Những chiếc xương kêu leng keng khi được đặt vào chiếc bình gốm. Nó chỉ vừa đủ để chứa một vài mảnh vỡ, chỉ đủ để lấp đầy cả hai lòng bàn tay. Mái tóc trắng như một tua rua trang trí được giữ lại bằng một chiếc băng đô màu xanh lam. Cô gái vô danh có bộ xương hiện đang ở trong bình chắc chắn chưa bao giờ mơ rằng cô sẽ được tôn kính ở một đất nước xa xôi. Cô sẽ không bao giờ hình dung ra đám đông người tham dự lễ ra đi của hài cốt mình, không thể tưởng tượng ra những bài hát về hòa bình và sự nghỉ ngơi được hát lên cho sự an nghỉ của cô khi những chiếc xương của cô tiếp tục trên đường đi. Khi cô rời khỏi hiện trường, Maomao chạm vào chiếc khăn choàng đen mà cô đang đeo, một dấu hiệu của sự mất mát - nhưng không hơn một dấu hiệu. Sau tất cả những gì đã xảy ra, cô gái đền thờ đã chết theo đúng kế hoạch. Không chỉ Maomao, mà ngay cả cha cô cũng có mặt để kiểm tra thi thể. Nếu là bất kỳ bác sĩ nào khác, Maomao đã có ý định cho cô gái đền thờ uống loại thuốc khiến người ta thực sự chết trong một thời gian ngắn. Nhưng ông già của tôi sẽ không bao giờ bị lừa. Cô cảm thấy tệ khi đe dọa thiếu nữ đền thờ, nhưng cô cũng biết rằng cha cô là người rất mềm mỏng khi liên quan đến mạng sống của mọi người. Cô biến ông thành thứ gì đó giống như kẻ đồng mưu của cô. Còn thiếu nữ đền thờ thực sự... "Nơi này có chấp nhận được với cô không, thiếu nữ đền thờ?" Jinshi hỏi. Anh không chắc nên gọi cô là gì khi cô không còn tại vị nữa, nhưng quyết định tiếp tục sử dụng danh hiệu trước đây của cô. Vì cô không còn giữ chức vụ thiêng liêng của mình nữa, những người đàn ông như Jinshi giờ có thể tiếp cận cô. Họ đang ở trong một căn phòng có nhiều lớp rèm, được chuẩn bị đặc biệt để che chắn cô khỏi ánh sáng mặt trời. "Vâng, khá yên tĩnh", cô nói. "Tôi rất vui khi nghe điều đó. Tôi sẽ rất vui lòng thay đổi bất kỳ đồ đạc nào nếu chúng không đáp ứng được nhu cầu của cô", một người đàn ông đẹp trai mặc quần áo nam đứng sau Jinshi-Ah-Duo nói. Biệt thự của cô nhanh chóng trở thành nơi ẩn náu cho những người như cô gái thờ phụng không thể xuất hiện trước công chúng. Hoàng đế vẫn thỉnh thoảng đến thăm Ah-Duo, vì mặc dù cô không còn là phi tần nữa, nhưng cô sắc sảo và chu đáo hơn nhiều so với viên quan vụng về trung bình. Nhưng một lần nữa, có lẽ Hoàng đế chỉ muốn có một người bạn để cùng uống rượu. Họ có mọi lý do để giữ cô gái thờ phụng ở một nơi như vậy. Cô không muốn từ bỏ chức vụ của mình khi ở trong biên giới của Shaoh. Thay vào đó, cô đã đi ra nước ngoài để chết và để cơ thể mình biến mất. Việc tị nạn chính trị là điều không thể đối với cô; quyền lực của cô với tư cách là cô gái thờ phụng sẽ giảm mạnh. Có lẽ cô đã tìm đến cái chết vì cô cảm thấy không còn gì để làm ở vị trí của mình nữa. Nhưng điều đó không đúng. Cô có