Maomao ăn thêm một thìa nữa trước khi người hầu của thiếu nữ giật lấy bát cháo. "C-Cô nghĩ cô đang làm gì thế?!" cô ta ra lệnh. "Đơn giản thôi. Tôi đang nếm thử thuốc độc", Maomao trả lời, chuyển sang ngôn ngữ của riêng mình. Người hầu đã làm trước - rõ ràng là tiếng Shaohnese của Maomao không đủ tiêu chuẩn. Thành thật mà nói, cô ấy rất vui khi được trò chuyện bằng tiếng mẹ đẻ của mình. "Làm ơn đưa cho tôi bát cháo đó. Tôi vẫn chưa kiểm tra xong. Hay cô định để thiếu nữ đáng kính ăn hết phần còn lại?" Người hầu im lặng, và Maomao lấy đó làm lý do để tiếp tục. "Tôi phải nói rằng tôi rất ấn tượng, mặc dù có lẽ tôi không nên như vậy. Cách cô lấy được thứ thuốc độc đó mà không để lại dấu vết." "Cô không có bằng chứng!" Người hầu cau mày, nhưng chỉ trong một giây; cô nhanh chóng lấy lại thái độ điềm tĩnh của mình. Đương nhiên, bất kỳ ai có thể tham gia vào một âm mưu sâu rộng như vậy đều phải là một diễn viên giỏi. Cô hầu gái cũng tỏ ra không hề nao núng. Có lý, Maomao nghĩ. Cô sẽ không bao giờ chỉ tùy tiện thốt ra một lời thú nhận. "Nếu cô vui lòng đợi một lát thì sao?" Maomao nói. "Nếu cháo bị đầu độc, tôi sẽ bắt đầu biểu hiện các triệu chứng bất cứ lúc nào. Vì tôi không chắc tác dụng của chất độc có thể đột ngột hay dữ dội như thế nào, xin hãy để tôi lấy phần còn lại." Cô đưa tay ra, nhưng người hầu không có động thái nào để đưa cho cô. "Chỉ có một miếng nấm trong vết cắn của tôi! Liều đó không đủ gây tử vong! Thôi nào, đưa nó đi!" "Cô không thể nghiêm túc được. Nếu cô nghĩ nó bị đầu độc, hãy nhổ nó ra!" "Tôi sẽ không làm điều đó," Maomao nói. Cô ấy đưa ra một số ghi chú từ các nếp gấp của áo choàng. "Đó là gì vậy?" người hầu hỏi. "Những ghi chép được ghi lại bởi một cung nữ tên là Yao - người đã nếm thử thức ăn của cung nữ đáng kính để tìm chất độc. Cô ấy là một học trò rất chăm chỉ, và một trong những điều tôi dạy cô ấy là nếu thức ăn có mùi lạ, cô ấy không nên ăn. Nếu Quý phi Aylin đã đầu độc thức ăn bằng bột hương của mình, Yao sẽ ngửi thấy. Cô ấy có thể không có nhiều kinh nghiệm, nhưng cô ấy sẽ không mắc phải một sai lầm cơ bản như vậy." Những ghi chép chứa đựng những quan sát chi tiết trong nhiều ngày trước bữa tối. "Cô ấy đã ghi chép cẩn thận về những gì cung nữ đáng kính đã ăn. Vào bữa sáng của ngày diễn ra bữa tối chính thức, có vẻ như cô ấy đã ăn một món cháo rất giống với món này." Những ghi chép có nội dung: Chào buổi sáng. Cháo nấm. "Tôi chắc rằng cô biết rõ về tác dụng của chất độc. Rằng cô đã tính thời gian để chúng xuất hiện ngay sau bữa tối. Và tôi có thể mạo hiểm nói rằng cô đang cảm thấy một chút tội lỗi không? Cô đã sử dụng một lượng vừa đủ để nếu chăm sóc đúng cách, Yao vẫn có thể được cứu." Yao hiện đã khỏe hơn nhiều. Không biết liệu có tổn