Họ đến khám cho cô hầu gái thêm vài lần nữa. Trên đường về nhà sau một lần như vậy, quang cảnh bên ngoài cỗ xe ngựa trông náo nhiệt như lễ mừng năm mới. "Đi bộ gần như sẽ nhanh hơn", Yao nói. Maomao, người biết cha mình bị đau chân, im lặng. Luomen cười ngượng ngùng. "Tôi xin lỗi. Tôi không thể đi quá xa bằng cái chân này, cô thấy đấy." Yao trông có vẻ xấu hổ, nhưng đã quá muộn. Cô may mắn vì đó là Luomen. Ông sẽ vui vẻ chấp nhận lời khai của cô; bất kỳ nhân vật quan trọng nào khác cũng có thể bị xúc phạm. Vẫn chưa rõ liệu những cuộc khám mà họ đang tiến hành có thực sự có ý nghĩa hay không, nhưng ít nhất thì nhóm nhỏ này cũng có thể giúp ích được đôi chút. Thật đáng buồn là không phải những lựa chọn thuốc của Maomao, mà là những lời khuyên về cuộc sống. Họ đã có thể bảo cô hầu gái đảm bảo rằng cô uống thật nhiều nước. Ở Shaoh, nước quá quý giá để uống nhiều. Hơn nữa, cô gái đền thờ không thể viện cớ để sử dụng các tiện nghi bất cứ lúc nào, vì vậy cô không có thói quen uống nước thường xuyên. Khi cô bắt đầu uống nhiều nước hơn, cô vui vẻ báo cáo rằng cô bị đau đầu ít hơn. Cô cũng vui mừng, cô nói qua, vì có thể đi bộ nhiều hơn. Là một người bạch tạng, cô chỉ có thể ra ngoài vào ban đêm ở Shaoh, nhưng ánh nắng mặt trời ít gay gắt hơn và mưa thường xuyên hơn ở Li. Trong những đợt thời tiết xấu, cô sẽ mang theo một chiếc ô và mang theo một chiếc ô theo thể trạng. Tôi đoán là tôi mừng vì cô ấy đang tận hưởng, Maomao nghĩ, nhưng cô gần như bắt đầu tự hỏi liệu cô gái đền thờ có đến Li để nghỉ dưỡng đơn giản không. Tất nhiên, không phải là người phụ nữ đó không có gì để lấp đầy thời gian của mình. Cô ấy thỉnh thoảng có khách đến thăm. Một số người trong số họ là những người quan trọng, nhưng cũng có những người chỉ muốn trao đổi vài lời với cô gái đền thờ nước ngoài "để có thêm kinh nghiệm". Giống như Quý bà Trắng trước đó, cô gái đền thờ nước ngoài này dường như thu hút mọi người tò mò về màu da của cô. "Cô ấy nói rằng có người đến thăm cô ấy hôm nay muốn xem bói", Maomao nói. "Đoán chắc chắn là điều mà một cô gái đền thờ đôi khi làm, nhưng đó là một yêu cầu hơi thô lỗ. Rốt cuộc, cô ấy là một chức sắc nước ngoài", Luomen nói. Maomao hoàn toàn đồng ý. Chưa kể, ít nhất là trước công chúng, cô ấy đến đây để điều trị y tế. Đến gặp một người ở vị trí đó và yêu cầu họ xem bói cho bạn có vẻ thiếu đồng cảm, nhưng thật đáng buồn, nhiều người dường như lại như vậy. "Họ nói rằng bói toán của cô ấy là chính xác, nhưng tôi nghi ngờ việc sống cuộc sống của bạn dựa trên những điều như vậy - để những dự đoán vô căn cứ quyết định tương lai của bạn", Maomao nói. Đó là điều khiến cô ấy bận tâm. Không có lý do gì để tin rằng bói toán có hiệu quả. Nếu những dự đoán của cô gái đền thờ có bất kỳ giá trị nào, thì có lẽ nó chỉ cho thấy cô ấy có năng khiếu đọc vị mọi người. "Tôi biết anh thích mọi thứ rõ ràng, Maomao", Luomen nói. "Con không thích bói toán sao?" Yao xen vào. "Con không thấy buồn cười sao?" Maomao hỏi. Cô biết không phải mọi thứ trên đời đều đen trắng, nhưng theo quan điểm của cô, hầu hết "bí ẩn" của cuộc sống chỉ đơn giản là sự hạn chế về kiến thức hoặc thông tin của một người. Luôn có điều gì đó thực sự ẩn sau chúng. "Ý tôi là, đốt cháy mai rùa và để chúng