nhận ra mình có thể có giá trị như thế nào khi tiếp tục chiếm giữ vị trí cao nhất trong hệ thống phân cấp của mình, ngay cả ở đây, tại một đất nước xa lạ không? Ngay cả khi cô đã công khai bước xuống sân khấu? Tất cả những gì cô biết, tất cả thông tin cô đã thu thập được trong nhiều thập kỷ, đều là nguồn tài nguyên vô giá. Có lẽ cô cảm thấy như mình đang phản bội vùng đất mà cô đã sống nhiều năm - nhưng cô không ở vị trí để nói như vậy vào lúc này. "Cô sẽ tôn trọng các điều khoản trong thỏa thuận của chúng ta chứ?" Jinshi nói, lịch sự nhưng kiên quyết. "Tất nhiên rồi. Cô không phải có hai con tin chống lại tôi sao?" cô gái đền thờ trả lời. Cô đang nghĩ đến White Lady và Aylin, cả hai đều bị bắt vì tội phạm. Xem xét những gì họ đã làm, việc chặt đầu họ bất cứ lúc nào cũng là điều hoàn toàn bình thường. "Tuy nhiên, tôi yêu cầu cô giúp đỡ Shaoh." Một điều táo bạo để nói. "Nếu những gì cô chia sẻ với chúng tôi khiến chúng tôi thấy xứng đáng." Jinshi tặng cô nụ cười rạng rỡ nhất của mình. Nó có thể không hiệu quả với cô gái đền thờ, người theo một cách nào đó đã vượt ra ngoài giới tính, nhưng bằng cách nào đó, nó trông thật chói mắt ngay cả trong căn phòng tối tăm của cô. Không có sự gian dối và công bằng trong chính trị, chỉ có những điều kết thúc tốt đẹp hoặc không. Những tình huống như thế này hầu như không phải là hiếm. Maomao bắt đầu đi theo Jinshi khi anh rời khỏi phòng, nhưng cô quay lại khi cô hầu gái nói, "À, tôi có thể xin một chút không?" Cô ấy đang cầm một cuộn giấy gì đó. "Hãy cầm lấy." Cô ấy không đưa nó cho Jinshi, mà cho Maomao, người mở nó ra, tự hỏi nó có thể là gì. Đó là một cuộn giấy da cừu đơn giản, mỗi tờ được phủ đầy những hình vẽ thô sơ. "Những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con?" Maomao hỏi trước khi cô kịp dừng lại. "Vâng," cô hầu gái nói. Maomao cố nhớ xem có đứa trẻ nào ở gần đó không - và mắt cô mở to khi nhớ ra. Có. Một đứa. Cô gái câm đã ở cùng người hầu gái ngày hôm đó. Jazgul hay gì đó tương tự. Maomao nhớ lại cô và bạn bè đã phải đổ mồ hôi như thế nào để tìm người giám hộ của đứa trẻ. Tuy nhiên, tôi chưa thấy cô ấy ở quanh biệt thự... Maomao nhìn những bức ảnh của Jazgul, tự hỏi chúng có ý nghĩa gì. "Hrm?" cô ấy gầm gừ. Một trong những bức tranh, được vẽ bằng thuốc nhuộm, cho thấy hai người mặc quần áo trắng. Những người phụ nữ trẻ, Maomao nghĩ. Một trong số họ quấn băng quanh cánh tay. "Đây có phải là... tôi không?" cô hỏi. "Đúng vậy." Nếu Jazgul đã vẽ cô và Yao, Maomao cho rằng cô buộc phải chấp nhận bức tranh. Tuy nhiên, thật kỳ lạ - khi họ gặp Jazgul, En'en đã ở cùng họ. Và không ai trong số họ mặc trang phục trợ lý y tế. Khi cô bối rối về điều bí ẩn này, Maomao nhận thấy một số con số ở mặt sau của giấy da. Có lẽ là một ngày tháng, nhưng được viết bằng những con số mà cô không nhận ra. "Vậy... đây là gì?" cô hỏi. "Jazgul đã vẽ nó trước khi chúng ta rời Shaoh." "Trước khi anh rời đi?" Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì. Phải rất lâu trước khi cô gặp Maomao và những người khác. Phải chăng cô gái phù thủy đang nói đùa? Lần đầu tiên, cô gái phù thủy tỏ ra thích thú. "Tôi đã không nói với cô rằng khi tôi đi, sẽ có một cô hầu gái khác sao? Ngày hôm đó, ngày cô ấy bị lạc, Jazgul đã đòi hỏi một cách bất thường. Cô ấy khăng khăng đòi ra ngoài. Để gặp cô, tôi chắc chắn vậy." "Tôi... Tôi rất nghi ngờ điều đó." Maomao chỉ tin vào những điều có bằng chứng cụ thể. Cô hầu gái chắc chắn đang nói đùa; cô chắc chắn về điều đó. Cô cuộn tờ giấy da đầu tiên lại. Tờ thứ hai mô tả một hình bóng sáng ngời trông giống như cô hầu gái, cùng với một hình dáng mảnh khảnh và một hình minh họa nguệch ngoạc khác của Maomao. Chính xác là những người trong căn phòng này vào lúc này. Maomao không nói gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào tờ giấy da. "Còn một tờ nữa. Hãy nghiên cứu kỹ khi nào có thời gian," cô hầu gái khuyên. Maomao đứng dậy, gần như bối rối; cô không biết phải nói gì. Cô hầu gái tiếp tục, "Tôi muốn cô biết rằng tôi cũng từng có nó, ngày xưa. Các cô hầu gái của Shaoh thiếu một thứ gì đó, nhưng thay vào đó họ lại sở hữu một thứ khác. Tôi không có màu da, và Jazgul không có giọng nói. Mặc dù tôi sợ rằng khả năng của mình đã biến mất ngay từ khoảnh khắc tôi biết được sự thật về con người mình." Cô gái đền thờ rõ ràng là người học nhanh, vì cô ấy đã trở nên thông thạo hơn nhiều trong ngôn ngữ địa phương trong thời gian ngắn ở lại. Maomao vẫn đứng ngây người khi Jinshi quay lại phòng. "Điều gì khiến cô giữ chân vậy? Đi thôi," anh ta nói. "Được rồi... Tất nhiên rồi," Maomao nói và đi theo anh ta. Jinshi nhìn cô tò mò nhưng vẫn đi tiếp. Anh ta hẳn không nghe thấy cô gái đền thờ đã nói gì. Cô gái đền thờ... Cô ấy thực sự là ai? Maomao tự hỏi. Phải có một số lời giải thích hợp lý, nhưng nếu có, Maomao không biết đó là gì. Cô vẫn đang nghĩ về điều đó khi cô leo lên xe ngựa. Có lẽ những bức tranh chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên; có lẽ cô gái đền thờ đang cố gắng để chúng phù hợp với hoàn cảnh. Ngồi trong xe ngựa, Maomao lật đến tờ giấy da cuối cùng, nhưng nó cũng khó hiểu như phần còn lại. "Đó được cho là gì?" Jinshi hỏi. "Tôi không hiểu nổi," cô nói. "Bức tranh" chỉ gồm một đường kẻ ngang trang giấy, khoảng trống phía trên được viết nguệch ngoạc màu đen. Lời kết Ve sầu đã im bặt, thay vào đó là dế. Có lẽ chúng đang chơi trò sumo cricket trong thị trấn, Maomao nghĩ. Đó là một trò giải trí đơn giản mà trong đó những con bọ được bắt đánh nhau. Cũng giống như chọi gà, cá cược là