Dù là cung nữ hay hoạn quan, tất cả những người vào hậu cung đều phải chịu sự kiểm tra thân thể. Maomao và ông già của bà đã quen với điều đó, nhưng Yao và En'en có vẻ thấy khá ngượng ngùng. Họ lùi lại trước ý tưởng bị hoạn quan chạm vào; vẻ mặt của họ gần như hét lên Đừng chạm vào chúng tôi! Cuối cùng, Luomen từ bỏ và triệu tập một trong những cung nữ hậu cung. "Đây là lần duy nhất", bà khuyên họ. "Vâng, thưa ngài", họ nói. Ít nhất thì có vẻ như họ sẽ không tranh cãi với ông. Tuy nhiên, Maomao không thể thoát khỏi cảm giác rằng thái độ của họ đối với ông đã trở nên tồi tệ hơn kể từ khi họ phát hiện ra rằng ông là hoạn quan. Điều đó không có gì bất thường. Hoạn quan bị xa lánh và coi thường rộng rãi. Bản thân Luomen đã quá quen với điều này, và dường như nó đã trôi qua, nhưng nó vẫn khiến Maomao tức giận. Cảm giác trở lại hậu cung thật quen thuộc. Trong khu vườn toàn phụ nữ này, những người đàn ông duy nhất xung quanh là hoạn quan. Đó là một tình huống kỳ lạ - nhưng ở đây, nó cũng hoàn toàn bình thường. Sự kết hợp này đã tạo ra một số nhân vật thực sự. Mọi người cứ liếc nhìn Maomao và những người khác; khi bạn không thể tự do ra vào, bạn sẽ phát triển sự nhạy cảm với bất kỳ ai từ thế giới bên ngoài. Đôi mắt sáng lên khi họ nhìn chằm chằm vào những người mới đến, tự hỏi liệu họ có thể có bất kỳ tin đồn thú vị nào để chia sẻ không. Maomao thậm chí còn nhận ra một vài khuôn mặt mà họ nhìn thấy. Không phải ai đó mà cô ấy đặc biệt thân thiết, chỉ là những người hầu gái đã từng ở xung quanh khi mọi người đang trò chuyện ở khu vực giặt là. Họ tỏ ra bối rối khi thấy cách mà mỗi lần Maomao ra khỏi cung điện phía sau, cô ấy dường như sẽ quay trở lại. Đầu tiên, Luomen đi thẳng đến phòng y tế. Hai cung nữ khác nhìn xung quanh một cách thích thú khi họ đi, nhưng Maomao và ông già của cô ấy không tỏ ra quan tâm đặc biệt ở nơi họ đi bộ. Điều đó hẳn đã làm phiền Yao, vì lần đầu tiên, cô ấy nói chuyện với Maomao. "Sao trông cô quen với điều này thế?" cô ấy hỏi. "Bởi vì tôi đã làm việc ở đây hai năm." Không hẳn là liên tiếp, nhưng cô ấy đã ở đó cho đến mùa thu năm ngoái. "Đó là thời hạn phục vụ của những người phụ nữ ở hậu cung." Kể lại toàn bộ câu chuyện sẽ rất phiền phức, vì vậy cô ấy dừng lại ở đó và hy vọng Yao cũng vậy. Điều đó đã kết thúc cuộc trò chuyện, và họ im lặng cho đến khi đến phòng khám, nơi họ thấy một người đàn ông có ria mép quen thuộc đang ngủ say. "Xin chào?" Luomen nói một cách xin lỗi, bắt gặp người đàn ông đang ngáy, rồi chuyển thành tiếng khịt mũi, rồi tiếng khịt mũi, và rồi bác sĩ lang băm ngồi thẳng dậy. "Ồ! Ồ, Luomen, là cô đấy à," anh ta nói. "Và cô gái trẻ! Đã khá lâu rồi không gặp." Anh ta bước về phía họ, hai tay ôm chặt lấy cái bụng to của mình. Đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi Maomao đi cùng anh ta về làng quê. Nói về chế độ gia đình trị, cô nghĩ, nhớ lại những gì viên chức y tế bên trại lính đã nói. "Và bạn của anh ở đó là ai?" gã lang băm hỏi, nhìn Yao và En'en. Hai người họ có vẻ hơi mâu thuẫn. Người