Khi Maomao trở về ký túc xá, cô lấy những món ăn ra, mở tấm vải và đặt những chiếc bánh quy lên trên. Tổng cộng có bảy chiếc, tất cả đều có những tờ giấy có kích thước gần bằng nhau bên trong. Cái quái gì thế này? Những ký tự trông giống như sự kết hợp giữa rắn và giun đất. Chúng là những ký tự phương Tây, giống như cha cô đã sử dụng; cô nghĩ mình nhớ rằng đây được gọi là chữ thảo, một dạng chữ cái được điều chỉnh để viết nhanh. Những tờ giấy được phủ bằng những cụm nhỏ gồm hai hoặc ba chữ cái, nhưng chúng không phải là từ; không giống như ngôn ngữ của người Li, ở phương Tây, bạn phải ghép nhiều ký tự lại với nhau nếu không chúng sẽ không có nghĩa gì. Vì vậy, cô không thể "đọc" những chữ cái riêng lẻ, riêng lẻ. Chúng có nghĩa là gì không? Cô ấy đang thử thách chúng ta, Maomao nghĩ. Người phi tần này chắc chắn có những điều kỳ quặc. Rốt cuộc, cô ấy đủ can đảm để bước vào cung điện phía sau gần như hoàn toàn một mình. Nhận ra rằng mình đang bị thử thách khiến Maomao tức giận. Nhưng thậm chí còn hơn thế, điều đó khiến cô ấy muốn giải câu đố. Cô nhìn từ những chiếc bánh quy đến những tờ giấy và ngược lại. Mỗi tờ giấy có hai hoặc ba chữ cái trên đó, và bản thân những tờ giấy không có góc gọn gàng, mà khá lởm chởm, một số tờ hơi nghiêng. Có lẽ chúng đã bị rách. Tờ giấy bị dính mỡ từ những chiếc bánh quy, nhưng nhờ chất liệu cao cấp nên nó không bị rách. Thật là quá phức tạp đối với một trò đùa thực tế. Người phụ nữ đó đang theo đuổi điều gì? Maomao nhìn qua tờ giấy, nhưng cô không thấy gì cả. Cô vẫn đang bối rối về nó khi có tiếng gõ cửa. Cô ra mở cửa, một tờ giấy vẫn còn trên tay, và phát hiện ra Yao và En'en đang đứng đó. Họ sống trong cùng một ký túc xá - không phải là điều đó quan trọng lắm đối với Maomao, vì họ chưa bao giờ nói chuyện với cô ấy. "Tôi có thể giúp gì cho cô không?" Maomao lịch sự hỏi. Tuy nhiên, Yao tỏ ra tức giận. "Tôi biết cô đã nhận được một số món ăn từ phi tần chiều nay. Đưa cho tôi." Thật buồn cười - Maomao thậm chí không có sở thích đặc biệt nào với đồ ngọt, nhưng ngay khi cô nghe thấy giọng điệu đòi hỏi trong giọng nói của Yao, cô quyết định sẽ không đưa bánh quy cho cô. Công bằng mà nói, cô có thể nói rằng Yao không yêu cầu chúng như một món ăn nhẹ. Vì vậy, cô quyết định trêu cô ấy một chút. "Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi đã ăn chúng vào bữa tối của mình. Bánh quy phương Tây khá giống giấy, phải không? Bạn có nghĩ rằng chúng có vi khuẩn trong đó không?" Cô cố gắng làm cho nó nghe như thể cô vẫn có thể cảm thấy kết cấu kỳ lạ trong miệng mình. Máu rút khỏi khuôn mặt Yao và cô gần như lao vào Maomao. "Nhổ chúng ra! Nhổ chúng ra ngay bây giờ!" Cô ấy đang lắc cô ấy. À. Bánh quy của cô ấy chắc chắn cũng có giấy trong đó. "Phần còn lại đâu?! Bạn không thể ăn hết chúng mà không nhận ra!" "Phu nhân Yao," En'en nói, cuối cùng cũng ngăn cô khỏi cái run rẩy dữ dội mà cô đang dành cho Maomao. Cô trông vô cảm như mọi khi. "Tôi nghĩ tôi phát hiện ra một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Maomao, như thể cô ấy nghĩ rằng cô ấy đã biến cô thành trò cười. Tôi tin rằng cô đang bị trêu chọc." Vậy là En'en nhớ ra tên của Maomao! Và có thể đọc được biểu cảm của cô ấy, không hơn