chuyện thường tình. Tuy nhiên, lúc này, Maomao đang ở trong một căn phòng trong một ngôi nhà ở ngoại ô thủ đô, tách biệt khỏi sự ồn ào ở trung tâm thành phố. Cô đang nhìn Yao, người đang nằm trên giường. Đây là nhà của cô. "Tôi thực sự muốn quay lại làm việc sớm nhất có thể", Yao nói, nhìn ra bên ngoài. Cô đang mặc đồ ngủ. Đã hơn hai tuần kể từ vụ đầu độc. Cô đã bất tỉnh một thời gian, nhưng giờ cô có vẻ đã hồi phục. "Tôi chắc chắn điều đó sẽ khiến En'en rất vui", Maomao nói. En'en đang làm việc vào lúc đó - không còn làm việc cho Jinshi nữa; cô đã trở lại phòng khám. Tuy nhiên, Maomao nghi ngờ rằng cô vẫn chưa tập trung tốt lắm. Cô ấy đã bị đuổi khỏi Jinshi vì không hoàn thành nhiệm vụ. Thay vào đó, cô ấy đã dành toàn bộ thời gian của mình bên cạnh Yao, nhưng Maomao biết rằng Yao cuối cùng đã đuổi cô ấy ra ngoài. "Tôi thực sự nghĩ rằng tôi có thể sống mà không cần cô ấy", Yao nói, tự nói với chính mình hơn là với Maomao. "Tôi không nghĩ bất kỳ ai có thể ngăn chặn được những gì đã xảy ra", Maomao nói. "Ngay cả anh, Maomao?" Cô ấy im lặng. Cô ấy có thói quen đưa bất kỳ vật thể độc hại nào trông thú vị vào miệng, và đúng vậy, cô ấy đã từng trải nghiệm Amanita virosa trước đây, mặc dù cô ấy đã nôn nó ra trước khi nó được đường tiêu hóa của cô ấy hấp thụ. (Nhân tiện, cô ấy đã làm như vậy sau khi nếm thử cháo nấm trong phòng của cô gái đền thờ, cô ấy đã đưa một ngón tay xuống cổ họng trước khi cô ấy có thể tiêu hóa những gì cô ấy đã ăn. Cô ấy Chắc hẳn bà lão đã không ăn hết, vì sau đó bà đã bị nôn nhẹ.) Bà lão chắc chắn đã phát điên với tôi lần đó. Bà chủ đã tàn nhẫn, dựa vào tất cả kinh nghiệm giúp đỡ gái mại dâm phá thai. Maomao đã nghĩ rằng bà có thể ho ra cả dạ dày của mình. Vậy nên, đúng là bà đã quen với hương vị và chất lượng ẩm thực của nấm. Bà thậm chí có thể nhận ra loại nấm độc này, nếu nó không bị băm quá nhỏ. "Tôi đoán là tôi thực sự vẫn chưa biết mình đang làm gì", Yao nói, hất tóc mái sang một bên. Bà đã sụt rất nhiều cân vì chất độc, nhưng ngực bà vẫn rất khỏe mạnh. Maomao đưa cho bà một ít trà thuốc mà ông già đã đưa cho bà. Bây giờ Yao đã ra khỏi khu rừng, bà đang được điều trị tại nhà riêng của mình - nhưng Maomao nhìn quanh ngôi nhà đó với vẻ ngạc nhiên. Đó là một ngôi nhà tuyệt đẹp, đúng vậy, nhưng không hiểu sao lại có cảm giác cô đơn. Ngay cả những người hầu đến chào đón bà cũng có vẻ ít ỏi so với quy mô của dinh thự. "Tôi xin lỗi vì không thể tỏ lòng hiếu khách với cô nhiều hơn", Yao nói. Đây có lẽ là lúc Maomao phải nói điều gì đó như "Ồ, không phải đâu", nhưng cô chưa bao giờ giỏi xã giao. "Đây từng là ngôi nhà thứ hai của chúng tôi", Yao nói tiếp. "Nhưng chú tôi đã lấy mất ngôi nhà chính của chúng tôi". "Tôi hiểu rồi", Maomao nói. Vậy ra đó là lý do tại sao cô sống