đàn ông này là một hoạn quan, nhưng ông ta cũng là một viên chức y tế, và mặc dù điều đó khá dễ hiểu về mặt lý trí, nhưng họ dường như đang đấu tranh để quyết định chính xác cách cư xử với ông ta. Hoặc là không thể hoặc không muốn đọc được vẻ mặt của họ, gã lang băm nói, "Ai muốn uống trà và ăn nhẹ?" Ông ta bắt đầu lục tung tủ thuốc. Theo một nghĩa nào đó, sự thiếu hiểu biết của ông ta thực sự là hạnh phúc của ông ta. "Ba người này là cung nữ sẽ giúp đỡ các phòng y tế trong cung điện trong tương lai", Luomen giải thích. "Hôm nay tôi mang họ theo để thử nghiệm. Một mình anh và tôi không thể xử lý toàn bộ hậu cung mãi được. Anh không nhận được tin nhắn của tôi sao?" Nghe vậy, gã lang băm liếc nhìn bàn làm việc của mình một cách tội lỗi, nơi có một lá thư chưa mở. Nhưng chúng ta hãy tránh cho anh ta khỏi phải bối rối thêm về vấn đề này. "À, vâng, tất nhiên rồi," anh ta nói, như thể thực tế là anh ta đã hoàn toàn biết rằng họ sẽ đến. "Và anh định để họ làm gì?" Maomao biết đây là điều khá bình thường đối với tên lang băm, và ông già của cô đang cười gượng gạo với anh ta; trong khi đó, Yao và En'en đã bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây và đang nhìn tên lang băm một cách nghi ngờ. Maomao đoán rằng sẽ không lâu nữa trước khi họ phát hiện ra anh ta là một tên lang băm như thế nào. "Chúng ta sẽ đến thăm đình của Quý phi Lihua hôm nay, và sau đó là các quý phi trung cấp." Trong số các quý phi cao cấp, Loulan đã biến mất sau cuộc nổi loạn của Shi, Gyokuyou đã trở thành Hoàng hậu và rời khỏi cung điện phía sau, và Lishu thực sự bị mắc kẹt trong tu viện của cô. Lihua là người duy nhất còn lại ở cung điện phía sau. Tôi nghe nói cô ấy đã sinh một bé trai. Tôi tự hỏi anh ấy thế nào, Maomao nghĩ. Đã rất lâu rồi kể từ lần cuối cô gặp Quý phi Lihua. Cô có một sự gắn bó nhất định với người phi tần mà cô đã đích thân chăm sóc trong một thời gian dài trong khi chăm sóc cô ấy sau một cơn bệnh. Có thể nói rằng Lihua cũng có phần bất hạnh của mình, nếu không muốn nói là nhiều hơn Lishu. Cô đã loại bỏ những cung nữ có vấn đề nhất của mình, và Maomao tự hỏi mọi thứ đang diễn ra thế nào với cô. Cô cũng tò mò về lý do thực sự khiến họ ở đó - Aylin, người phụ nữ mới từ Shaoh. Cô là toàn bộ lý do khiến Maomao trở thành cung nữ ngay từ đầu. "Dù sao thì, chúng ta hãy bắt đầu bằng cách đến Crystal Pavilion nhé?" Luomen nói, và sau đó họ lên đường. Vì họ đang thăm một phi tần cao cấp, nên họ không chỉ có bác sĩ đi cùng mà còn có những hoạn quan khác đóng vai trò là vệ sĩ. Một phần họ ở đó để đảm bảo an toàn cho viên quan y tế, nhưng họ cũng sẽ theo dõi chặt chẽ để không gây hại cho phi tần. Tỷ lệ thay đổi trong số các hoạn quan không cao, vì vậy Maomao nhận ra những người bảo vệ của họ. Luôn trung thành với nhiệm vụ của mình, những người đàn ông chỉ nói chuyện với Maomao và những người khác khi thực sự cần thiết, vì vậy cô thậm chí không biết tên của họ. Tuy nhiên, điều đó không làm cô bận tâm. Cô nghĩ rằng chỉ cần cô không gây rắc rối cho họ thì họ cũng sẽ vui vẻ. Cô hoàn toàn hài lòng với những mối quan hệ được xác định rõ ràng như thế này. Lihua, còn được gọi là Hiền phi, luôn giữ một ngôi nhà xinh đẹp, và gian nhà của cô ấy vẫn tuyệt đẹp như mọi khi. Bây giờ hoa hồng ở khắp mọi nơi, di sản của thời gian Maomao đã mượn một tòa nhà trên khuôn viên của Crystal Pavilion để trồng một số; cô ấy đã tặng cho phi tần tất cả những bông hoa mà cô ấy chưa sử dụng, và chúng đã được trồng khắp nơi. Maomao chỉ trồng hoa hồng trắng, nhưng người giữ đất chắc hẳn đã coi những bông hoa không màu là hơi buồn, vì bây giờ có hoa hồng đỏ và vàng, và thậm chí cả một biến thể màu xanh lá cây tươi sáng. Họ có thể đổi tên nơi này thành Rose Pavilion. Maomao chỉ tiếc rằng họ đã đến gần cuối mùa hoa. Người hầu gái đến chào họ thấy Maomao đứng ở lối vào của Pavilion và thốt lên "Eep!" Rõ ràng không phải tất cả những người hầu gái già đều đã rời đi, vì một số người trong số họ đã lộ vẻ đau khổ không che giấu khi nhìn thấy Maomao. Họ không bao giờ ngừng đối xử với cô như một loại quái vật, và Maomao có cảm giác rằng điều đó đang khiến Yao và En'en nghi ngờ cô trở lại. Về vấn đề đó, ngay cả ông già của cô cũng nhìn cô, đôi mắt lo lắng của ông hỏi: Cô có gây ra rắc rối gì ở đây không? Họ được đưa vào phòng trong, không phải phòng ngủ mà là phòng tiếp khách. Vài phút sau, có tiếng sột soạt của vải, và một phi tần trông giống như một bông hồng khổng lồ xuất hiện. Cô bế một đứa trẻ bụ bẫm trên tay, miệng của đứa trẻ mở ra và khép lại nhẹ nhàng. Có một mùi sữa thoang thoảng trong không khí, cho thấy cô đã cho đứa trẻ bú cho đến một lúc trước. Phi tần Lệ Hoa chỉ thoa một chút phấn hồng trên môi và không thoa phấn trắng lên mặt; cô có làn da đẹp đến nỗi cô hầu như không cần nó để khiến cô trông nhợt nhạt hơn. Maomao và những người khác noi gương Luomen và gã lang băm trong cách chào đón phi tần. Maomao rất vui khi thấy cô trông khỏe mạnh như vậy. Đứa trẻ trong vòng tay cô cũng có một làn da nhợt nhạt, và giờ đã qua cái tuổi mà vị thái tử trước đây đã qua đời. Nhớ lại rằng thực sự phải có một cậu bé nghịch ngợm khác chạy quanh khiến cô đau nhói của nỗi buồn trong tim. Con trai của Hoàng hậu Gyokuyou giờ đã được coi là người thừa kế, nhưng cậu bé trong vòng tay của Quý phi Lihua sẽ là người tiếp theo. Trừ khi họ vẫn coi Jinshi là người thừa kế? Ý nghĩ về những tranh chấp kế vị có thể phát sinh khiến Maomao dừng lại, nhưng lúc này cô chỉ vui mừng vì đứa trẻ có vẻ ổn. "Không cần phải tốn quá nhiều thời gian cho việc chào hỏi. Chúng ta có thể đi thẳng đến phòng khám của tôi không?" Lihua nói, nhẹ nhàng đưa đứa bé cho Maomao. Cô hơi ngạc nhiên khi đột nhiên thấy một đứa trẻ sơ sinh trong vòng tay mình, nhưng cậu bé, không bận tâm khi được một người lạ bế, đã ngậm ngón tay cái vào miệng và mỉm cười. Trông trẻ không thực sự là một trong những tài năng của tôi ... Có lẽ Lihua muốn Maomao nhìn thấy đứa trẻ. Biết rằng quý phi, người đã giống như một cái vỏ rỗng sau cái chết của đứa con trai đầu lòng, đã sinh ra cậu bé