không kém. "Cô đang trêu chọc tôi sao?! Có đúng vậy không?!" Jig đứng dậy, Maomao nghĩ, chỉnh lại cổ áo và nhìn vào mắt Yao. "Tôi thừa nhận là tôi đã đùa giỡn với cô một chút, nhưng tôi có thể cho rằng cô đã bất lịch sự với tôi trước. Tôi không biết cô có ác cảm gì với tôi, nhưng xông vào phòng người khác và cố lấy đồ của họ là hành vi trộm cắp và không gì hơn thế." Những gì Maomao nói hoàn toàn đúng và đúng; không ai có thể phản đối. Máu dồn về mặt Yao, cho đến khi cô ấy đỏ bừng đến mức trông như hơi nước sắp bốc ra khỏi người cô ấy như một chiếc ấm trà. Cô hít một hơi thật sâu, rồi thở ra và nhìn thẳng vào Maomao. "Có điều gì bất thường ở những chiếc bánh quy mà anh được tặng không? Nếu có, tôi muốn anh đưa chúng cho tôi. Tôi sẽ trả đủ tiền để anh được ăn thêm một bữa nữa." "Anh có ý gì khi nói 'bất thường'?" "Bất cứ thứ gì, cô biết đấy, bất thường! Kiểu như, có thứ gì đó kỳ lạ bên trong chúng không?" Ý tưởng kiếm được một ít tiền lẻ hấp dẫn Maomao, nhưng cô không thể bỏ qua câu đố về tờ giấy bí ẩn. Cô không muốn chỉ rút hết bánh quy ra. Nghe có vẻ như Yao và En'en đã tìm thấy thứ gì đó tương tự trong đồ ăn nhẹ của họ, nhưng Maomao nghi ngờ họ sẽ quá háo hức để nói cho cô biết đó là gì. Cô liếc nhìn En'en. Người phụ nữ trẻ đóng vai người hầu của Yao một cách hoàn hảo, nhưng khi cô nhìn lại Maomao, cô có vẻ bình tĩnh hơn nhiều so với bà chủ của mình. Có lẽ mình nên thử nói chuyện với cô ấy, Maomao nghĩ, cố gắng tìm cách đưa cuộc trò chuyện tiếp tục. "Nếu cô hỏi liệu có thứ gì bên trong những món ăn tôi nhận được không, thì điều đó ngụ ý rằng có thứ gì đó trong món của cô, đúng không? Nếu cô nói với tôi về điều đó, tôi cũng sẽ chia sẻ những gì tôi biết." Yao không nói gì, nhưng cô ấy trông rất khó chịu. En'en đang theo dõi chặt chẽ phản ứng của bà chủ. Maomao đưa tờ giấy trên tay ra. "Cho tôi xem những gì bạn tìm thấy, và bạn có thể xem phần còn lại." Mỗi tờ giấy có những chữ cái khác nhau được viết trên đó. Nếu họ định giải mã ý nghĩa, họ sẽ cần tất cả chúng, điều đó có nghĩa là Maomao không ngại tiết lộ chỉ một. "Chúng ở đâu?" Yao nói. "Bạn cho tôi xem của bạn và tôi sẽ cho bạn xem của tôi," Maomao trả lời. Cuối cùng, cô và Yao là ngang hàng. Cả hai đều đã làm cùng một bài kiểm tra và cả hai đều đã vượt qua, vì vậy bây giờ sự khác biệt về địa vị xã hội không còn quan trọng nữa. Nhiều người có thể cảm thấy họ vẫn làm như vậy, nhưng ở đây, tại thời điểm này, họ đang ở cùng một điều kiện. "Phu nhân Yao," En'en nói. "Được thôi," Yao nói một cách dài dòng. Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu đồng ý. "Nhưng tôi sẽ không nói chuyện này khi đứng ngoài hành lang." "Chắc chắn rồi. Trong phòng của tôi, vậy thì," Maomao nói. "Không, trong phòng của tôi!" Yao trả lời. Maomao không quan tâm đến việc họ nói chuyện ở phòng nào, nhưng chỉ cần lăn qua và để cô ấy làm theo ý mình sẽ trao cho cô ấy quyền chủ động. Chính En'en đã cứu tình hình khỏi trở thành một bế tắc. "Thế thì chúng ta dùng một trong những phòng họp nhé? Tôi có thể đặt trước một phòng cho chúng ta." Cô ấy đang ám chỉ đến phòng họp của ký túc xá, nơi có thể dùng cho công việc - và được khóa lại để trò chuyện riêng tư hơn. "Được thôi. Tôi sẽ chuẩn