ở một nơi xa xôi như vậy. Maomao biết Yao xuất thân từ một gia đình tốt, nhưng giờ cô nghĩ mình đã hiểu tại sao người phụ nữ trẻ này lại thể hiện tham vọng như vậy, mong muốn trở thành trợ lý y tế như vậy. "Tôi đã cố gắng thúc đẩy En'en, nhưng cô ấy đã quay lại. Tôi không nghĩ cô ấy có thể hy vọng được phục vụ tôi ở bất cứ đâu trên thế giới này". Cha của Yao đã mất, và mặc dù cô có một khoản thừa kế, chú cô lại là người kế thừa quyền lực của gia đình. Ở Li, người ta mong đợi phụ nữ phải phục tùng đàn ông. Bây giờ ông là người đứng đầu gia đình, tương lai của Yao nằm trong tay chú cô. Nếu ông sắp xếp một cuộc hôn nhân cho cô, cô sẽ phải chấp nhận. Điều này giải thích tại sao cô ấy lại háo hức học nghề đến vậy. Đó là một cách để người phụ nữ trẻ tự tin này chống lại số phận của mình. "Thật đáng tiếc khi En'en vứt nó đi. Tôi đoán là Hoàng tử Mặt trăng khá thích cô ấy." "Vâng, có vẻ như vậy." Maomao nghĩ rằng cô ấy ít nhất cũng có một số cảm nhận về những gì Jinshi thích ở En'en. Anh ấy có thể là một người kỳ lạ rõ ràng (không phải là cô ấy là người thích nói chuyện), và anh ấy có vẻ thoải mái hơn với những người chỉ liên quan đến anh ấy đúng mức cần thiết, thay vì nịnh hót hoặc trở nên quá can dự. Maomao hơi lo lắng về việc Jinshi có thể quyết định làm gì tiếp theo, nhưng cô ấy nghĩ rằng họ sẽ an toàn trong một thời gian. "Tôi rất chắc chắn En'en sẽ làm một công việc tuyệt vời bất kể cô ấy đi đâu," Yao nói. "Người ta có thể nói rằng giá trị thực sự của cô ấy chỉ bộc lộ khi cô ấy ở bên anh, Yao," Maomao trả lời. Thật vậy, đôi khi nó bộc lộ quá nhiều. Nó có thể đáng sợ. Đặc biệt là khi nói đến ngực của Yao - không thể phủ nhận rằng En'en đã cung cấp tất cả các chất dinh dưỡng cần thiết ở mọi lượt. Tôi chắc chắn cần một biểu đồ về những gì cô ấy đã cho cô ấy ăn, Maomao nghĩ. Cô vô thức bắt đầu co duỗi các ngón tay. "Đúng vậy... Đó chính xác là lý do tại sao tôi muốn cho cô ấy một cơ hội để trốn thoát. Nhưng giờ tôi thấy điều đó thật vô vọng. Không chỉ với tôi - nếu En'en thực sự cần tôi đến vậy, thì tôi là ai mà từ chối cô ấy?" Maomao nghi ngờ những thay đổi tình cảm này là một trong những điều thu hút En'en đến với Yao. Cô sẽ rất thích khám phá xem En'en có thể phản ứng thế nào nếu Yao trở thành vợ của ai đó. "Vô vọng", Yao lặp lại một cách trìu mến. Sau đó, cô nhìn Maomao. "Và tôi nghĩ rằng anh đã làm một số việc mà anh chưa kể với chúng tôi." "Anh có ý gì vậy?" Maomao nói. Cô cảm thấy tội lỗi khi cố tỏ ra ngốc nghếch. Đúng là Yao đã sống sót sau vụ đầu độc, nhưng Maomao đã cố tình cho phép tên tội phạm đã làm điều đó sống sót. Trong khi đó, trước công chúng, Yao được cho là đã thất bại trong vai trò nếm thử thức ăn và gián tiếp chịu trách nhiệm cho cái chết của một người rất quan trọng, một