khỏe mạnh, xinh đẹp này. Biết điều đó, ai có thể không trân trọng anh ấy? Những thị nữ mới được đưa vào Thủy Tinh Các tỏ ra khá giỏi trong công việc của họ: một chiếc ghế được mang đến để Maomao có thể giữ đứa trẻ một cách an toàn, và một chiếc cốc có một miếng bông thấm nước đã được chuẩn bị. Nếu đứa trẻ muốn uống nước, Maomao có thể đưa vào miệng. Trong khi đó, Lạc Môn bắt đầu khám cho Lệ Hoa phi, bắt mạch cho bà. Gã lang băm đứng đó mỉm cười, không làm gì đặc biệt. Thay vào đó, Ân Ân đưa cho Lạc Môn bất kỳ dụng cụ nào mà hắn cần. Maomao nhìn kỹ đứa trẻ. Có một chút mồ hôi quanh cổ đứa trẻ, có lẽ vì nó đã khá ấm. Ngoài ra, cô không thấy gì bất thường; nó là hình ảnh của sức khỏe. Cô thì thầm nhiều như vậy với gã lang băm đang cười toe toét, người đã truyền lại thông điệp cho cha cô. Lạc Môn có vẻ không hề ngạc nhiên; anh ta bảo gã lang băm lấy một ít thuốc trị mồ hôi từ tủ thuốc. Điều quan trọng nhất là đứa trẻ lớn lên khỏe mạnh - nhưng Maomao không thể thoát khỏi cảm giác rằng Yao đang trừng mắt nhìn cô trong suốt thời gian cô bế đứa bé. Sau khi Lệ Hoa phi đến, họ đến gặp trung phi mới của Thiệu. Có ba lầu dành cho đại phi còn trống, nhưng Ái Lâm không sống ở bất kỳ lầu nào. Giống như những trung phi khác, nàng được cho một tòa nhà khiêm tốn hơn. Vì vậy, nàng không được đối xử đặc biệt. Nó nằm hơi chếch về phía đông của trung tâm hậu cung, và trông như đã lâu không được sử dụng; quang cảnh xung quanh có chút hoang vắng. Những cung nữ ra chào đón họ mỉm cười tươi tắn với Maomao và những người khác rồi dẫn họ vào trong. Có năm người, một số lượng khá trung bình đối với một trung phi. "Xin chào." Họ được chào đón bởi tân phi, một người phụ nữ tóc vàng, mặc áo choàng tay rộng, có lẽ là một bộ trang phục xa lạ với bà. Bà ấy đầy đặn và cao ráo, làn da nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt và đôi mắt bà ấy có màu của bầu trời. Chắc chắn là vẻ ngoài khiến bà ấy nổi bật giữa đám đông. Bạn có thể hiểu tại sao họ nghĩ rằng họ sẽ vào được đây chỉ nhờ vẻ ngoài của họ, Maomao nghĩ. Ngay cả khi Jinshi đã làm họ lộ diện khi anh ta mặc quần áo phụ nữ. Dù sao thì, điều đó cũng không quan trọng. Aylin cuối cùng đã đạt được mục tiêu của cô: vào hậu cung. Khi cô đến, cô đã không nói tốt về cựu sứ giả kia, Ayla - họ đã có xích mích gì không - vào lúc nào đó trong năm ngoái? Họ chắc chắn trông có vẻ khá hợp nhau. Maomao biết rằng tình bạn của phụ nữ có thể mong manh và dễ tan vỡ, nhưng cô không khỏi tự hỏi điều gì đã phá vỡ tình bạn này. Tất nhiên là cô biết tốt hơn là không nên hỏi. Aylin ngả lưng trên ghế dài, nhìn một trong những người hầu của mình pha trà. Cô ấy chắc chắn đáp ứng mọi tiêu chuẩn của Bệ hạ. Đáng chú ý là những đường cong. Phụ nữ nước ngoài có xu hướng trông già hơn tuổi thật, và Maomao nghe nói Aylin chỉ mới ngoài đôi mươi. Hoàng đế chắc chắn có thể tràn đầy năng lượng sau khi trời tối, nhưng Maomao cũng biết anh ta là một người suy nghĩ sắc sảo. Anh ta đã có hai người con trai hoàn toàn khỏe mạnh; anh ta không cần phải