bị," Maomao nói. Cô ấy xúc phần bánh quy còn lại vào một tấm vải đựng và họ rời khỏi phòng. En'en đã thành công trong việc đặt trước một trong những phòng họp ngay lập tức. Nơi này đủ lớn cho ít nhất mười người, khiến nó trở nên khá đồ sộ khi chỉ có ba người ở đó. "Mỗi người chúng ta cùng nhau cho mọi người xem những gì chúng ta có," Yao nói. "Tôi biết, tôi biết," Maomao nói. Họ ngồi ở hai bên một chiếc bàn dài, với En'en ngồi ở đầu. Mỗi người đồng thời mở tấm vải đựng bánh của mình ra, để lộ ra những chồng bánh quy được đánh số bảy, bảy và sáu. Một người có ít bánh quy hơn những người khác - và người đó là Yao, người nhìn Maomao một cách ngượng ngùng. "Tôi... tôi có thể đã nếm thử một cái." "À," Maomao nói, thấy một trong những tờ giấy bị rách một phần, các chữ cái bị ướt. Ít nhất thì Yao cũng có đủ bảy tờ giấy. Giống như của Maomao, mỗi tờ đều có một số chữ cái trên đó. Sau đó là En'en, người có bánh quy nhưng không có giấy. "Bạn vẫn chưa lấy bánh của bạn ra à?" Maomao hỏi, nhưng En'en lắc đầu. "Không có cái nào của tôi có một mảnh vụn nào cả," cô nói, chỉ cho họ thấy những lỗ trên những chiếc bánh quy hình trụ bí ẩn. Rõ ràng là không có gì bên trong. Nếu cô ấy nói sự thật, thì họ có bảy và bảy tờ giấy, tổng cộng là mười bốn tờ. Liệu họ có thể hiểu được một số chữ cái được viết trên đó không? Có lẽ nếu chúng ta xếp chúng theo đúng cách, chúng ta sẽ thấy điều gì đó? Maomao nghĩ. Yao dường như cũng có cùng ý tưởng, bởi vì cô ấy đang đặt các mảnh cạnh nhau, thử chúng theo các cách sắp xếp khác nhau. Cô ấy đã gấp nhẹ các mảnh của Maomao để họ nhớ của ai là của ai. Tuy nhiên, bất kể họ hoán đổi các mảnh xung quanh như thế nào, tất cả họ có thể làm được—kể cả Maomao và En'en, chưa nói đến Yao-đang nhìn chằm chằm vào những lá thư, bối rối. "Anh có thể nói được nó nói gì không, En'en?" Yao hỏi. "Tôi rất xin lỗi. Tôi chỉ mới học tiếng Shaohnese. Tôi có thể trò chuyện một chút, nhưng điều này..." Vậy là Maomao đã đúng - En'en đã theo dõi cha mình viết trong suốt kỳ thi vì bản thân cô cũng có thể đọc được một chút ngôn ngữ này. Yao quay sang Maomao, mặc dù cô không mấy vui vẻ về điều đó. "Còn anh thì sao?" "Tôi cũng chẳng khá hơn là bao, tôi e là vậy. Nếu tôi có những từ thực tế trước mặt, tôi có thể hiểu chúng, nhưng ghép chúng lại từ những mảnh vỡ?" Có lẽ cô ấy cũng có khả năng hiểu được như En'en. Khi họ sắp xếp và sắp xếp lại các mảnh giấy, cô ấy cứ nghĩ rằng nó sắp đến với cô ấy, nhưng rồi lại không hoàn toàn khớp. Nếu họ cứ tiếp tục thử kết hợp, cô ấy cảm thấy như cuối cùng họ sẽ tìm ra được điều gì đó, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian. Chưa kể, thật không may, các chữ cái trên một trong những mảnh giấy đã bị che khuất bởi dấu răng và nước bọt và không thể đọc được nữa. Có lẽ hối hận về những gì mình đã làm, Yao giờ đã bớt hống hách hơn một chút. "Tôi tự hỏi liệu có điều gì khác có thể là manh mối ở đây không," Maomao nói, nhìn vào những chiếc bánh quy. Tất cả các món ăn đều có hình dạng giống nhau. Vâng, không giống hệt nhau, tất nhiên, nhưng bạn không thể phân biệt chúng bằng mắt thường. "Chúng có vị như thế nào?" Maomao tự hỏi tiếp theo, ngửi thử những chiếc bánh quy. Tất cả chúng đều có mùi giống