thương kéo dài nào ở các cơ quan nội tạng của cô không, nhưng ít nhất thì cô không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. En'en cũng cảm thấy rất an tâm. "Tôi e là anh không nói có lý. Tên tội phạm đã thú nhận tội ác rồi, đúng không?" "Đúng vậy, cô ấy đã thú nhận. Tôi có thể cho rằng hôm nay anh nhận được tin rằng thủ phạm đã bị tìm thấy và xử lý không? Đó là lý do tại sao Nữ thần cảm thấy đủ tự tin để tự tử." Trong chừng mực Aylin phải chịu tội, nữ thần chỉ có thể tự tử sau khi tội lỗi của người phối ngẫu được xác nhận. Có lẽ đó là lý do tại sao cô ấy chọn một loại thuốc độc có thể tái phát trong "làn sóng" thứ hai. Thậm chí còn tốt hơn cho cô ấy, nếu cô ấy chết sau khi Aylin được xác nhận là tội phạm, cái chết của cô ấy có khả năng sẽ được che đậy. Không ai muốn Li vô tình vấp phải thủ phạm thực sự. Maomao nhìn những người phụ nữ. Bình tĩnh, lạnh lùng. Tôi không nghĩ họ sẽ cố gắng bịt miệng tôi ở đây và bây giờ ... Lahan đang đợi ở đền thờ biệt thự của thiếu nữ. Họ đã cử một sứ giả đến gặp cha của Maomao, và cô ấy mong đợi họ sớm đến. Sẽ không dễ để họ bịt miệng tôi... nhưng việc kế hoạch của họ bị phá vỡ ở giai đoạn này không phải là viễn cảnh đáng mong đợi đối với họ. Cô ấy hiểu. Cô ấy biết rằng cô ấy không được lợi gì khi làm điều này. Giọng điệu đe dọa mà cô ấy dùng với họ thực ra không phải để tiết lộ kế hoạch của họ, mà chỉ đơn giản là một nước cờ mở đầu, một cách để khiến họ lắng nghe cô ấy. "Thiếu nữ đáng kính. Tôi tin rằng cô và Quý phi Aylin rất hiểu nhau, phải không?" Maomao nói. "Đúng vậy", thiếu nữ trả lời. "Lần đầu tiên, cách đây rất lâu, cô ấy có thể trở thành người kế vị của tôi." Một vẻ buồn thoáng qua trên khuôn mặt cô ấy. Tôi nghĩ vậy. Aylin đã cố gắng bảo vệ thiếu nữ. Liệu cô ấy có làm vậy nếu thiếu nữ thực sự cố gắng đổ mọi chuyện lên đầu cô ấy không? Biết được mối quan hệ giữa họ, có vẻ như đây là kế hoạch của họ kể từ khi Aylin đến cung điện phía sau. "Điều này có nghĩa là cô ấy sẽ bị treo cổ, cô biết đấy," Maomao nói. Cô hầu gái giật mình khi nghe điều đó. So với người hầu gái của cô, cô ấy còn thiếu sót một điều gì đó để mong muốn với tư cách là một nghệ sĩ biểu diễn. Nếu Maomao hy vọng khiến một trong số họ phải khuất phục, thì cô hầu gái có vẻ là mục tiêu tốt nhất của cô. "Tôi không biết cô làm thế nào ở Shaoh, nhưng ở Li, giết người - thậm chí là cố ý giết người - đều bị trừng phạt bằng cái chết. Cô ấy đã cống hiến cuộc đời mình cho cô. Cô định để họ giết cô ấy sao?" Không ai trong số những người phụ nữ khác nói gì. "Vậy là cô sao? Quý phi Aylin, người phụ nữ mà cô đã giáo dục để cô ấy có thể có tương lai. Bây giờ chính cô sẽ tước đi tương lai đó khỏi cô ấy sao?" Maomao vẫn không phản ứng gì. Vô ích. Tôi nghĩ vậy. Tuy