vội vã thêm đứa thứ ba. Về vấn đề đó, nếu anh ta có con với một người phụ nữ đến xin tị nạn chính trị, thì đó có thể là nguồn gốc của nhiều xung đột ngoại giao sau này. Và đã có đủ nguồn cho điều đó rồi. Maomao nhìn người phụ nữ mà Lahan đã rất vui khi trò chuyện ở phía tây. Lúc này, cô ngồi từ tốn nhấp một ngụm trà, nhưng không thể nói được cô đang ấp ủ những suy nghĩ gì trong sâu thẳm trái tim mình. Người hầu cận bên cạnh Aylin nếm thử trà để tìm độc rồi rót cho khách. Luomen có vẻ không vội vã khi bắt đầu cuộc trò chuyện. "Cô đã quen với cuộc sống ở hậu cung chưa?" Aylin nói tiếng địa phương trôi chảy, nhưng nói chậm lại một chút chỉ giúp cô hiểu dễ hơn. "Vâng, nhờ lòng tốt mà mọi người đã đối xử với tôi." Những ngón tay dài của cô quấn quanh chiếc cốc, một chiếc cốc kiểu nước ngoài có quai. Móng tay cô được sơn màu đỏ một cách tận tâm. Từ mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng của trà, Maomao đoán đó là thứ lên men mà họ phục vụ ở phía tây. Cô háo hức muốn thử một ngụm, nhưng chỉ có cha cô và gã lang băm được tặng cốc. Họ bao gồm cả chúng tôi ở Crystal Pavilion, cô nghĩ vậy. Có lẽ là một chút lịch sự từ phía Quý phi Lihua. Bình thường, có vẻ như, sẽ không có trà cho các trợ lý. Luomen bắt đầu khám bằng cách bắt mạch cho quý phi. Một điều khiến ông khác biệt với những bác sĩ khác là ông viết ra các con số khi làm bài kiểm tra. Ông không phát điên vì chúng như Lahan, nhưng ông rất coi trọng các con số như những hướng dẫn cụ thể về sức khỏe của một người. Bây giờ, ông đặt một bộ viết di động lên bàn và bắt đầu viết nguệch ngoạc các con số. Maomao nhận thấy rằng chữ viết của ông không phải là loại thông thường. Chữ phương Tây? cô tự hỏi. Nhìn thoáng qua, chúng có vẻ ngoằn ngoèo, giống như giun đất. Từ lâu, ông già của cô đã ghi lại kiến thức y khoa của mình bằng những ký tự như thế này, nhưng Maomao đã làm việc rất chăm chỉ để giải mã chúng, và cuối cùng ông đã chuyển sang một kiểu viết khác. Ngay cả khi Maomao tự hỏi tại sao cha cô lại quyết định sử dụng những chữ cái đó, cô nhận thấy một số người lén nhìn ông và chữ viết của ông. Rõ ràng là tên lang băm không biết chút nào về bất kỳ điều gì trong số đó và chỉ đưa cho Luomen những dụng cụ của mình khi ông yêu cầu chúng. Một trong những người hầu đang pha thêm trà, nhưng cũng liếc nhìn một chút vào ghi chú của bác sĩ. Và còn có một người nữa: En'en đang tiếp nhận nó với vẻ mặt bình thản. Những ghi chú không nói gì đặc biệt thú vị. Ngay cả Maomao cũng có thể đọc chúng. Mạch đập bình thường, sức khỏe tốt - những từ ngắn gọn, đơn giản như vậy. "Tôi không thấy có gì bất thường", Luomen nói sau một hồi lâu. "Thật vậy sao, thưa ngài?" Giọng nói lưu loát của Aylin vẫn thỉnh thoảng có chút du dương. Có lẽ nó liên quan đến cách phát âm tiếng mẹ đẻ của cô. Cô liên tục nhìn Maomao một chút―cô ấy có nhớ cô ấy không? Không có gì bất thường để báo cáo và công việc đã hoàn thành, họ sắp rời đi thì Aylin ngăn họ lại. "Vì các người đã đi cả chặng đường dài như vậy, có lẽ các người nên mang theo một ít đồ ăn vặt", cô nói. Cô đưa ra những bó bánh nướng được bọc trong một tấm vải đẹp. Chúng có vẻ là những chiếc bánh quy có hình dạng khác thường; mùi bơ tỏa ra từ chúng. Chỉ có những người hầu trong cung mới được cho đồ ăn nhẹ; bác sĩ lang băm bị bỏ lại để nhìn chằm chằm vào những món ăn vặt độc đáo một cách ghen tị. Maomao sẽ phải chia sẻ một chút tiền thưởng của mình với anh ta khi họ quay lại phòng y tế. Vải của En'en, và chỉ riêng của cô, có hoa văn chứ không phải một màu trơn. Có lẽ Aylin đã không thể tìm thấy ba mảnh vải cùng màu. Vậy thì không có trà, nhưng chúng ta được ăn vặt? Có vẻ lạ, nhưng họ không thể từ chối một món quà. Maomao nhét bánh quy vào nếp gấp của áo choàng và sau đó cha cô dẫn họ đến phi tần tiếp theo. Bầu trời chuyển sang màu đỏ khi họ đến thăm các phi tần còn lại và quay trở lại phòng y tế. Đó là khoảng thời gian trong ngày khi Maomao, người luôn ăn uống khiêm tốn, bắt đầu cảm thấy đói. Cô tự hỏi liệu mình có thể dụ dỗ gã lang băm phục vụ một ít trà trong phòng không. "Điều đó sẽ giải quyết được các phi tần, nhưng chúng ta sẽ phải đi vòng qua các phi tần thấp hơn, và cuối cùng cũng phải gặp cả những người hầu cận nữa", Luomen vui vẻ nói. Maomao dường như nhớ rằng anh ta chỉ thường đến thăm các phi tần thấp hơn. Có vẻ như dạo này anh ta bận rộn quá. Gã lang băm đang nhìn anh ta với vẻ ngưỡng mộ. Luomen đã trở lại làm bác sĩ, và có tòa án các bà cũng giúp. Ông đã già rồi và không thể làm những cuộc kiểm tra này mãi được; có lẽ ông định giao công việc cho các cung nữ trong triều đình sau này. Có khả năng là ông cũng tính đến thực tế là dân số của hậu cung sẽ giảm đi, điều này sẽ giúp mọi thứ dễ dàng hơn về lâu dài. Luomen không dẫn họ đến phòng khám, mà đi đến cánh cổng mà họ đã đi qua. "Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên về nhà," ông nói. "Chắc chắn là ông có thể ở lại thêm một chút nữa chứ?" gã lang băm nói. Đúng vậy! Chúng tôi có đồ ăn nhẹ! Maomao thầm nói thêm, nhưng cha cô lắc đầu. "Tôi e là chúng ta không thể. Vẫn còn nhiều việc phải làm." Gã lang băm trông có vẻ chán nản. Ông không có nhiều bạn bè để cùng uống trà và ăn một chút, chỉ có những hoạn quan thỉnh thoảng ghé qua. Ngay cả người bạn Xiaolan của Maomao cũng đã đi, vì nhiệm kỳ của cô ấy đã kết thúc vào năm trước. Dù sao thì tôi cũng tự hỏi cô ấy thế nào rồi, Maomao nghĩ. Xiaolan là một cô gái dễ thương và đã tìm được việc làm ở một khu vực tốt trong thị trấn. Maomao nghĩ có lẽ cô nên gửi cho cô ấy một lá thư sớm. Vị bác sĩ lang băm vẫn buồn bã nhìn những món ăn vặt của họ, vì vậy Maomao lấy của cô ấy ra, định chia sẻ một ít. Cô dừng lại khi nhận thấy điều gì đó kỳ lạ: những chiếc bánh quy về cơ bản có hình trụ và dường như có thứ gì đó bên trong chúng. Cô chộp lấy một chiếc, cố gắng lấy ra một mảnh giấy nhỏ. Có một tờ giấy trong mỗi chiếc bánh quy. Cái gì thế này? Cô nhét lại món ăn vặt vào áo choàng và rời khỏi cung điện phía sau. Còn vị bác sĩ thất vọng rõ rệt, cô quyết định giả vờ như mình chưa nhìn thấy anh ta.