cho bạn biết vị trí thủ đô của mình? Phương pháp khá đáng ngờ." "Tôi dám nói rằng nó thực sự hợp lý một cách đáng ngạc nhiên," cha cô phản bác. "Sử dụng một số bộ phận của động vật hoang dã địa phương có thể cho bạn biết động vật ăn tốt như thế nào. Nói cách khác, liệu đất đai có dồi dào hay không. Gọi đó là bói toán, gán cho các vị thần hoặc một vị thần bất tử - nếu đó là những gì cần thiết để khiến mọi người tin vào nó. Có lẽ đó là nơi mà chúng ta gọi là chính trị bắt đầu." Tôi hiểu rồi, Maomao nghĩ. Cô có thể chấp nhận điều đó. Yao cũng đang lắng nghe chăm chú. "Chỉ có một vấn đề. Một nghi lễ có thể có ý nghĩa gì đó khi nó được thực hiện lần đầu tiên, nhưng nếu bạn quên lý do tại sao nó bắt đầu hoặc mất kiến thức về ý nghĩa của nó, thì chỉ còn lại hình thức. Điều đó, các cô gái, thật nguy hiểm." Luomen trông buồn bã. "Tôi đã đến một ngôi làng, nơi mà khi mùa màng thất bát, họ sẽ hiến tế tất cả trẻ sơ sinh được sinh ra trong năm đó, chôn chúng xuống đất. Nhưng một năm mùa màng không được cải thiện, vì vậy họ đã hiến tế nhiều hơn, cho đến khi hầu như không còn ai ở lại trong làng. Đó là lúc tôi tình cờ đi qua nơi này trong chuyến đi của mình." Tôi nghĩ tôi hiểu được điều này sẽ đi đến đâu. Cha cô đã trải qua nhiều gian khổ, và đến thời điểm này trong câu chuyện, Maomao đã có ý tưởng tốt về những gì ông đang nói đến. "Khi họ trói tôi lại và ném tôi xuống một cái hố, tôi nghĩ chắc chắn rằng mình sẽ chết. May mắn thay, người bạn đồng hành của tôi đã xuất hiện muộn hơn một chút và tìm thấy tôi, nếu không tôi có thể sẽ nuôi những con giun ở đó cho đến tận ngày nay." Yao không nói nên lời trước sự bình tĩnh mà Luomen truyền tải câu chuyện ảm đạm này. Mặc dù anh ấy rất nhạy bén, nhưng anh ấy hơi tê liệt với những câu chuyện về sự bất hạnh của chính mình. (Đủ để nói rằng anh ấy đã không chọn trở thành hoạn quan.) "Chúng ta có thể coi việc hiến tế người là vô lý, nhưng đôi khi trong quá khứ, nó đã có hiệu quả. Ở ngôi làng này, họ có thói quen trồng cùng một loại cây trên cánh đồng mỗi năm. Họ sử dụng phân bón, nhưng lại thiếu một chất dinh dưỡng - thứ gì đó được sản xuất trong cơ thể con người." Tất nhiên, logic đó chỉ đúng nếu độc canh là vấn đề thực sự. Tuy nhiên, khi cha của Maomao đến thăm ngôi làng, một căn bệnh do côn trùng truyền đã gây ra vụ mùa kém; các cuộc hiến tế hoàn toàn vô ích. "Đôi khi mọi người tiếp tục làm những việc chỉ vì họ đã làm việc trong quá khứ. Lấy một nơi thúc đẩy mùa màng bội thu bằng cách hiến tế người - vụ mùa tình cờ được cải thiện vì các cuộc hiến tế được chôn trong đất trống. Tuy nhiên, theo thời gian, các vị thần hoặc bất tử đến và nó trở thành một nghi lễ. Thần thánh là một cái cớ mạnh mẽ và thuận tiện." Có lẽ cô hầu gái của Shaoh đã trở nên thiêng liêng thông qua một quá trình tương tự. Cuộc trò chuyện của họ đã đưa họ đến cửa phòng khám. Maomao muốn nghe thêm từ cha mình, nhưng bây giờ thì thế là hết. Cô ấy đã giúp ông ra khỏi xe ngựa. Có những báo cáo cần viết. Luôn luôn là báo cáo. Họ phát hiện ra một sự náo động khá lớn khi bước vào phòng khám. Chuyện gì đang xảy ra vậy? "Cảm ơn Chúa là anh đã đến!" một bác sĩ bước đến chỗ họ với vẻ mặt rất đau khổ nói. "Có chuyện gì vậy?" Luomen