nhiên, khi cô ấy đang cố gắng quyết định nên nói gì tiếp theo, đầu của cô hầu gái cúi xuống nơi cô đang ngồi trên giường và cô ấy rên rỉ. "C-Cô hầu gái đáng kính," người hầu gái của cô ấy nói. "Tôi phải làm gì đây?" cô hầu gái nói. Những lời nói không mang chút sức mạnh nào của chức vụ của cô ấy; họ đã nghe thấy cầu xin. Mỏng manh như thể gió có thể thổi bay chúng đi. Khi cô hầu gái bắt đầu nói lại, thì bằng tiếng Shaohnese. Maomao cố gắng theo kịp. "Thiếu nữ đáng kính!" người hầu nói, lay cô, nhưng cô vẫn tiếp tục thú nhận bằng tiếng Shaoh lưu loát, thỉnh thoảng lại thêm vài từ tiếng Li. Về cơ bản, đúng như Maomao đã đoán. Phe hoàng gia ở Shaoh coi thiếu nữ, lúc này khá quyền lực, là một trở ngại, và tìm cách loại cô khỏi chức vụ của mình. Có lẽ cô có thể chịu đựng được điều đó, nhưng họ cũng có ý định gả cô cho người khác sau khi cô bị phế truất. Một chút hoảng loạn là điều dễ hiểu. "Tôi cho rằng họ muốn kéo thiếu nữ trở lại mặt đất", cô nói bằng tiếng Li, giọng cô đặc sệt. "Đứa trẻ đó ghét tôi đến vậy. Ayla..." Ayla... Maomao nghĩ. Sứ giả kia. Vậy không phải mọi điều Aylin nói đều là bịa đặt. Cô cũng khéo léo đan xen một số sự thật. Có lẽ sự ghen tị của Ayla với vị trí của thiếu nữ là điều đã nuôi dưỡng sự oán giận của cô đối với những người bạch tạng. Điều đó sẽ giải thích tại sao cô lại lợi dụng Quý bà Trắng theo cách cô đã làm. Không rõ phe hoàng gia có biết thiếu nữ đền thờ thực sự là ai hay không, hay họ chỉ hy vọng hạ thấp người phụ nữ thiêng liêng bằng cách biến cô thành cô dâu bình thường sau khi cách chức cô. Dù bằng cách nào, chỉ cần bổ nhiệm một thiếu nữ đền thờ mới sẽ làm giảm đáng kể quyền lực của chức vụ. Maomao không nói cụ thể rằng thiếu nữ đền thờ thực chất là một người đàn ông, nhưng theo ngữ cảnh, họ có thể hiểu rằng cô biết. Cảm xúc dâng cao, và có lẽ đó là một sự lỡ lời, Maomao không cảm thấy muốn thu hút sự chú ý vào điều đó. "Chính Aylin là người đầu tiên nói với tôi về điều đó", thiếu nữ đền thờ nói. Aylin và Ayla giống như chị em, và Aylin đã tiết lộ rằng cô đã phát hiện ra người phụ nữ kia đang nghĩ gì. Kế hoạch của cô là sử dụng Quý bà Trắng. "Đối với cô ấy, thiếu nữ đền thờ là một điều gì đó đặc biệt", Người hầu nói thêm. Aylin rất hiểu cách làm việc của Li. Ví dụ, cô biết rằng nếu thiếu nữ đền thờ chết bên ngoài biên giới của Shaoh, hài cốt của cô sẽ được gửi trở lại quê hương - và việc chôn cất là phong tục ở Li, với việc đốt xác dành cho tội phạm. Một sự khác biệt văn hóa đơn giản. Ở Shaoh, họ tin rằng hỏa táng thiếu nữ đền thờ sẽ đưa cô trở về với mặt trời, nơi cô đã đến. Và nếu tất cả những gì họ muốn là một số mảnh xương, Aylin chỉ cần trả lại một số mảnh không tiết lộ giới tính của thiếu nữ đền thờ. Cái chết của thiếu nữ đền thờ sẽ khiến Li phải trả nợ cho Shaoh, ngay cả khi kẻ giết người là một người Shaoh khác. Tuy nhiên, về phần mình, Shaoh sẽ thoát khỏi thiếu nữ đền thờ gây rắc rối. Nhà vua sẽ rất hài lòng với điều đó. "Chẳng phải mọi thứ đều giống nhau sao, miễn là cô đã đi?" Maomao hỏi thiếu nữ đền thờ. "Không," cô trả lời. "Tôi có thể đi, nhưng sẽ có một thiếu nữ đền thờ khác." Vậy là xong. Một thiếu nữ khác chưa đến tuổi kinh nguyệt sẽ được tìm thấy và được phong làm cung nữ, và người hầu, người sẽ trở về từ Li, sẽ là thế lực đằng sau cô. "Cung nữ tiếp theo có năng lực hơn tôi rất nhiều. Đó là lý do tại sao tôi có thể giao lại chức vụ cho cô ấy." Maomao tự hỏi điều gì khiến cung nữ hiện tại chắc chắn rằng người kế nhiệm của cô ấy phù hợp hơn một người đã hơn bốn mươi tuổi và có kinh nghiệm. Cô giữ những nghi ngờ của mình cho riêng mình. "Sẽ không có rắc rối nếu không có tôi." Lần này Maomao không thể kiềm chế được bản thân. "Cô thực sự chắc chắn về điều đó sao?" cô hỏi. "Chỉ khi mọi thứ diễn ra theo cách cô dự đoán. Cô đã cân nhắc đến điều gì có thể xảy ra nếu Bệ hạ biết được kế hoạch của cô và nổi giận chưa?" Mọi thứ mà cung nữ đã nói cho đến nay đều có lợi cho Shaoh và chỉ Shaoh. Li, người sẽ phải gánh chịu hậu quả, chẳng được gì cả. Ngay cả khi Aylin và cung nữ đều hy sinh bản thân. Cung nữ đang nghĩ đến lợi ích của đất nước mình - nhưng cô sẽ đạt được điều đó bằng cái giá phải trả là người khác. "Cô định làm gì nếu Yao chết?" Đối với câu hỏi đó, ít nhất, Maomao muốn một câu trả lời. Cô đập vỡ những ghi chú của Yao. Yao đã làm gì sai? Họ có thể nói với cô ấy không? "À-Ờ... Ờ..." Cả hai người phụ nữ kia đều cảm thấy tội lỗi. Họ biết rằng họ không thể sử dụng một loại thuốc độc quá yếu, nếu không nó có thể không hiệu quả. Để khiến cái chết của cô gái đền thờ trở nên hợp lý, họ phải chứng minh rằng có một loại độc tố mạnh liên quan. Đúng, họ đã cố gắng làm giảm nó, nhưng một động thái sai lầm có thể dẫn đến cái chết của Yao. "Kế hoạch của anh là để Shaoh hưởng toàn bộ lợi ích và Li phải chịu toàn bộ chi phí sao? Nếu đúng như vậy, tôi sẽ không im lặng về điều này", Maomao nói. "Kể cả khi tôi chết?" cô gái đền thờ hỏi một lúc lâu. "Tôi ghét khi mọi người nghĩ rằng mọi thứ đã kết thúc chỉ vì họ đã chết!" Điều đó cũng giống như việc từ chối đối mặt với hậu quả của bất cứ điều gì bạn đã làm. Maomao cảm thấy tốt hơn khi có thể nói ra những gì cô ấy muốn nói nhất. Đột nhiên, cô thấy mình đang nghĩ về một cô gái trẻ vui vẻ, người yêu côn trùng. Một cô gái trẻ đã biến mất trong tuyết và không bao giờ được tìm thấy. Maomao thỉnh thoảng nhìn vào các cửa hàng, tự hỏi liệu một ngày nào đó cô có thể tình cờ tìm thấy chiếc trâm cài tóc mà cô đã tặng cho cô gái đó không. "Làm sao cô có thể chắc