bàn tay của hoàng tử, đỏ và mỏng manh như lá phong. "Đã xong rồi sao? Khi nào thì anh trở lại?" Hoàng hậu Gyokuyou hỏi, người muốn tiếp tục trò chuyện. Hongniang im lặng đứng bên cạnh cô. Họ vừa định rời khỏi dinh thự của Hoàng hậu thì tiếng bước chân vang lên phía sau họ. Đó là Yinghua. "Dừng lại đi, thật không đứng đắn", Hongniang nói. Cô đang kiềm chế bản thân để khiển trách nhẹ nhàng vì các bác sĩ đã có mặt, nhưng Maomao biết rằng Yinghua sẽ phải nếm mùi đốt ngón tay của cô sau đó. "Tôi tin là anh đã để quên thứ gì đó ở đây. Anh có thể tử tế đến lấy nó không?" Yinghua nói, kéo cổ tay Maomao. Cô ấy đang cười toe toét. Ngay khi họ khuất khỏi tầm nhìn của những người khác, cô thả Maomao ra. "Tôi thực sự để lại thứ gì đó sao?" Maomao hỏi. "Ồ, tất nhiên là không. Tôi chỉ bịa ra thôi", Yinghua nói. "Trừ khi có lẽ điều này được tính". Cô ấn thứ gì đó vào lòng bàn tay Maomao: một que buộc tóc có gắn đồ trang sức bằng ngọc bích. Biểu tượng của Gyokuyou. Maomao đã nhận được một chiếc vòng cổ cùng chất liệu khi cô phục vụ tại Ngọc Các. "Phu nhân Gyokuyou đã làm chúng cho tất cả các cung nữ của mình khi bà trở thành Hoàng hậu. Tôi cũng có một chiếc!" "Tốt lắm, nhưng tôi không phải là một trong những cung nữ của bà ấy". "Bà ấy đã làm thêm một chiếc cho cô, hy vọng cô có thể quay lại. Bà ấy đã yêu cầu tôi đưa nó cho cô lúc nãy. Bà ấy nói rằng sẽ lãng phí nếu để nó nằm xung quanh". Nếu đúng như vậy, thì thật thô lỗ nếu không nhận món quà của cô ấy. Tuy nhiên, Maomao giờ đã biết rằng việc nhận một que buộc tóc có ý nghĩa. "Phu nhân Gyokuyou mong muốn anh tiếp tục làm việc cho bà ấy. Anh có thể quay lại bất cứ lúc nào anh muốn", Yinghua nói. Nói thì dễ hơn làm, Maomao nghĩ. Đó là một cơ hội tuyệt vời, không phải loại cơ hội xuất hiện mỗi ngày, và ở một mức độ nào đó, thật đáng tiếc khi phải từ chối cô ấy. Maomao tin rằng cuộc sống làm việc cho Hoàng hậu Gyokuyou sẽ dễ chịu, theo cách riêng của nó. Nhưng tôi không phù hợp. Không chỉ về mặt địa vị xã hội; tính cách của Maomao sẽ giống như một cái chốt vuông trong lỗ tròn của lối sống của Hoàng hậu. "Ồ, đúng rồi. Mọi người sẽ đặt câu hỏi nếu cây kẹp tóc là thứ duy nhất tôi tặng cô." Yinghua đưa cho Maomao ba gói giấy có mùi bơ thoang thoảng. "Chia sẻ những thứ này với những cô gái khác, được chứ? Xin lỗi, tôi biết cô thích đồ mặn hơn." Vì vậy, cô ấy thậm chí còn chuẩn bị sẵn một món quà phù hợp. Maomao cầm lấy đồ ăn nhẹ và quay trở lại lối vào phía trước, nơi những người khác đang đợi.