nhau, và khi cô ấy thử một vài miếng, chúng có vị cũng vậy: chúng khiến lưỡi cô hơi ngứa ran. Chắc hẳn có gừng trong công thức, để tạo hương vị. Lúc này, dù sao cũng không có cách nào biết được tờ giấy nào đến từ chiếc bánh quy nào. "Anh nghĩ có thể là không có ý nghĩa gì sao?" En'en hỏi. "Anh biết không, tôi nhớ đã nghe nói về một ngôi đền nào đó, nơi họ nướng vận may vào đồ ăn của họ", Yao nói. Vận may. Những chữ cái trên dải giấy có thể ám chỉ vận may hay vận rủi? Đối với Maomao thì không phải vậy. "Nhưng nếu đây được cho là vận may, tại sao một trong số chúng ta lại nhận được bánh quy không có gì bên trong?" Maomao nói. Hai người kia gật đầu. Người phi tần trông không giống như đang đưa ra quyết định có chủ ý về việc sẽ tặng ai loại bánh quy nào khi bà phát chúng. Nhưng nếu chúng không chỉ là đồ ăn nhẹ, thì sao- "Có thể là vậy không?" Maomao nói. Cô nhìn vào tấm vải bọc bánh quy. Bánh của cô và Yao đều là màu trơn, nhưng bánh của En'en có hoa văn. Cô nghiên cứu hoa văn: có góc cạnh ở khắp mọi nơi; tấm vải dường như chỉ được nhuộm sau khi đã áp dụng hoa văn. Cô có thể thấy một thứ gì đó, rất mờ nhạt - đó có phải là những nét vẽ không? "Nhìn này," cô nói, trải tấm vải ra trên bàn. Cô nhìn từ những mảnh giấy đến mẫu và ngược lại, rồi bắt đầu xếp các tờ giấy theo các góc trong mẫu. Chẳng mấy chốc, cô thấy mình đã lấp đầy mọi khoảng trống một cách gọn gàng. "Tôi biết rồi." Các chữ cái tạo thành hai hàng, mỗi hàng gồm nhiều từ. Một thông điệp. "Ừm... Nó nói gì vậy?" Yao hỏi, nheo mắt nhìn nó. Rõ ràng là cô thấy khó chịu khi là người duy nhất không thể đọc được các từ. "Tôi thấy 'nhợt nhạt' và một dấu chấm hỏi," Maomao nói. "Và chữ này có nghĩa là 'biết, đúng không? Và chữ này... 'sự thật'?" En'en nói thêm. Họ cố gắng tìm ra những gì họ có thể. Ngay cả với tờ giấy đã phai màu và không thể đọc được, bằng cách ghép lại phần còn lại của bối cảnh, họ nghĩ rằng họ có thể hiểu được nó. "Cái này có nghĩa là... 'phụ nữ' không?" "Có vẻ là vậy." Họ cùng nhau suy nghĩ và từng chút giải mã thông điệp, cho đến khi họ đọc được: Bạn có muốn biết danh tính thực sự của người phụ nữ nhợt nhạt đó không? Maomao nổi hết da gà. Thôi nào! Cô đã chắc chắn rằng mọi chuyện đã kết thúc. Tại sao giờ nó lại ám ảnh cô? Người phụ nữ nhợt nhạt: cô ta phải là người mà họ gọi là Quý bà Trắng. Nhưng cô ta được cho là đã bị giam cầm, không thể làm gì thêm nữa. Aylin có biết điều gì đó về cô ta mà cô ta chưa nói với Jinshi hay Basen không? Và tại sao cô ta lại chọn tiết lộ điều đó với một số cung nữ làm trợ lý y tế? "Người phụ nữ nhợt nhạt là ai hoặc là gì?" Yao hỏi, nghiêng đầu. Rõ ràng là cô ta không biết về Quý bà Trắng hay tất cả những lời bàn tán mà cô ta đã khuấy động trong dân chúng. En'en chỉ lặng lẽ nghiên cứu hàng thư. Về phần mình, Maomao nghĩ rằng đây là điều họ nên báo cáo ngay với Jinshi, nhưng khi cô đứng dậy, có ai đó đã túm lấy cổ tay cô. Đó là En'en. "Cô nghĩ mình đang đi đâu vậy?" cô hỏi. "Đi đâu? Để báo cáo điều này, đó là nơi. Chúng ta phải làm vậy, phải không?" Maomao là một người cẩn thận; cô không thích phải giữ bí mật nguy hiểm cho riêng mình. Những gì cô đang làm là hoàn toàn hợp lý. "Tôi nghĩ rằng việc nói với ai đó về điều này là đúng