chắn, thưa cô nương đáng kính, rằng Shaoh sẽ không bắt đầu đưa ra yêu cầu với Li sau khi cô đi?" "Tôi nghĩ có lẽ cô có thể khuất phục trước một vài mong muốn của Shaoh." "Như thế nào? Để lấy thức ăn?" "Đó là một điều, đúng vậy. Và tôi nghĩ... Có lẽ cô có thể bị thuyết phục giao nộp người phụ nữ nhợt nhạt, người mà tôi tin là cô đang giam giữ." "Ý cô là... Quý bà da trắng?" Quý bà da trắng không thể là con gái của cô nương. Không thể nào. Nghĩ lại thì, Aylin cũng đã ám chỉ điều tương tự ngay từ đầu. Vậy mối quan hệ giữa hai người họ là gì? Ít nhất thì, có vẻ như Quý bà da trắng có thể đến từ Shaoh, vì Ayla đã lợi dụng cô ấy. "Theo mọi quyền, cô gái đó đáng lẽ phải được nuôi dưỡng như một cô nương tiếp theo," cô nương nói. Quý bà da trắng đã được sinh ra ở làng của các thiếu nữ; cô và người hiện đang làm việc tại văn phòng có mối quan hệ huyết thống. Ngay cả khi trẻ em bạch tạng dường như được sinh ra thường xuyên hơn mức trung bình trong dòng dõi đó, thì vẫn có điều gì đó khiến cô khác biệt. "Nếu tôi chỉ đơn giản rời khỏi văn phòng của mình và giao nó cho cô ấy, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng vì tôi cảm thấy mình phải bám víu vào vị trí của mình, nên tôi đã gửi đứa trẻ sơ sinh nhợt nhạt trở về nhà của cô ấy." Bằng cách nào đó, điều này đã khiến đứa trẻ đi đến một quốc gia khác và gây ra rắc rối, cho đến khi cô ấy bị đối xử như một tên tội phạm thông thường. "Tôi sợ rằng nếu mọi người biết rằng có một đứa trẻ bạch tạng khác sẽ tiếp quản chiếc áo choàng của thiếu nữ, thì sẽ chỉ có thêm xung đột. Vì vậy, tôi đã yêu cầu nuôi dạy cô ấy trong bí mật. Nhưng sau đó..." "Sau đó, cô ấy trở thành một quân cờ trong trò chơi của người khác." "Đúng vậy. Được Ayla sử dụng, kẻ muốn hủy hoại tôi. Khoảng năm năm trước, tôi nghe nói rằng cô gái đã bị bắt đi." Thiếu nữ nhìn chằm chằm xuống đất, vô cùng đau khổ. Đứa trẻ không thể trở thành một thiếu nữ, và không còn nơi nào khác để cô đi. "Wow. Cô thực sự chỉ gây rắc rối cho đất nước chúng tôi thôi", Maomao nói. "Cẩn thận lời nói của mình!" người hầu nói, sự bình tĩnh của cô biến mất trong khoảnh khắc tức giận. Tuy nhiên, thiếu nữ đã kiềm chế cô. Họ dường như cân bằng lẫn nhau, một người trở nên bình tĩnh hơn khi người kia càng xúc động. Họ hành động như những cộng sự đã biết và làm việc với nhau trong một thời gian rất dài. "Tôi chỉ nói sự thật với cô thôi", thiếu nữ nói. "Tôi biết. Nhưng hãy cân nhắc dành phần đời còn lại để chuộc lại những gì cô đã làm". Đó là điều duy nhất Maomao có thể nói, gợi ý duy nhất xuất hiện trong đầu cô ngay cả sau khi đã suy nghĩ rất nhiều. Nếu điều này không đến được với thiếu nữ, cô sẽ không thể làm gì hơn nữa. Cô nhìn thẳng vào người phụ nữ. "Chết vì tôi. Lần này là chết thật".