vết nhơ trong danh tiếng mà cô sẽ phải sống chung. Và cô chẳng nhận được gì từ chuyện đó. "Họ đối xử với tôi quá tốt", Yao nói. "Tôi đã làm hỏng mọi thứ, tôi đã làm hỏng mọi thứ, và họ vẫn tử tế với tôi, cho phép tôi tiếp tục làm việc. Tôi không phải trẻ con đến mức nghĩ rằng thế giới này tử tế với mọi người như vậy." Maomao nín thở. "Không, anh không cần phải nói gì cả. Hãy giả vờ như tôi đang nói chuyện với chính mình. Anh chỉ cần nhấp một ngụm trà và nhìn chằm chằm vào khoảng không." Cô ấy tiếp tục, những từ ngữ tuôn ra một cách dễ dàng. "Tôi tin rằng những người xung quanh tôi đủ tử tế để không dễ dàng vứt bỏ tôi - nhưng điều đó cũng cho thấy rằng họ không tin tôi ngang hàng với họ. Tôi biết có thể không khôn ngoan khi nói điều đó ra, và có lẽ thực tế là tôi chỉ là một bằng chứng nữa cho thấy tôi vẫn còn nhiều điều phải trưởng thành, nhưng tôi cần phải nói ra. Vâng... Ngay cả khi tôi chỉ nói với chính mình." Nói cách khác, cô hiểu, dù chỉ mơ hồ, rằng vụ án đã không kết thúc theo cách mà công chúng đã được kể. Không nghi ngờ gì nữa, Yao không phải là người duy nhất có nghi ngờ như vậy - nhưng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra là điều thông minh nhất nên làm, và mọi người đều giữ im lặng. "Tuy nhiên, nếu En'en phát hiện ra, tôi không biết cô ấy sẽ làm gì. Tôi có thể chấp nhận, nhưng cô ấy có thể không nghe tôi. Vì vậy, tôi chỉ hy vọng bạn sẽ cẩn thận để cô ấy không bao giờ biết được sự thật." En'en thực sự có thể đặt câu hỏi về những gì đã xảy ra với người hầu gái. Nếu cô ấy phát hiện ra ai là thủ phạm thực sự của vụ đầu độc và họ vẫn còn sống, cô ấy có thể quyết định trả thù thay cho Yao. "Tôi sẽ ghét En'en làm điều gì đó hấp tấp, điều gì đó có thể ngăn cản cô ấy tìm thấy một nơi tốt đẹp hơn trên thế giới. Vậy thôi." Thấy chưa? Tình cảm. Những người ở trên đã quyết định rằng chuyện này đã kết thúc, vì vậy trong tâm trí của Maomao thì mọi chuyện đã kết thúc. Cô không muốn khuấy động thêm nữa. "Tôi e rằng tai tôi không tốt lắm, nên tôi không nghe được hầu hết những gì anh nói. Phải không?" "Trời ạ, chắc hẳn rất khó khăn khi có thính lực kém như vậy", Yao đáp, có chút trêu chọc. Cô thông báo với Maomao rằng cô sẽ quay lại làm nhiệm vụ của mình sau vài ngày nữa. Maomao rời khỏi dinh thự. Cô được nghỉ một ngày, vì vậy không có xe ngựa nào đợi cô. Đường về nhà hơi dài, nhưng cô sẽ làm được. Trẻ em chạy quanh, mang theo những chiếc lồng nhỏ đựng côn trùng. Không khí lễ hội đã lắng xuống, thay thế bằng sự lười biếng dễ chịu. Đối với người dân thị trấn, cái chết của cô gái ngoại quốc chỉ là mối quan tâm thoáng qua. Năng lượng cuối cùng của lễ hội sẽ sớm bị nhịp điệu của cuộc sống hàng ngày thay thế. Maomao hít một hơi không khí. Trời đang trở lạnh. Cô lên đường về nhà.