hỏi. "Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?! Tôi không thể tin rằng anh ta sẽ xuất hiện khi cả hai người đều ra ngoài. Chúng tôi đã nói với anh ta rằng anh không ở đây, nhưng anh ta khăng khăng sẽ đợi cho đến khi anh quay lại! Chúng tôi không biết phải làm gì!" Maomao và cha cô nhìn nhau. Có một danh sách ngắn những người có thể gây ra sự bàng hoàng như thế này. "Tôi đoán là tôi nên xử lý việc này," Luomen nói và bước vào phòng khám. Bên trong, không có gì ngạc nhiên, là tên quái dị đeo kính một mắt, đang ngả lưng trên chiếc ghế dài mà hắn đã mang theo cho mình. "Chú! Cháu nghĩ là chú sẽ không bao giờ đến đây!" tên quái dị nói, cười toe toét. "Thôi nào, Lakan! Chúng ta đã nói về việc mang đồ đạc của anh vào văn phòng của mọi người mà không được mời. Cũng như việc vứt giấy gói đồ ăn nhẹ của anh xuống sàn - chúng thuộc về thùng rác. Và đừng đến khóc với tôi nếu răng anh bị sâu vì chỉ uống nước trái cây! Anh không uống trực tiếp từ hộp đựng, phải không?" Luomen cúi xuống và bắt đầu nhặt giấy gói. "H-Anh ta trông giống một bà già", Yao nói, và ngay cả những người trong văn phòng không được nuôi dạy tử tế cũng có lẽ đồng ý với cô. Các bác sĩ tập sự và cấp dưới của tên quái dị chạy đến để cùng Luomen làm nhiệm vụ. Maomao có lẽ cũng nên giúp, nhưng nếu cô đến gần họ thì sự náo loạn sẽ lại bắt đầu. Chưa kể cô chỉ đơn giản là không muốn làm vậy. Thay vào đó, cô quan sát từ phía sau một cái cột. "Chú! Maomao đâu? Cô ấy ở gần đây, phải không!" tên quái dị nói, mũi anh ta giật giật như mũi chó. Maomao không thể ngăn mình lẩm bẩm, "Ugh..." "Có lẽ cô có thể làm gì đó với... khuôn mặt của cô, Maomao? Nó thật đáng sợ," Yao nói. Nếu cô ấy đã nói vậy, thì. Maomao xoa bóp miệng và lông mày của cô cho đến khi chúng thư giãn phần nào. Tuy nhiên, cô không thể ngăn má mình giật giật. "Maomao! Trả Maomao cho tôi!" con quái vật hét lên. "Đến đây nào. Tôi đã cảnh báo cô rằng nếu cô làm ầm ĩ ở đó sẽ có rất nhiều cà rốt trong bữa tối của anh. Tối nay là cháo cà rốt", Luomen nói. Nếu mọi người không nghĩ anh ấy trông giống một bà già, thì bây giờ họ sẽ nghĩ vậy. Một số người đang ôm bụng, quá đỗi vui mừng. Những người còn lại đang nhìn xung quanh, không biết phải làm gì. "Cháu muốn trứng trong cháo, chú ơi! Ý cháu là - không! Maomao đâu rồi? Cháu có lý do chính đáng để ở đây hôm nay!" "Điều đó hơi khó tin, khi mà chú nằm dài trên chiếc ghế dài mà chú tự mang đến, đồ ăn vặt vương vãi khắp nơi", Luomen nói. Anh ta mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc bàn chải đánh răng và đưa cho chiến lược gia quái dị. Thông điệp có vẻ là: đánh răng đi. "Cậu có thể bắt đầu bằng cách nói cho cháu biết 'lý do' của cậu là gì. Cháu biết là cậu mất hết cả cảm giác cân xứng khi nhắc đến Maomao. Nếu tôi đồng ý với lý do anh ở đây, chúng ta có thể bắt đầu từ đó." Nhà chiến lược nhét bàn chải đánh răng vào miệng, gật đầu háo hức. Maomao nhặt một giỏ băng đã qua sử dụng ở hành lang. Cô tin tưởng cha mình sẽ xử lý mọi việc. Nếu cô may mắn, hai người sẽ kết thúc cuộc trò chuyện nhỏ của họ trong khi cô vẫn đang giặt quần áo. Có lẽ một giờ sau, khi cô giặt xong và bắt đầu treo băng để khô, họ gọi cô. Cha cô đến với vẻ mệt mỏi. "Ông ấy muốn gì?" không phải Maomao hỏi, mà là Yao. "Tôi phải nói là một