đắn", Yao nói, lần đầu tiên đứng về phía Maomao. Maomao cho rằng En'en sẽ nhượng bộ và làm theo quyết định của Yao, nhưng thay vào đó, cô nói, "Loại người nào lại đưa ra câu đố như thế này cho một số học viên y khoa mà cô mới gặp?" Cô nhìn Maomao; cách cô đặt câu hỏi, nghe gần giống như cô nghĩ Maomao biết Aylin. Tôi thực sự không biết, Maomao phản đối một cách riêng tư. Tuy nhiên, cô biết một điều: Aylin là một người điều hành lành nghề. Ngay cả khi họ đến gặp ai đó với câu chuyện này, cô ấy có lẽ đã chuẩn bị một số cách để thoát khỏi nó. Hoặc có thể là... "Bạn có nghĩ rằng đây cũng là một loại thử nghiệm không?" En'en nói. "Một thử nghiệm?" Maomao hỏi. Khi cô nghĩ về điều đó, nó có vẻ hợp lý. Các ứng viên cho vị trí trợ lý y khoa đã được sàng lọc kỹ lưỡng hơn so với các nữ quan khác, và ngay cả những người vượt qua bài kiểm tra cũng có thể bị sa thải mà không cần báo trước nếu họ bị coi là không phù hợp. Vâng, khả năng đó chắc chắn là có. Nhưng rồi lại nữa... Nếu đây là một bài kiểm tra, thì có vẻ như nó vượt xa những gì người ta thường mong đợi ở những người giúp việc trong phòng khám. Trước hết, để giải quyết nó đòi hỏi một số kiến thức về ngôn ngữ phương Tây - và tất nhiên, chưa bao giờ có chuyện ba cô gái trẻ sẽ chia sẻ thông tin từ đồ ăn nhẹ của họ với nhau. Có người đang tìm kiếm những người có khả năng xem xét nhiều khía cạnh của một tình huống và thích nghi. Gần giống như... Gần giống như một điệp viên. Nếu Jinshi có một phần trong việc này, thì điều đó là có thể. Nhưng có thể có mối liên hệ nào ở đó? Nhưng hãy đi đủ xa, và - Không. Tôi không hiểu. Nếu đúng như vậy, thì họ không cần phải báo cáo mọi thứ một cách tùy tiện. Họ có thể cố gắng nói chuyện với Aylin, nghe theo. Đúng, họ có thể, nhưng... "Tôi đang báo cáo", Maomao nói. "Anh nghĩ tôi không nghe thấy hai người nói chuyện sao? Nếu đó là một bài kiểm tra thì sao?!" Yao hỏi. Nếu đó là một bài kiểm tra, thì cô sẽ trượt; thế thôi. Maomao đã đủ điều kiện làm trợ lý y khoa. Cô không ngờ họ sẽ lấy mất công việc của cô vì chuyện này. Thật ra, cô đã làm việc quá sức chịu đựng của mình rồi. "Làm ơn, đừng lo lắng. Cả hai người đều được phép nói chuyện với phu nhân." Và tôi sẽ pha chế thuốc trong phòng khám. Hai cô gái trẻ kia có thể vượt qua bài kiểm tra; họ sẽ là quá đủ. Không biết họ sẽ được gọi đi làm gì khi nào và liệu họ có vượt qua bài kiểm tra bổ sung này hay không. Tôi không quan tâm, Maomao nghĩ. Cô hoàn toàn hài lòng khi quanh quẩn ở phòng khám, giặt giũ hoặc pha trà hoặc bất kỳ công việc vặt nào khác cần thiết, để ông già của cô và các sĩ quan y tế khác dạy cô các công thức mới. Có thể thỉnh thoảng thử chúng trên một người lính trông khỏe mạnh nào đó đi ngang qua. Đó là tất cả những gì cô thực sự muốn. Một niềm hạnh phúc khiêm tốn, nhưng đủ cho cô. Tuy nhiên, hai cô gái kia lại có vẻ đáng sợ. Họ nắm chặt Maomao và trừng mắt nhìn cô. Đặc biệt là Yao. "Chúng ta không thể giải quyết được chuyện này nếu không có ba chúng ta cùng nhau. Nếu anh đi kể, cô ấy sẽ cho rằng chúng ta đã đồng ý." Vậy cô ấy đang cố nói gì? "Anh ở trong chuyện này với chúng tôi!" Yao và En'en đồng thanh. Tất cả những gì Maomao có thể làm là giơ tay lên một chút và mỉm cười gượng gạo.