điều gì đó khá bất ngờ", Luomen trả lời. "Vâng?" "Buổi thuyết trình của hoàng tử sẽ sớm diễn ra, và Lakan muốn Maomao nếm thử thức ăn của mình tại bữa tối." Anh ta thực sự có kế hoạch ở đó không? Maomao nghĩ. Lahan tuyên bố rằng hầu như không có bữa tiệc ngoài vườn hay buổi họp mặt nào mà nhà chiến lược bận tâm tham dự. Điều đó bao gồm, cô được cho biết, bữa tiệc ngoài vườn cuối cùng của Hoàng gia mà cô nếm thử thức ăn. "Tại sao?" Maomao hỏi. Cô biết hoàn toàn tốt rằng phải có rất nhiều người ngoài kia có mối hận thù với anh ta, vì vậy điều đó giải thích cho nhu cầu. Nhưng nghĩ rằng anh ta sẽ đích thân yêu cầu cô ấy! Không phải là anh ta có vẻ phản đối bất cứ khi nào bất kỳ ai khác yêu cầu Maomao kiểm tra thức ăn của họ để tìm chất độc. "Nếu ông ấy yêu cầu cô làm thị nữ của ông ấy, thì có thể là một chuyện, nhưng một người nếm thức ăn? Đó là một yêu cầu khó từ chối hơn. Không ai phản đối việc ông ấy có người nếm thức ăn riêng, đặc biệt là sau vụ ngộ độc thực phẩm. Cô muốn xử lý việc này như thế nào?" "Đó thực sự là một câu hỏi sao?" Maomao nói. Khi cha cô nói rằng yêu cầu đó "khó từ chối", thì cũng giống như nói với cô rằng họ không thể nói không. Dù sao thì ông già của cô vẫn luôn là một người dễ gần. Sau những gì vừa xảy ra, mọi người bắt đầu gọi ông là "Mẹ", không phải là điều đó quan trọng với Maomao. Không phải là điều đó quan trọng chút nào. "Tôi có thể hỏi một điều không?" Yao nói, giơ tay lên. Luomen gật đầu. "Không phải Maomao và tôi đã phải tham dự lễ cưới của cô gái trong đền thờ sao?" "Đúng vậy, đó là ý định. Cô ấy sẽ phải xoay xở với chỉ một trong hai người." Người đó sẽ là Maomao hay Yao vẫn chưa được xác định. Cô gái đền thờ sẽ có hai người nếm thử thức ăn, một người từ Shaoh và một người từ Li; xét đến địa vị của cô và tất cả những người hầu cận, lính canh và những người khác xung quanh cô, người từ Li thật may mắn khi có thể ở bất cứ đâu gần cô. "Được rồi. Vậy thì cô đi với anh ta, Maomao. Sẽ đơn giản hơn nếu tôi chăm sóc cô gái đền thờ." Yao kiên quyết, nhưng Maomao nói, "K-Khoan đã, tôi không có tiếng nói trong chuyện này sao?" Cô ấy, thành thật mà nói, sợ rằng En'en có thể làm gì nếu cô để Yao nếm thức ăn để tìm chất độc. Hơn nữa, cô ấy muốn làm điều đó. "Anh ấy đã yêu cầu cô cụ thể, vì vậy tôi nghĩ cô nên chấp nhận. Dù sao, hãy nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra nếu cô phục vụ cô gái đền thờ và Tổng tư lệnh Kan đang rình rập xung quanh." Đối với điều đó, Maomao không thể nói gì. Cha cô cũng im lặng. Hành vi bốc đồng của chiến lược gia, phần lớn, được đồng bào của anh ta lịch sự bỏ qua, nhưng họ sẽ không muốn anh ta hành động như vậy trước một chức sắc nước ngoài. Đặc biệt là một người mà ngay cả những người đàn ông bị thiến cũng không được phép tiếp xúc. "Maomao..." Luomen nói, vỗ vai cô. "Cô có thể để lại cô gái cho tôi," Yao nói, vỗ vai bên kia. "A-Cô chắc chắn chúng ta không thể cân nhắc lại chứ?" Maomao hỏi, vẫy tay và nhìn họ. "Tôi e rằng chúng ta không thể từ chối yêu cầu này, Maomao. Xem xét đến những hệ lụy đối với cô gái đền thờ, cô phải đến Lakan. Chúng ta không muốn một sự cố quốc tế." "C-Thôi nào, bố, bố vẫn còn một mánh khóe trong tay áo..." Vỗ nhẹ vào vai cô, Luomen nói, "Tôi e là không."